“Ho ho!” Thường Xanh bắt đầu ho một cách liên hồi.

Chu Thành Bích đột nhiên thở dài, ngả người xuống bàn: “Thôi được rồi, thôi được! Từ nay về sau sẽ không phải dùng những loại gia vị nguy hiểm như vậy nữa… Đáng tiếc là cuối cùng, cái chuông vàng kia cũng không thành công, lại rơi vào tay thằng học giỏi kia…”

Tạ Thủy Ảnh đứng bên cạnh, vuốt ve râu mình, vẻ mặt ôn hòa nhưng khó che giấu niềm tự hào. Lỗ Anh nhìn từng người trong số họ.

“Hóa ra đây chỉ là một cái bẫy!”

Năm Chong An thứ bảy của triều đại Đại Liang, cách thành phố Vô Hạ mười lăm dặm về phía tây nam, trời quang đãng nhưng bất chợt có sét đánh, ánh sáng chiếu xa hàng chục dặm. Người dân trong làng đi xem đều nói rằng rừng núi đã bị thiêu rụi, muôn loài côn trùng và chim chóc chết hoặc bị thương nặng, nhưng ngày hôm sau mọi thứ lại trở lại như ban đầu, thật là một điều kỳ lạ.

Chương ba: Viên ngọc trong lòng bàn tay

Không gì cả…

Cơn bão đột nhiên dừng lại.

Những người may mắn thoát nạn ngước đầu lên, vẫn còn run rẩy. Trong cơn bão vừa qua, họ đã siết chặt lấy các thanh gỗ, dây buồm và những phần thân thuyền bị gãy, dù tay bị cắt rách cũng không dám buông. Giờ đây, họ e ngại tháo tay ra và bắt đầu di chuyển trên boong thuyền nghiêng đổ, nhìn quanh mình. Khung cảnh xung quanh yên tĩnh đến lạ thường; tiếng gió gào và sóng dữ dội trước đây giờ như một cơn ác mộng đã tan biến. Phía trên đầu họ, những đám mây đen dày đặc như những túi mực khổng lồ, chỉ có một phía bầu trời hở ra, để lộ những chòm sao lạ lẫm và bầu trời đêm trong xanh.

“Chúng ta đã được cứu rồi, chúng ta đã được cứu rồi!” Người thủy thủ dẫn đầu hét lên.

Những người thủy thủ khác lập tức đáp lại, chỉ có hai người không hề phản ứng. Một trong số họ chính là người lái thuyền của con tàu “Thành Viễn”; chính ông là người đầu tiên phát hiện ra cơn bão đang đến gần, và đã chỉ đạo mọi người thu dọn buồm, cố định cánh buồm và cố chắc thân thuyền. Ông cũng chính là người trói mình vào bánh lái, dẫn dắt mọi người vượt qua cơn mưa dữ dội để đến đây. Nhưng bây giờ, ông đang giãy dứt dây trói và lao về phía la bàn. Trên la bàn bằng gỗ, có một tượng sắt được chạm khắc từ gỗ hoàng yến, đang cười toe toét và duỗi thẳng một cánh tay về phía trước… Nó lẽ ra phải chỉ cho mọi người hướng nam, nhưng bây giờ lại như say rượu, quay vòng tròn không ngừng.

“Đừng vội mừng quá sớm!” Người lái thuyền hét lên, “Chúng ta đang ở trong ‘mắt’ của cơn bão; chỉ có nơ

Người kia, người luôn giữ im lặng, bỗng nhiên đứng dậy vào lúc này. Đó là một kẻ lang thang lôi thôi, tóc rối bù, quần áo bẩn thỉu và nhờn nháp. Khi cơn bão ập đến và các thủy thủ đều vội vã lo lắng để sinh tồn, anh ta lại ngồi khoanh chân trên boong tàu, chỉ đơn thuần quan sát mọi việc xảy ra. Con tàu Thành Viễn đang vận chuyển rượu thanh mai của phòng trà Phượng Hòa Lâu ở thành phố Vô Hạ, và phải được vận chuyển qua biển đến Quanzhou. Nhưng sau cơn bão, hầu hết số rượu đều rơi xuống biển. Một thùng rượu rơi từ trên cao xuống, vừa đúng vào chỗ kẻ lang thang đó đang ngồi; anh ta liền cúi đầu xuống thùng rượu và uống hết phần rượu còn lại, lẫn lộn với nước mưa và nước biển. Dù vậy, anh ta vẫn không hề di chuyển khỏi chỗ đó.

