Mặt trời vào cuối thu cao vút trên bầu trời; bụi bặm bốc lên từ mặt đất, những đội quân di chuyển nhanh chóng dường như không ngừng nghỉ, che khuất cả bầu trời.

Những người đi đường trên con đường đều hoảng sợ và tránh xa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tại sao lại có nhiều quân đến thế này?”

“Phía Tây Lương đã tấn công à?”

Tiêu Tuấn ngồi trong xe ngựa, kéo rèm lên, dùng tay che miệng để tránh bụi bặm, và cũng giống như mọi người, anh ta tò mò nhìn theo đám quân đó.

Không lâu sau, đám quân đã đi qua. Những người đi đường tiếp tục bước đi trên con đường, nhưng vì lo lắng mà bước chân họ trở nên nhanh hơn.

“Thái tử…” Người lái xe, Thiết Anh, quay đầu lại và nói khẽ, “Chúng ta nên lên đường rồi.”

Tiêu Tuấn muốn chắc chắn rằng đó thực sự là quân địch mới chịu đi.

“Đi thôi,” Tiêu Tuấn nói, có vẻ bất đắc dĩ, “Trở về lại bị cha ta cười cho mất mặt.”

Lần này qua lần khác… Cứ cười mãi thì cũng chẳng còn thấy buồn cười nữa.

Tại sao mỗi khi đối mặt với cô gái đó, mình lại luôn không thể làm theo ý muốn của mình nhỉ? Thật là phiền phức.

Tiếng móng ngựa vang lên trong thung lũng, cùng với tiếng đất rung chuyển, khiến nhóm người do Chu Chao dẫn đầu bất ngờ giật mình.

Liệu chúng có còn chưa từ bỏ ý định đó không… Hay chúng đang muốn thực hiện một âm mưu ám sát trắng trợn sao?

“Là quân lính!” Một người đi trinh sát chạy đến và hét lên, “Quân lính đang đến hỗ trợ chúng ta rồi.”

Quân lính ư… Chu Chao thở phào nhẹ nhõm, nhìn về phía sau và mơ hồ nhìn thấy những lá cờ bay phấp phới cùng tiếng va chạm của áo giáp.

“Quân lính đến nhanh thật…” Cô ấy lại cảm thấy ngạc nhiên.

Tiểu Man bên cạnh cười khẩy: “Đúng là nhanh lắm… Có lẽ họ đến kịp để ‘dọn dẹp’ xác chúng ta thôi.”

Chu Chao cười và nói: “Đừng nói như vậy… Chính tôi là người không thông báo địa điểm cho họ biết; họ không biết tôi sẽ gặp nguy hiểm, việc họ có thể đến kịp thời điểm này đã là rất nhanh rồi.”

Tiểu Man quay đầu đi chỗ khác và không nói gì nữa.

Đội quân lớn dừng lại không xa đó; các tướng lĩnh được đưa đến và cúi chào một cách lễ nghi: “Kính chào…”

Chu Chao vội vàng ngăn họ lại: “Tôi đã giấu danh tính khi đi đường, các ngài không cần phải quá lễ nghi đâu.”

Vị tướng lĩnh đứng thẳng người lại và đáp lại, vừa muốn tự trách mình vì đã đến muộn… Nhưng Chu Chao lại một lần nữa nói rằng không trách ông ta, bởi vì mục đích ban đầu là không để ai phát hiện ra, nếu

Vị tướng lệnh đáp ngay là đã nhận lệnh, không cần phải thừa nhận tội hay cung kính quá mức. Sau khi suy nghĩ một chút, ông quay người gọi người.

Một binh sĩ chạy nhanh đến và đứng trước mặt Chu Chương, vẻ mặt có phần e dè.

“Đây là trạm kiểm soát huyện Trần,” vị tướng nói, “Chính anh ta đã báo cáo với chúng tôi rằng ngài có thể đang gặp nguy hiểm; anh ta còn giữ theo lệnh điều động khẩn cấp nên mới cho chúng tôi đến tìm ngài…”

Chu Chương ngạc nhiên nhìn người lính ấy: “Làm sao anh biết tôi gặp nguy hiểm?” Và làm sao anh biết cô ấy đã đến đây?

Mặc dù cô ấy luôn thông báo cho trạm kiểm soát về hành trình của mình – đó là yêu cầu của A Cửu trước khi cô xuất phát, để tránh bị người khác theo dõi – nhưng mỗi khi qua một địa điểm nào đó, cô luôn phải để lại tin tức.

“Để tránh việc đứa bé kia liên tục hỏi tôi mà tôi không biết trả lời thế nào,” anh ta nói.

Nhưng thường thì cô chỉ để lại thông báo khi rời đi, đó cũng là cách để báo cho A Cửu biết rằng mình đã an toàn qua địa điểm đó.

Cô ấy chưa từng gửi tin tức đến trạm kiểm soát huyện Trần… Cô tưởng rằng họ chỉ tiếp nhận thông tin một cách thụ động, nhưng hóa ra họ lại biết rõ hành trình của cô?

