Vùa vùa…

Đuôi dài màu đen lướt qua những bụi cỏ.

U Long đi dạo dọc theo bờ sông, len lỏi giữa các bụi cây, cúi đầu ngửi thơm; bỗng nhiên, nó dừng lại, dựng đứng đôi tai và chăm chú nhìn xuống mặt nước.

Nửa thân con trăn lộ ra khỏi hang, miệng hẹp của nó mở ra để thở trên mặt nước.

U Long từ từ tiến lại gần; bóng của nó che khuất ánh nắng mặt trời. Con trăn cảm nhận được sự nguy hiểm và muốn rút đầu lại vào hang.

Vùa!

U Long bất ngờ mở miệng và cắn chặt đầu con trăn, sau đó kéo nó ra khỏi hang và giật mạnh.

Nước bắn tung tóe… Máu tanh rải rác khắp mặt đất.

Rắc rắc… Con trăn bị cắt đứt đầu vẫn còn quằn quại; những con rái cá nhỏ liền tiến lên tranh giành phần thịt của nó. Chúng nắm lấy thân con trăn, dùng móng vuốt mổ bụng nó ra, lấy xương sống ra và nhai thịt con trăn như nhai kẹo cao su vậy.

Một con trăn nặng khoảng một cân đã nhanh chóng biến mất trong bụng chúng.

“Tốt lắm! Đến đây!”

Liang Qu vươn người dậy và gọi U Long đến bên bờ ruộng; khi con chó không chú ý, anh ta dùng đầy bùn lầy lấp đầy đầu nó.

U Long dùng móng vuốt gãi lông và sủa lên; sau vài bước đi, nó lắc đầu và làm cho bùn lầy rơi hết ra ngoài.

Bùn lầy bay tứ tung… Những người đang câu ếch bằng móc treo đều không thoát khỏi “hậu quả”.

Cô gái rồng vỗ tay lau bùn trên mặt và nhìn Liang Qu một cách lạnh lùng.

“Hắc hắc…”

Liang Qu cảm thấy ngượng ngùng, giả vờ như chẳng có gì xảy ra, rồi bước ra khỏi đám bùn và theo sau Văn Thạch Vận, đưa những con trăn vừa bắt được vào thùng gỗ có lưỡi dao sắc nhọn.

Con trăn vàng này nặng khoảng ba hai lượng; nó vùng vẫy dữ dội trong tay Văn Thạch Vận nhưng không thể trốn thoát được.

Những đứa trẻ bốn năm tuổi cũng có sức mạnh không hề nhỏ; đứa bé nhỏ Tuân Tử nhà chú Chen chắc chắn không thể làm được điều đó… Sau khi cháu trai mới sinh ra, gia đình chú đã cho nó ăn rất nhiều thức ăn ngon.

“Sư phụ, có hang ếch đây!”

Liang Qu vẫy tay.

Rái cá nhỏ nhanh chóng xếp những chiếc chân ếch đã bóc da lên và đưa câu cá cho anh ta.

Móc vừa được ném vào hang, ếch đã nhanh chóng cắn chặt và dễ dàng được kéo ra ngoài; việc này dễ dàng hơn nhiều so với việc bắt trăn vàng.

Trên hàng trăm mẫu ruộng nước này, luôn có người canh gác; ngoại trừ những người trong nhóm, thông thường không ai dám đến đây bắt đồ ăn cả… Nguồn “tài nguyên” ở đây rất dồi dào; ngay cả “mồi câu” cũng có th

Trong hang có cá không, móc câu có chắc chắn không, và nó lớn đến mức nào… Tất cả những điều này mang lại cảm giác hứng thú không kém gì “chơi cờ bạc”.

Là cháu trai của Võ Thánh, Văn Thạch Vân chưa bao giờ trải nghiệm những niềm vui mộc mạc như thế này; cô chạy lung tung trên đất trần chân không.

Nếu bất ngờ xuất hiện rắn nước trong bụi cỏ, thì sẽ càng thêm hồi hộp và gay cấn.

“Sư phụ, mau đến đây…”

“Cẩn thận kẻo ngã!”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, ánh nắng mặt trời dần nghiêng xuống. Mặt trời lặn xuyên qua lớp mây mỏng, tạo ra ánh sáng mờ ảo. Con cá chép mập mạp vung đuôi lao xuống dưới nước, để lộ lưng màu cam sáng. Hai con chồn ôm lấy hai cái thùng lớn, bước đi theo sau “đứa bé bùn” Văn Thạch Vân; A Vĩ nằm phía trên đầu, luôn cảnh giác với sự xuất hiện của rắn nước.

Vỗ vẫy~

Áo quần của Long Nữ được kéo lên đến đầu gối; cô ngồi xuống bên bờ ruộng, làm cho những con sóng nhỏ vỗ vào đùi mình; lớp bùn đen sẫm tan biến như sương mù, giống như khi người thợ ngọc dùng giấy nhám đánh bóng lớp vỏ đá đen, để lộ ra phần ngọc trắng mềm mại bên trong.

Tắm sạch sẽ rồi…

Long Nga cầm giày và tất, mang vào đôi guốc gỗ dự phòng. Long Dao và Long Lý đứng trên đầu ngón chân, vẫy tay với vị lão già giữa các hàng lúa.

“Chúng ta đi thôi! Đá ơi!”

Liang Qu gọi.

Văn Thạch Vân, bị lún sâu trong ruộng lúa, khó khăn bước đi; con chó U Long cắn vào góc áo cô, giúp cô lê lên bờ.

Bùn đất dần khô đi. Ánh nước và gợn sóng biến mất; con người và những con chồn tắm trong ánh sáng cam, con chó đen đứng trên bờ ruộng, vung đuôi nhìn ra xa.

Trở về với thành quả đầy đủ…

“Mày đúng là người có tâm hồn thích phiêu lưu thật đấy.”

“Chú ơi!”

Liang Qu đặt xuống cây cần câu, ngẩng đầu thấy Sư Quỳ Sơn đang nằm đọc sách trên ban công tầng hai; anh biết rằng Sư Quỳ Sơn đã đến để ăn tối, và có lẽ anh ta đã nghe nói về việc hôm nay sẽ ăn trăn.

“Huang Zhou dự định đi bao lâu?”

“Tổng cộng mười ngày đến nửa tháng đi lại; sau đó sẽ ghé thăm Bà Thủy, Bành Tạc, Lư Sơn… khoảng bảy tám mươi ngày?”

Sư Quỳ Sơn đặt cuốn sách xuống.

“Bảy tám mươi ngày à? Sao mày không đơn giản là xin nghỉ phép luôn đi?”

“Tôi chưa đến tuổi trưởng thành, làm sao có thể xin nghỉ phép được?”

“Mày viết đơn xin nghỉ đi, tôi sẽ kiểm duyệt cho!”

“À, kiểm duyệt đơn xin nghỉ à?”

“Sao chỉ vài ngày không gặp, mà thân thể của mày lại tiến bộ nhiều vậy?”

Liang Qu ngạc nhiên: “Ch

Sớm muộn gì cũng sẽ chiếm lĩnh thiên hạ! Hãy thưởng thức thật nhiều rượu ngon và món ăn tuyệt vời trong năm trăm năm tới nhé!”

Sau khi chúc mừng xong, Liáng Qù đi vào phòng tắm và thay đồ sạch sẽ.

Bên ngoài nhà bếp...

Chú cáo nhỏ ngồi trên một ghế nhỏ, dùng móng vuốt kéo và xé để lấy hết xương sống của con trê ra.

Thịt trê đã được làm sạch được chất đầy trong một cái bát.

“Sư gia!”

Quan Tòng Giản bước qua cổng lớn, đi vào với vẻ oai vệ, tay cầm hai túi dưa hấu.

“Tòng Giản, sao anh lại đến đây nữa?”

“Sư gia, việc này quá vui mừng; lẽ ra phải tổ chức tiệc liên tục suốt mười ngày mới đúng. Tôi chỉ đến đây để tham gia vài ngày thôi.”

“Người rèn tấm áo giáp vàng cũng không kém đâu.” Liáng Qù thốt lên.

Quan Tòng Giản không hiểu: “Áo giáp vàng là gì vậy?”

“Không sao đâu, là chuyện tôi đã nói với anh trước đây… Quyết định của sư phụ anh thế nào rồi? Nửa tháng nữa, khi con thuyền của tôi được hoàn thành, tôi sẽ lên đường.”

“Được thôi, chúng ta cùng nhau đi. Sư phụ tôi đang chờ anh đặt ngày cụ thể. Dù sớm hay muộn thì cũng tốt hơn khi đi cùng các bạn, để có thể hỗ trợ lẫn nhau. Về phía Cục Truy Bắt Yêu Quái, chúng tôi đã xin nghỉ trước rồi.”

“Được thôi, đến ngày đó tôi sẽ gọi các bạn.”

“Chít!”

Dầu nóng bắn tung tóe, mùi hành, tỏi, gừng thơm ngát lan tỏa khắp nơi; những sợi trê đã được chiên chín được bày lên bàn.

Liáng Qù vỗ tay.

“Cậu họ, đã đến giờ ăn rồi!”

Cuộc sống trong nhà Liáng diễn ra đầy ý nghĩa và bận rộn.

Còn ở khu vực Đại Tạp Lý, sự nhộn nhịp thì không ngừng nghỉ.

“Kỳ lạ thật… Ngày Bính Hoả đã trôi qua lâu rồi, tại sao số lượng yêu quái gần bờ biển lại càng ngày càng tăng thêm?”

Lý Thọ Phúc, người phụ trách công tác kiểm tra tại Hà Bạc Sở, sau khi xem xét các báo cáo tổng hợp trong nửa tháng qua, đã phát hiện ra điều bất thường này.

Huang Bình Xương hỏi: “Có ai bị thương không?”

“Không hề, chỉ là có người dân trong vùng nhìn thấy ngày càng nhiều yêu quái xuất hiện. Khắp các huyện gần Đại Tạp Lý thuộc tỉnh Bình Dương đều như vậy… Không chỉ một hai con, mà là cả đàn, đủ loại yêu quái khác nhau.”

“Hãy báo cáo ngay đi… Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ không thể gánh vác nổi đâu.”

“Đúng vậy.”

Buổi sáng sớm…

Ba đứa trẻ nằm trên ban công tầng hai của căn phòng phía tây sân sau, ngắm nhìn hồ nước và bầu trời.

Hai đứa con nhà Chén Shū và một đứa bé tên Văn Thạch Vận đều rất thích chơi

Dưới mái hiên, Zhang Xu ôm lấy hai đứa trẻ kia và kéo chúng xuống cùng một lúc.

“Đã là ngày thứ ba rồi, nếu không về ngay, Thế tử phi hẳn sẽ lo lắng đấy. Cảm ơn Ngài Liang Shui đã chăm sóc các em.” Zhang Xu nói lời tạm biệt trong khi nắm tay cháu trai của mình.

“Không sao đâu.” Liang Qu nhẹ nhàng vuốt ve đầu Văn Thạch Vận và xõa tung mái tóc của cậu bé, “Thạch Đá là đệ tử của ta, nếu không phải ta chăm sóc, thì ai sẽ làm đi? Khi nào rảnh rỗi, hãy dẫn cậu ấy đến chơi nhé; mùa thu, mùa đông, ở khu vực Giang Hoài còn rất nhiều điểm thú vị để khám phá đấy.”

Văn Thạch Vận cười toe toét.

……

Cuối tháng Chín.

Con thuyền Phúc Mộc xanh được thả xuống sông với tiếng ầm ầm; những con sóng bắn lên bờ, nhưng sau đó thuyền lại ổn định trở lại.

“Thưa ngài, cuối cùng chúng tôi cũng hoàn thành nhiệm vụ!”