Bây giờ, anh ta đứng dậy, với vẻ hung hăng đặc trưng của người say rượu, hét lên về phía đám mây đen che phủ trên đầu họ: “Đến đây đi! Cứ đuổi tôi nữa xem!”

Trong bóng tối, không ai trả lời. Các thủy thủ nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ, nhưng anh ta chỉ cười ha hả: “Giờ thì các người không thể tìm thấy tôi nữa đâu. Dù Châu Quảng Bình có chết trên biển, các người cũng không thể bắt tôi trở về được!”

Khi tiếng “chết” ấy vang lên, các thủy thủ lập tức thay đổi biểu hiện trên mặt, túm lấy cổ áo kẻ lang thang và nâng nắm đấm lên để đánh anh ta.

“Ôi trời ơi!” Một giọng nữ du dương vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc xung quanh họ: “Thật là đáng tiếc cho những thùng rượu tốt này.”

Người lái tàu vội vàng quay đầu lại và thấy trên mặt biển gần mũi tàu, có một con cá mập voi trắng tinh, trên đầu mang một chiếc sừng dài hàng feet. Trên lưng con cá mập ấy, có hai người đang đứng: một người trông giống một chàng trai trẻ tuổi, còn người kia chỉ là một cô bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi.

“Rượu ‘Vũ Trung’ của phòng trà Phượng Hòa Lâu…” Cô bé nhắm mắt lại, như thể đang thưởng thức hương vị rượu: “Hương vị chua ngọt kéo dài… Chắc hẳn là đã sử dụng hoa ngọc lan ngâm đường.”

“Thật đáng tiếc là hương vị còn hơi chát… Có lẽ vì đã được chôn dưới lòng đất quá ngắn thời gian.”

“Chính hương vị chát này mới là điều chúng ta muốn… Nếu để thêm hai năm nữa, nó sẽ không còn được gọi là ‘Vũ Trung’ nữa đâu… Có lẽ sẽ được gọi là ‘Thục Thu’ thôi.”

Hai người đó tỏ ra bình tĩnh, chỉ nói về hương vị rượu… Nhưng trong tình huống này, điều đó thực sự rất kỳ lạ. Người lái tàu cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên lưng mình: Kể từ khi gặp cơn bão

Châu Quảng Bình không những không quỳ xuống mà còn phát ra tiếng cười lạnh lùng từ miệng: “Đừng quỳ nữa! Họ đâu có phải là thần biển gì đâu!”

“Đúng vậy, chúng tôi không phải là thần biển, sẽ có người đến cứu các bạn.”

Phía sau hai người đó, những đám mây mới liên tục bị xé toạc và bay lên cao, hiện ra dáng vẻ hùng vĩ trước mắt mọi người. Dưới ánh trăng, những hoa văn trên những đám mây ấy phản chiếu ánh sáng bạc trắng, khiến chúng trông giống như một con hổ dữ đầy màu sắc. Hai cơn bão nhỏ xoay tròn ở vị trí mắt hổ; những lớp mây phía dưới chúng bị nứt ra, và những tia sao lấp lánh phía sau chúng tựa như những chiếc răng sắc nhọn phản chiếu ánh sáng. Những cơn gió nóng bức thổi ra từ những khe nứt đó, cùng với những tia sét nhỏ lóe lên từ sâu thẳm bên trong… Con hổ dữ dựng bờ lông lên, cúi thân xuống, và tiếng gầm rú vang lên từ cổ họng nó.

“Hổ Phong Đoàn!”

Người lái thuyền vội vàng kéo Châu Quảng Bình lại: “Tôi đã từng nói với em về Hổ Phong Đoàn phải không? Chúng ta được cứu rồi, chúng ta được cứu rồi!”

Châu Quảng Bình nhếch mép cười một cách đắng cay. Anh đứng thẳng người ở mũi thuyền, mặt hướng về phía con hổ dữ và nhắm chặt mắt lại. Gió nóng bỏng thổi qua khuôn mặt anh, những con sóng dữ cuồn cuộn đập vào thân thuyền. Chúng lao lên cao, cố gắng vươn tay về phía tay áo, cổ hay chân anh, như thể có hàng ngàn bàn tay không cam lòng muốn giành lấy anh vậy.