Triệu Nguyên bỗng chốc nhớ ra cảnh con Yêu Thú kia ôm lấy những cành liễu mới được cắt xuống và nũng nịu với quan gia.

“A Nhu đã cho cha ăn rồi, cha ơi, hãy cho A Nhu một quả nữa đi!”

Lúc đó, quan gia chẳng phải cũng cười ha hả và cho nó một quả liễu sao? Cô ta đã lợi dụng cơ hội đó để cắn vào ngón tay của quan gia, rồi giả vờ ngạc nhiên nói: “Ôi trời, đều là lỗi của A Nhu thôi, để cha lau đi nhé!”

Cô ta quay đầu lại, nở một nụ cười tự hào với anh, trên những chiếc răng nhỏ xíu vẫn còn vết máu. Lúc đó, anh chỉ nghĩ rằng cô ta đang khoe khoang sự yêu thương mà quan gia dành cho mình. Bây giờ anh mới biết rằng, chỉ với một ngụm máu đó, cô ta đã có thể hóa thành hình dáng của quan gia. Khi cô ta dụ dỗ anh, cô ta đã nói gì?

Làm sao có thể giao cả đất nước nhà Hán cho một kẻ ngu dốt như vậy được?

“Không hay rồi, mục tiêu thực sự của cô ta là Hoàng đế!”

Quan gia mặc đồ bình thường, ngồi bên cửa sổ, đang chơi cờ với Hoàng Đô Tri. Ánh hoàng hôn xuyên qua rèm cửa, chiếu rọi lên búi tóc đã bắt đầu phai màu của ông. Giữa hai người, ngoài bàn cờ, còn có một bình rượu; trong chiếc cốc duy nhất, chứa đầy chất lỏng màu hổ phách, đang dao động nhẹ. Khi Triệu Nguyên bất ngờ bước vào, cô ta chính là nhìn thấy cảnh tượng này.

Hoàng Đô Tri thấy cô ta đến, giơ một ngón tay lên, rồi chỉ về phía quan gia. Hoàng đế không hề hay biết gì, vẫn đang suy nghĩ sâu sắc, cuối cùng đặt một quân xuống bàn cờ, rồi chuẩn bị nhấc quân đó lên lại.

“Ôi ôi ôi?” Hoàng Đô Tri vội vàng ngăn cản ông, “Một khi đã đặt quân xuống, không thể hối tiếc đâu, Bệ hạ ạ.”

“Ngươi này, trong cung này, chỉ có mình ngươi dám thắng được ta.”

“Thần đã nhường năm quân rồi, là do quan gia thi đấu kém hơn.” Hoàng Đô Tri cười đến nỗi mắt nhắm lại thành một đường nhỏ, tự lấy cốc rượu trên bàn, từ từ uống, rồi nói tiếp: “Chén rượu này, thần nợ Bệ hạ đấy… Nhờ vào lòng từ bi của Bệ hạ, thần mới được sống thêm những ngày này. Đáng tiếc là từ nay trở đi, việc cùng Bệ hạ chơi cờ này, sẽ phải giao cho Công tước đi.”

Triệu Nguyên nhìn chằm chằm vào chiếc cốc rượu trống, cảm thấy lạnh run khắp người. Hoàng đế quay đầu lại, thấy cô ta đứng im lặng phía sau mình, liền tức giận hỏi: “Con đã biết từ khi nào…”

“Con đã biết hết rồi! Cô ta không phải là Gia Nhu, cô ta là kẻ giả mạo! Con biết hết mọi chuyện rồi!”

Sắc mặt Hoàng đế đã thay đổi. Từ khi cô ta nói ra câu “con đã biết”, ông muốn đứng dậy ngay lập tức,

Máu tươi chảy ra từ khóe miệng ông ta; người hầu già mập mạp kia vùng vẫy đứng dậy và quỳ xuống trước mặt Triệu Nguyên: “Lúc bấy giờ, đã có vài con ngựa kiệt sức đến mức chết rồi. Nếu chúng ta còn mang theo công chúa nữa, e là không thể trốn thoát được đâu. Nếu không phải công chúa cứ bám chặt lấy xe ngựa không buông, thì bệ hạ cũng sẽ không nỡ chém đứt cánh tay cô ấy… Sau khi công chúa qua đời, bệ hạ suốt đêm không thể ngủ yên được. Nhìn xem ông ấy kìa… Ngày mai mới là sinh nhật lần thứ bốn mươi của ông ấy, nhưng mái tóc ông ấy đã bạc đi hết rồi…”

Triệu Nguyên lùi lại một bước, rồi tiếp tục lùi thêm một bước nữa. Anh tưởng rằng những gì mình kể ra đã đủ khiến mọi người sốc rồi, nhưng không ngờ cái chết của Gia Thuận lại ẩn chứa những bí mật đau lòng như vậy.

