Cố Tân Thư quả là một người gây rắc rối lớn.

Bất cứ ai cũng có bảy tình sáu dục trong lòng, và tự nhiên sẽ có những kẽ hở để người ta lợi dụng. Chẳng hạn như Tiền Đa Đa, từ nhỏ đã bị giam cầm trong một sân nhỏ, chưa bao giờ thấy thế giới bên ngoài; chỉ cần một câu chuyện thú vị là có thể dụ dỗ được anh ta, thật là dễ dàng. Nhưng điều này hoàn toàn không áp dụng được đối với Cố Tân Thư.

Ban đầu, ông là một thầy giáo tại Viện Đinh Hương ở thành phố Kim Lăng, và trước đó đã có tiếng tốt trong số hàng xóm, luôn nói ra điều gì là làm theo, chưa bao giờ nói dối. Ông chủ nhà Tiền, một thương gia, cũng biết cách tỏ ra uyển chuyển, đã mời ông đến nhà mình, nói rằng muốn ông dạy sách cho các cháu trai của mình, để làm tấm gương. Cố Phu Tử luôn tỏ ra nghiêm túc, dù mới là một người trẻ tuổi nhưng lại có vẻ u ám, như thể đã bốn mươi tuổi, và còn bị khập khiễng nữa. Trong số các thiếu gia nhà Tiền, chỉ có Tiền Đa Đa là muốn gần gũi với ông. Ông cũng biết mình không được mọi người ưa chuộng, thường xuyên sống một mình trong sân nhỏ, hiếm khi bước ra khỏi cửa nhà.

Nói tóm lại, Cố Phu Tử là kiểu người mà Thẩm Thiên Phàn ghét nhất, và cũng là người mà ông không thể làm gì được – không thể dụ dỗ được, cũng không thể thuyết phục được.

Thẩm Thiên Phàn nhìn chằm chằm vào vị khách không mời mà đến này, hai từ “không tốt” suýt nữa đã thoát ra khỏi miệng ông.

Cố Tân Thư bình tĩnh đón nhận ánh nhìn của ông.

Tiền Đa Đa thì không hề hay biết gì cả; cậu bé vẫn đang cố gắng bò lên xe ngựa, với đôi chân mũm mĩm của mình: “Tôi sẽ nói với thầy giáo rằng chú Thẩm đối xử với tôi rất tốt, và cũng rất nhiệt tình… Chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý!”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Cố Tân Thư từ từ nói, giọng nói hơi khàn, “Có vẻ như chàng Thẩm có những điều khó nói ra… Thà rằng cậu đi cùng tôi về…”

“Làm sao có thể được!” Thẩm Thiên Phàn bỗng nhiên cười toe toét, “Có sự đồng hành của Cố Phu Tử như vậy, Thẩm này còn mong đợi gì hơn nữa!”

Chặng đường phía trước vẫn còn rất dài! Ông nghĩ thầm, răng cắn chặt, “Ta sẽ từ từ chơi đùa với hắn thôi!”

II

Thẩm Thiên Phàn kể cho Tiền Đa Đa nghe về những cảnh đẹp của thành phố Vô Hạ, về hoa đào ở chùa Hàn Đan, tuyết trên núi Thanh Ngô, rượu mai xanh ở lầu Phượng Hòa, và bánh đậu xanh ở tiệm Tầm Phương Trai.

“À, đúng rồi, còn có Thiên Hương Lâu của Chu Thành Bích nữa… Nó nằm đối diện với Liên Tâm Thá

Thôi, nói ngắn gọn thì trước mặt là thị trấn Bạch Thạch, đến nơi đó thì bạn hãy xuống xe đi. Dù bạn có tìm bất kỳ lý do gì đi nữa, nhất định đừng theo chúng tôi nữa.”

Cố Phu Tử không hề nhíu mày. Kể từ khi bước lên xe ngựa với cái chân què kia, ông luôn ngồi im lặng ở góc xe, lưng thẳng tắp.

“Phu Tử là người học vấn, tự nhiên coi tiền bạc như phân rác. Nhưng một nghìn lượng vàng này là để quyên góp cho Học viện Đinh Hương. Một học viện lớn như vậy, chắc chắn hàng ngày cũng cần nhiều chi phí phải không?”

