“Đây là loại hoa gì vậy?”

Một nhân viên cửa hàng nhận lấy bông hoa, xoay nó trong tay và đùa cợt: “Chàng trai đi ra ngoài mà còn mang theo bông hoa lụa của người yêu nữa à.”

Ở thị trấn nhỏ này không có cây bông gòi, nhân viên cửa hàng không biết loại hoa đó là gì; vì vậy người buôn đã cẩn thận thu lại bông hoa đó.

“Đây gọi là hoa bông gòi, chứ không phải bông hoa lụa của người yêu tôi đâu,” anh ta thốt lên. “Đây là bông hoa đã cứu mạng tôi đấy.”

Nghe vậy, nhân viên cửa hàng mới hiểu rằng khi nhóm người buôn này đến đây, có người bị thương và cả người chết; họ đều trông rất khổ sở. Tuy nhiên, quán trọ không hề hoảng sợ, bởi vì tình huống như vậy đã xảy ra nhiều lần rồi – chắc hẳn họ đã gặp phải bọn cướp.

Điều đáng ngạc nhiên hơn là dù gặp phải bọn cướp, vẫn có nhiều người sống sót và hàng hóa cũng không hề bị tổn hại gì.

Nhưng tại sao bông hoa lại có thể cứu mạng được? Nhân viên cửa hàng không hiểu lắm; một người bạn đồng nghiệp đi qua nghe thấy và reo lên: “Hoa bông gòi đỏ!”

Tiếng reo đó khiến nhiều người xung quanh hoảng sợ – những người đang ngồi trong lều, những vị khách đang ăn uống, và cả những nhân viên cửa hàng đang mang đồ ăn đều giật mình.

“Hoa bông gòi đỏ! Hoa bông gòi đỏ đến rồi! Nó ở đâu?”

May mắn thay, trước khi ai đó kêu lên “Hoa bông gòi đỏ đến rồi, mau chạy đi!”, nhân viên cửa hàng đã nhanh chóng giải thích: “Không phải hoa bông gòi đỏ đến đâu; mà là người này đã gặp phải hoa bông gòi đỏ thôi.”

Giống như việc đổ một gáo nước lạnh vào nồi nước sôi, mọi người dần bình tĩnh trở lại.

“Thật là làm người ta sợ chết khiếp,” các vị khách than phiền. “Tại sao lại làm người ta sợ như vậy chứ?”

Tuy nhiên, nhiều người vẫn tụ tập lại xung quanh, tò mò: “Thật sự có người đã nhìn thấy hoa bông gòi đỏ à?” “Chẳng phải hoa bông gòi đỏ không ở đây sao?”

Nghe những lời bàn tán xung quanh, chàng trai buôn cũng than phiền: “Gần như tôi mới là người bị dọa chết đấy… Hoa bông gòi đỏ rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Đó là bọn cướp,” mọi người xung quanh đồng loạt trả lời.

Thật sự là bọn cướp sao?

Nhưng họ lại không giống những tên cướp thông thường chút nào…

Chàng trai buôn kể lại chi tiết về sự việc cho mọi người nghe: “Có người già, có người trẻ; họ trông không giống những tên cướp chút nào cả. Hơn nữa, khi những tên cướp nghe thấy tiếng họ, chúng đều bỏ chạy mất.”

Nghe vậy, mọi người xung quanh cũng không ngạc nhiên: “À, hoa bông gòi đỏ… Đó chí

Nghe đến đây, chàng trai thương nhân bỗng lên tiếng: “Hơn hai mươi năm trước ư? Nhưng tôi lại thấy cô gái đó mới chỉ hơn mười tuổi thôi.”

Hơn hai mươi năm trước, cô gái đó chắc chưa được sinh ra đâu.

Chẳng lẽ đó không phải là Mộc Miên Hồng sao?

“Thì cũng không ai biết được,” người kế toán già nói, “Không ai từng thấy Mộc Miên Hồng. Có người nói cô ấy xinh đẹp như hoa, có người lại bảo cô ấy xấu xí như quỷ dữ, còn có người nói rằng cô ấy bất tử.”

Những người khác cũng lần lượt bàn luận: “Tôi cũng từng nghe nói rằng cô ấy là thiên nữ giáng trần.” “Nonsense! Tôi nghe nói cô ấy là yêu ma đêm.” “Cô ấy có thể biến hạt đậu thành binh lính.” “Cô ấy còn có thể triệu hồi quân đội âm phủ!”

Nói chung, không ai từng thấy dung mạo thật của cô ấy. Chàng trai thương nhân hiểu rõ điều này.

“Dù cô ấy trông như thế nào đi nữa…” Người kế toán già tiếp tục câu chuyện của mình, “Dù sao thì băng đảng từng bị đuổi khỏi Thanh Sơn Trại cũng không hề biến mất. Chính Mộc Miên Hồng đã tập hợp những tên cướp lại với nhau, đi khắp nơi chiếm đất đai, đốt phá và cướp bóc… Và những kẻ bị họ tấn công chủ yếu là những tên cướp khác; chúng chỉ biết sống bằng cách làm ác.”

