Châu Quảng Bình bỗng nhiên im lặng; lưng anh cảm thấy lạnh lẽo khi bà Châu dùng đôi tay bạc của mình nhẹ nhàng xoa dịu.

“Con là chìa khóa sự sống của mẹ,” bà nói nhẹ nhàng nhưng giọng nói đầy uy nghiêm, “Một ngày không thấy con, mẹ không thể ăn uống được. Thế giới này đầy rủi ro, làm sao mẹ có thể yên tâm để con ra ngoài?”

“Mẹ ơi!” Anh quyết tâm nói lên, “Những gì đang diễn ra trước mắt này… thực sự chỉ là một bức tranh thêu phong cách Hương Xuyên thôi sao?”

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt họ đối diện nhau; trong mắt bà Châu, có vẻ hiểm ác lấp ló. Đôi chuỗi ngọc Bắc Châu trên đầu bà lấp lánh như đôi mắt hổ đang lóe lên trong bóng tối. Cuối cùng, anh vẫn phải nhượng bộ và buông mắt xuống. Bà Châu hét lớn: “Quỳ xuống!”

Đầu gối anh mềm nhũn, và anh đã quỳ xuống.

“Con là trụ cột của gia đình Châu, làm sao có thể tự ý như vậy? Dù thế nào cũng muốn ra ngoài à? Bây giờ con đã lớn, đã có sức mạnh riêng, lại dám phản bội mẹ như vậy sao?”

“Con… con không dám.”

“Trước mặt cha con, mẹ hỏi con: Lúc đầu, ai đã dùng đôi tay này để cứu mạng con khỏi miệng hổ?”

Bà Châu đặt tay phải lên ngực, thở gấp, đưa đôi tay bạc của mình thẳng về phía anh, gần như chạm vào mũi anh. Anh không dám nhìn nữa, liền nhắm mắt lại.

“Vâng… vâng, mẹ ơi…” Anh lại bắt đầu lắp bắp, giống như những lần trước khi đối đầu với mẹ. Châu Quảng Bình quỳ đó, lòng tràn ngập sự tuyệt vọng lạnh lẽo. Sau một lúc thở gấp, bà Châu tiến lại gần và vuốt ve cổ áo anh, giọng nói cũng trở nên dịu đi: “Mẹ biết, kể từ khi Phương Hoa qua đời, con luôn không vui.”

Giọng bà mềm đi, và trái tim anh cũng mềm lại. Nhìn vào khóe mắt bà, những nếp nhăn đã xuất hiện. Suốt những năm qua, họ phải sống cùng nhau trong cảnh góa bụa, nhưng mẹ luôn dành tất cả tình yêu thương cho anh mà không hề giữ lại gì. Những vụ án liên tiếp xảy ra trong vườn… chắc chắn không phải điều bà mong muốn. Nghĩ đến điều này, anh không khỏi nghẹn ngào và trả lời: “Tên cô ấy là Ruì Phương.”

“Mẹ biết.” Bà vẫy tay như muốn xua đuổi một con ruồi, “Ruì Phương hay Ruì Tuyết… cũng giống nhau thôi. Dù sao đi nữa, chỉ vì con không có ai bên cạnh, nên mới luôn không yên tâm, luôn muốn ra ngoài. Mẹ đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi… Lý Ngữ?”

Cô hầu gái vẫn đang giữ đôi tay bạc của bà bước lên phía trước.

“Từ nay trở đi,

Châu Quảng Bình như bị sét đánh trúng đầu, trong chốc lát không thể nói ra lời nào. Lí Ngữ nắm bắt được cơ hội này, ngoan ngoãn quỳ xuống bên cạnh anh.

Bà Châu vui mừng nhìn hai người họ: “Hôm nay thì cứ tiến hành việc ấy trước đã, vài ngày sau tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc cưới long trọng cho các con!”

Việc tiến hành việc ấy là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Châu Quảng Bình do dự bất lâu trước cửa phòng mình, cuối cùng quyết định rằng khi đến lúc cần thiết, mình sẽ nói rằng mình không khỏe. Cô hầu gái này trước đây chưa bao giờ được cô nhìn kỹ; chỉ biết rằng cô ta có thân hình nhỏ bé, đôi lông mày và đôi mắt thanh tú, các đốt tay nổi bật, ít nói và không có điểm gì nổi bật cả. Dù mình công khai bày tỏ sự không hài lòng, có lẽ cô ta cũng không dám phản đối.