Chương 553: Hành trình vào ban đêm trong bộ lễ phục sang trọng

Người trên thuyền vẫy lá cờ tín hiệu, những chiến binh mạnh mẽ dùng gậy dài để đẩy con thuyền ra xa bờ.

Liang Qu bước trên boong thuyền. Mỗi tấm gỗ đều được ghép kín, không hề có chỗ hở hay tiếng động lạ nào.

Con thuyền mới này lớn gấp gần hai lần so với con thuyền cũ; nhìn ra mặt sông, tầm nhìn thoáng đãng và dễ chịu hơn rất nhiều.

“Con thuyền này thật tuyệt vời!”

“Tay nghề của chú Phúc ngày càng giỏi hơn rồi.”

“Các thợ thủy công ở xưởng thuyền đã dạy rất tốt.”

Liu Toàn Phúc mỉm cười vui vẻ và dẫn đường cho Liang Qu kiểm tra từng khoang trên thuyền.

Tách tách tách…

Con cáo Otter Kai dẫn theo những con cáo nhỏ băng qua bên cạnh, nhanh chóng quan sát và làm quen với con thuyền mới của mình.

Khi đi qua buồng lái, hai con cáo nhỏ dừng lại, lén lút chạy đến góc để đi tiểu và đánh dấu lãnh địa của mình, nhưng bị vợ của Otter Kai cảnh báo và bị kéo đi bằng cách nắm lấy cổ chúng.

“Con thuyền Phúc Mộc này dài 73 thước, rộng 23 thước; tổng số khoang trên thuyền… Tầng dưới cùng toàn là các khoang kín nước, ngay cả khi có một khoang bị hỏng, việc điều khiển thuyền vẫn không bị ảnh hưởng.”

“Con thuyền này có thể chở được bao nhiêu người?”

“Nếu mọi người ngủ chung một khoang, hơn hai mươi thủy thủ cùng sáu mươi binh sĩ hoàn toàn có thể chở được; tổng cộng là hơn tám mươi người. Tháng Bảy năm ngoái, ngài đã từng thấy những con thuyền đánh bắt cá quý, chúng cũng giống như thế này đấy.”

“Nếu mọi người ngủ riêng từng khoang thì sao?”

“Khoảng hai mươi người thôi.”

“Có vẻ như không đủ…”

Liang Qu tính toán số lượng khoang trên thuyền. Sư phụ và sư m

“Đúng vậy.”

Có cá kéo thuyền, tốc độ sẽ không chậm; không cần phải chen chúc hết vào một con thuyền quý giá, chia làm hai con thì thoải mái hơn nhiều.

“Sư phụ, các khoang một, hai, ba đều ổn cả! Đã được niêm phong kỹ lưỡng!”

“Khoang bốn, năm, sáu cũng vậy!”

Các đệ tử của Lưu Toàn Phú lần lượt tiến lên báo cáo tình hình kiểm tra.

Lão Thái Thái xô qua hai người đàn ông và bò ra ngoài, kêu líu lo; những người lao động trên thuyền đều coi đó là chuyện bình thường.

Lưu Toàn Phú nói: “Như quý vị đã thấy, cuộc thử nghiệm hoạt động không gặp vấn đề gì. Hôm nay để thuyền trong sông thêm một đêm nữa; nếu vẫn không có dấu hiệu rò rỉ nước ở bất kỳ khoang nào, thì có thể yên tâm sử dụng.”

“Tốt! Cảm ơn mọi người, hãy nhận phần thưởng đi!”

Vui mừng vì có được con thuyền mới, Lương Quế lập tức quyết định cho Lão Thái Thái phát tiền thưởng cho mọi người.

Lưu Toàn Phú nhận được năm lượng bạc; các đệ tử khác xếp hàng dài, mỗi người nhận một lượng bạc, và đều rất vui mừng khi nhận được số tiền đó.

Đây không phải là tiền công, mà là phần thưởng bổ sung!

Những bàn tay nắm lấy dây thuyền lại càng siết chặt hơn.

Cánh buồm phồng lên.

Bóng dáng rung động của thuyền in xuống người mọi người.

Là một con thuyền quý giá, con thuyền bằng gỗ xanh này hầu như không gặp trở ngại gì khi di chuyển trên mặt nước; nó lướt qua những con sóng như những chiếc lá rơi trên gió.

Sau khi đi một vòng trên mặt hồ và thấy cuộc thử nghiệm diễn ra suôn sẻ, con thuyền quay trở về bờ, từ từ neo đậu.

Lương Quế bước xuống thang gỗ.

Những người trẻ tuổi xây dựng một bục cao ở phía trước thuyền, cầm bàn chải và thùng sơn ba màu đứng ở đó.

“Lương đại nhân, hình dạng ‘mắt rồng’ nên hướng xuống dưới hay hướng về phía trước?”

“Hướng xuống dưới đi.”

“Được rồi!”

Sau khi đo đạc kỹ lưỡng khoảng cách hai bên, những người trẻ tuổi dùng talc để đánh dấu, sau đó dùng bàn chải quét sơn và vẽ hai vòng tròn lớn, một bên trái, một bên phải, trông giống như đôi mắt lớn của con thuyền.

Điều này được gọi là “mắt rồng”; kích thước và hình dạng của chúng đều phải được tính toán cẩn thận.

Mỗi mét dài của xương sống thuyền tương ứng với việc vẽ một “mắt rồng” dài bốn tấc.

Mắt của thuyền đánh cá hướng xuống dưới để tìm kiếm đàn cá; mắt của thuyền buôn bán hướng về phía trước để xác định hướng đi.

Lương Quế luôn nhớ rõ bản thân mình là một người đánh cá.

Phải câu được nhiều cá hơn… V

Một câu nói thôi.

Có tiền, chẳng cần phải lo lắng bất cứ điều gì nữa.

Ba ngày trôi qua trong chốc lát.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi, mặt sông lấp lánh đến mức chói mắt.

Con thuyền lớn bằng gỗ xanh đã được chuẩn bị đầy đủ vật tư; Lạt Lạt cầm danh sách và kiểm kê từng loại lương thực, trái cây, cũng như hàng hóa được bảo quản trong kho lạnh.

Những con rái cá được gia đình Sẹo Mặt mượn tạm thời đứng thẳng tắp, tham gia khóa huấn luyện để trở thành thủy thủ.

Tại biệt thự Liang…

“Lão Bối, hãy coi chừng cái ao kia cho kỹ, đừng để lão cóc và lão rùa làm loạn.”

“Chú Trần ơi, tôi sắp đi xa một thời gian, xin nhờ chú trông nom nhà giúp tôi.”

“Không thành vấn đề đâu.”

Tại võ đường họ Dương…

Nhiều xe ngựa đậu trước cửa võ đường; ngựa vung đuôi liên tục.

Hồ Kỳ mang theo đống đồ lớn nhỏ, nhìn về phía Lý Lập Bác, Trần Kiệt Xương và Lâm Tùng Bảo, và dặn dò họ một cách cẩn thận:

“Mọi việc trong võ đường đều giao cho các bạn rồi. Đừng để họ gây rối. Sau khi dạy xong lớp này, chúng ta sẽ tạm thời không nhận đệ tử nữa, đợi chúng tôi trở về.”

“Anh cứ yên tâm.”

Sau khi dặn dò kỹ lưỡng, hai người lên xe và lên đường đến Thượng Rao Bộ.

Các anh em khác cũng đã đến sớm và bắt đầu dọn dẹp phòng của mình.

Liang Qu vừa nhảy xuống mũi thuyền vừa hỏi: “Anh trai thứ tư và thứ sáu đâu rồi? Sao họ không đi cùng?”

“À, họ đã đi lên tòa lớn của Làng Vân để mời thầy Giá đến. Họ đã đi vào buổi sáng nay, chắc sẽ sớm đến thôi.” Xiang Cháng Sơn đeo lên vai bộ đồ thay.

Liang Qu ngạc nhiên: “Thầy Giá à? Thầy Giá là ai vậy?”

“Đó là một bậc thầy làm bánh ngọt, chuyên về các món bánh và mì; ông ấy là người giỏi nhất ở phủ Bình Dương của chúng ta đấy!” Xiang Cháng Sơn giơ ngón tay cái lên, “Em hẳn còn nhớ, năm ngoái khi em tổ chức bữa tiệc cua, những chiếc bánh bao nhân cua vàng chính là do thầy Giá làm đấy.”

Liang Qu nhớ ra, nhưng vẫn còn thắc mắc: “Chúng ta đi Huangzhou ít nhất là hai tháng, sao lại nghĩ đến việc mời một thầy làm bánh ngọt đến?”

Hồ Kỳ giải thích: “Cha của sư phụ rất thích ăn bánh ngọt và mì; nền ẩm thực trắng của khu vực sông Hoài và sông Dương Tử, đặc biệt là loại bánh nhỏ, rất nổi tiếng. Ban đầu chúng tôi chỉ định mua một số sản phẩm đã chế biến sẵn mang theo, nhưng không hiểu sao sư phụ lại quyết định trả một số tiền lớn để mời thầy Giá từ Làng Vân đến và là

“Cút đi!”

“Sư phụ!”

Tiếng hét lại vang lên trên con phố đá xanh.

Hướng Trường Tùng nhíu mắt lại.

“Sư huynh thứ tư, sư huynh thứ sáu đã đến rồi!”

“Mọi người đều đủ cả rồi!”

“Chúng ta đi thôi!”

**Chương 554: Săn Trăng**

Hơn ba mươi con cá heo sông bơi lội qua những con sóng, theo sát hai bên con thuyền. Những con thú nước to lớn, có đầu tròn và không thể di chuyển được, được gắn vào yên da; chúng vẫy đuôi làm cho những sợi xích sắt căng thẳng.

Vù!

Con thuyền mới và con thuyền cũ cùng nhau vượt qua những con sóng, trôi cùng nhau. Cánh buồm trắng được giương lên. Lão Thỏ Đào quan sát hướng gió, kéo dây để điều chỉnh hướng của cánh buồm, tận dụng lực gió mạnh.

So với họ, hai con thỏ đào lớn mà gia tộc Sẹo Mặt mượn tạm thời thì còn khá “vụng về”, luôn bị la mắng. Hai con thuyền và sáu con thỏ đào làm việc thì hoàn toàn không đủ. Chỉ có thể trách Lão Thỏ Đào không đủ hiệu quả…

Quan Tòng Giản sắp xếp xong phòng cho Tông Lệ Xán, sau đó hai người cùng nhau bước lên boong thuyền lớn, ăn dưa hấu lạnh và tham gia cuộc trò chuyện của các sư đệ một cách tự nhiên.

“Pfft, lần đầu tiên trong đời tôi ra khỏi nhà xa đến thế này,” Sư huynh thứ sáu Cao Nhượng nói. “Nghe nói càng đi về phía tây bắc, các khu vực thuộc tỉnh càng lớn; tỉnh Hoàng Châu, một tỉnh trực thuộc triều đình, lớn bằng nửa số các tỉnh ở phía nam chúng ta đấy!”

“Điều đó cũng bình thường thôi… Sư huynh cả ở tỉnh Hà Nguyên, thật là tuyệt vời! Tôi đã xem bản đồ rồi; tỉnh đó lớn hơn tỉnh Bình Dương của chúng ta rất nhiều, thật là rộng lớn đến đáng sợ!”

“Những nơi giàu có thì các khu vực thuộc quyền kiểm soát của triều đình càng bị chia nhỏ thành từng phần nhỏ… Nếu vừa giàu có vừa lớn thì thật là phiền phức khi xảy ra chuyện gì đó.”

Lương Quế hỏi: “Sư huynh thứ sáu chưa bao giờ đến Hoàng Châu à?”