Chàng trai thương nhân bỗng hiểu ra tại sao những tên cướp đó nghe tin là vội vàng bỏ chạy.

“Những nơi Mộc Miên Hồng đi qua, đều sẽ để lại một bông hoa mộc miên,” người kế toán già nhìn vào bông hoa lụa trong tay chàng trai thương nhân và nói, “Nhưng Mộc Miên Hồng chưa bao giờ xuất hiện ở đây. Không ngờ ông già tôi cũng may mắn được chứng kiến một lần.”

Dù có khả năng tiêu diệt những tên cướp, nhưng chúng vẫn là những tên cướp… Giống như con yêu ma ăn thịt người, chúng vẫn là những con quỷ dữ.

Người dân vẫn rất sợ hãi: “Nghe nói ngay cả quan binh cũng sợ Mộc Miên Hồng.” “Mộc Miên Hồng có phép thuật, dao kiếm không thể xuyên qua được cô ấy.” “Cô ấy đã đến đây rồi… Thật đáng sợ.” Mọi người bàn tán râm ran.

Chàng trai thương nhân nhìn vào bông hoa lụa trong tay mình, tâm trạng cũng rất rối bời. Lúc này anh có thể ngồi đây được, cũng phải cảm ơn Mộc Miên Hồng… Nhưng khi nghĩ lại về những gì đã xảy ra, đặc biệt là việc một đứa trẻ khoảng mười tuổi đã có thể giết người một cách điêu luyện, anh không khỏi thấy sự hung ác và đáng sợ của cô ta.

“Khi này cuộc hành trình đã kết thúc, tôi phải về nhà ngay thôi,” anh thì thầm, “Vùng biên giới thực sự quá đáng sợ.”

Càng đi xa khỏi vùng biên gi

Xiao Man nhìn cậu bé đó một cái: “Trẻ con mà cưỡi ngựa à? Có thấy ai trẻ con nào cưỡi ngựa trên đường này không?”

Không chỉ có trẻ con, ngay cả người lớn tuổi cũng đi xe cơ mà.

“Đừng để người ta nghĩ chúng ta là người bất thường! Nếu lộ danh tính ra, sẽ hỏng việc lớn của dì tôi đấy; tôi sẽ không tha cho cậu đâu.”

Rõ ràng cậu bé nhỏ không dám gây rắc rối, liền ngồi xuống một cách uể oải và bắt đầu lắc dây thắt lưng… Nhưng vừa mới lắc một cái, Xiao Man đã giật lấy chiếc dây đó, và một mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo cũng rơi vào tay áo cô ấy.

“Làm sao lại có trẻ con chơi dao được…” Xiao Man lẩm bẩm.

Cậu bé nhỏ nhướng mày.

Xiao Man lại nhòm vào trong xe và quát lên: “Bà Tài ơi! Đừng dùng chân để mài dao!”

Người phụ nữ già tóc bạc đang ngồi trong xe cười ha hả: “Được rồi, được rồi… Chỉ là da chân tôi ngứa thôi mà.”

Nói xong, bà ấy thu lại con dao bên chân và nhét nó xuống dưới chiếc váy lộng lẫy của mình.

Xiao Man có vẻ bất đắc dĩ và nhắc nhở thêm lần nữa: “Chúng ta đang ngày càng tiến gần đến khu vực Trung Nguyên rồi; mọi người hãy cẩn thận nhé. Nếu ai làm hỏng chuyện, đừng trách tôi sẽ áp dụng quy tắc của bộ lạc đấy.”

Mọi người bên trong và bên ngoài xe đều đồng ý.

Tiếng trả lời đồng bộ như vậy khiến những người đi đường qua phải ngạc nhiên. Nhóm người này có người già, người trẻ, có thiếp thị, có người hầu; họ mang theo quà tặng và trông giống như một gia đình đang đi thăm họ hàng… Nhưng tại sao mỗi khi nói chuyện lại phải đồng thanh trả lời nhau như vậy?

Phải chăng bây giờ các gia đình đều làm như vậy sao?

Xiao Man có vẻ ngượng ngùng một chút, rồi vội vàng cười nói to: “Chúng ta sắp đến nơi rồi; sau khi gặp dì tôi, chúng ta sẽ được nghỉ ngơi thoải mái thôi.”

Cậu bé nhỏ nói lớn: “À, con rất mong được gặp dì tôi.”

Xiao Man vung roi ngựa: “Nếu muốn gặp thì cứ nhanh lên mà đi!”

Xe ngựa lăn bánh, kêu rít rít, và từ từ hòa vào đám đông trên đường lớn.

Thành phố kinh đô rất sôi động và nhộn nhịp; mỗi ngày đều có những hoạt động thú vị mới diễn ra.

“Nhanh lên mà xem kìa, buổi hội văn học Chu Viên đã kết thúc rồi.”

Nghe thấy tiếng này, nhiều người tò mò và đổ xô đến xem.

Buổi hội văn học Chu Viên đã trở thành sự kiện nổi tiếng mà mọi người đều biết đến; ngay cả những người học giả từ nơi khác đến kinh đô cũng đều đi thẳng đến Chu Viên ngay khi họ đã quen với đường đi.

Dù sao thì, trong buổi