Không lạ gì cô ấy lại chết mà không thể nhắm mắt được… Không lạ gì cô ấy lại trở lại để trả thù!

“Người hầu già này…” Quan gia ngắt lời anh, “Anh nói quá nhiều rồi.”

“Chỉ một lần nữa thôi… Sau này, tôi sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu. Chúng ta đều biết rằng công chúa Gia Thuận kia chỉ là người giả mạo mà thôi. Tôi đã chứng kiến bản thân cô ấy rơi xuống vách núi… Làm sao có thể sống sót được chứ? Nhưng kể từ khi cô ấy đến đây, khuôn mặt Quan gia lại trở nên hồng hào trở lại, trong cung cũng lại vang lên tiếng cười. Hoàng tử, ngài luôn là người hiền từ và nhân ái… Hãy tha thứ cho công chúa giả mạo này đi… Cô ấy chắc cũng chỉ là một cung nữ tham lam giàu có đang giả danh mà thôi…”

“Cô ấy không phải là cung nữ,” Triệu Nguyên nói với giọng trầm thấp, “Cô ấy là con thú hoang dã từ núi Thương Vũ… Nó đã ăn thịt và hấp thụ trí nhớ của A Nữ… Bây giờ nó trở lại đây, e là để tìm cha… để trả thù cho Quan gia.”

Quan gia ngồi im lặng tại chỗ, dù ông ta nhận ra sự thay đổi nhỏ trong cách anh gọi mình, nhưng ông ta không hề bộc lộ ra ngoài, chỉ lẩm bẩm một mình: “Giá như con trai tôi, Heng Nhi, vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy…”

Nhưng Huang Đô Tri đã bắt đầu lo lắng, liên tục kéo lấy tay áo của Triệu Nguyên. Nhiều máu tươi hơn nữa tuôn ra từ cổ họng ông ta, khiến ông ta không thể nói được gì nữa.

Triệu Nguyên nhắm mắt lại một lúc lâu, cuối cùng vẫn không nỡ lòng và nói: “Cứ yên tâm đi… Tôi vẫn là con trai của Quan gia mà.”

Bàn tay đang nắm chặt vào tay áo anh cuối cùng cũng từ từ buông ra sau khi nhận được lời hứa đó.

Chỉ còn lại hai cha con đối diện nhau trong sự im lặng. Giữa họ là một bàn cờ đã kết thúc

Chúa tước đã một mình bước vào phòng công chúa. Những binh sĩ đang chờ bên ngoài không nghe thấy tiếng đánh nhau dữ dội nào, chỉ thấy chúa tước mở cửa ra và tuyên bố: “Con quái vật đó đã bị ta bắt giữ! Hãy giam nó lại chờ lệnh của triều đình!”

Phía sau ông ta là một con thú lông vàng hình dạng giống khỉ, đã kiệt sức nằm trên đất, bốn chiều đều bị buộc chặt.

Dù có xảy ra bao nhiêu rối loạn, lễ mừng sinh nhật vẫn phải được tổ chức như bình thường.

Hoặc có lẽ chính vì những rối loạn đó mà nạn hạn hán ở Việt Châu vẫn tiếp diễn, không hề có dấu hiệu thuyên giảm. Vì vậy, triều đình càng cần đến lễ mừng này – cần đến những buổi ca múa của các nàng sắc đẹp, âm nhạc du dương trong vài ngày liền, để họ có thể tạm thời lạc vào những giấc mơ về sự giàu sang và huy hoàng của quá khứ.

Là Chúa tước của Quận Phổ An, Triệu Nguyên chắc chắn phải tham dự lễ này. Hơn nữa, chỉ tham dự thôi là chưa đủ; ông ta còn phải mang theo những món quà được chuẩn bị kỹ lưỡng để thể hiện lòng hiếu thảo của mình.

“Món quýt Gia Khánh mà ta yêu cầu ngươi làm, giờ đã hoàn thành chưa?” Ông hỏi Chu Thành Bích. Cô nhìn ông từ đầu đến chân rồi gật đầu: “Đúng là do ngài.”

“Tất nhiên là do ta. Ngày hôm đó ta đã tự mình đến Thiên Hương Lâu mời ngươi, tự tay hái những quả quýt đó và nhờ người khác gửi cho ngươi… Chẳng phải là ta sao?” Người đứng trước mắt này trông giống hệt Triệu Nguyên, nhưng giọng nói lại là giọng của Công chúa Gia Nhuận.