Bóng đêm dần tan biến, một đội quân gồm khoảng mười bảy, mười tám người lao nhanh ra khỏi đó, như thể vừa xé toạc tấm màn cuối cùng; ánh sáng xanh rực phủ khắp mặt đất.

Người đứng đầu đội quân đã tắt ngọn đuốc trong tay mình.

Anh ta nói lớn: “Phía trước có một quán trà, không chỉ có trà mà còn có đồ ăn nữa. Bên trong còn có một ‘Trà Tây Thúy’ – người phụ nữ làm bánh hấp rất ngon đấy. Mọi người hãy đến đó nghỉ ngơi và tổ chức lại.”

Những người lính phía sau đều reo hò theo. Nghe vậy, mọi mệt mỏi dường như đều tan biến, bầu không khí trở nên sôi động hơn.

“Chủ nhân Trung Trường Vinh, ông đã không đến kinh thành được hơn mười năm rồi phải không? Quán trà đó vẫn còn tồn tại chứ?” ai đó hỏi. “Đừng để chúng tôi hy vọng mà rồi lại thất vọng đâu.”

Trung Trường Vinh quay đầu nhìn người thanh niên đó và cười ha hả: “Thế giới này thay đổi liên tục, nhưng đôi khi cũng vẫn giữ nguyên như cũ. Dù quán trà đó không còn nữa, chúng ta vẫn có thể tìm chỗ uống trà khác mà! Đừng lo, cứ tiếp tục đi thôi.”

“Ông vừa mang lại hy vọng cho mọi người mà… Chủ nhân Trung Trường Vinh, lát nữa ông phải chi trả tiền ăn uống cho chúng tôi đấy.” Những người lính vang lên.

Tất cả những người này đều là những người do ông dạy dỗ từ đầu; họ quen thuộc với ông, không kể tuổi tác hay địa vị, và Trung Trường Vinh cũng không thấy có gì phiền lòng cả.

Ông vung cây roi ngựa lên và nói: “Này các bạn, nếu có ai có thể vượt qua tôi được, tôi sẽ mời các bạn đến nhà hàng tốt nhất ở kinh thành để ăn uống thoải mái.”

Ngay khi ông vừa nói xong, tiếng hét vui vẻ vang lên; những bước chân ngựa vang dội, và những người lính vốn mệt mỏi bỗng nhiên trở nên hăng hái như đàn cừu vừa được thả ra đồng cỏ.

Trung Trường Vinh cười lớn, gọi họ là “lũ nhóc con”, rồi vung roi ngựa đuổi theo họ.

Ánh bình minh chiếu sáng mặt đất; nước trong cái nồi lớn đang sôi, tạo ra hơi nước mù, khiến căn quán trà trở nên như một thiên đường.

“Chủ nhân các ngài, đây là trà của các ngài.” Một bà lão già đưa hai ấm trà đến, giọng nói của bà run rẩy.

Nhìn thấy vẻ yếu đuối của bà lão, những người lính vội vàng đứng dậy, tranh nhau đỡ những ấm trà đó. “Bà ơi, chúng tôi tự làm được mà.”

Bà lão cười hiền và đưa những ấm trà cho họ: “Đợi một chút nhé, tôi sẽ đi luộc mì cho các ngài.”

Khi bà lão đi xa, mọi người đều nhìn về phía Trung Trường Vinh.

“Chủ nhân Trung Trường Vinh, đây chính là người ph

Quán trà này nằm ngay bên đường lớn, khách hàng rất đông, không mấy chốc đã kín chỗ ngồi, tiếng nói của những người từ khắp nơi vang lên.

Một vài binh sĩ không nhịn được mà tò mò nhìn xung quanh, nhưng bị Trung Trường Vinh thấp giọng cảnh báo.

“Gần kinh thành thì người ta để ý nhiều, mọi người hãy cẩn thận đi,” anh ấy nói, “Nơi đây không giống như các vùng biên giới, không thể làm gì tùy ý được, nhất là chúng ta lại là người dưới trướng của một vị tướng.”