“Mẹ tôi đã mười năm không trở về đó nữa; tôi cũng chẳng có cơ hội nào để đến Hoàng Châu cả… Lần này tôi muốn được mở rộng tầm mắt một chút.”

“Sư huynh thứ hai, sư huynh thứ ba thì sao?”

Lục Cang gật đầu: “Chúng tôi đã đến đó một lần, vào dịp sinh nhật lần thứ tám mươi của cha mẹ tôi… Đã gần mười năm rồi… Nhưng lúc đó chúng tôi đến vào tháng mười, đúng vào dịp săn trăng… Có thể chúng ta sẽ gặp được hội săn lớn hàng năm ở Hoàng Châu đấy.”

“Săn trăng… hội săn lớn ư?”

Quan Tòng Giản nghe vậy mà tai như dựng đứng lên.

Khi trăng tròn lần nữa, một vầng trăng tròn đẹp đẽ đã chiếu sáng những con mồi đang chạy nhanh giữa rừng, và từ đó, cuộc săn lớn này được tổ chức.”

Lục Cương bổ sung: “Cũng giống như lễ hội tế thần sông của chúng ta, người dân bình thường bắt lợn rừng, các võ sĩ bắt yêu quái; những người thể hiện xuất sắc sẽ được các cô gái ưa chuộng, và các gia đình giàu có cũng sẽ đóng góp tiền để trao thưởng.

Phần thưởng rất hậu hĩnh; vào kỳ lễ đó khi tôi đến, những người vào top năm đều được nhận chất lỏng ngọc tủy, còn người đứng đầu thì còn nhận được vật phẩm nuôi linh hồn giống như hoa sen linh hồn – vì vậy, người dân Huy Châu rất coi trọng võ thuật và rất mạnh mẽ.

Năm trước, trong kỳ thi võ, có một người từ Huy Châu giành giải; tôi không nhớ là thuộc chòm sao nào cụ thể nữa…”

Ú Đôn gật đầu.

“Ở đây chúng ta chủ yếu trồng lúa mì luân phiên, vì vậy mùa thu hoạch kéo dài đến đầu tháng Mười hoặc giữa tháng Mười; số lượng yêu quái trên đất liền cũng không nhiều, nên không có phong tục này.”

“Tốt quá!”

Quan Tòng Giản và Từ Tử Thái vỗ tay mạnh, ánh mắt họ rực lửa, lòng họ đầy khích lệ. Họ thậm chí muốn lấy mái chèo ra và chèo thuyền nhanh hơn để đến Huy Châu càng sớm càng tốt.

Sự hấp dẫn của chất lỏng ngọc tủy đối với các võ sĩ ở Huy Châu là điều không cần phải nói; huống chi là những vật phẩm nuôi linh hồn quý giá ấy…

Lương Quách cũng rất hứng thú, nhưng anh vẫn còn một điều chưa hiểu:

“Chất lỏng ngọc tủy đã có giá trị rất lớn rồi; nếu còn thêm vật phẩm nuôi linh hồn nữa, thì sẽ tốn bao nhiêu bạc đây?”

Người dân Huy Châu thật sự rất hào phóng à?

Lễ hội tế thần sông ở thị trấn Nghĩa Hưng có thể thu hút nhiều người đóng góp tiền, không phải vì những gia đình giàu có thực sự hào phóng, mà là vì họ sẽ chia phần thưởng cho mọi người.

“Không có lợi nhuận thì không ai sẵn lòng bỏ công sức; một sự kiện lớn như vậy, hàng năm tiêu tốn rất nhiều tiền, chắc chắn họ phải có cách kiếm tiền; em sẽ biết khi đến đó thôi.”

Ú Đôn để lại điều bí ẩn, khiến mọi người càng thêm háo hức.

Từ Tử Thái quay đầu hỏi: “A Thủy, chúng ta sẽ đến cửa sông Đào Ngạn vào lúc nào?”

Lương Quách ngẩng đầu lên.

Đại Đại trượt xuống từ cột buồm, mở bản đồ ra và dùng móng vuốt chỉ chỉ trỏ trỏ.

Từ Tử Thái không hiểu ý của anh ấy.

“Ý là gì vậy?”

“Chúng ta sẽ đi về phía Bắc,

“Nhỏ như cái vẹt mà cũng không bao giờ cho vay nợ đâu.”

“Sì, con cá quái này thật là ranh mãnh.”

Hướng Trường Tùng chế giễu: “Chắc sư huynh thứ tư này ngay cả con cá cũng muốn lừa đấy.”

“Không thể nào!”

Từ Tử Thái phản bác một cách kiên quyết.

Hướng Trường Tùng giơ tay hỏi: “Sư huynh Dụ, sư huynh Lục, khi đến nơi kia, chúng ta sẽ gọi người đó là gì nhỉ?”

“À…”

Mọi người nhìn nhau, thực sự không biết phải gọi cha của sư mẫu là gì.

Cha của sư mẫu?

Dụ Đôn lắc đầu: “Không cần suy nghĩ nhiều, cha của sư mẫu là một vị quan đã nghỉ hưu, chức vụ cao, chúng ta chỉ cần gọi ông ấy là Ông Hứa là được.”

…

Đêm khuya.

Lương Quán một mình xuống nước, xây dựng con đường dẫn nước từ đây đến Thượng Rao Bộ.

Con đường dẫn nước này không hề biến thành một phép thuật kỳ diệu, nhưng chất lượng của nó hoàn toàn khác biệt so với những công trình do Thủy Vương Khỉ và Tạch Tinh xây dựng.

Chỉ cần xây dựng một lần, nó có thể tồn tại trong vài tháng; một con đường dẫn nước có thể kéo dài đến hàng trăm dặm.

Đó là một bước tiến vượt bậc về chất lượng.

Lương Quán dự định sẽ tiếp tục xây dựng con đường này cho đến Hoàng Châu, để các sinh vật dưới nước và vật tư có thể di chuyển qua lại mọi lúc khi cần thiết.

Peng Ze, một trong năm hồ lớn của sông Huai, nằm ngay gần Hoàng Châu. Mặc dù không lớn bằng các hồ lớn ở khu vực sông Huai, nhưng nó vẫn mang một vẻ đẹp riêng biệt.

Con đường được xây dựng rất tốt.

Peng Ze và các hồ lớn ở khu vực sông Huai thực sự là những “hồ hàng xóm” liền kề với nhau!

Sáng ngày thứ ba.

Đàn chim nước đông đúc bay lượn trên bầu trời, chờ đợi những người trên thuyền vứt ra những thức ăn thừa từ tối hôm trước.

Quan Tòng Giản dậy từ sáng sớm, ăn từng chiếc bánh bao nhân cua mới nướng, nước sốt chảy ra từ miệng, thật là ngon tuyệt.

Trên thuyền có một đầu bếp, và đầu bếp này còn có hai đệ tử giúp việc; tất nhiên, không có lý do gì để không tận dụng họ.

Ba bữa mỗi ngày, hai bữa là mì, buổi chiều thêm một bữa nhỏ ăn kèm trà.

Thật là thoải mái.

Lương Quán đứng ở mũi thuyền, hít thở không khí mát mẻ của dòng sông, và thưởng thức món mì trộn sốt thịt.

Dòng sông Huai rộng lớn, không thể nhìn thấy bờ bên kia; sóng nước cuồn cuộn như thủy triều.

Các con thuyền buôn bán tập trung đông đúc, mỗi con đều treo những lá cờ dài; có những con chỉ dài khoảng mười mét, cũng có những con dài đến hàng trăm mét.

Những má

Những cột buồm cao vút chọc trời.

Những ngư dân móm răng mở toang áo khoác, lướt qua những con thuyền nhỏ giữa đám đông ấy, hô hào bán cá cho các con tàu lớn.

Con rái sấu đặt xuống chiếc thang gỗ.

“Cẩn thận một chút.”

Dương Đông Hùng nâng đỡ bà Hứa, cùng nhau bước xuống từ boong tàu.

“Thưa ngài, con tàu của ngài dài khoảng ba đến mười trượng, thuộc loại tàu vừa phải. Nếu không mua chỗ đậu, hai con tàu như vậy sẽ phải trả bốn mươi văn mỗi giờ đậu; nếu đậu cả ngày thì giá chỉ là bốn trăm văn thôi. Việc thuê người trông coi tàu thì sẽ được tính riêng… Ngài có muốn…”

“Tôi chỉ cần đậu hai giờ thôi, không cần thuê người trông coi tàu đâu.”

“Được thôi.”

Người nhân viên ở bến cảng thu tiền và đưa lại tiền thừa một cách thoải mái, hoàn toàn không quan tâm đến chiếc thẻ danh tính trên áo quan của ông Liang Qu. Có vẻ như anh ta khá mới mẻ trong việc này.

Liang Qu cười hỏi: “Trước đây khi tôi đến các huyện khác để dùng tàu, chưa ai dám đòi tiền tôi cả.”

Người nhân viên dùng cân đong đủ số bạc, sau đó lấy ra vài đồng bạc vụn: “Thưa ngài, ngài đùa thôi… Những con tàu dài hàng trăm trượng như vậy, làm sao người bình thường có thể sở hững được chứ? Nhưng nếu chúng tôi không thu tiền, thì bến cảng lớn như thế này sẽ dùng tiền đâu để sửa chữa chứ? Nếu cư xử tử tế một chút, với những người quý tộc như ngài, họ đâu có quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như thế này đâu. Thưa ngài, đây là tiền thừa cho ngài.”

“Đủ rồi, cứ giữ lại đi.”

“Cảm ơn ngài đã chu đáo!”

“Này, người kia, đến thu tiền đi!”

“À, đến ngay đây!”

Một con tàu lớn vừa cập bến. Người nhân viên xin lỗi một tiếng, rồi mang cân đến thu tiền.

“Thật thú vị…”

“A Thủy, làm gì đó vậy, nhanh lên đi!”

“Đã đến rồi!”

Phía trên tháp trống ở bến cảng, hai vệ sĩ đang ăn đậu phộng và trò chuyện. Một trong họ vô tình liếc nhìn qua và bất ngờ dừng lại, vỗ vai người bạn của mình:

“Này này, nhìn về phía nam kìa… Kia có phải là cha của ngài không?”

“Tôi xem thử!”

Người bạn lấy ra cuốn album tranh, so sánh kỹ lưỡng, rồi nhướng mày:

“Chắc chắn rồi! Các đặc điểm khuôn mặt giống hệt ông Dương lắm! Khoan đã… Người phụ nữ bên cạnh cha ngài là ai vậy?”

“Mẹ của ngài à?”

“Không giống lắm đâu… Nhìn này.”

Người bạn mở một cuốn album khác; trên đó có hình một người phụ nữ. Dù có thể thấy rằng cô ấy từng là một người đẹp khi còn trẻ, nhưng mái tóc đã bạc phơ, trán đầy nếp nhăn… Làm sao

“Nhận thiếp thân ư?” Yang Xu sững sờ, “Ai vậy… cha tôi à?”

“Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy!” Vệ sĩ A Wu khẳng định một cách tin chắc, “Ngài không có chị em gái, nhưng cha ngài lại có hành vi thân mật với người phụ nữ xinh đẹp kia, ôm vai, dắt tay nhau… Mối quan hệ của họ chắc chắn không bình thường!”

Không khí trong phòng trở nên im lặng.

Một vài vệ sĩ lén cười khúc khích.

A Wu thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chốc lát sau, Yang Xu gõ hai ngón tay vào mặt bàn:

“A Wu, hãy nói cho tôi biết, tôi đi Hương Châu để làm gì?”