Người lính lấy ra một tấm bản đồ và một lệnh điều động: “Đây là lệnh được ban hành từ trên, ghi rõ rằng ngài sẽ đến trong vài ngày tới; nếu sau thời gian này mà không nhận được tin tức từ ngài, chúng tôi sẽ phải điều động quân đội để tìm ngài.”

Vài ngày nữa mới đến? Chu Chương không hiểu lắm, cô đưa tay lấy tấm bản đồ. Đó là một bản đồ các trạm kiểm soát trên tuyến Tây của Đại Hạ, điều đặc biệt là…

Chu Chương tiến lại gần hơn, dưới ánh nắng mặt trời, bên cạnh tên mỗi trạm kiểm soát đều có chữ viết nhỏ ghi rõ thời gian đến và thời gian rời.

Họ đứng giữa rừng cây bên lề đường, được che khuất bởi những cây lớn và đá, người đi đường không thể nhìn thấy họ, nhưng họ lại có thể nhìn rõ mọi người đi đường… Đặc biệt là cô gái kia.

“Các bạn xem kìa, cô ấy đang cười,” người phụ nữ nói nhẹ, đội chiếc mũ nan, “Chắc chắn cô ấy vừa nhận được tin tức gì đó tốt đẹp… Cô ấy cười thật vui vẻ.”

Khi thấy Chu Chương cười, đôi môi người phụ nữ cũng nở nụ cười.

Cô gái đang bị đám đông vây quanh đang cười, người phụ nữ ẩn mình sau đá cũng đang cười… Nhưng người đứng bên cạnh người phụ nữ kia lại có vẻ mặt buồn bã.

“Chủ trại,” một người đàn ông bên cạnh không nhịn được mà thì thầm, “Ngài nên đi gặp

Đã lâu lắm không gặp nhau rồi, A Chao đã cao lên và cũng gầy đi.

Dù nhìn thế nào, bà cũng không thể nhìn đủ…

Phản ứng của người phụ nữ này khiến người đàn ông đứng bên cạnh càng thêm buồn bã.

“Chủ trại,” anh ta nói một cách vội vàng, “Cô ấy chẳng hề biết đến ngài… Việc gặp nhau như thế này có ý nghĩa gì chứ? Nên tận dụng cơ hội này mà…”

“Tận dụng cơ hội để làm gì?” Người phụ nữ ngắt lời anh ta, nụ cười trên môi tan biến, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Lợi dụng ân huệ cứu mạng này để bắt cô ấy gọi mình là mẹ sao?”

Bà nhìn về phía cô gái đang đứng trên con đường lớn.

“Trước đây tôi đã dùng mạng sống của cô ấy làm công cụ đe dọa; bây giờ tôi đã cứu cô ấy, vậy thì một mạng sống đổi lấy một mạng sống… Cô ấy có nên gọi tôi là mẹ không?”

Bà từ từ lắc đầu.

“Các bạn chưa nghe sao? Cô ấy nói rằng cha mẹ cô ấy yêu thương cô ấy như bảo vật quý giá.”

“Tôi… không xứng đáng.”

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp kinh thành; trong căn phòng được che khuất bởi các tòa lâu đài, ánh sáng trở nên mờ ảo.

Trên bàn có một bản đồ các trạm kiểm soát; lúc này, một bàn tay thon dài đặt lên bản đồ và chỉ vào một điểm cụ thể.

“Có lẽ cô ấy đã đến đây rồi.” Tiết Yến nói nhỏ, giọng nói mang chút khinh thường, “Với tốc độ của cô ấy, thật sự không bằng tôi đâu.”

Tiết Yến nhìn chằm chằm vào bản đồ, không hề nhấc tay lên; ánh nắng mùa thu le lói qua khe cửa sổ, chiếu rọi lên người bà.

Cho đến khi có tiếng gọi nhẹ từ bên ngoài cửa: “Đại úy.”

Tiết Yến quay đầu lại, ánh mắt long lanh hạ xuống, khuôn mặt lạnh lùng trở lại: “Có chuyện gì?”

Người lính canh đưa cho bà một bức thông báo nhanh.

Tiết Yến nhìn thấy dấu hiệu nhận diện liền nhận lấy và mở ra; bên trong chỉ có một tờ giấy ngắn, hai chữ đầu tiên khiến bà phải chớp mắt.

“Bị tấn công.”

Bà hít một hơi thật sâu mới tiếp tục đọc.

“Nhưng vẫn an toàn.”

Tiết Yến nhắm mắt lại, đặt tay lên bàn để nâng đỡ cơ thể, răng cắn chặt và mắng: “Con gái ngốc nghếch!”

Chữ viết trên tờ giấy rất đẹp, rõ ràng là do cô ấy tự tay viết.

“Sợ ngài lo lắng, nên tôi không giấu điều này… Tôi cũng bị thương, nhưng chỉ là những vết thương nhẹ thôi; tôi đã nhận được thêm ba mươi vệ sĩ mới và sẽ tiếp tục cuộc hành trình… Đừng lo lắng.”

Đọc xong vài dòng ngắn gọn đó, Tiết Yến ngồi xuống, thở dài. Chu Chao vội vàng báo tin rằng mình vẫn an toàn, nhưng không viết