Sau bảy tám ngày như vậy, họ cuối cùng cũng đến gần khu vực Hải Thị.

Dù Hải Thị xuất hiện mỗi nửa năm và thời điểm luôn cố định, nhưng địa điểm thì thường xuyên thay đổi. Mọi người chỉ biết rằng nó nằm ở một vùng biển nào đó của Đông Hải; khi đoàn thuyền đến gần đó, họ chỉ cần tiếp tục lênh đênh chờ đợi. Một buổi sáng sớm, mây mù bắt đầu xuất hiện trên biển, phủ kín cả bầu trời và mặt đất.

Tần Nguyệt Châu nghe các thủy thủ có kinh nghiệm nói rằng đây chính là dấu hiệu cho thấy Hải Thị sắp xuất hiện, vì vậy cô liền nín thở chờ đợi. Dần dần, từ trong đám mây mù, vang lên những tiếng ồn ào liên tục: tiếng bánh xe lăn tròn, tiếng ngựa hí, tiếng cười nói vui vẻ…

“Hải Thị đã mở ra rồi!”

Không ai biết là thủy thủ trên con thuyền nào đã hét lên như vậy. Khi tiếng hét vang lên, mây mù lập tức tan biến, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống một vùng đất đầy rẫy những tòa nhà cao tầng – nơi mà chỉ mới nãy còn là mặt biển.

Tần Nguyệt Châu đứng ngẩn ngơ trước mắt. Cảnh tượng Hải Thị này giống hệt với cái chợ xa lạ mà cô đã mơ thấy và nơi đó đã bị hủy diệt. Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình giống như ông Zhuang trong câu chuyện về con bướm, không biết mình đang ở đâu. Liệu mình có nên tiếp tục đi tiếp không? Nếu đây chỉ là một cơn ác mộng thành hiện thực, thì phải làm sao đây?

Chiếc túi nước đeo trên lưng cô, dường như cảm nhận được suy nghĩ của cô, bỗng nhiên phát sáng lên. Một con bướm đuôi đen xuất hiện trên ngón tay cô, vỗ cánh hai cái rồi bay thẳng về phía Hải Thị.

Đó… chắc hẳn là lời khích lệ mà A Be đã gửi đến cô phải không?

Cô đã theo dõi dấu vết của cha mình đến đây; giờ đây, khi Hải Thị đã ngay trước mắt, làm sao có thể quay đầu trở lại được?

“Khoan đã!” Cô hét lên với con bướm, “Tôi đến đây rồi!”

Cuối cùng, nhóm người cũng bước vào Hải Thị.

Chu Thành Bích rất muốn đi dạo quanh phố, trong khi Tiêu Mân Nhàn chỉ muốn nhanh chóng đến Hải Thị. Sau một hồi thương lượng, họ quyết định nhượng bộ một bước, thỏa thuận rằng sẽ gặp lại nhau tại cổng vào Hải Thị sau nửa giờ nữa.

Tần Nguyệt Châu giả vờ làm người hầu, nên đành phải đi theo Chu Thành Bích một cách ngoan ngoãn. Cô Chu dường như rất quen thuộc với nơi này; cô đi dạo một hồi rồi tìm đến một cửa hàng bán bánh nướng. Chủ cửa hàng là một người phụ nữ da màu mắt xanh, sau khi làm xong bánh nướng, cô ta đưa chúng vào những cái giỏ

“Nghệ thuật làm món cherry bilo này, kể từ thời Đường cho đến nay, đã bị thất truyền rồi.”

“Nhưng cô ấy rõ ràng vẫn biết làm, làm sao có thể nói là đã thất truyền được?” Tần Nguyệt Châu quay đầu nhìn người phụ nữ có mái tóc màu xanh lam kia; cô ta vẫn đang cười và vẫy tay chào họ.

Chu Thành Bích mỉm cười không nói gì, thay vào đó, Thường Xanh bên cạnh mới lên tiếng: “Trong suốt chặng đường bạn đi đến đây, có bao giờ bạn nghe thấy ai đó trong quán rượu đang hát không?”

Tần Nguyệt Châu chậm rãi nhớ lại: “Quán rượu mà chúng ta đã đi qua ấy à? Tôi nghe thấy có người trong đó dường như đã say rượu, cứ liên tục hát… Hát những câu như…”

“‘Mây nghĩ đến áo quần, hoa nghĩ đến dung nhan; Gió xuân ôm lấy lan can, sương mai đậm đặc.’” Chu Thành Bích bắt đầu hát theo giai điệu đó, “Kẻ già kia, sau khi bị Gao Lishi cởi giày ra, cảm thấy rất tự hào, và càng uống rượu càng say hơn nữa.”