“Vậy là công tử Thẩm đã từng điều tra về tôi à?” Cố Tân Thư từ từ nói, “Hoặc có lẽ, nên gọi bạn theo tên thật của bạn – Công tử Ngàn Mặt? Năm năm trước, bạn đã lừa đảo chiếc rồng vàng trên xe hoàng gia ở thành phố Lâm An, từ đó trở nên nổi tiếng, thường xuyên hoạt động ở khu vực Giang Nam. Vì giỏi biến trang, bạn được mọi người gọi là Công tử Ngàn Mặt. Bạn cũng rất thích cái tên đó, thường xuyên để lại dấu ‘Ngàn Mặt’ sau mỗi lần thành công.”

“Nghe có vẻ như Công tử Ngàn Mặt này khá thích khoe khoang đấy.” Thẩm Thiên Phàn nói một cách thờ ơ.

“Ai ngờ được, trước khi thành phố Biện Kinh bị phá hủy, bạn lại là một đứa trẻ mồ côi sống trong cơ sở nuôi dưỡng trẻ em… À, bạn còn có một người em gái song sinh tên là Tiểu Xuân nữa…”

Thẩm Thiên Phàn bỗng nhiên nắm chặt cổ tay Cố Phu Tử, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: “Phu Tử, quả là bạn đã tìm hiểu rất kỹ về tôi đấy.”

Dù đang chịu đau đớn, Cố Tân Thư vẫn không hề rung động: “Trong giang hồ, người ta đã bắt đầu đồn rằng bạn không phải con người, mà là một con quái vật. Thậm chí còn có người nói rằng, thực ra là một nhóm quái vật đang cùng nhau giả danh Công tử Ngàn Mặt.”

Thẩm Thiên Phàn bỗng nhiên bật cười, cố tình để lộ hàm răng ra và tiến sát hơn với Cố Tân Thư: “Sao bạn không sợ tôi sẽ ăn thịt bạn chứ?”

“Dù biết cách biến trang giỏi đến đâu, cũng sẽ để lại dấu vết; đặc biệt là đôi mắt, rất khó che giấu và dễ bị người khác nhận ra. Tôi nghe nói rằng Cục Tuần tra săn bắn đã từng truy đuổi bạn, nhưng bạn đã dùng hạt đào để triệu hồi cây đào, và tận dụng cơ hội đó để trốn thoát… Đó quả là một thủ thuật che mắt cao cấp, nhưng chỉ là một trò ảo thuật mà thôi.” Cố Tân Thư gật đầu nhẹ, “Bạn chỉ là một con người giỏi biến trang và nói dối mà thôi. Hơn nữa, bạn luôn hành động một mình. Suốt những năm qua, bạn luôn trốn tránh mọi người, không dám tin tưởng ai, và cũng không thể tin tưởng bất k

Thẩm Thiên Phàn cắn chặt răng: “Cô muốn cái gì thực sự? Nói thẳng ra đi.”

“Đọc sách ngàn cuốn, đi bộ vạn dặm. Du lịch là việc tốt, tôi không hề cản trở đâu, chỉ là… tôi phải đi cùng các bạn, để tránh—” Cố Tân Thư nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói một cách oai phong: “để anh lại làm những chuyện sai trái gì đó nữa.”

Thật là vô lý! Thẩm Thiên Phàn tức giận đến mức không biết phải làm sao, nhưng vì Tiền Đa Đa vẫn đang ngủ bên cạnh, anh không thể nào la mắng được. Thế là anh quay đầu ra ngoài cửa xe, mong rằng nhìn thấy cảnh vật bên ngoài sẽ giúp mình quên đi sự tức giận.

Nhưng khi nhìn ra ngoài, anh thấy có vài chiếc thuyền nhỏ đậu bên bờ sông, trên thuyền đầy những quả sen mới hái, xanh biếc. Bỗng nhiên, anh cảm thấy thích thú và nhớ đến hương vị của những hạt sen tươi ngon. Anh liền dừng xe xuống, đi bộ một lát rồi trở lại với đầy tay hoa sen và quả sen. Người phụ nữ ngư dân trên thuyền liên tục nói với giọng nhẹ nhàng: “Chàng trai ơi, nhớ khi trở về hãy ghé nhà tôi uống trà nhé!”

Anh gật đầu liên tục, cho hoa sen vào xe, sau đó đánh thức Tiền Đa Đa và bắt đầu bóc quả sen cho cậu bé ăn: “Cậu thử xem, lúc này hạt sen ngon nhất đấy. Ăn vào là thấy nước bên trong, hồi nhỏ tôi thường ăn như vậy…”

“Chú Thẩm…” Tiền Đa Đa ngắt lời anh, “Khi chúng ta trở về, liệu chúng ta có đi qua đây nữa không?”