Các binh sĩ vội vàng ngồi yên xuống và thu hồi ánh mắt.

Một binh sĩ không nhịn được mà thì thầm: “Thủ lĩnh ơi, nghe nói hồi đó thủ lĩnh ở kinh thành thật sự rất danh giá…”

Trung Trường Vinh có vẻ buồn bã trong chốc lát: “Đó đều là chuyện của quá khứ rồi… Đã mười mấy năm trôi qua, ai cũng quên mất thủ lĩnh rồi…”

Ngay khi anh ấy nói xong, nhóm người đang nói cười phía sau bàn bỗng nhiên nâng cao giọng nói lên.

“—Đó chính là cô ấy chiến thắng rồi… Hoàng tử Thái tử còn mời cô ấy tham gia buổi hội văn nghệ nữa…”

Lời này khiến tiếng ồn xung quanh càng lớn hơn; những khách ngồi ở các bàn khác cũng bắt đầu hỏi: “Thật sao? Cô gái nhỏ bé như vậy mà thắng được à?”

Người vừa nói trước đó càng tự hào hơn: “Tất nhiên là thắng rồi… Chính Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn đã đại diện cho Hoàng tử ba gửi thiệp mời.”

Tiếng ồn xung quanh càng trở nên sôi động hơn: “Thật là tuyệt vời… Những cô gái như vậy…”

“Buổi hội văn nghệ này chắc chắn sẽ rất thú vị đây…”

Xung quanh ồn ào, trong khi đó, nhóm người của Trung Trường Vinh lại im lặng hoàn toàn; các binh sĩ lặng lẽ uống trà, liếc nhìn xung quanh và lắng nghe những câu chuyện về người và việc mà họ hiếm khi nghe thấy ở vùng biên giới… Hoàng tử ba, Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn, buổi hội văn nghệ…

Hoàng tử ba… Đó là một vị hoàng tử mà mọi người đều có thể thoải mái bàn tán về… Quả thực, kinh thành và vùng biên giới thật sự khác nhau… Ở vùng biên giới, người mà mọi người hay bàn tán nhất chỉ là con trai cả của quan chức địa phương mà thôi…

Và nhìn vào những gì họ đang nói… Buổi hội văn nghệ ư… Ở vùng biên giới thì không hề có thứ đó… Chỉ có những buổi tiệc tùng của con trai cả quan chức địa phương, của các cháu trai của các vị tướng lớn… Ăn uống, vui chơi, rồi kết thúc bằng những cuộc ẩu đả…

Còn những người phụ nữ nữa…

Thật là tuyệt vời… Thật là sôi động… Quả thực, đây mới là nơi dưới chân của Ho

Và thế là mọi người đều tiếp tục vừa uống trà vừa ăn mì như không có chuyện gì xảy ra cả.

“—Tất nhiên là không bình thường rồi, đó là Tướng Quân Vệ, Chu Cương mà! Hồi đó, ông ấy gây ra nhiều tiếng vang hơn cả những cô gái này nhiều…”

Phụt, Trung Trường Vinh, người đang húp mì, bị sặc và không thể ho được; nước canh và mì bắn tung tóe khắp mặt bàn, nhưng các binh sĩ xung quanh phản ứng nhanh chóng, vội vàng né sang một bên để tránh bị dính.

Tiếng ồn ào này thu hút sự chú ý của những người xung quanh; họ thấy một người đàn ông trung niên có vết sẹo trên mặt đang ăn mì một cách lố bịch. Một số người bật cười, một số coi thường, một số lại sợ hãi và quay đi — rõ ràng đó là một binh sĩ từ vùng biên giới, chưa từng trải qua nhiều chuyện trong đời, nên mới reo hò như vậy khi ăn mì có trứng.

Mọi người không quan tâm đến anh ta nữa và tiếp tục nói chuyện, cười đùa.

Trung Trường Vinh kéo tay áo một binh sĩ để lau mặt và nói: “Những đứa nhỏ kia tránh nhanh thật đấy.”

