“Chắc chắn là Tiết Yến Lai đã dùng mưu kế để quyến rũ hoàng đế,” ông Tiết Thất gia nói một cách chắc chắn.

Tiết Yến Phương trở về nhà sau khi rời khỏi triều đình, thay lại bộ quần áo thường ngày và ngồi xuống bên cửa sổ. Nghe những lời này, cô bật cười.

“A Vũ thực sự rất lo lắng cho cô Chu Chao,” anh ấy nói.

Ông Tiết Thất gia tất nhiên cũng biết tình cảm của hoàng đế nhỏ đối với Chu Chao. Cô gái đó đã cứu Tiêu Vũ; đứa trẻ mất cha mẹ như con chim non ấy đã coi cô gái đó là người thân thiết nhất của mình.

Trẻ con thật là phiền phức… Chúng không biết ai là người trong gia đình, cũng không hiểu được địa vị của mình. Chỉ cần biết phải đền đáp ân huệ mà thôi… Người thực sự xứng đáng được gần gũi là Họ Tiết chứ.

Cũng không phải là chúng không có sự gần gũi nào cả… Nhưng việc gần gũi với những người tình ngoại thì sao? Những người đó chẳng hề tốt đẹp gì cả; chỉ biết tìm cơ hội để thoát khỏi sự ràng buộc.

“Ngay cả khi A Vũ muốn anh ta đi, điều anh ta nên làm là thuyết phục,” ông Tiết Thất gia tức giận vỗ mạnh vào bàn. “Nếu không thuyết phục được, anh ta lẽ ra phải đến báo cho chúng ta biết… Thế mà anh ta lại chỉ biết nịnh hót, làm theo mọi lời của đứa trẻ! Trở thành người được hoàng đế tin tưởng nhất, điều đó có đáng để tự hào sao? Thật là vô lý!”

Tiết Yến Phương nhìn vào chiếc bàn và nói: “Cũng không chắc là chỉ để nịnh hót đâu… Anh ta cũng thực sự muốn đi.”

Ông Tiết Thất gia ngẩn người lại, dường như không hiểu: “Muốn đi đâu?”

Tiết Yến Phương ngước đầu lên và nói: “Yến Lai lo lắng cho cô Chu Chao không kém gì A Vũ đâu… Dù sao thì so với A Vũ, anh ta cũng quen biết cô Chu Chao từ lâu hơn.”

Ông Tiết Thất gia gật đầu, nháy mắt, dường như hiểu ra, nhưng lại không hoàn toàn hiểu rõ… Ông lại vỗ mạnh vào bàn: “Thật là đáng ghét… Vừa nịnh hót hoàng đế, vừa nịnh hót Chu Kinh… Anh ta thực sự nghĩ rằng hai người đó là chỗ dựa của mình à? Thật là buồn cười.”

Hoàng đế nhỏ vẫn còn nhỏ… Con đường phía trước còn rất dài, và mọi thứ có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Bây giờ có thể làm hài lòng hoàng đế, nhưng vài năm nữa thì sao đâu?

Còn Chu Kinh… Năm nay cuộc đời anh ta đã kết thúc.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Còn ba người nữa… Và cô Chu Chao nữa.”

Chu Chao… Nếu không có Chu Kinh, cô ấy cũng chẳng còn là gì cả… Người này, cũng giống như Tiết Yến Lai và Đặng Dực… Tất cả đều là những kẻ lợi dụng cơ hội để đạt được điều mình muốn… Dù ông Tiết Thất gia có nói gì đi nữ

Tiết Yến Phương nói: “Đừng tức giận, kể từ khi Thái tử qua đời và Hoàng đế băng hà, trong những năm tới, đất nước chắc chắn sẽ không yên ổn được nữa. Quân đến thì đánh trả, nước đến thì chặn lại, rồi mọi chuyện cũng sẽ qua thôi.”

Ông Đỗ Thất gật đầu rồi rời đi.