A Wu suy nghĩ rồi đáp: “Để chúc mừng sinh nhật ông ngoại của ngài, gặp gỡ bạn bè và người thân, và cũng để bày tỏ tình cảm nhớ nhung, phải không ạ?”

“Còn cha tôi thì sao?”

“Để chúc mừng sinh nhật cha vợ ngài ạ?”

“Ai bảo trong suốt năm năm tôi không ở nhà, cha tôi không chỉ nhận thiếp thân mà còn dẫn người đó đi xa hàng ngàn dặm đến Hương Châu để chúc mừng sinh nhật cha vợ mình?”

A Wu nhận ra điều này và cúi đầu ngượng ngùng: “Có vẻ như điều đó không hợp lý lắm.”

Yang Xu đứng dậy, vỗ vai A Wu:

“A Wu, bạn khác với mọi người… Đừng lãng phí thời gian vào việc học sách, hãy tập võ thật chăm chỉ.”

“Ngài yên tâm!”

“Đi nào, cùng tôi xuống lầu đón khách!”

“Vâng!”

……

“Thưa gia chủ, ngài có thể gọi tôi là A Triệu; người bạn đi cùng tôi ở trên tháp trống đã đi báo cáo trước rồi, sẽ đến ngay thôi.”

A Triệu cúi đầu chào một cách lễ phép.

Yang Đông Hùng hỏi: “Có tổng cộng bao nhiêu người đến đây?”

“Kể cả ngài, tổng cộng là bảy người, trong đó có sáu vệ sĩ – tất cả đều là những cao thủ từ các địa phương như Lang Yên Địa Kiều, Thiên Kiều. Họ đã luyện thành công các chiến thuật như Lục Giá Thần Trận, Lạc Phi Ưng Trận, hành động phối hợp ăn ý với nhau. Ngay cả khi đối đầu với những đại sư võ thuật cấp cao, họ vẫn có thể cạnh tranh được trong một thời gian ngắn. Nếu gia chủ có việc gì cần, xin hãy chỉ thị cho chúng tôi.”

“Anh cả thật là oai phong…” Xu Tử Shuai lẩm bẩm.

Liang Qu tính số người trong phòng: Những người hầu và các đệ tử của thợ làm bàn trắng đã chen chúc vào từng căn phòng nhỏ, khiến cho căn phòng lớn bằng gỗ xanh trở nên chật kín. Thật là đông người quá…

“Đúng là anh cả rồi!” Yu Dun bất ngờ nói lên.

Liang Qu ngẩng đầu nhìn.

Dưới tháp trống, đám đông người đang tụ tập bỗng nhiên tách ra.

Người đàn ông cao lớn đứng đầu có khuôn mặt giống hệt Yang Đông Hùng; anh ta bước đi uyển chuyển như rồng bay, hổ bước, được hai vệ sĩ mặc áo đen đi theo hai bên. Khi họ tiến gần

“Người con trai xa xứ chưa thể trở về, lòng tôi đau khổ không nguôi… Những đứa trẻ thì ngày đêm nhớ cha lắm!”

Tại quán rượu.

Yang Xu ngồi thẳng lưng, khuôn mặt hơi đỏ, nói chuyện rất hào hứng.

Cả bàn có hơn mười người, đều lắng nghe yên lặng.

“Tôi tự hỏi, việc cha mình cưới thêm vợ là chuyện lớn như vậy, sao trong năm lá thư gửi về lại không hề đề cập đến điều này? Phải đến Hương Châu mới thấy ông ngoại, và khi gặp mặt, tôi mới hiểu ra rằng mình đã hiểu lầm hoàn toàn.”

Trong lá thư năm ngoái, chỉ biết mẹ tôi có sự thay đổi, nhưng không ngờ sự thay đổi ấy lại lớn đến thế… Khi gặp mặt, ngay cả A Wu cũng tưởng cha tôi đã cưới một người phụ nữ trẻ tuổi!

Bà Xú che miệng, nụ cười rạng rỡ.

A Wu đỏ mặt, cảm thấy ngượng ngùng đến mức muốn chui vào kẽ hở nào đó để trốn đi.

Những khác biệt giữa Lưu Kim Hải và Giang Hoài Tạp, cảnh vật dọc đường từ Hà Nguyên Phủ đến kinh đô, từ việc đánh cá dưới lớp băng vào mùa đông cho đến các cuộc chiến nhỏ vào đầu mùa xuân, những cuộc đua ngựa vào đầu mùa hè… Thật là những cảnh đẹp của vùng phía Bắc.

Yang Xu nói mãi không ngừng, kể ra rất nhiều điều.

Thỉnh thoảng, Xu Zishuai và Cao Ràng cũng xen vào hỏi thêm chi tiết.

Liang Qu nghe rất thích thú, nhấp một ngụm sốt sữa có trái cây, hương vị ngọt nhẹ hòa quyện cùng hương lạnh lan tỏa khắp khoang miệng.

Suốt khoảng một hai tiếng đồng hồ.

Cuối cùng, Yang Xu dừng lại, nhìn xuống phía dưới bàn dài: “Ba người này chính là huynh đệ Hồ, huynh đệ Hướng và huynh đệ Liang phải không? Lâu lắm rồi chưa về nhà, bốn chúng ta chưa từng gặp mặt nhau, thật là thiếu sót trong việc quan tâm lẫn nhau… Làm anh cả, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

Ba người vội vàng nói rằng không sao cả.

Họ trò chuyện vài câu về những chuyện xưa cũ.

Yang Xu bắt đầu quan tâm đến thành tích võ thuật của các huynh đệ.

“Không biết ba người huynh đệ đã tiến triển đến mức nào trong võ thuật?”

“Vẫn ở cấp độ ‘Bão Mã Sơ Cảnh’.”

“Vẫn ở cấp độ ‘Bão Mã Sơ Cảnh’.”

“‘Lang Yên Địa Kiều’…”

“Ahem…”

Khi Liang Qu vừa nói xong, Hồ Kỳ và Hướng Trường Tùng liền bắt đầu ho, cùng với A Wu, họ cúi đầu tìm chỗ nào đó để trốn đi…

Yang Xu cười lớn.

“Năm ngoái, tôi nhận được tổng cộng ba lá thư; sư phụ đã viết rất nhiều về huynh đệ thứ chín. Lá thư đầu tiên nói về việc huynh đệ này có phẩm chất tốt, xuất chúng; lá thư thứ hai thông báo rằng hu

Thật là tuyệt vời! Ngay cả sư huynh cũng thể hiện như vậy… Hu Chi, cảm giác ngượng ngùng của Hướng Trường Tùng dần tan biến. Không phải mình không đủ khả năng, mà là đồng môn quá xuất sắc. Vua Việt đã đi từ bắc xuống nam, nhưng chỉ tặng một tấm bảng ngọc như thế này; vàng, bạc hay đồng thì chẳng có gì đáng để so sánh cả. Cả buổi tiệc diễn ra sôi nổi trong hơn nửa giờ; khi gần đến giờ ăn trưa, người qua kẻ lại trong đại sảnh càng ngày càng đông, bầu không khí trở nên náo nhiệt hơn. Dương Thúc muốn chi trả tiền ăn cho mọi người, liền đặt một bàn ăn trong phòng riêng. Dương Đông Hùng nói: “Biển ở đây yên tĩnh lắm, hãy cho vào hộp đồ ăn mang lên thuyền thôi. Anh Hạ Liên vẫn đang ở boong thuyền coi sóc con thuyền; chúng ta không thể ăn một mình được. Hãy nhanh chóng đến Hương Châu để mẹ anh có thể dành thêm vài ngày bên gia đình.” “Vậy thì không cần chần chừ nữa. Mọi người đều không dễ dàng có cơ hội đến Hương Châu như vậy… Trên thuyền của đồng môn có phòng trống không?” “Sáu người sư huynh và một người em trai thì đủ rồi; không cần thuê thuyền khác đâu.” “Còn có thêm bảy con ngựa nữa.” “Có hai con thuyền, khoang dưới đều đủ chỗ.” “Tốt lắm! Hôm nay nhờ có đồng môn mà chúng ta tiết kiệm được kha khá tiền.” Dương Thúc gọi món ăn và bảo người phục vụ mang đến bến cảng; còn mình thì cùng các vệ sĩ quay về phòng chuẩn bị hành lý để lên thuyền.

“Con thuyền quý giá này…”

Cảng đào ngũ.

Con ngựa đen bước lên thang lên thuyền và đi xuống phần dưới khoang thuyền.

Dương Thúc vươn tay sờ vào xương sống của con thuyền làm từ gỗ xanh, nhận ra ngay rằng chất liệu của nó thật phi thường.

Toàn bộ thân thuyền được chế tác từ một khối gỗ xanh nguyên khối; những “xương sườn” kéo dài hai bên cũng vậy; ngay cả những con thú nước ba đầu dùng để kéo thuyền cũng là những sinh vật kỳ lạ.

Với cấu hình như vậy, chắc hẳn phải tốn rất nhiều tiền mới có thể xây dựng được…

“Đệ tử của ta thật giàu có!”

“Không tốn nhiều tiền đâu; đều là những thứ ‘nhặt được’ trong nước mà thôi.”

“Nhặt được trong nước ư?”

“Dương huynh, hãy lên thuyền đi.” Từ Thái Sĩu vẫy tay mời, “Rồi bạn sẽ quen thôi; A Thủy luôn có thể ‘nhặt được’ những thứ kỳ lạ từ dưới nước.”

Luôn như vậy sao?

Dương Thúc trở nên ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Trên boong thuyền rộng lớn, mọi người trong môn phái đều tụ tập lại với nhau.

Người phục vụ trong nhà hàng mang đến các hộp thức ăn; Long Nữ giúp đổi chúng sang đĩa sứ trên thuyền.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, một bàn tay lông lá bất ngờ vươn ra từ dưới bàn và âm thầm túm lấy đùi gà nướng…

“Chát!”

Long Dao vung tay đập xuống, kéo con cáo nước kêu la ầm ĩ ra khỏi dưới bàn.

“Một cô gái cao ráo và xinh đẹp thật…”

“Huynh trưởng chưa biết đâu.” Từ Thái Sĩu đưa chiếc ghế nhỏ lại gần và thì thầm, “Đây là Long Nữ Giang Hoài; da cô ấy trắng như ngọc, dáng vẻ cao ráo… Cũng là thứ A Thủy ‘nhặt được’ trong nước mà thôi.”

“Cũng có thể ‘nhặt được’ như vậy à?” Dương Thúc ngạc nhiên.

“À, đó là cách mà những con rồng lớn di chuyển qua sông… Huynh trưởng ít khi tiếp xúc với loại này lắm.”

“Còn người kia bên cạnh thì sao?” Dương Thúc chỉ về phía Long Nữ Anh đang bước lên thuyền từ con thuyền cũ.

Người phụ nữ này còn đẹp và hoàn hảo hơn cả hai người trước; nhìn thoáng qua đã cao gần năm thước bảy, nhưng lại không hề có chút gì thiếu sót hay không hợp lý cả.

Từ Thái Sĩu cắn đầu đũa và liếc nhìn cô ấy.

“Giống như những thứ khác… cũng là ‘nhặt được’ trong nước mà thôi.”

**Chương 556: Điểm khởi đầu chính là điểm kết thúc**

“Này này, cạn ly nào! Cạn ly nào!”

Gió nhẹ thổi qua, tạo nên những con sóng trắng mịn và nhỏ nhẹ.

Con thuyền làm từ gỗ xanh vững chãi như đất liền.

Từ Thái Sĩu đặt một chân lên yên ngựa, nâng cao bình

“Tốt!”

“Anh Yang thật là hào phóng!”

“Hãy rót thêm nữa đi!”