Các binh sĩ cười và ngạc nhiên, sau đó lại tụ tập lại với nhau và hỏi thầm: “Thủ lĩnh ơi, họ đang nói về Tướng Quân phải không?”

Tên Chu Cương thì có rất nhiều người, liệu trên đời này có hai người tên Chu Cương cùng là Tướng Quân Vệ không?

Trung Trường Vinh cầm đũa, lần này anh ta không tiếp tục ăn mì nữa; ánh mắt anh ta đầy hoài nghi và lo lắng.

Những tiếng nói xung quanh đã trả lời cho anh ta.

“—Tướng Quân Vệ Chu Cương ư? Các bạn chưa từng nghe về ông ấy sao? Đã quên mất rồi à? Lần đầu tiên gặp Hoàng đế, ông ấy đã làm cho Hoàng đế ngã khỏi ngựa!”

“Hahaha, nói ra thật là liều lĩnh… Thế nên việc con gái ông ấy làm những chuyện như vậy cũng không có gì lạ cả.”

“Nhưng Chu Cương vì sự dũng cảm mà chiếm được lòng Hoàng đế; ngay từ khi còn trẻ, ông ấy đã được phong làm tướng chỉ huy quân đội.”

“Chu Cương thực sự rất có tài năng, công lao hiển hách; nếu không có ông ấy, Vua Tây Liêu làm sao có thể phục tùng và hàng năm cống nạp quà tặng?”

Nghe những lời khen ngợi về Chu Cương, và những câu chuyện xảy ra, anh ta chắc chắn rằng họ đang nói về Tướng Quân của mình, người anh trai lớn của mình, Tướng Quân Vệ Chu Cương.

Trung Trường Vinh cắn đũa, những vết sẹo trên mặt anh ta như đang nhảy múa; đôi mắt anh ta tròn xoe, không lẽ mọi thứ đã thay đổi hết sao? Chủ quán trà đã thay đổi, vậy tại sao khắp kinh thành vẫn còn người bàn tán về Chu Cương?

Anh ta gần như nghĩ rằng thời gian đã quay ngược trở lại, và mình

Trong nhà hàng lộng lẫy nhất thành phố này, khách ra vào tấp nập; trong đó có một bàn người đông nhất, gồm cả người già lẫn trẻ em, trông giống như một gia đình đầy đủ từ ông bà, cha mẹ cho đến con cháu… Nhưng lại có điều gì đó khiến người ta cảm thấy không ổn.

Cả gia đình này ăn mặc rất sang trọng, mặc những bộ quần áo thời thượng nhất trong thành phố, với chất liệu vô cùng tốt; họ đeo những chiếc kẹp vàng, vòng bạc, ngọc trai… Ngay cả đứa bé trai khoảng bảy, tám tuổi cũng đeo một chiếc vòng vàng nặng trĩu trên tay.

Những người hầu đứng sau họ cũng ăn mặc rất lộng lẫy.

Đây là những người rất giàu có.

“Không biết họ là những kẻ giàu có từ nơi nào đó ở nông thôn…” Người nhân viên quán nói thầm với một khách quen, chỉ về phía đó và nói: “Vừa mới đến thành phố, họ đã ngay lập tức tìm đến những cửa hàng may mặc, cửa hàng đồ kim hoàng tốt nhất để mua sắm, rồi cả gia đình cùng nhau mua về vài thùng đồ, sau đó liền mặc hết tất cả.”

“Họ đang làm gì vậy? Có phải họ muốn khoe của để người ta đến cướp không?” Khách quen không hiểu.

Người nhân viên quán cười và lắc đầu: “Ai mà biết được… Có lẽ họ đã quen sống yên bình ở nông thôn, nên không sợ bất cứ điều gì.”

Khi họ đang nói chuyện, họ nhìn thấy một cô gái trẻ ở bàn đó vẫy tay gọi họ.

Người nhân viên quán vội vàng bỏ lại khách quen và chạy đến.

Những người này từ nông thôn đến, tiêu xài rất thoải mái; nếu phục vụ họ tốt, chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều tiền thưởng.

Tình tiết mới đang diễn ra…