Tần Nguyệt Châu gần như nhảy dựng lên: “Ý cô là… Không thể nào!”

“Tất nhiên là không thể, bạn đang nghĩ gì vậy?” Chu Thành Bích liếc cô một cái.

“Người đó không phải là Li Bai thực sự đâu; những gì bạn thấy chỉ là ảo ảnh do các ‘thư sinh ảo ảnh’ đã du lịch khắp nơi trên đất nước Trung Hoa trong hàng trăm năm qua thu thập lại, và sau đó trình bày cho Công tử Tuyết. Li Bai thực sự đã chết từ lâu rồi, nhưng những ảo ảnh về ông ấy vẫn còn tồn tại, vẫn ngây thơ và say sưa mãi mãi.” Thường Xanh giải thích, “Đó chính là những thứ mà Tháp Ảo Ảnh và Công tử Tuyết đang bảo quản.”

Những nghệ thuật đã thất truyền, những nhà thơ đã qua đời, những bông hoa đã héo úa… Nhưng trong những ảo ảnh này, chúng vẫn được bảo tồn, và họ vẫn tin rằng mình vẫn còn sống, mãi mãi sống.

Không lạ gì mà Tháp Ảo Ảnh có thể trả lời mọi câu hỏi; những gì Công tử Tuyết đang canh giữ, rõ ràng là một thư viện bao la vô tận.

Ba người họ đang nói chuyện bên này, nhưng cảnh vật xung quanh dần dần thay đổi: những cửa hàng trước mắt họ dần trở nên trong suốt; người phụ nữ có mái tóc màu xanh lam kia vẫn giữ nguyên vẻ mặt cười đùa của mình, nhưng toàn thân cô ta, bắt đầu từ tay áo trở đi, dần dần tan thành sương mù.

Tần Nguyệt Châu hoảng sợ đến mức tái màu. Nhưng Chu Thành Bích dường như đã dự đoán trước tất cả những điều này, và tiếp tục nhét những miếng cherry bilo vào miệng mình: “Trong suốt hàng trăm năm qua, Tháp Ảo Ảnh đã bảo quản ngày càng nhiều thứ; Công tử Tuyết một mình gánh vác mọ

“Vị khách này, có muốn thử thêm món Bí Lô của chúng tôi không ạ?”

Khi Chu Thành Bích bước đến gần, Tần Nguyệt Châu đã buông tay ra và ngẩn ngơ nhìn vào lòng bàn tay mình. Cô vừa rồi hành động theo cảm tính, hoàn toàn không ngờ rằng mình thực sự có thể giúp đỡ được; cả cửa hàng lẫn con phố vốn đang trong trạng thái hỗn loạn đều trở lại bình thường. Xung quanh họ, lại là khu chợ sầm uất như ban đầu.

“Nếu em có khả năng như vậy, em đã từng nghĩ đến việc gia nhập Shèn Lóu Gác để trở thành một thư ký chưa?” Chu Thành Bích hỏi cô.

Tần Nguyệt Châu bỗng hiểu ra: Không lạ gì cha mình lại có tấm thẻ ngọc của Shèn Lóu Gác! Chắc chắn ông ấy đã tìm thấy cách sử dụng khả năng đặc biệt của mình ở nơi này và trở thành một thư ký! Nếu cô cũng có thể…

“Nhưng em phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định. Những ai gia nhập Shèn Lóu Gác đều phải mãi mãi ở lại Hải Thị; trừ khi được công tử Tuyết sai bảo, còn không thì suốt đời không được trở về đất liền. Em có sẵn lòng chấp nhận điều đó không?”

Suốt đời không được trở về…

Người đầu tiên cô nghĩ đến chính là mẹ mình. Mẹ có nhớ cô không? Hay chỉ tiếc nuối vì những đồng bạc đã mất mát mà thôi?

Tần Nguyệt Châu nghĩ rằng, nếu cả Hải Thị này cũng chỉ là ảo ảnh do Shèn Lóu Gác tạo ra, thì chính Shèn Lóu ấy hẳn phải rất hùng vĩ. Nhưng khi nó xuất hiện trước mắt cô, cô mới nhận ra rằng tấm biển ghi dòng chữ “Shèn Lóu” chỉ là một lối vào hẹp bé nhỏ mà thôi.