…

Các cốc chén đổ ngang, rượu còn thừa tràn ra ngoài.

Chú cáo nhỏ ngồi dưới gầm bàn, nắm lấy cả con gà nướng và ăn ngấu nghiến từng miếng, kể cả xương lẫn thịt.

Có một con cáo khác ôm chặt cái bình rượu, rót mãi cho đến khi chỉ còn lại vài giọt cuối cùng; những giọt rượu này khiến nó cảm thấy tê tê, rồi nó lảo đảo và ngã gục xuống đất.

“Ồt!”

Chiếc bình rượu lăn xa trên boong tàu.

Mọi người để lại sau để dọn dẹp đống hỗn độn; sau khi no say, Liáng Qú trở về phòng và ngủ thiếp đi.

Bên phải tàu…

Yang Xǔ mặt đỏ bừng, tựa vào lan can và nuốt vài ngụm nước bọt, sau đó trở lại bình thường, rửa mặt để loại bỏ mùi rượu, rồi vào khoang tìm Yang Đông Hùng.

Trước đây có quá nhiều người, nên không tiện hỏi mọi thứ trực tiếp.

Ba bước của bậc thầy… Sao cha mình lại kém chỉ một bước thôi?

Một việc quan trọng như vậy mà trong thư gia đình không hề đề cập đến; chắc chắn trong ba tháng qua đã có biến cố gì đó.

“Việc này… quên mang đưa cho con rồi; tưởng con sẽ xuất phát từ Hà Nguyên Phủ vào tháng Tám, nhưng nếu gửi đi thì cũng không kịp nhận được, thôi thì đợi đến khi gặp mặt mới nói.” Yang Đông Hùng vừa tỉnh táo lại vừa lấy ra một cuốn sách nhỏ, “Pháp thuật về mắt, mũi và tai… Con nhớ chưa?”

“Nhớ rồi, đó là pháp thuật mà huynh đệ Liáng đã dạy con; thật là huyền bí và hiệu quả. Khi ở Hà Nguyên Phủ, con đã sử dụng pháp thuật này để bắt các gián điệp Bắc Đình và đạt được nhiều thành tích, nên được mọi người gọi là ‘Đôi mắt sắc bén’.”

Yang Xǔ trả lời xong, liền nhận lấy cuốn sách và đọc; ba chữ “Pháp thuật về thân” hiện ra trước mắt anh.

Suy nghĩ của anh chuyển hướng…

“Cha con đã sử dụng pháp thuật này để ‘luyện hóa’ hàng trăm kinh điển à?”

Yang Đông Hùng uống vài ngụm nước để giảm cơn khát: “Chưa thể luyện hóa được; trong thư cũng chỉ nói vậy thôi. Ngoài pháp thuật về thân ra, con chưa thấy có phương pháp nào khác hiệu quả hơn. Nếu chưa thành công mà lại cam đoan như vậy, thì thật là kỳ lạ.”

Yang Xǔ bỗng hiểu ra…

Pháp thuật mà huynh đệ đưa cho thật là tốt, nhưng rất khó luyện tập; trong thời gian ngắn không thể đạt được kết quả gì cả.

Tháng Chín sẽ đến Hoàng Châu; thời gian đi lại rất gấp rút, nên trong thư gửi cho Tướng Quân Từ chỉ có thể nói về kết quả cuối cùng mà thôi.

“Con hãy cố gắng luyện tập thật chăm chỉ; khi thành công trong việc ‘luyện hóa’ hàng trăm kinh điển, con sẽ tiết kiệ

Liang Qu rửa mặt xong, liền mở cửa sổ ra ngoài.

Mặt trời lặn, những con chim nước bay thấp, ánh nắng lấp lánh như những hạt vàng vụn.

Bên giường, anh hái một quả nho; ngay lập tức, có một con chim nước gập đôi cánh và lao xuống chiếm lấy nó.

Huangzhou nằm bên bờ sông Jianghuai; chỉ cần đi theo dòng sông về phía tây là đến nơi, rất thoải mái.

Những con cá mập mập và các loài thú khác vung đuôi, kéo chiếc thuyền tiến lên phía trước, không biết mệt mỏi.

Trên boong thuyền:

Quan Tùng Giản đang luyện tập quyền thuật một cách chăm chỉ; thấy Liang Qu ngủ trưa đến tận buổi tối mới thức dậy, anh ta liền hỏi: “Ba ngày ở trên thuyền rồi, sao không thấy em luyện tập gì cả?”

Long Yao mang đến một chiếc ghế sofa; Liang Qu ngồi xuống và vẫy tay: “Tôi có thiên phú đặc biệt, chỉ cần nằm xuống cũng có thể tiến bộ.”

Quan Tùng Giản suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười bên cạnh.

“Cười gì vậy?”

“Không có gì đâu.”

Từ Thái nói một cách nghiêm túc và vẫy tay.

Người khác không hiểu, nhưng anh ấy lại không biết à?

Trước đây, Liang Qu luôn tập luyện vào buổi sáng hàng ngày; sau khi thức dậy, anh ta luôn luyện một bộ quyền khỉ và một lần sử dụng thanh kiếm dài để đảm bảo kỹ năng của mình không bị lãng quên.

Bây giờ, anh ta đột nhiên trở nên “lười biếng”.

Một mặt, vài ngày trên sông thực sự rất thoải mái, giúp con người thư giãn; mặt khác, rõ ràng là anh đã bắt đầu hiểu được “Pháp Luân Thân Nhận”, không cần phải luyện tập vất vả hàng ngày để duy trì thành tích.

Nhưng Quan Tùng Giản dường như coi đó là sự thật và càng luyện tập chăm chỉ hơn.

Trong những ngày tiếp theo, ngoại trừ việc vào buổi tối xây dựng đường dẫn nước để nối liền phía đông và phía tây, Liang Qu thường xuyên ra ngoài đi dạo xa.

Mỗi ngày trên boong thuyền đều có tiệc tùng.

Ăn no ngủ kỹ, thưởng thức những món ăn ngon lành, nhưng không hề tăng cân chút nào.

Khi không ăn không ngủ, anh ta lại tìm người để trò chuyện, chơi bài hoặc ngắm cảnh.

Trên đường đi, có hai lần họ dừng lại để tiếp tế; anh ta cũng xuống thuyền cùng với sư mẫu đi dạo trong thành phố.

Cuộc sống của anh ta thật sự rất thoải mái.

“Này này, ai qua đây hãy xem này, xem này nào!”

“Bánh bao mới nướng, thơm lắm đấy!”

Từ Thái đi đầu đoàn người, đẩy lùi những người qua lại và thì thầm hỏi: “A Shui, em đã chuẩn bị quà sinh nhật gì rồi?”

“Em đã chuẩn bị hai bộ đồ gốm chứa lời chúc phúc: một bộ viết ‘Sống lâu hơn núi Nam, may mắn như biển Đông’; một bộ viết ‘Chân linh mang lại điềm lành, gia đình hạnh phúc’.

Cố tỏ ra mạnh mẽ hơn thực tế.

Trên bữa tiệc mừng thọ, cũng chẳng thể mang gì về được.

Những vật nhỏ bé giá vài chục lượng đã đủ để làm hài lòng người ta rồi.

Liang Qu vỗ vảy tay: “Sư phụ, Xunyang là điểm dừng cuối cùng; sau chuyến này, chúng ta sẽ không ghé bất kỳ nơi nào nữa mà sẽ đi thẳng đến Hoàng Châu.”

“Đã biết rồi.”

Bà Hứa vẫy tay, nắm tay Long E Ying và tiếp tục chọn lựa các vật trang trí.

Ba ngày nữa trôi qua…

Đầu tháng Mười…

Con thuyền bằng gỗ xanh đã đến bờ nam của Hoàng Châu.

Họ thu dọn buồm và lái con thuyền vào con sông Ba Shui – một nhánh của sông Jianghuai.

Dòng sông rộng lớn dần hẹp lại; từ đầu thuyền, họ có thể dễ dàng ngắm nhìn cảnh vật hai bên bờ.

Những con đường nhỏ xinh, tiếng gà kêu, tiếng chó sủa vang lên khắp nơi…

Ở Phủ Bình Dương, lúa gạo vụ đầu tiên vẫn chưa mọc thành quả; trong khi đó, người dân ở Hoàng Châu đã bắt đầu thu hoạch vụ thứ hai.

Bà Hứa đứng bên lan can thuyền, im lặng suốt một lúc lâu…

Rầm… Cửa phòng mở ra.

Yang Dongxiong bước lên boong thuyền, thu hút sự chú ý của tất cả các đệ tử; ngay cả Hè Liên Niàn Từ cũng không khỏi lo lắng.

“Sư phụ!”

“Sư phụ, sao rồi?”

“Liệu đã ‘mở ra ánh sáng huyền bí’ chưa?”

Có lẽ lời khuyên của Liang Qu đã phát huy tác dụng… Kể từ khi lên thuyền hướng tới Hoàng Châu, ngoại trừ vài ngày đầu tiên Yang Dongxiong xuất hiện trước mặt mọi người, anh ta đã ở trong phòng riêng để tu luyện yên tĩnh; mong muốn vượt qua rào cản trong việc tu luyện của anh ta càng lúc càng mãnh liệt.

Đối mặt với ánh mắt trông đợi của các đệ tử, Yang Dongxiong cảm thấy một chút áp lực…

Chuyện gì đây…

Một lúc sau, Yang Dongxiong lắc đầu: “Việc ‘mở ra ánh sáng huyền bí’ không hề dễ dàng chút nào; sư phụ đã lãng phí rất nhiều thời gian cho việc này…”

Các đệ tử có vẻ thất vọng…

“Tuy nhiên,” Yang Dongxiong nói tiếp, “cũng không phải là không có thành quả gì cả; so với trước đây, giờ đây tôi đã có được một số manh mối… Có lẽ trong nửa tháng nữa, tôi sẽ có thể thử lại.”

Mọi người đều vui mừng…

Yang Dongxiong đã lãng phí rất nhiều thời gian trong việc tu luyện; anh ta rất hiểu rõ những khó khăn liên quan đến việc “mở ra ánh sáng huyền bí”… Nhưng không biết liệu do hoàn cảnh đã thay đổi, hay tâm trạng của anh ta cũng khác đi…

Với “Pháp Thức Nhận Diện Thân Thể” và những tấm bia màu huyền vàng làm bảo đảm, điểm xuất phát trước đây giờ đây đã trở thành điểm đến; áp

Con tàu cập bờ, hơn ba mươi người lần lượt xuống thuyền.

Dương Thú chỉ huy các vệ sĩ giúp đỡ, còn bản thân thì đi xuống khoang dưới để dắt ngựa ra ngoài.

Con ngựa cao lớn, đã bị nhốt hơn mười ngày, khi bước lên bờ đất, nó liên tục lắc đầu, đá chân và phun mũi, tỏ ra khá hung hăng.

“Đừng sốt ruột, biết là con đã khổ rồi… Hôm nay sẽ cho ăn ngon để thưởng công.”

Dương Thú vuốt ve đầu ngựa, an ủi nó; nhìn sang phía Chí Sơn, anh lại thấy cậu ta không hề than phiền gì cả, và liền nghĩ đến con rái cá điều khiển con thuyền kia, cảm thấy rất ngưỡng mộ.

“Em út thật sự rất giỏi trong việc thuần hóa thú vật…”

Tchít!

Chí Sơn phun mũi lớn, kiêu hãnh ngẩng đầu lên.

Bên trong khoang thuyền, Liang Qu vừa thu dọn vũ khí và bạc, vừa sờ vào bộ quần áo trắng treo trên giá.

Cảm giác cầm trên tay thật mịn màng và mềm mại.

Anh mỉm cười vui mừng: “Thành công rồi!”

