Cô ấy quay người ngồi dậy, bất chợt rùng mình, vội vàng khoác lên mình chiếc áo khoác dài rồi nhanh chóng mở cửa sổ. Dưới cửa sổ là một tầng ánh sáng lấp lánh của đom đóm; biển Ánh Sáng Ngọc đang nhẹ nhàng vuốt ve một bên của quán trọ Phù Ngư bằng những con sóng êm dịu, khiến người ta muốn ngủ gật. Cô không nhầm… Có ai đó lại một lần nữa làm xáo trộn biển Ánh Sáng Ngọc.

Ký Hải Như nhanh chóng xuống lầu, lấy từ sau quầy hàng tại tầng một của quán trọ một chiếc đèn hoa sen hai nhánh có vỏ đèn, thậm chí còn không kịp mang giày, rồi cầm nó đi về phía cây cầu nối liền Phù Ngư với đất liền.

Như mọi khi, người nô lệ già yếu tên Khunlun đang cuộn mình ở đầu cầu, đặt cái đầu đầy tóc bạc của mình lên cánh tay. Khi Ký Hải Như đi qua, ông ta đang lẩm bẩm không yên vì mơ thấy thứ gì đó, với vẻ lo lắng: “Chưa đủ… Chưa đủ chút nào. Vẫn còn lâu mới chín…”

Sương mù đêm dày đặc lan tỏa trong rừng; Ký Hải Như cầm đèn, siết chặt chiếc áo khoác dài trên người, những ngón chân trần của cô lún vào đám lá mục nát. Cô dừng lại bên cạnh dấu vết của một vụ ngã rõ ràng… Có lẽ đó là một con thú hoang dã vụng về và béo phì; sau khi thoát khỏi bùn lầy, nó đã chạy thẳng về hướng biển Ánh Sáng Ngọc.

Cô theo dấu vết bùn lầy, tiếp tục đi về hướng đó. Các cây cối hai bên lùi lại im lặng; ánh sáng từ chiếc đèn của cô xua tan sương mù, kéo ra một khung cảnh khác của biển Ánh Sáng Ngọc từ bóng tối. Có một bóng dáng đang đứng giữa hồ nước, làm tung tóe những gợn sóng.

Tiếng nuốt nước, tiếng nhai… Mùi hôi thối của thức ăn thối rữa… Ký Hải Như nín thở, nâng cao chiếc đèn hơn nữa. Bóng dáng đó bị ánh sáng làm cho giật mình, quay người lại; mái tóc dài của nó dính đầy nước đom đóm, hai tay che trước mặt.

Trong chốc lát, tiếng gió rít gào ào vào tai cô, suýt khiến cô làm rơi chiếc đèn… Nhưng cô đã dùng hết sức mình để giơ chiếc đèn lên cao hơn nữa.

Tiếng gió bỗng nhiên im bặt.

Khi Ký Hải Như mở mắt ra lần nữa, cô thấy một cô gái trần truồng đang đứng trong hồ nước sâu đến ngực; đôi mắt long lanh của cô ấy giống hệt đôi mắt của chính cô. Điều duy nhất khác thường là đôi tai của cô gái ấy – trông giống như hai cái nấm cỡ bàn tay, mép có màu đỏ như son, đang buồn bã và hơi chùng xuống.

Ký Hải Như chớp mắt, mới nhận ra rằng mặt mình đang đẫm nước mắt.

“Tám năm rồi… Em đã đi đâu vậy, sao bây giờ mới tr

Ban đầu vẫn có những đoàn thương nhân sẵn lòng chở anh ta đi cùng. Với vẻ ngoài thanh lịch và cách cư xử khiêm tốn, tử tế, anh ta nhanh chóng kết bạn với họ và được nghe không ít những câu chuyện dân gian đặc trưng của vùng núi này. Anh ta lắng nghe rất chăm chú, đặc biệt là những phần liên quan đến Hồ Dao Quang.

Hồ Dao Quang là hồ lớn nhất trong dãy núi Cang Ngụ, và quán trọ Phù Ngư trên mặt hồ này sở hữu người chủ quán xinh đẹp nhất trong vòng trăm dặm xung quanh. Súp cá hồi đỏ của quán Phù Ngư là món ngon nhất thế giới; vào những đêm lạnh giá như thế này, chỉ cần được thưởng thức một bát súp như vậy, dù hoàng đế gọi tôi lên ngai vàng, tôi cũng sẽ không đi đâu cả, một thương nhân già có râu dê nói thêm.

Đàm Nhất Lỗ cùng họ cười vui vẻ.

“Nếu những lời này khiến mọi người hứng thú đến thế, liệu bây giờ ai sẵn lòng dẫn đường tôi đến quán Phù Ngư không? Có ai muốn giúp đỡ không?”