Nhưng Tiết Yến Phương không ngay lập tức bắt tay vào việc, mà là mơ màng một lúc rồi lại gật đầu: “Anh ấy lo lắng thì chỉ cần đến thăm cô ấy thôi, thực ra mọi chuyện đơn giản như vậy.”

Nói xong, cô cười mỉm, cúi đầu nhìn vào tờ giấy đã viết được nửa chừng, những lời bày tỏ sự lo lắng… Bước tiếp theo là phải khuyên nhủ người đó rồi…

Tiết Yến Phương cầm lên bút, rồi lại đặt xuống, gọi ông Đỗ Thất.

Ông Đỗ Thất bước vào.

Tiết Yến Phương đứng dậy, vươn vai ra, chỉ vào tờ giấy trên bàn: “Viết xong rồi, hãy mang lá thư này đi.”

Ông Đỗ Thất tiến lại, đọc nội dung lá thư, không nhịn được mà hỏi: “Công tử, công tử đã viết xong chưa?”

Đây chính là nội dung mà công tử đã viết trước khi ra ngoài; lúc đó ông Đỗ Thất đã thấy rồi, nhưng công tử bảo sẽ viết tiếp khi trở về.

Tiết Yến Phương đang bước vào phòng bên trong, nghe vậy liền gật đầu.

Thôi được, công tử làm việc gì cũng không cần ông Đỗ Thất phải chỉ bảo; viết nửa lá thư như vậy chắc chắn có lý do riêng của công tử. Ông Đỗ Thất gói lá thư lại, chuẩn bị ra đi thì Tiết Yến Phương quay đầu lại:

“Phải nhanh lên.” Cô nói, “Càng nhanh càng tốt.”

Sắc lệnh của Hoàng đế, tin tức quân sự, các thông báo chính thức… tất cả đều được truyền đi khắp Đại Hạ thông qua nhiều phương tiện khác nhau: binh lính, chim bồ câu thông tin, các cơ quan chính thức, thương nhân, cá nhân v.v.

Mặc dù còn xa biên giới và chưa hề có bất kỳ cuộc chiến nào xảy ra, nhưng khắp huyện Trần vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng; đặc biệt là trong các doanh trại quân sự.

Trong doanh trại này, dù ban ngày hay ban đêm, binh sĩ luôn hoạt động hối hả.

Khi ánh bình minh bắt đầu le lói, Chu Chao đứng bên ngoài lều, thấy một vị tướng đi qua và nhận ra đó chính là người phụ trách việc truyền tin tức, liền vội vàng gọi anh ta: “Có tin tức mới nào không?”

Vị tướng nhảy xuống ngựa, không giấu giếm thông tin, mà nói một cách thành kính: “Vua Tây Lương lại tăng thêm mười ngàn binh sĩ.”

Nghĩa là, Vua Tây Lương không chỉ làm trò cho oai, mà thực sự muốn tấn công. Chu Chao cảm ơn vị tướng.

Vị tướng thấy cô cau mày và nhìn về phía biên giới, không nhịn được mà nói thêm: “Cô gái, huyện Vân Trung thực sự rất nguy hiểm. Mặc dù họ đã ph

Chu Triệu quyết định ở lại.

  Cô ở lại để tìm hiểu những tin tức mới nhất, sau đó sẽ xác định lộ trình mới và tiếp tục hành trình về hướng Quận Vân Trung.

  Chu Triệu cảm ơn người quan đó, nhưng không nói rằng mình sẽ không đi: “Quân dân ở Quận Vân Trung không sợ quân Tây Lương; chúng ta cũng không sợ.”

  Vị quan nhìn về phía sau Chu Triệu, thấy có một nhóm người – không giống như các vệ sĩ thông thường – đang tụ tập lại với ánh mắt dõi theo ông ta. Khi ông ta nhìn lại, những người đó như bị hoảng sợ và lập tức tản ra khắp nơi…

  Nếu không ở trong doanh trại, vị quan tin rằng họ cũng sẽ lập tức bỏ chạy ngay lập tức.