Mất đúng một tháng trời, chiếc áo quý giá của loài người cá này cuối cùng cũng từ trạng thái cứng như thép dần trở nên mềm mại như ban đầu! Màu sắc vẫn không thay đổi, vẫn là màu trắng như bông. Về chất liệu…

“Độ dai đã tăng lên.”

Liang Qu cầm đầu sợi tơ Long Linh Tiêu do con sói xanh cắt đứt, xoay nhẹ, và những sợi tơ đó tự nhiên liền kết lại với nhau.

Thật là tốt! Ba miếng Hàn Hải Lam Kim đã được hấp thụ hoàn toàn, khiến độ bền của tơ Long Linh Tiêu tăng lên; việc dùng binh khí linh hồn để kéo sợi tơ giờ đây cần phải dùng nhiều sức hơn.

“Không biết khả năng hấp thụ tinh hoa của nước có phục hồi trở lại không…”

Trước hôm nay, Liang Qu đã thử nghiệm việc sử dụng tơ Long Linh Tiêu dưới nước. Chiếc áo quý giá này đã có hiệu quả tương tự như Hàn Hải Lam Kim trong việc hấp thụ tinh hoa của nước, chỉ là hiệu quả kém hơn một chút so với việc sử dụng riêng lẻ Hàn Hải Lam Kim; sau một giờ, nó chỉ hấp thụ được hai phần ba lượng tinh hoa đó. Có vẻ như quá trình biến đá thành áo đã gây ra một số tổn thất.

“A Thủy, người đó đâu rồi?”

Tiểu Tử Shuai đang gọi ở bên ngoài.

“Đang đến đây!”

Liang Qu tháo bỏ quần áo thông thường, mặc vào bộ áo Long Linh Tiêu, và vội vàng xuống thuyền.

Bến cảng… Bụi bặm bay mù mịt.

Vệ sĩ A Cát cưỡi ngựa đến, theo sau là hơn mười xe ngựa. Đối với một đơn hàng lớn như thế này, người quản lý xe ngựa đã tự mình đến thương lượng. Dương Thú trình bày giấy tờ chứng minh, sau vài lần thương lượng, đang chuẩn bị đưa tiền đặt cọc…

Nhưng bà Xu đã ngăn lại.

“Không biết ông quản lý họ gì

Người quản lý xe ngựa nhìn Xu thị từ đầu đến chân.

Cô ấy trông rất xinh đẹp, tuổi còn trẻ, khoảng hơn hai mươi, nhiều lắm là ba mươi, vậy sao lại có địa vị cao như vậy?

Dì mình không phải là người thuộc chi nhánh nhỏ của gia tộc Xu sao?

Nhưng nhìn vào thái độ của mọi người xung quanh, không giống như chỉ đang đùa giỡn.

“Thưa bà, bà là người của gia tộc Xu…”

“Ông Xu Sĩ Khanh đã từng nghe nói về bà chưa?”

Sau vài câu chuyện phiếm, biểu hiện của người quản lý xe ngựa bắt đầu thay đổi, anh ta liên tục cúi đầu, tỏ ra vô cùng kính trọng.

“Tôi sẽ giảm giá cho bà thêm tám phần trăm nữa!”

Xu thị im lặng không nói gì.

Người quản lý cắn răng: “Bảy phần trăm!”

“Năm phần trăm, tính vào hóa đơn của gia tộc Xu.”

“Điều này…” Người quản lý do dự.

Khi gia tộc Xu tổ chức tiệc sinh nhật, công việc kinh doanh xe ngựa thường rất thuận lợi. Nếu giảm giá năm phần trăm, trong những ngày bình thường thì cũng không lỗ, có thể kiếm được chút lợi nhuận; nhưng vào lúc này, nếu giảm ít quá thì coi như lỗ vốn.

“Hmm?”

“Được rồi, được rồi, bà là người lớn tuổi, để đây là con cháu báo hiệu lòng thành kính của mình với bà.”

Xu thị dễ dàng thương lượng giảm giá một nửa, đồng thời cũng thay đổi đối tác thanh toán.

Xu thị vẫy tay một cái, người quản lý lập tức ra lệnh cho xe ngựa tiến lên, các xe được xếp thành hàng, người lái ngựa bắt đầu bốc hàng xuống.

Liang Qu, người vừa mới xuống thuyền, chứng kiến toàn bộ quá trình này, trở nên sửng sốt và đi về phía sư huynh thứ hai của mình là Yu Dun.

“Sư mẫu có nhiều mối quan hệ như vậy ở Hương Châu à?”

“Nói xấu người khác không phải là thói quen tốt đâu.”

“À, à.” Liang Qu gãi gáy, “Sư mẫu, đệ chỉ tò mò thôi.”

Xu thị giải thích: “Con gái thứ hai của chú tôi khi còn trẻ đã yêu một chàng trai họ Liao. Cô bé được nuông chiều từ nhỏ, tính cách cực kỳ cứng đầu; một khi đã quyết định điều gì đó, dù mười con bò kéo cũng không thể thay đổi ý định của cô ấy, cô ấy còn tuyên bố rằng nếu gia đình không đồng ý thì sẽ bỏ trốn.

Gia đình không còn cách nào khác, đành phải đồng ý. Ai ngờ rằng, dù chàng trai đó không có tài năng học vấn hay thi cử, nhưng anh ta lại rất giỏi kinh doanh. Sau nhiều năm, chú tôi đã hỗ trợ anh ta rất nhiều, và hầu hết các xe ngựa ở Hương Châu đều thuộc về họ Liao. Trước đây, tôi thấy người quản lý có vẻ ngoài hơi giống với anh ta, nên tôi đã hỏi thăm và quả nhiên là như vậy.”

Mọi người đều hiểu ra.

Là người thân!

Từ Tử Shuai vỗ tay.

Mọi người cùng nhau cười ha hả.

Các loại quà tặng được chuyển lên xe ngựa; những người được thuê để trông coi con thuyền.

Đàn ông cưỡi ngựa, phụ nữ đi xe, cùng nhau theo đoàn đến thành phố bang.

Tách!

Người cưỡi ngựa vung roi.

Lão Lát Lát ngồi dựa vào xe, khoanh chân, bóc những hạt đậu phộng tươi mới ra và nhét vào miệng, hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt kỳ lạ của người qua đường.

“Huangzhou thật sự khác biệt lắm.”

Liang Qu đã lên ngựa và đi theo đoàn, mọi thứ anh thấy và nghe trên đường đều rất mới mẻ.

Có lẽ là do đây là trung tâm của bang.

Sự phồn thịnh của thành phố bang không hề kém gì so với thành phố Phủ Pingyang; có một điểm đặc biệt nổi bật.

Trên các con phố, tất cả các cửa hàng bán gạo, cửa hàng vải đều treo tên “Hứa”. Không ngoại lệ nào cả.

Thấy Liang Qu chú ý đến tên các cửa hàng vải, Dương Hứa nhẹ nhàng điều khiển con ngựa của mình, đi song song cùng anh.

“Huynh đệ có điều gì thắc mắc à?”

Liang Qu đặt câu hỏi theo suy nghĩ trong lòng mình.

Kể từ khi họ xuống thuyền và gặp người quản lý đoàn xe ngựa, sự hiện diện của gia đình Hứa đã trở nên rất rõ ràng; điều này là điều mà anh chưa bao giờ trải nghiệm ở Phủ Pingyang.

Dương Hứa cười nhẹ: “Huynh đệ ít khi đi xa lắm… Thế giới này rộng lớn biết bao – hai kinh đô và mười tám tỉnh… Ngay cả Biển Vàng ở Bắc Đình bây giờ cũng đã thuộc về lãnh thổ của chúng ta… Nhưng việc hai kinh đô được tách riêng ra đã chứng minh rằng chúng có những điểm khác biệt.”

Nam Trực Lệ được coi là kinh đô phụ, cũng chính là nơi triều đình này bắt đầu sự nghiệp của mình; vì vậy, quyền kiểm soát đối với các địa phương ở đây chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều so với các tỉnh khác.

Tôi nhớ ở huyện Huai Âm có gia tộc Vũng phải không? Bây giờ họ có lẽ đã chuyển đến huyện Bình Dương rồi. Trước khi họ chuyển đi, bạn có từng nghe nói gì về họ không?

Liang Qu trả lời: “Gia tộc Vũng có một bậc thầy lớn, và họ cũng kinh doanh dược liệu; vì liên quan đến danh tiếng, chắc chắn họ phải rất nổi tiếng. Nhưng trước khi họ chuyển đến đây, trong cùng một huyện, tôi hầu như chưa từng nghe nói gì về họ cả.”

Dương Tú nói: “Ở kinh đô, Nam Trực Lệ này, dù trong gia tộc bạn có một bậc thầy lớn đứng đầu, thì uy tín của gia tộc đó cũng không cao lắm đâu. Mọi lệnh của triều đình đều được thực hiện một cách nhanh chóng. Nếu việc vận chuyển lương thực bị trì hoãn chỉ nửa ngày, người đó cũng sẽ bị xử tử; nếu lệnh chuyển huyện Huai Âm sang Bình Dương được ban hành, họ phải thực hiện trong vòng một tháng; nếu trễ hơn nữa, ngay cả bậc thầy lớn đó cũng phải chuyển nhà theo.”

Ngoài hai kinh đô ra, mọi thứ đều hoàn toàn khác biệt. Gia tộc Hứa dù nổi tiếng với việc kinh doanh vải, nhưng họ không chỉ buôn bán lụa áo mà còn tham gia vào nhiều lĩnh vực khác nữa. Những việc họ không trực tiếp tham gia, họ sẽ để cho các gia tộc nhỏ có mối quan hệ thân thiết với mình đảm nhận.

Huyện Hoàng Châu không xa Nam Trực Lệ lắm, vì vậy tình hình vẫn chưa rõ ràng lắm; nhưng chỉ riêng về việc kinh doanh, họ đã phát triển rất mạnh. Nếu họ chuyển đến vùng tây bắc, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác: đó sẽ là một “mạng lưới” rất phức tạp; những người mới đến muốn leo lên được trong mạng lưới đó sẽ rất khó khăn.

Mạng lưới ư?

Liang Qu hiểu rất rõ điều đó.

Yu Đôn gật đầu: “Thế giới này rộng lớn, về cơ bản, những người lớn luôn quản lý những người nhỏ; những người nhỏ lại phụ thuộc vào những người lớn. Họ phải đoàn kết và dựa vào nhau; nếu một ngày nào đó người lớn không còn có thể kiểm soát được nữa, thì thế giới sẽ thay đổi và vị trí của họ cũng sẽ thay đổi.”

Dương Tú cười nói: “Khi triều đình chúng ta bắt đầu trỗi dậy, có không ít vị anh hùng võ sĩ đã đứng đầu cuộc chiến này; số người ủng hộ họ thì còn nhiều hơn nữa. Những người tuyên bố mình trung lập, nhưng khi tin tức đến vào buổi sáng, vào buổi tối họ đã đổi phe. Tôi không biết Hoàng đế lúc đó phản ứng thế nà

Mọi người đều giật mình.

“Tại sao lại như vậy?”

Dương Thú suy nghĩ một lát rồi nói: “Vùng biên giới quá nghèo khó, sản lượng cây trồng rất thấp; có lẽ phải cần mười người mới có thể canh tác được mười mẫu đất. Còn phía nam thì không hề nghèo khó, ngược lại cực kỳ phồn thịnh, nhưng dân số lại quá đông, người sở hữu đất đai thì ít ỏi.”

Liang Qu vẻ như đang suy tư.

Còn Hồ Kỳ và Tưởng Trường Tùng thì vẫn chưa hiểu ý của anh ta.

