Con rắn trắng rõ ràng là run rẩy một cái, sau đó nó bỗng nhiên mọc ra những chiếc răng nanh, cắn vào chiếc khăn tay đang đặt trên lòng bàn tay phải, xé nó ra, rồi lật cổ tay lại – những đầu ngón tay sắc nhọn của nó đã đâm thẳng vào hình chấm son đỏ ở giữa trán mình, xé toạc da thịt. Máu tươi chảy ra, khiến khuôn mặt con rắn trắng trở nên dữ tợn vô cùng. Chiếc Dương Chi trong vòng tay thiếu niên rơi xuống bên cạnh, và chiếc lá xanh cuối cùng cũng yên lặng rơi xuống đất, lập tức cháy thành tro bụi.

Lần đầu tiên Hứa Như Kinh gặp Đại Bạch, anh ta thực sự đã rất sợ hãi. Hôm đó, anh ta dậy từ sớm, tắm rửa sạch sẽ, đứng trong sân nhà cha mình dưới cái lạnh của buổi sáng. Cha anh là người đứng đầu gia đình họ Hứa; ông có rất nhiều con cái, và mẹ đẻ của Hứa Như Kinh chỉ là một người hầu gái, đã qua đời từ lâu rồi. Mặc dù trong nhà họ Hứa, anh không bao giờ thiếu thốn gì, nhưng anh cảm thấy mình hoàn toàn không quan trọng đối với gia đình này. Thậm chí, anh còn nghi ngờ liệu người cha hiếm khi gặp mặt mình có còn nhớ tên mình hay không.

Nhưng lúc này, anh được gọi riêng vào phòng đọc sách, với lý do là để “cha con gần gũi với nhau”. Điều này chưa bao giờ xảy ra trong ký ức của Hứa Như Kinh.

Bức rèm cửa bằng vải bông màu xanh của phòng đọc sách không hề động đậy. Có lẽ cha anh vẫn chưa thức dậy? Anh đứng đó, cúi đầu, chịu đựng cái lạnh cho đến khi không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu run rẩy.

“Cậu nghĩ sao, cậu út nhà chúng ta thực sự là ngốc, hay chỉ giả vờ ngốc thôi?” Tiếng bàn tán của một số người hầu vang lên từ góc khuất: “Mấy ngày trước, cậu thứ hai cùng với các cậu con trai khác đã đốt cháy sách vở học của cậu ấy phải không? Cậu không biết à, thằng ngốc đó chỉ biết đứng đó ngây người, thậm chí không biết khóc nữa!”

Hứa Như Kinh siết chặt nắm tay mình.

“Đốt đi thì đốt đi thôi… Dù sao thì cậu ấy cũng không thể thuộc lòng được. Lần trước, bài thơ đó, cậu ấy mất cả một tháng mới nhớ được phải không? Tôi nghĩ cậu ấy thực sự là ngốc… Nếu không, tại sao cậu ấy lại còn cảm ơn các cậu con trai khác, nói rằng ‘cảm ơn các anh em đã dạy dỗ’ chứ?”

“Cảm ơn các anh em đã dạy dỗ…” Hứa Như Kinh nhớ rõ điều đó. Anh thực sự nghĩ như vậy, và cũng thực sự đã nói như vậy. Quan trọng hơn, nếu anh khóc, những kẻ bắt nạt anh chỉ sẽ càng vui mừng thôi… Có ích gì đâu? Anh chỉ đứng đó, không cử động, không chạy trốn… Sau một lúc lâ

“Đi vào đi.” Người cha lạ lẫm nhưng oai nghiêm ấy mở rèm cửa và gọi anh ta.

Hứa Như Kinh sợ hãi đến mức run rẩy; không kịp thu lại chiếc khăn in hình thỏ đó, anh chỉ đành nắm chặt nó trong tay và theo người cha vào phòng đọc sách.

Có vẻ như người cha thực sự muốn “gần gũi” với anh hơn, nên ông dẫn anh vào phòng và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Như Kinh, bây giờ đã vào mùa xuân rồi, con chắc hẳn đã mười sáu tuổi phải không?”

Hứa Như Kinh cúi đầu trả lời: “Thưa cha, cha nhầm rồi. Con sinh vào tháng Chạp. Anh trai con là Phương Kinh mới mười sáu tuổi.”