  Vị quan đã nhận ra danh tính của những người này từ lâu rồi – không chỉ qua phong thái của họ, mà còn vì nhiều người trong số họ còn có hình ảnh được treo bên ngoài các văn phòng chính quyền trong thành phố. Mặc dù khi gặp các quan binh, những người đó đã che mặt bằng vải rách để giấu danh tính, nhưng điều đó không thể che giấu được gì cả.

  Tuy nhiên, vì cô gái này nói rằng họ là vệ sĩ của mình, vị quan quyết định không hỏi thêm gì nữa.

  Vị quan nói với Chu Triệu: “Cô gái, số lượng vệ sĩ của các bạn vẫn còn ít; nhưng chúng tôi không có quân đội nào có thể cung cấp cho các bạn. Chúng tôi vừa nhận được lệnh từ triều đình yêu cầu tất cả các đơn vị quân đóng trên địa phương phải tuân thủ nghiêm ngặt lệnh đó.”

  Vị quan cũng cảm thấy lệnh này hơi kỳ lạ; bình thường thì lẽ ra nên điều động quân đội đến các vùng biên giới để hỗ trợ.

  Chu Triệu không thấy lạ; so với tình hình nguy cấp ở các vùng biên giới, điều đáng lo ngại hơn là Vua Trung Sơn. Vì vậy, triều đình mới ban hành lệnh cấm các đơn vị quân đóng trên địa phương rời khỏi nơi đóng quân; bởi vì nếu Vua Trung Sơn đột nhiên tấn công, nguy cấp sẽ không còn ở các vùng biên giới nữa, mà là ở kinh đô.

  Đó cũng là lý do tại sao cô ấy quyết định dừng lại để chờ đợi tin tức và điều chỉnh lộ trình – không phải vì sợ hãi cuộc chiến tranh với Tây Lương, mà là lo ngại về những cuộc tấn công bất ngờ từ phía Vua Trung Sơn.

  Tất nhiên, những điều này không thể được nói ra trước mặt các quan binh ở đây; nếu không, sẽ gây ra sự hoang mang. Chu Triệu một lần nữa cảm ơn vị quan và nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ càng.”

  Vị quan không nói thêm gì nữa và lập tức rời đi.

  Nhìn vị quan đi xa, Đinh Đại Chù

Cái ông Cát Lão Tam đang chăm chú nhìn vào một tấm bản đồ.

  “Anh hiểu được không? Anh chẳng biết chữ nào cả,” Đinh Đại Chùy nói.

  Cát Lão Tam lật tấm bản đồ ra và đặt nó lên bàn: “Dù không biết chữ thì vẫn còn có tai mà, đừng nói những lời vô ích nữa, hãy nói xem bây giờ phải làm sao đi.”

  Ông nhìn Đinh Đại Chùy.

  “Chúng ta thực sự sẽ trở thành người bảo vệ của cô bé ấy à?”

  Lúc đó, họ tự giới thiệu mình là những người săn bắn tốt bụng và cùng cô gái kia xuống núi; thế là quân lính đã đến ngay.

  Nhìn thấy quân lính, họ thực sự rất hoảng sợ.

  Điều khiến họ càng hoảng sợ hơn nữa là, cô gái kia không giới thiệu họ là những người săn bắn tốt bụng trong vùng này, mà trực tiếp nói rằng họ là người bảo vệ của cô ấy.

  Lý do khiến điều này càng đáng ngạc nhiên là vì cô gái kia rõ ràng nhận ra rằng danh tính “người săn bắn” của họ là giả mạo.

  Nếu thực sự nói họ là người săn bắn, quân lính địa phương chỉ cần kiểm tra một chút là…

  Hình ảnh của họ vẫn đang được treo ở thành phố để trả thưởng cho ai tìm thấy họ mà.

  Vì cô gái kia nói họ là người bảo vệ, nên quân lính không hề quan tâm đến họ nhiều; ngay cả khi nhận thấy điều gì đó bất thường, họ cũng không dám hỏi thêm.

  Trong những ngày qua, họ càng nhận ra rằng danh tính của cô gái kia thực sự không hề đơn giản; ngay cả những sĩ quan có địa vị cao trong doanh trại cũng đều vội vàng chào hỏi cô ấy khi gặp.

