Anh ta ngẩng đầu lên và thấy có ánh sáng chiếu xuống từ phía trên đỉnh đầu mình. Họ không hề đang rơi xuống, mà đang nổi lên trong dòng nước trong suốt, càng lúc càng tiến gần hơn với nguồn sáng kia.

Với một tiếng “va”, Hàm Hy Diệu nhô đầu ra khỏi dòng suối đầy lá tre và ho liên hồi.

Khi hai người bước lên bờ, tóc ướt sũng, họ mới phát hiện ra đã có người đang chờ đợi ở bên kia bờ – đó chính là Thường Xanh.

“Quả nhiên là ở đây!” anh ta vui mừng tiến lại gần, “Các bạn biến mất một cách bí ẩn, suốt những ngày qua không hề có tin tức gì cả. Tôi đã nghĩ đến khu vực bên cạnh thị trấn Trúc Khê, nơi Bão Chặt lần đầu tiên được người ta phát hiện… Và quả nhiên, tôi đã đợi được các bạn!”

Lỗ Anh kể lại cho Thường Xanh nghe tất cả những gì họ đã trải qua sau khi bước vào bức tranh Đào Nguyên Đồ. Thường Xanh lắng nghe chăm chú và liên tục gật đầu.

“Không lạ gì sau khi các bạn biến mất, tôi cũng đã thử mở bức tranh Đào Nguyên Đồ, nhưng nó không hề phản ứng gì với tôi… Hóa ra, chỉ có sừng Linh Tinh mới có thể kích hoạt nó được.”

Anh ta lấy ra cuộn giấy được buộc bằng sợi dây đỏ, đặt nó trong lòng bàn tay mình, rồi mỉm cười, đưa tay ra về phía Hàm Hy Diệu:

“Thưa ông huyện lệnh, xin mượn cây sen ngọc của ông để tôi cũng thử một lần.”

Hàm Hy Diệu nắm lấy cây sen ngọc của A Chặt. Nó lại bắt đầu phát ra hơi nóng trong tay anh, như thể anh đang nắm giữ trái tim của A Chặt vậy.

“Thường Công Tử…” anh ta nói nhỏ, “Tôi nhớ rằng ông đã cảnh báo chúng tôi rất kỹ, rằng không được để ông tiếp cận bức tranh Đào Nguyên Đồ…”

Ngay khi lời nói vừa dứt, đầu anh ta đã bị con quái vật đá nắm lấy và nhấc lên cao. Gần như đồng thời, dây cung trong tay Lỗ Anh đã được căng đến mức cực hạn, mũi tên lấp lánh bạc sáng đang đặt ngay sau đầu “Thường Xanh”. Nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn nở nụ cười, và anh ta vẫn tiếp tục đưa tay ra về phía Hàm Hy Diệu: “Tôi nói rồi… Hãy đưa cây sen ngọc đó cho tôi.”

“Bạch Trạch! Thả anh ta ra!” Lỗ Anh hét lên.

“Nếu không thì sao?” Bạch Trạch cười nói, “Ông muốn tôi cùng với chủ nhân của thân xác này bị bắn chết sao?”

Con quái vật đá từ từ thu lại những móng vuốt của nó, và Hàm Hy Diệu cảm thấy hộp sọ mình đang kêu răng rắc, những cơn đau dữ dội liên tục ập đến. Anh đau đến mức gần như mất đi ý thức, nhưng vẫn mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của A Chặt thời thiếu niên xuất hiện trong khu rừng bên cạnh – vẫn là cậu bé trong sáng, vô tư nh

Ngôi làng ẩn mình giữa những ngọn núi, được bao quanh bởi hoa đào, sẽ mãi mãi là một bí mật.

Anh ta chờ đợi cái chết của mình, nhưng lại nghe thấy tiếng hét của Bạch Trạch biến thành tiếng kêu thảm thiết – Lỗ Anh cuối cùng vẫn bắn ra mũi tên. Ở khoảng cách gần như vậy, mũi tên đó đâm trúng con quái vật đang nắm giữ Hàm Hy Diệu, làm nó vỡ tan, rồi lại phản ngược trở lại và trúng ngay vào đôi mắt đỏ thắm trên trán Bạch Trạch.

Anh ta ngã xuống đất, máu chảy đầy mặt.

“Thường Công Tử!”

Hàm Hy Diệu vừa thoát khỏi sự kìm kẹp của con quái vật, liền lao tới và hét lớn. Nhưng Lỗ Anh thì bình tĩnh thu dây cung lại, đi tới và rút mũi tên ra. Lúc đó, Thường Xanh hít một hơi thật sâu, rồi ngồd dậy.