Liang Qu giải thích: “Sư huynh Từ đã để mắt vào một cô gái xinh đẹp và đề nghị trả mười lượng bạc để cùng cô ấy tận hưởng khoảnh khắc đặc biệt… Nhưng sau đó anh ta phát hiện ra rằng nhà cô gái đó sở hữu hàng trăm mẫu đất tốt, sống trong một biệt thự lớn… Liệu anh ta có thể thành công không?”

Nghe xong, Từ Tử Shuai ngạc nhiên quay đầu lại:

“Không phải chứ… Nói chuyện thì nói cho rõ đi, sao lại liên quan đến tôi vậy?”

Hồ Kỳ lắc đầu: “Không phải là không thể đâu… Chỉ là khó có khả năng thôi.”

“?”

“Nếu như nhà cô gái đó hoàn toàn trống trải, và cha mẹ cô ấy đang ốm nặng cần được chăm sóc thì sao?”

Tưởng Trường Tùng vỗ tay: “Vậy thì sư huynh Từ thực sự có thể thuận lợi.”

“Này này, các bạn đang thực sự thảo luận đấy à!”

“Đúng vậy.”

“Ồ…” Dương Thú ngạc nhiên, “Anh em Lương đã đưa ra một ví dụ rất thú vị… Đúng là như vậy… Nếu một cô gái xinh đẹp không phải sống trong cảnh nghèo khó, làm sao anh em Từ có thể dùng mười lượng bạc để đạt được điều mình muốn? Nhưng nếu anh em Từ thuận lợi, thì cô gái đó sẽ thiệt thòi.”

Từ Tử Shuai cảm thấy đau lòng: “Sư huynh, sao cả anh cũng như vậy nữa?”

“Sư huynh hãy nói về ông Dương xem… Khi chúng ta gặp ông ấy, liệu chúng ta có cần phải chú ý đến điều gì không?”

Cao Nhượng đổi chủ đề.

Quan chức cấp ba của Bộ Quang Lục Sĩ, có trách nhiệm tổ chức các buổi yến tiệc, kiểm tra chất lượng thức ăn, giám sát chi phí, đảm bảo thời gian tổ chức các nghi lễ tế tự, và cũng phụ trách việc phân phát thức ăn.

Một quan chức văn phòng điển hình, am hiểu rất nhiều về các quy tắc lễ nghi.

Nhưng những người xung quanh đều là những người không quen với những quy định này…

Nếu làm sai, chẳng phải sẽ mất mặt sao?

“Không sao đâu,” Dương Thú vẫy tay, “Ông ngoại tôi rất ghét những chuyện này… Trước đây khi ông ấy đảm nhận công việc, mỗi cấp bậc quan chức đều có những quy định khác nhau; chỉ cần mắc sai lầm một bước thôi là có thể mất mạng… Nhưng khi tuổi tác cao hơn,

Yu Dun dặn dò vài câu. Lúc này, bà Hứa đã xuống khỏi xe ngựa và sai người gác cổng đi báo tin.

“Quý bà là… cô Hứa phải không?” Người gác cổng khá trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi; khi biết bà Hứa là con gái của ông Hứa Như Quang, anh ta không khỏi nghi ngờ. Ông Hứa Như Quang đã gần chín mươi tuổi, chỉ có hai người con gái, và đều ít nhất năm mươi tuổi rồi… Không thể giống được!

Bà Hứa đành nói: “Chú Cui có ở đây không?”

“Xin quý bà chờ một lát.” Thấy người đến này hiểu rõ về gia đình Hứa, người gác cổng không ngốc, liền vội vàng đi gọi người. Chẳng mấy chốc sau, một ông già tóc râu bạc phơ, dựa vào gậy, bước ra; khi nhìn thấy bà Hứa, ông ta đứng sững lại, bỏ gậy xuống, xoa mắt mạnh mẽ, rồi nhìn Yang Dongxiong và do dự hỏi: “Cô là… con gái của chàng rể Yang phải không? Mẹ cô đâu rồi?”

“Chú Cui ơi! Đúng là tôi đây!” Bà Hứa cười tươi, “Hồi nhỏ, tôi và Nương Tĩnh thường trốn học để chơi đùa; chú chưa bao giờ nỡ báo cha tôi đâu, còn nhớ không?”

“Thật sự là cô Hứa phải không?” Râu ông Cui run rẩy; ông so sánh đi so sánh lại, suýt nữa rơi nước mắt, lẩm bẩm: “Những năm trước tôi đã từng gặp cô… Rõ ràng là đã gặp rồi… Sao lại thay đổi nhiều đến thế này… Tôi không dám nhận ra nữa…”

“Không tốt sao?”

“Tốt lắm, tốt lắm! Nhanh vào trong đi!” Ông Cui vội vàng nhường đường, rồi kéo người trẻ kia đi: “Nhanh đi báo cho ông Hứa!”

“Ông Hứa nào vậy?”

Ông Cui suýt nữa ngạt thở. Người gác cổng lập tức hiểu ra: “Tôi đi ngay!”

Bà Hứa tiến lên vỗ vai ông Cui, cảm thấy buồn cười: “Đó là cháu trai của chú phải không? Trông giống lắm đấy.”

“Lần trước cô đến đây, là con trai tôi trông coi cửa; năm ngoái, cậu ấy vô tình bị gãy chân, bây giờ đi lêch điệu… Vì vậy, giờ là cháu trai tôi đến thay thế… Dù trông giống, nhưng đầu óc thì không bằng đâu… Nhanh vào trong đi, tôi sẽ dẫn các bạn đi.” Ông Cui vẫy tay mời.

Người hầu đẩy cánh cổng ra. Mọi người dắt ngựa và đi bộ theo sau. Ông Cui nắm tay bà Hứa, nói không ngừng; khi quay đầu nhìn lại, ông hỏi: “Năm nay có thêm nhiều người con trai mới phải không? Đây là con trai cả của cô phải không?”

Yang Xu bước lên một bước: “Chú Cui ơi.”

“Con trai thứ hai của cô…” Ông Cui nói đến đó thì đột nhiên dừng lại: “Phải là Yu Dun và Lu Gang chứ… Các bạn đã trưởng thành hơn rồi… Tốt lắm… Lần cuối tôi gặp các bạn là cách đây mười năm…”

Bà H

Cao Nhường lùi lại một bước, ông Cui nhìn kỹ từng khuôn mặt mới xuất hiện trong năm này, cố gắng ghi nhớ hết tên tuổi của họ vào đầu mình.

Đến lượt Liang Qu.

Ông Cui ngạc nhiên trước chiếc thẻ treo ở eo Liang Qu: “Sứ giả Hành Thủy à?”

Liang Qu cúi chào: “Ông Cui có con mắt tinh tường thật.”

“Anh ta bao nhiêu tuổi rồi?”

“Vừa qua tuổi này, đúng hai mươi.”

Ông Cui gật đầu, sau đó quay sang hỏi Xiang Cháng Tùng: “Cậu ta bao nhiêu tuổi?”

Xiang Cháng Tùng tỏ vẻ ngượng ngùng: “Hai mươi hai…”

“Chức vụ gì vậy?”

“Không… không có chức vụ gì cả.”

Ông Cui tiếp tục hỏi Hu Qí: “Cậu ta bao nhiêu tuổi?”

“Hắc hắc…”

Hu Qí nhìn về phía sư mẫu của mình.

Bà Hứa cười nói: “Ông Cui đừng hỏi nữa đi. Tiểu Thất, Tiểu Bát đều là những đứa trẻ có hoài bão tốt; chỉ là có người lại không đi theo con đường thông thường mà thôi.”

Ông Cui hiểu ra và vỗ vai Liang Qu:

“Trẻ trung mà đã có thành tích, thật tuyệt vời! Theo tôi thấy, còn giỏi hơn cả đứa trai nhà Hoà kia nữa!”

Chương 558: Làm cho chúng biết tay!

“Đứa trai nhà Hoà kia á?”

Ông Cui nói: “Anh đã lâu không về nhà, nên có nhiều việc anh không biết. Con gái của Xu Khai Phong, em họ gái bên nhà kế bên, anh còn nhớ không?”

Bà Hứa bắt đầu nhớ lại:

“Từ nhỏ đã thích buộc tóc thành hai búi phải không?”

“Đúng rồi, luôn thích buộc tóc thành hai búi!” Ông Cui vỗ gậy, “Khoảng ba mươi năm trước, em họ gái anh đã lấy chồng vào nhà Hoà ở bên kia, thành phố Vân Châu. Trong ba năm đầu, mọi chuyện vẫn ổn thôi; nhưng hai năm sau, gia đình họ liên tục xảy ra tranh cãi vì chuyện lấy thiếp. Khi về thăm cha mẹ, ai ngờ chỉ hai tháng sau khi trở về, cô ấy đã mang thai… và sinh ra một đứa bé rất mạnh mẽ, có tính cách hung hăng từ khi còn nhỏ!”

Người nhà Hoà coi đứa bé như báu vật; ngày sinh, họ đã tặng một khoản tiền lớn là mười sáu vạn sáu nghìn lượng bạc, và còn đến nhà Hứa để báo tin mừng. Người già trong gia đình Hứa đã đặt tên cho đứa bé là Hoà Hồng Viễn.

“Tôi cũng nhớ một chút… Đứa bé đó khá tốt phải không?”

“Chắc chắn rồi, nó có tài năng võ thuật bẩm sinh; dù sao thì cũng là điều tốt. Đứa bé này thực sự rất giỏi… Năm nay nó đã hai mươi lăm hay hai mươi sáu tuổi rồi.”

“Năm ngoái, trong kỳ thi võ thuật của triều đình, nó đã vượt qua hàng loạt thử thách và đứng thứ bảy trong danh sách hai mươi tám chòm sao, tương ứng với chòm sao ‘Ký Thủy Báo’, và được đặt tên là ‘Hoàng Sa Dạ Xác’.”

“Thật là một đứa trẻ tài năng… Ô

Quả nhiên…

Ông Cui thở dài.

“Thật là đáng tiếc… Dù có tài năng nhưng từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, khiến gia đình Hòa phải chiều chuộng hắn! Tính cách kiêu ngạo và bướng bỉnh, không hề ổn định như các đệ tử của ông đâu.”

“Đứa nhóc kia… Trước khi thi võ, số mệnh của nó đã được định sẵn là “quỷ giận dữ”; từ nhỏ nó luôn chạy theo người hầu… Sau khi thi võ, số mệnh của nó có thay đổi, nhưng dường như vẫn không thay đổi gì cả.

Cách đây vài ngày, nó cùng một người khác mang biệt danh “Hổ đuôi lửa” đến nhà họ Hứa ở lại hai ngày; sau đó chúng đi thuyền đến núi Lỗ Sơn ở phía nam chơi. Tôi thấy nó vẫn giống như trước đây, luôn coi thường mọi người…”

“Tuổi trẻ mà, ai chẳng có lúc kiêu ngạo… Đừng xem thường Tiểu Cửu…”

Bà Hứa và ông Cui trò chuyện với nhau.

Những đệ tử đi sau đó hoàn toàn bình tĩnh, ánh mắt họ liên tục quan sát xung quanh.

Xương quỷ? Số mệnh của quỷ canh biển?

Cũng đáng ngờ thôi… Trong số hơn ba mươi người ở đây, có đến ba loại “xương võ”. Liang Qu, Quan Tòng Giản, Tông Lệ Chân… Ai trong số họ không thuộc nhóm này chứ?

Đệ tử út của chúng ta thì càng đặc biệt hơn nữa… Hai lần “ẩn mất”, điều đó thực sự rất phi thường.

