Chú chó đen nhỏ bất ngờ lao về phía cô ấy. Dù còn rất nhỏ bé, nó vẫn cố gắng dựng thẳng lông lên và sủa hết sức mình.

Bóng đen kia dường như e ngại điều gì đó và lại biến mất.

Tống Tử Đàn ngã xuống đất và mới nhận ra mình đang run rẩy không ngừng. Chú chó đen nhỏ tiến lại gần, liếm từng cái vào mặt cô ấy bằng chiếc lưỡi ấm áp của mình.

“Chị gái ơi, đừng sợ. Con đã lớn rồi, con là một người đàn ông mạnh mẽ mà.”

Giọng nói ấy vang lên trong đầu cô ấy.

“Cha con đã nói, loài chim Guhuo sợ những con chó đen. Con sẽ bảo vệ chị gái.”

…Tiểu Cầu? Tống Tử Đàn hoàn toàn bối rối. Tại sao Tiểu Cầu lại ở đây? Tiểu Cầu là một con chó sao?! Phải chăng loài chim Guhuo muốn có Tiểu Cầu, vậy tại sao lại cần người được bảo vệ lại là cô ấy?

Ngay sau đó, cửa sổ trước mặt cô ấy bỗng nhiên nổ tung.

Tống Tử Đàn cảm thấy như có thứ gì đó mạnh mẽ đập vào ngực mình, cô bay về phía sau và đâm thẳng vào giường. Cô không thể thở được, cổ họng cảm thấy đắng ngắt, mắt tối đi và suýt ngất xỉu. Mất một lúc lâu, cô mới lấy lại được sức lực và nhìn thấy rõ lại mọi thứ xung quanh.

Con quái vật đáng sợ mà cô đã từng thấy trên núi đã xâm nhập vào căn phòng, và nó còn to lớn hơn nhiều so với khi cô nhìn thấy lần đầu. Nó vỗ cánh liên tục, cố gắng lao về phía cô.

Còn chú chó đen nhỏ kia thì đang bước đi từng bước về phía trước, mỗi bước đều vững chắc như núi đá. Lưng nó dựng thẳng lên, phần giữa lưng bắt đầu nứt ra, và nó dần trở thành một con chó đen to bằng con bê, những chiếc răng nanh của nó đang tuôn ra nước bọt.

“Chị gái ơi, hãy chạy đi!”

Giọng nói của Tiểu Cầu vang lên trong đầu cô ấy, đầy đau đớn.

Tống Tử Đàn đứng đó, sững sờ.

Cô đã từng thấy con chó đen như thế này! Đúng rồi, làm sao cô có thể quên được?

Cô đã quá mải suy nghĩ đến nỗi không nhận ra rằng trong căn phòng này còn có một con chim Guhuo khác, nó đã đến ngay trước mặt cô. Chiếc mỏ sắc nhọn của nó lướt qua không trung, như một lưỡi dao cắt không một tiếng động.

Cô chỉ cảm thấy có một tiếng “đùng” nhẹ ở ngực mình; chiếc mỏ của con chim Guhuo chỉ xuyên qua một ít da thịt của cô, rồi va phải thứ gì đó cứng cáp. Cơn đau chỉ kéo dài trong chốc lát, sau đó là những cú rung chuyển liên tục.

Rồi, ánh sáng bắt đầu phát ra từ ngực cô, lan tỏa ra ngoài theo từng cú rung chuyển.

Con chim Guhuo đã cắn vào cô dường như hoảng loạn. Nó cố gắng rút mỏ ra, nhưng nó bị dính chặt lại, và chỉ có thể chịu đựng

Chỉ là mực đặc quánh thôi mà.

Tống Tử Đàn ôm lấy ngực mình; đầu gối cô nhũn ra, suýt nữa thì ngã xuống đất.

“Khoan đã… không được ngất đi, Tiểu Cầu…”

Không gian trong nhà lại trở nên yên tĩnh. Mọi nơi đều là vết mực do lông vũ rơi xuống tạo thành. Trong bóng tối, cô không thể tìm thấy Tiểu Cầu; chỉ thấy con chim Guhuo đang ngồi trên đỉnh chiếc chăn, miệng nó cắn chặt thứ gì đó.

“Hãy trả Tiểu Cầu cho tôi…”

Rồi, cô nhìn thấy ánh đèn lấp lánh của đom đóm. Vô số đom đóm nhỏ bé, màu vàng nhạt, từ cơ thể con chó đen nhỏ mà con chim Guhuo đang cắn trên miệng bay ra xung quanh cô. Chúng bay lượn quanh cô một lát, rồi bay qua cửa sổ đã vỡ.