Tình huống trở nên hơi ngượng ngùng. Người cha có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng ông cũng bỏ qua và quay lưng đi, chỉ bảo anh theo sau. Hứa Như Kinh cúi đầu, nhìn theo bước chân của người cha, và hai người cùng nhau ra khỏi cửa phụ của phòng đọc sách, bước vào hành lang dài với những cột hai bên được uốn lượn bởi những con rắn.

Hứa Như Kinh luôn sợ hãi những thứ lạnh lẽo như vậy; anh vội vàng bước nhanh hơn, và không may va phải lưng người cha. Người cha bất ngờ bị va phải, dừng lại và nhìn anh ta chằm chằm. Hứa Như Kinh lập tức cảm thấy mình nhỏ bé lại.

“Ài, sao thế hệ này lại chọn được một kẻ ngốc như thế này?” Người cha nhìn anh ta một lát rồi thở dài.

Lúc này, họ đã đứng bên cạnh một cái ao. Trời vẫn còn se lạnh của mùa xuân; Hứa Như Kinh vẫn còn nghĩ về những con rắn kia, và không khỏi run rẩy. Người cha nhận thấy đôi tay anh ta đang run rẩy, ánh mắt mơ hồ, liền kéo tay anh ta lại và hỏi: “Đây là cái gì bẩn thỉu thế này?”

Hứa Như Kinh hoảng loạn; khi hoảng loạn, anh không biết phải nói gì, đầu đẫm mồ hôi nhưng không thể nói ra lời nào. Thấy cảnh tượng nhục nhã này, người cha càng tức giận hơn; ông vung tay muốn ném chiếc khăn đó xuống ao… nhưng không thành công.

Một chàng trai mặc áo trắng xuất hiện phía sau người cha, nhẹ nhàng giật lấy con thỏ bẩn thỉu đó. Đôi mày và đôi mắt anh ta hẹp dài, là đôi mắt đẹp kiểu “đôi mắt phượng”, và đốm son trên trán anh ta đỏ như máu.

“Đây là cái gì?” Chàng trai đặt con thỏ trên lòng bàn tay, nhéo nhẹ đầu con thỏ và hỏi với giọng cười.

Hứa Như Kinh nhìn vào khuôn mặt người cha và cảm thấy rằng câu hỏi đó dường như là dành cho mình.

“Đó… là chiếc khăn in hình thỏ… do mẹ con…” Giọng anh ta ngày càng nhỏ dần, rồi cuối cùng im bặt.

Giọng người cha vang lên bên tai anh: “Đây chính là đứa con thứ bảy vô dụng của tôi… Xin hãy xem xét lại, liệu có thể thay đổi người đại diện không…”

“

Chàng trai mặc áo trắng kia đang cầm con thỏ bằng khăn tay hai tay; làm sao có thể có bàn tay nào chạm vào mặt mình được?!

Hứa Như Kinh cứng đờ quay đầu lại, và những gì hiện ra ngay bên cạnh mặt mình là đuôi rắn lạnh lẽo đang đung đưa một cách nghịch ngợm.

“Áááááá… Rắn à…”

**II**

Những tin đồn về việc trong đền tổ của gia tộc Hứa có thần linh được thờ cúng thực sự không phải là điều mới mẻ gì ở thành phố Vô Hạ.

Tổ tiên nhà Hứa ban đầu là các quan y tại phủ Trấn Giang; sau khi chuyển đến Vô Hạ, họ bắt đầu kinh doanh dược liệu. Khi công việc kinh doanh ngày càng phát triển, họ cũng bắt đầu tham gia vào các lĩnh vực như dệt may, lâm sản và đóng tàu. Điều kỳ lạ là dù làm ăn trong lĩnh vực nào, gia tộc Hứa luôn gặp nhiều thuận lợi; ngay cả khi gặp phải thiên tai hay biến cố, họ vẫn sống sót an toàn, như thể có thần linh che chở họ vậy.

Hứa Như Kinh đã từng nghe nói về chuyện này, thậm chí còn có bạn học tại trường học tò mò đến hỏi ông về sự thật. Nhưng những bí mật gia tộc như thế này, ông chưa bao giờ được phép biết đến. Không ngờ rằng điều đó lại là sự thật… và thêm nữa, đó lại là một con rắn.

Hứa Như Kinh sợ rắn. Nhưng ông cũng sợ những thứ khác nữa, chẳng hạn như cái roi của cha mình.