Khi đẩy cửa bước vào, trong phòng không hề có ánh đèn; chỉ có thể nhìn thấy một bóng người đang ngồi bên cạnh giường, cúi đầu, trông rất e thẹn. Anh chỉnh lại quần áo, bước tới và cúi chào: “Cô Lí Ngữ, tôi...”

Đột nhiên, một vật cứng như thép đâm thẳng vào cổ anh; cánh tay anh bị siết chặt, và anh bị đẩy về phía trước. Chiếc giường gỗ đỏ được trang trí hoa văn, phủ đầy rèm cửa, kêu lên một tiếng.

“Ôi trời, ngài hãy nhẹ tay một chút!” Giọng nói duyên dáng của Lí Ngữ vang lên. Không hiểu từ đâu cô ta lại có sức mạnh lớn đến thế; cánh tay anh bị kiềm chế, không thể thoát ra được. Khi anh ngẩng đầu nhìn người đang ngồi bên cạnh giường, thì đó cũng là Lí Ngữ, đang nhìn anh với đôi mắt cười toe toét.

Chuyện gì đang xảy ra vậy! Hoảng sợ, anh bắt đầu vùng vẫy, nhưng Lí Ngữ ở phía sau đã tiến lại gần và thì thầm bốn từ vào tai anh: “Mẹ cô đang nghe đấy.”

Ngay khi bốn từ đó vang lên, Châu Quảng Bình lập tức im lặng. Thấy anh không còn chống đối nữa, Lí Ngữ cũng thả anh ra. Họ cùng nhau ngồi dậy, và trong bóng tối của chiếc rèm, hơi thở của họ gần như chạm vào nhau. Châu Quảng Bình không thể nhìn rõ khuôn mặt của cô ấy, chỉ nghe thấy cô ấy nói: “Lí Ngữ chỉ là một cô hầu gái, biết mình không xứng đáng với ngài… Nhưng bây giờ đã xảy ra chuyện này rồi, xin ngài hãy thương xót tôi…”

Trong lúc đó, Lí Ngữ đã cầm lấy vật cứng đó trong tay; trong bóng tối, những viên ngọc nhỏ lấp lánh… Hóa ra đó là một chiếc kẹp tóc. Cô cầm chiếc kẹp tóc và dùng đầu mút của nó để viết một chữ trên lòng bàn tay anh: “Chạy!”

Kể từ khi Châu Quảng Bình trưởng thành, chữ đó luôn xoay

Ngày hôm đó, bức tượng người thế mạng đột nhiên xuất hiện trong phòng ngủ của anh ta; đến sáng hôm sau, nó lại tự động biến mất, như thể chưa từng tồn tại. Mặc dù đã cùng nhau lên giường, nhưng họ vẫn chưa tổ chức tiệc cưới, vì vậy Lý Ngữ vẫn ở trong phòng của các cô hầu gái như trước đây. Tuy nhiên, Châu Quảng Bình không thể kiềm chế được mình, luôn tìm mọi cách để gặp cô ấy.

Trong suốt hơn mười ngày liền, toàn bộ gia đình Châu đều bận rộn chuẩn bị cho buổi tiệc cưới sắp diễn ra; tất cả các cô hầu gái đều được điều động để làm việc: có người quét dọn, có người đi mua sắm. Các kho hàng cũng được mở ra, và từng đợt lụa, trang sức, bình hoa, đồ nội thất được vận chuyển ra ngoài để sử dụng trong tiệc. Khi anh ta đến, Lý Ngữ đang cùng các cô hầu gái khác dùng muối biển lau những chiếc ấm đồng; khi thấy anh ta đến, cô ấy không hề quan tâm đến anh ta, trong khi các cô hầu gái khác đều chào hỏi anh ta, chỉ có cô ấy cúi đầu ngồi đó, tiếp tục lau những chiếc ấm trong tay mình.

Châu Quảng Bình không cảm thấy bị xúc phạm, mà ngược lại, anh ta tiến lại ngồi bên cạnh cô ấy.

“Đừng lau nữa.” Anh ta thì thầm vào tai cô ấy, “Lau thêm nữa thì những chiếc ấm này sẽ trở thành gương được đấy.”

Lý Ngữ không nói gì, chỉ cúi đầu lại. Những cô hầu gái bên cạnh thì bật cười.

“Thôi thôi thôi! Nếu chúng tôi không rời đi ngay bây giờ, thì thật là thiếu hiểu biết quá.”