  Tài sản của cô gái kia quả thực rất lớn, nhưng việc tham gia vào những chuyện này thì không thể được.

  “Cô ấy muốn đến Vân Trung Quận… Tây Liêng đã chiếm đó rồi; đi đó chính là tự chuẩn bị cái chết mà,” Cát Lão Tam thì thầm. “Dù cô ấy có gia tài lớn ở Vân Trung Quận thì cũng vậy… Quân Tây Liêng đi qua như bầy châu chấu, mọi thứ sẽ bị phá hủy hết.”

  Đinh Đại Chùy cũng đã nghĩ đến điều này; anh im lặng một lúc rồi hỏi: “Thế thì phải làm sao?”

  “Tất nhiên là phải rời khỏi đây,” Cát Lão Tam thì thầm. “Rời khỏi nơi này, tìm một ngọn núi khác… Như vậy, dù có người bảo vệ hay người lãnh đạo mới nào đi nữa…”

  Ngay khi lời anh vừa dứt, họ lại nghe thấy một tiếng ho.

  Tiếng ho ấy nhẹ nhàng, nhưng đối với hai người, nó giống như tiếng sấm vang.

  Trong chốc lát, họ đều ng

Người phụ nữ mặc chiếc áo vải xám, buộc tóc lại và quấn khăn trên đầu; cô không đội mũ rơm cũng chẳng dùng rèm che mặt.

Họ cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt của cô, dù chỉ qua đôi mắt.

Đôi mắt ấy giống như dòng nước mùa thu… Đinh Đại Chùy cũng không hiểu sao mình lại nghĩ ra từ này; thậm chí anh còn không biết dòng nước mùa thu là như thế nào.

“Lão… lão trưởng…” Cái tên Gạc Lão Tam lắp bắp gọi, giọng nói run rẩy; anh nhanh chóng kéo chiếc ghế xuống và nói: “Xin ngồi đi.”

Người phụ nữ ngồi xuống, tựa vào mặt bàn, nhìn hai người mà không nói gì; nhưng đôi mắt ấy đã nói hết tất cả – đầy ý nghĩa sâu sắc, lời trách móc, sự cảnh giác, sự tức giận… thậm chí cả ý định giết chóc.

Sự tức giận ấy khiến Đinh Đại Chùy rùng mình; đó chỉ là suy nghĩ của anh mà thôi… Nhưng trước mặt người phụ nữ này, họ thực sự không có khả năng chống đỡ, không chỉ vì ánh mắt mà còn vì võ nghệ thực sự của cô nữa.

“Một khi đã công nhận người ta là lão trưởng, thì suốt đời cũng phải tuân theo lệnh của họ,” Đinh Đại Chùy cắn răng nói. “Nếu chúng tôi có ý định phản bội, việc bị giết hay bị xử tử cũng tùy theo ý muốn của ngài.”

Gạc Lão Tam nuốt nước bọt, muốn nói lời van xin hoặc giải thích gì đó; nhưng trước đôi mắt dịu dàng ấy, anh không dám mở miệng.

Người phụ nữ nói: “Không có quy tắc nào bắt buộc phải công nhận ai là lão trưởng thì suốt đời phải tuân theo họ đâu. Việc tôi có trở thành lão trưởng hay không là chuyện của riêng tôi, không liên quan gì đến các bạn cả. Thật ra, việc các bạn không muốn công nhận tôi là lão trưởng mới là điều đúng đắn.”

À? Đinh Đại Chùy và Gạc Lão Tam đều sững sờ; ý cô ấy là gì vậy? Họ nhìn cô, mong tìm thấy sự châm biếm hay đe dọa nào đó, nhưng không thấy gì cả.