Ông Cui già rồi, nhưng tâm trí vẫn minh mẫn; ánh mắt ông chuyển sang Quan Tòng Giản ở phía sau và nhận ra mình đã bỏ sót điều gì đó… Ông lùi lại hai bước và hỏi:

“Anh là đệ tử của Yang Gūyé phải không?”

“Tôi ư? Ông lớn tuổi này nhầm rồi… Tôi không phải đệ tử của sư phụ Yang đâu.” Quan Tòng Giản nói một cách thoải mái, bước đến bên cạnh Hạ Lian Niệm Từ và nói: “Đây mới là sư phụ của tôi. Tôi định đi đến Đại Đồng Phủ, đến chùa Huyền Không… Vừa đi đường vừa ghé thăm Huangzhou trước đã. Nghe nói ở đó có cuộc săn lớn, nên tôi quyết định ở lại đó chơi một thời gian.”

Hạ Lian Niệm Từ nói: “Tôi và anh Yang đều là đồng nghiệp ở Phủ Bình Dương; Tòng Giản là đệ tử của tôi.”

Ban đầu, sư phụ và đệ tử muốn dừng chân ở Huangzhou rồi tiếp tục đi về phía bắc, nhưng khi nghe nói ở đó có sự kiện thú vị, họ quyết định thay đổi kế hoạch. Việc vào chùa Huyền Không để vượt qua thử thách có thể làm bất cứ lúc nào, nhưng sự kiện hàng năm này thì hiếm có.

Cơ hội tốt lắm… Biết đâu Quan Tòng Giản sẽ có thể mở thêm hai tuyến năng lượng nữa.

“À, cuộc săn lớn à…” Ông Cui bỗng nhớ ra, “Năm nay, đến ngày trăng tròn sẽ là ngày 20… Chỉ còn mười một, mười hai ngày n

Số mệnh không thể được coi là ngọn đèn dẫn lối; nó chỉ mang tính chất tham khảo mà thôi.

Bởi vì mối quan hệ giữa con người với nhau luôn thay đổi, và số mệnh của họ cũng thường xuyên ảnh hưởng lẫn nhau.

Ngay cả những người có số mệnh tốt cũng có thể gặp trắc trở từ sớm; trong khi những người có số mệnh xấu lại có thể nhận được sự giúp đỡ từ những người quý báu và vẫn có thể thành công rực rỡ.

Trong những thời điểm then chốt, khi con người thoát khỏi hiểm nguy hoặc có được sự giác ngộ đột ngột, số mệnh của họ cũng có thể thay đổi hoàn toàn, giống như con bướm vượt qua lớp kén để bay lên.

Lúc trước, khi tiến hành việc xem số mệnh, Liang Qu đã tìm hiểu về điều này.

Dương Thụ nói: “Theo lệnh của triều đình, mỗi ba năm sẽ tổ chức kỳ thi khoa cử một lần; kỳ thi võ nghệ cũng vậy. Người ta phân loại thí sinh dựa trên tuổi tác và trình độ. Nhóm người thu hút nhiều sự chú ý nhất chính là những người dưới ba mươi tuổi, thuộc nhóm ‘Hổ Yên 28 Chòm Sao’. Những người này có tiềm năng lớn nhất; một khi được xếp vào nhóm này, cuộc đời họ sẽ thay đổi đáng kể, và điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến số mệnh của họ.”

Liang Qu không hiểu lắm.

“Chỉ vậy thôi sao? Không phải ai tham gia cũng sẽ thay đổi sao? Có người nói rằng đó là do số mệnh… Phải chăng đây là trường hợp phổ biến hơn?”

“Triều đình cố tình sắp xếp các thí sinh theo nhóm 28 chòm sao này; chắc chắn họ đã áp dụng nhiều biện pháp khác nhau, cả về thời điểm lẫn địa điểm tổ chức kỳ thi. Việc một người từ ‘Chỉnh Nộ Dạ Xá’ trở thành ‘Tuần Hải Dạ Xá’, ít giận dữ và hung hãn hơn, nhưng lại sở hữu nhiều kỹ năng quan trọng, chắc chắn là có lý do cụ thể. Triều đình sắp xếp anh ta vào nhóm ‘Cát Thủy Báo’, chắc chắn cũng có lý do riêng… Có lẽ anh ta vốn dĩ thuộc nhóm ‘Thủy Hành Dạ Xá’.”

“A Thủy chưa đầy ba mươi tuổi; liệu anh ấy có thể tham gia kỳ thi võ nghệ vào tháng Ba năm sau không?” Xu Tử Shuai bỗng nhiên nảy ra suy nghĩ này.

Liang Qu chỉ sử dụng khoảng 30% sức mạnh của mình, nhưng vẫn có thể đánh bại sư huynh Yu Dun – người sắp bước vào giai đoạn rèn luyện võ nghệ cao cấp. Nói cách khác, một cao thủ thuộc nhóm ‘Hổ Yên 28 Chòm Sao’ như Tiên Kiều, hai tay của anh ta cũng không thể đánh bại được một tay của em út! Với sức mạnh như vậy, nếu tham gia kỳ thi võ nghệ, chắc chắn anh ta sẽ giành chiến thắng dễ dàng… Trên sân khấu, mỗi cú đấm của anh ta đều có thể khiến những “thiên tài nhỏ

“Về danh tiếng ấy, càng có nhiều người biết đến mình thì tốt hơn phải không? Nếu được gặp Thánh Hoàng tại kinh đô và để lại ấn tượng tốt, chẳng phải là lợi ích lớn sao?”

Lục Cang hỏi lại: “Sư đệ đã nhận được chỉ thị trực tiếp từ Thánh Hoàng rồi, chẳng phải đã được công nhận danh tính rồi sao?”

“Làm sao có thể coi đó là quá đủ được?”

Dương Hứa cười nói: “Nếu thực sự muốn có danh tiếng, thay vì đi xa hàng ngàn dặm đến kinh đô, mất vài tháng để đăng ký, tham gia các cuộc thi đấu, thì tốt hơn nên tìm cơ hội để so tài trước mặt mọi người với ‘Giác Mộc Giáo’ cùng khóa. Nếu thắng, chẳng phải sẽ nhận được tất cả những gì mong muốn sao?”

Từ Thiệu Sái ngạc nhiên:

“Có thể làm như vậy à?”

“Tại sao không được chứ? Mỗi năm đều có người làm như vậy. Chỉ cần chọn đúng thời điểm và địa điểm, đứng trước cổng kỳ thi võ thuật và thách đấu với hai mươi tám chòm sao… thậm chí còn có người thắng nữa.”

“Làm sao có chuyện đó được?”

Hồ Kỳ không hiểu nổi: “Ngay cả khi đạt vị trí số một trong kỳ thi võ thuật, vẫn có người giỏi hơn nữa… Trời cao đến mức nào vậy?”

Úc Đôn bổ sung: “Kỳ thi ‘Hai Mươi Tám Chòm Sao’ không phải là để chọn ra những người xuất sắc nhất trong cả nước Đại Thuận trong ba năm qua đâu. Rốt cuộc, vẫn có người trước tuổi ba mươi đã đạt đến cấp độ cao, trở thành quan chức cấp sáu hoặc cấp năm… Làm sao họ có thể tự hạ mình để tham gia kỳ thi nữa chứ?”

“Có người thậm chí còn thích dùng mưu kế. Việc xếp hạng trong kỳ thi võ thuật không chỉ dựa vào sức mạnh tuyệt đối; tuổi tác và tài năng cũng đóng vai trò quan trọng. Ngay cả khi thua trong trận đấu, nếu có lợi thế về tuổi tác, thứ hạng của bạn vẫn có thể không thấp hơn đối thủ.”

“Nhưng người dân bình thường thì không hiểu những điều này. Họ chỉ nhìn vào kết quả cuối cùng mà thôi. Vì vậy, có người cố tình chọn những người có tiềm năng lớn nhưng vẫn chưa thể thể hiện hết khả năng của mình để tham gia những cuộc đấu này.”

Từ Thiệu Sái thực sự bị mở mang tầm mắt:

“Thật là luôn có cách giải quyết cho mọi vấn đề… Thật là khéo léo quá!”

Lương Quách nghe xong cảm thấy hơi ngượng ngùng:

“Các sư huynh có lẽ không đánh giá cao tôi lắm… Trong cả nước Đại Thuận, có rất nhiều tài năng… Chỉ có vingt-huit suất tham gia kỳ thi thôi, làm sao có thể dễ dàng đạt được như vậy được?”

Mấy người sư huynh cùng nhau nói về việc giành vị trí số một trong kỳ thi võ thuật, như thể đó là chuyện dễ dàng vậy. Nhưng khi nói ra, không ai quan tâm đến họ cả. Mọi người đều tiếp

Kỳ thi võ thuật được tổ chức mỗi ba năm một lần; những người giành được vị trí đầu tiên chắc chắn phải sở hữu những kỹ năng xuất chúng. Các anh em, đừng xem thường những anh hùng khắp nơi trên thế giới này, Liang Qu lại một lần nữa nhấn mạnh điều đó.

“Sao không để anh trai Yang ở lại kinh đô thêm vài ngày nữa? Rồi mời cả Hu và Tương đến, chúng ta cùng nhau đi?”

Yang Xu lắc đầu: “Tôi không có thời gian. Kỳ thi võ thuật có thể kéo dài đến tháng Ba hoặc tháng Tư, thậm chí có thể là tháng Năm. Nếu tôi ở lại đến lúc đó, chẳng phải tôi sẽ vắng mặt nửa năm sao? Khi trở về, sư phụ Kou chắc chắn sẽ coi tôi như kẻ bỏ trốn.”

“Tại sao lại nhất quyết phải đến kinh đô chứ?” Guan Congjian xen vào. “Người họ xa của các bạn, cái tên Hòa Hồng Viễn kia, chẳng phải đã là thành viên của nhóm ‘Hai Mươi Tám Chòm Sao’ rồi sao? Chỉ còn hơn hai năm nữa thôi… khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, họ chắc chắn đã tham gia cuộc săn hổ rồi chứ?”

“Đúng vậy! Sau này hãy hỏi thăm xem mối quan hệ giữa sư phụ và cháu gái bà ấy ra sao, khi còn nhỏ họ có từng buộc tóc lẫn nhau không… Nếu mối quan hệ không tốt, hãy để Tương tìm cớ để trả thù cho sư phụ!”

“Đúng vậy, phải trả thù!”

“Những người họ xa thường hay xung đột với nhau; chắc chắn họ có oán thù với nhau mà! Giết, giết, giết!”

“Con quái vật nhỏ bé kia… ‘Kê Thủy Báo’, kẻ ác độc ấy, không biết trời cao đất dày là gì… Thật đáng cười!”

“Nhiệm vụ đấu tranh quan trọng này, hãy để Tương đảm nhận đi!”

Yang Xu vỗ vai Tương Tử Shuai.

Mình vừa bị bạo lực lạnh lùng rồi!

Liang Qu đột nhiên biến mất không dấu vết.

“Cô gái nhỏ ơi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Bước qua cổng tròn, họ bước vào sân vườn với cảnh sắc núi non và suối nước.

Ông Cui dẫn mọi người đi qua con đường nhỏ được bao phủ bởi tre xanh; họ không đến phòng tiếp khách mà đến một căn phòng đọc sách yên tĩnh ở trong khu vườn.

Bóng cây um tùm, tre tím xếp hàng dọc theo lối đi.

Một thác nước nhỏ đổ tràn xuống từ những tảng đá bên hồ.

Tiếng la hét, ầm ĩ của mọi người bỗng nhiên im lặng down.

Bước chân của bà Xú trở nên nhẹ nhàng hơn.

Yang Dongxiong vuốt ve bộ râu của mình.

“Cha ơi!”