Dáng hình con chim Guhuo dần tan biến, trở lại thành mực đặc quánh. Con chó nhỏ rơi xuống từ đỉnh chăn; Tống Tử Đàn lao tới, ôm lấy thân thể mềm mại của nó vào lòng.

Trong tầm nhìn ngày càng mờ ảo của cô, con chó đó lạnh lẽo, co ro, không hề nhúc nhích. Dù đã cố gắng biến hình hết sức, nhưng cuối cùng, nó vẫn chỉ là một con chó nhỏ mà lông vẫn chưa rụng hết mà thôi.

Khi Tống Tử Đàn mở mắt trở lại, cô nhìn thấy khuôn mặt của Song Viễn Sơn. Anh đặt đầu cô lên đầu gối mình, cúi đầu nhìn cô im lặng.

Góc nhìn này khiến khuôn mặt nghiêm túc của cha cô trở nên dịu nhẹ hơn một chút.

“Cha ơi, con vừa chợt nhớ ra một việc…”

Trong khoảnh khắc mất tập trung đó, cô lại trở thành đứa bé bảy tuổi Tống Tử Đàn, cầm tay mẹ hiền dịu trong giấc mơ, chạy nhảy giữa các tòa nhà cao tầng; trên bầu trời bị chia cắt bởi những tòa nhà, từng bóng đen đáng sợ lướt qua.

Mẹ cô đột nhiên ngã xuống; cô khóc lóc và cố gắng kéo mẹ dậy, nhưng không thành công. Chín đầu chim quái vật dừng lại trước mặt cô, tiến về phía cô một cách đầy kiêu ngạo; cái mỏ sắc nhọn của chúng xuyên thủng ngực cô…

—Lúc đó, rõ ràng là cô phải chết mất mới đúng…

Nhưng khi mở mắt lại, bên cạnh cô là thân thể ấm áp; cô đưa tay vuốt ve, và cảm nhận được bộ lông đen mượt mà như lụa. Con chó đen to lớn liếm mặt cô, đánh thức cô dậy; bụng nó đầy những vết thương sâu sắc… Giống hệt những vết thương cũ trên bụng cha cô… Giống hệt con chó đã hứa sẽ bảo vệ cô bằng giọng nói của Tiểu Cầu…

“Cha ơi, đó có phải là cha không?”

Tống Tử Đàn chờ đợi câu trả lời; răng cô nghiến chặt, toàn thân run rẩy. Song Viễn Sơn dùng bàn tay che lấp đôi mắt cô.

“Từ nay về sau, đừng gọi tôi là ‘cha’ nữa, chủ nhỏ ạ.”

Song Viễn Sơn nguyên래 họ Phán, là quý tộc của đất nước Phán Hồ.

Đất nước Phán Hồ nằm sâu trong rừng núi phía tây nam, là dòng dõi của công chúa Đế Gao Tân và con chó có vảy được trời ban cho. Toàn thể người dân trong nước này đều có đầu chó và thân người; còn các quý tộc thì có thể hoàn toàn biến thành hình người, chỉ cần cần thiết thì lại trở lại hình dạng chó. Hơn mười năm trước, vua Phán Hồ già qua đời, và các quý tộc bắt đầu xung đột tranh giành ngai vàng. Song Viễn Sơn không muốn tham gia vào cuộc chiến đó, nên đã dẫn theo vài chục người theo đuổi rời khỏi khu vực Phán Hồ và đi về phía Trung Nguyên.

Ai ngờ rằng, ngay cả khi đã rời xa đất nước đó, những cuộc xung đột vẫn tiếp tục diễn ra. Khi anh và những người theo đuổi rời khỏi lãnh thổ Phán Hồ, họ phát hiện ra mình đã bị nguyền rủa – chỉ có thể duy trì hình dạng chó và không thể trở lại hình người nữa.

“Tôi đã dẫn dắt người dân của mình đi lang thang khắp nơi, trải qua nạn đói, lũ lụt, và cả những trận chiến với đàn chó hoang dã. Khi đến Thành Vô Hạ, số người còn lại bên cạnh tôi chỉ còn chưa đầy một phần ba so với lúc chúng tôi xuất phát.”

Nhưng gia đình họ Song đã đón nhận họ. Không nhiều lắm – chỉ là một bát cơm thừa hàng ngày trong nhà, một nơi che mưa che nắng, một tiếng gọi đầy âu yếm, và một bàn tay vuốt ve đầu… Nhưng đó chính là ánh sáng trong bão tuyết, là miếng cháo nóng được đưa đến trước môi khi họ đang sắp chết đói.