Nhìn vào đôi mắt ấy, họ cảm thấy những lời cô nói rất đúng đắn và chân thành; không những không cảm thấy sợ hãi hay cảnh giác, mà họ thậm chí không muốn suy nghĩ gì nữa…

“Theo tôi, các bạn sẽ gặp nguy hiểm; chỉ trong một đêm thôi, một nửa số người trong nhóm các bạn đã mất mạng,” người phụ nữ tiếp tục nói, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. “Và sau này, mọi thứ sẽ còn nguy hiểm hơn nữa… Tôi đang sử dụng các bạn như những con dao; thực sự, các bạn không còn lối thoát nào cả.”

“Các bạn đều biết điều đó rõ mà,” Đinh Đại Chùy nghĩ thầm.

“Nhưng thực ra, các bạn vốn dĩ đã là

“Tất cả đều là cái chết, sao lại còn phải lựa chọn nữa?”

Người phụ nữ ấy lần lượt nói những lời lay động tình cảm và lý trí; Ge Lao San không thể không gật đầu theo, còn Đinh Đại Chùy cũng cười khổ một tiếng: “Cô nói đúng.” Anh ta cúi chào và nói: “Chúng tôi sẵn lòng trở thành thanh kiếm dưới tay cô, sẵn sàng hy sinh bất cứ lúc nào.”

Người phụ nữ gật đầu, đôi mắt cô ánh lên nụ cười.

“Nhưng khi các bạn thực sự trở thành những thanh kiếm tốt, các bạn sẽ không còn phải chết nữa,” cô nói nhẹ nhàng. “Người cầm kiếm sẽ chết, nhưng kiếm thì không. Lúc đó, kiếm có thể tìm được chủ mới và được người chủ coi trọng, đặt nó trong tay như một vũ khí thiêng liêng, để bảo vệ bản thân, trấn an gia đình, truyền lại cho con cháu… Như vậy…”

Ge Lao San không biết mình có đang nghe nhầm hay đã điên rồ, anh ta bỗng hỏi: “Nếu vậy, thì không cần phải chết nữa à?”

Người phụ nữ nhìn anh ta và lắc đầu: “Vẫn sẽ phải chết thôi.” Cô lại cười và nói tiếp: “Tất cả chúng ta rồi cũng sẽ chết. Con người sống chỉ là để chờ đợi cái chết mà thôi; điểm khác biệt chỉ nằm ở quá trình chờ đợi đó mà thôi.”

Ge Lao San lại lặng đi.

Đinh Đại Chùy tỉnh táo lại và nói với người phụ nữ: “Bà chủ lớn, tôi hiểu hết ý của bà rồi. Quả thật, người làm ăn lớn luôn có tầm nhìn xa trông rộng và hoài bão lớn lao. Đinh Đại Chùy sẵn lòng theo bà trải qua quá trình ‘chờ đợi cái chết’ này.”

Mặc dù không hiểu hết, nhưng vào lúc nguy cấp như thế này, Ge Lao San vội vàng gật đầu theo: “Tôi cũng vậy.”

Người phụ nữ nhìn họ và cười, sau đó gật đầu rồi thở dài nhẹ: “Những tầm nhìn xa trông rộng và hoài bão lớn lao ấy… nói cho cùng cũng chỉ là để kiếm sống mà thôi.”

Người có tầm nhìn xa trông rộng và hoài bão lớn lao thường rất khiêm tốn, Đinh Đại Chùy nghĩ thầm. Chỉ vì chiếm được một ngọn núi, kẻ đó đã tự cho mình là bất khả chiến bại, và cuối cùng cũng chết mất.

“Nhưng các bạn cũng đừng lo lắng, trên con đường này không chỉ có các bạn thôi,” người phụ nữ nói tiếp. “Gia đình chúng ta không lớn lắm, nhưng có rất nhiều người.”

“Thế này mới là gia đình chúng ta đây,” Đinh Đại Chùy nghĩ thầm. Người phụ nữ này có thể trở thành người lãnh đạo, chắc chắn không chỉ vì cô ấy giỏi sử dụng roi đánh người mà thôi… Nghĩ lại những lời cô ấy vừa nói, vừa dùng roi vừa dùng “quả đào ngọt”, ai có thể chống đỡ nổi chứ?

“Cô gái kia…” anh ta muốn nói.

Vừa m