“Đau quá!” anh ta ôm lấy vết thương trên trán, “Cậu thật là tàn nhẫn!”

Lỗ Anh tỏ vẻ trang nghiêm và thổi vào mũi tên: “Không cần cảm ơn.”

Có người dân ở Vũ Lăng sống bằng nghề đánh cá, bỗng nhiên họ tìm thấy một khu rừng đào. Khi rừng đào kết thúc, họ phát hiện ra một ngọn núi với một lối vào nhỏ, có ánh sáng le lói. Họ bỏ thuyền và bước vào đó; sau vài chục bước, họ bất ngờ thấy một vùng đất bằng phẳng, với những ngôi nhà ngăn nắp. Người dân ở đó làm việc trồng trọt, nam nữ đều mặc quần áo giống như người ngoài. Trên trán họ đều có những góc sáng lấp lánh. Người ta nói rằng họ thực sự là những linh hồn trắng, được sứ mệnh của Đại Đường để canh giữ ngôi mộ của một vị đạo sư. Sau vài ngày ở đó, họ quyết định rời đi. Người dân trong khu vực này nói rằng: “Những điều này không nên được kể cho người ngoài biết.”

—– “Ký Sự Vườn Đào”

Chương Năm: Mật Ong Huyền Bí

Số Không

Vào tháng Tám năm thứ mười sáu triều đại Thiệu Hưng, khi hoa quế thơm ngát và không khí trong lành, một con tàu thương mại hai cột buồm sáu lá cờ đã rời Quanzhou, đi về phía bắc qua biển Đông, chuẩn bị vào cửa sông Tiền Đường, sau đó đi ngược dòng về phía tây, hướng tới thành phố Vô Hạ.

Con tàu này không lớn lắm; ngoài hàng ngàn mét gỗ và lương thực chất đầy trong khoang dưới, nó chỉ chở được vài chục hành khách. Vì mùa bão đã qua, suốt chuyến đi, thời tiết luôn tốt lành và thuận lợi. Những hành khách trên tàu, ngoài việc ngắm mặt trời và đếm những con chim hải âu, cũng không có gì khác để giải trí. May mắn thay, trên tàu còn có một người kể chuyện tên là A Cửu; mọi người đều ngồi lắng nghe anh ta kể chuyện suốt chuyến đi.

A Cửu có làn da trắng muốt và tuổi

“Nói về con rồng đỏ này… Nó dài hơn ngàn thước, có đôi mắt lấp lánh như tia sét và chiếc lưỡi đẫm máu; lớp vảy đỏ rực cùng bộ lông cháy rừng; cổ nó được trang bị một chiếc xích vàng, và chiếc xích ấy lại được gắn với một cây cột ngọc… Vô số tia sét và tiếng gầm rú xoay quanh thân nó!” A Cửu vỗ mạnh khúc gỗ vào lan can thuyền, rồi thu lại chiếc quạt gấp của mình.

“Nếu muốn biết cái kết sẽ ra sao… Hãy nghe bài thơ mới mà tôi vừa sáng tác xem sao?”

Tiếng la ó bỗng nhiên vang lên trong đám đông; mọi người đều tức giận vung tay về phía anh ta. Người này tuy hay ho nhưng lại thường xuyên xen kẽ những bài thơ vụng về vào những buổi trò chuyện, buộc mọi người phải nghe, và ông ta còn không hề nhận ra điều đó, cứ vui vẻ hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu đọc:

“Bài thơ ‘Ngợi bánh đậu’: Trắng, trắng, trắng… Bánh đậu trắng, giống như những viên tangyuan lớn…”

Mọi người đều phản ứng dữ dội, chỉ trích anh ta. A Cửu tưởng rằng chính tài năng thơ ca xuất chúng của mình đã khiến mọi người ngạc nhiên, trong lòng không khỏi tự hào, nhưng trên mặt vẫn phải giả vờ khiêm tốn: “Chỉ là tôi vừa nghĩ ra vài câu thôi… Không xứng đáng để được đưa lên bục cao quý…”

Vừa nói xong, bỗng nhiên một tiếng động dữ dội vang lên, như thể có một vật thể khổng lồ nào đó đã đâm vào thân thuyền phía sau anh ta. Toàn bộ con thuyền lập tức mất thăng bằng và bắt đầu lay động. A Cửu không giữ vững được và ngã về phía trước, cùng với mọi người rơi thẳng xuống boong thuyền. Chưa kịp đứng dậy, đã có hàng loạt những chiếc xúc tu mềm mại bắt đầu bò lên từ mép thuyền; mỗi chiếc xúc tu đều dày như thanh gỗ và được trang bị những chiếc móc hút to bằng miệng bát.