Kỳ lạ thay, những người đàn ông mạnh mẽ này gần như đồng loạt im lặng lại. “Nếu là trước đây, trên đường trở về Vô Hạ, chúng tôi chắc chắn sẽ ghé qua quán Phù Ngư,” thương nhân già lẩm bẩm, “Nhưng bây giờ…”

Anh ta nhìn thấy nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt các thương nhân khác, nhưng điều đó vẫn không ngăn cản anh tiếp tục hành trình của mình. Sau khi rời đoàn thương nhân, anh ta theo hướng dẫn của họ, rời khỏi con đường lớn và đi theo đường núi của dãy Cang Ngụ suốt hai ngày trời, cuối cùng cũng tìm thấy Hồ Dao Quang.

Nếu những gì các thương nhân nói là sự thật, thì vào ban đêm, khi nước hồ bị khuấy động mạnh mẽ, nó sẽ bắt đầu phát sáng. Đôi khi, toàn bộ mặt hồ còn được phủ đầy ánh sáng lấp lánh của những con đom đóm nhỏ. Điều này là do trong hồ có một loại tảo đặc biệt; chúng luôn trôi nổi, hấp thụ ánh nắng mặt trời vào ban ngày và phóng ra vào ban đêm; khi ánh sáng tắt đi, cuộc sống của chúng cũng kết thúc.

Quán trọ Phù Ngư chính là nơi nằm trên mặt hồ đang phát sáng đó, trôi theo sóng nước. Nó được neo đậu bằng tám sợi dây đỏ thắm bên bờ hồ; ban đầu đó là một chiếc thuyền gỗ hai mái, sau khi được cải tạo, người ta đã xây thêm ba tầng lầu trên boong thuyền, và mặt hướng về Hồ Dao Quang được trang trí bằng những cửa sổ gỗ được khắc hoa văn tinh xảo. Dưới những mái hiên cong vút, những chuông gió hình cá chép mang hạt ngọc đang xoay tròn trong gió.

Gần như đồng thời, bóng mây phản chiếu trên mặt hồ Dao Quang bắt đầu thay đổi. Đàm Nhất Lỗ nhíu mày. Thời tiết ở dãy núi C

Một người già da đen sạm từ dãy núi Kunlun đứng trên boong thuyền. Những hạt mưa cũng rơi xuống người ông, nhưng ông hoàn toàn không hề để tâm.

Ông nhìn thấy Đàm Nhất Lỗ chạy về phía mình trong tình trạng lộn xộn, và miệng ông bèn nở thành nụ cười. Đàm Nhất Lỗ không kịp chào hỏi gì, chỉ vội vàng kéo cái giỏ lưng của mình đi mở tấm rèm bằng vải bông treo trước cửa quán trọ.

“Còn thiếu năm cái nữa… Bây giờ vẫn chưa đủ.”

Đàm Nhất Lỗ quay đầu lại. Bên ngoài tấm rèm là nụ cười đầy ý nghĩa của người già Kunlun kia. Cô cảm thấy mình đã từng gặp người đàn ông da đen này ở đâu đó, nhưng dù cố gắng nhớ lại thế nào cũng không thể thu hồi được thông tin. Không muốn suy nghĩ thêm nữa, cô liền bước vào quán trọ.

Bên trong quán trọ, ánh sáng khá mờ ảo, giống như hầu hết các quán trọ khác ở Thành phố Vô Hạ. Tầng một được dùng làm phòng ăn uống, với vài chiếc bàn hình bát tiên được đặt xung quanh, và một cái lò than hình vuông ở giữa đang cháy rực. Khi Đàm Nhất Lỗ bước vào, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của cô là đám lửa đỏ rực trên nền nhà. Chỉ trong chốc lát, cô nhìn thấy ở góc phòng có một khuôn mặt thú dữ, đôi mắt tròn xoe đỏ rực.

Đàm Nhất Lỗ giật mình, vội vàng lấy con dao Ujiu giấu trong giỏ lưng của mình, nhưng ánh mắt cô dần thích nghi với bóng tối bên trong phòng. Khi nhìn lại, cô thấy người đang ngồi ở góc phòng chỉ là một cô gái trẻ với hai bím tóc, mặc một chiếc áo khoác ngắn màu đỏ cam và một chiếc váy màu vàng hạnh nhân, được trang trí bằng hình ảnh hoa sen và hoa đào. Trên hai tay áo khoác đó đều được thêu hình hoa sen và hoa đào, nhưng ngay giữa ngực lại được thêu hình khuôn mặt của một con thú hung dữ – con thú Taotie, với đôi mắt được đính bằng những viên ngọc màu máu chim bồ câu, lấp lánh ánh sáng. Lúc này, cô gái đã quay mặt đi, không còn nhìn Đàm Nhất Lỗ nữa, mà đang cúi đầu nói chuyện với một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai bên cạnh. Người chàng trai kia nhìn cô với ánh mắt vừa lười biếng vừa dịu dàng.