“Là đại gia Trần Bình, quan tổng đốc đến rồi.” Những người dân đứng xem nhìn theo hướng tiếng nói và thấy Trần Bình An Chính mặc trang phục quan chức tổng đốc, dẫn theo một nhóm người bước tới từ từ. Những người này đều là những người có uy tín ở địa phương Shaoxing – các trưởng làng, người già trong làng, giới quý tộc cùng những quan lại đã nghỉ hưu được mọi người kính trọng.

“Ngài Chu ơi, xin hãy minh oan cho chúng tôi! Gia đình Tao của chúng tôi từ đời này sang đời khác đều sống trong sự trong sạch, thật sự không hề có liên quan gì đến bọn cướp biển Nhật Bản. Chúng tôi sẵn lòng hiến tặng ba vạn lượng bạc để hỗ trợ ngài Chu trong việc trấn áp bọn cướp biển, xin ngài hãy tha thứ cho gia đình Tao của chúng tôi.”

Chủ nhân của gia đình Tao, khi thấy Trần Bình đến, đã vội vàng tiến lên phía trước, nhưng bị các binh sĩ thuộc quân đội Chiết Giang canh gác ở cửa chặn lại.

Ông ta cảm thấy mình đã đưa ra một mức giá cao hơn nhiều so với ban đầu – từ một vạn lượng bạc lên thành ba vạn lượng bạc – và tin rằng điều này thể hiện sự chân thành của mình.

Theo những gì ông ta biết, nhiệm vụ cung cấp bạc mà Tổng đốc Giang Nam Yang Yi giao cho tỉnh Chiết Giang là sáu vạn lượng bạc. Vậy thì gia đình Tao của ông ta đã đóng góp ba vạn lượng bạc, tức là đã hoàn thành một nửa nhiệm vụ đó rồi, phải không? Lần này thì ông ta chịu thua, nhưng sau này chúng ta sẽ tính toán lại!

“Chủ nhân gia đình Tao, không phải tôi không muốn tha thứ cho gia đình bạn, mà là chính gia đình bạn không muốn tha thứ cho mình! Luật pháp quốc gia sẽ không tha thứ cho bạn đâu! Gia đình bạn đã liên thông với bọn cướp biển Nhật Bản, gây hại cho người dân, tội ác của bạn không thể được dung thứ!”

Trần Bình An lắc đầu, với vẻ mặt nghiêm khắc.

“Xin hãy minh oan cho chúng tôi, ngài Chu ơi! Tất cả những lời này chỉ là lập luận một chiều từ phía chính quyền mà thôi. Việc nói rằng bọn cướp biển Nhật Bản bị bắt tại nhà của gia đình Tao chỉ là lời nói một chiều từ phía các ngài mà thôi. Các ngài sử dụng quyền lực để bắt những kẻ không rõ lai lịch đó đưa vào nhà của gia đình Tao một cách dễ dàng… Việc nói rằng bọn chúng bị bắt tại hiện trường chỉ là do các ngài thao túng mà thôi…”

Chủ nhân của gia tộc Đào với vẻ mặt oan ức đã lên tiếng biện hộ, cố ý nói trước mặt đám người có uy tín địa phương ở Shaoxing, các trưởng làng, bậc hiền triết và những quan lại giàu kinh nghiệm đang theo sát Trần Bình.

Mặc dù trong lòng ông ta rõ ràng biết rằng kẻ Khổ Tử bị bắt chính tại nhà ông ta ở làng Đào, và việc bắt được cả kẻ phạm tội lẫn tang vật thực sự là có thật, nhưng điểm yếu này cũng rất rõ ràng. Chính quyền sở hữu vũ lực, hoàn toàn có thể xâm nhập vào nhà ông ta để bắt giữ bọn cướp biển, và sau đó, việc bắt được cả kẻ phạm tội lẫn tang vật cũng hoàn toàn có thể xảy ra!

Hôm nay, chính quyền có thể bắt được người của gia tộc Đào cùng với tang vật, thì ngày mai, sẽ đến lượt gia tộc Trương, gia tộc Lý của các bạn… Các bạn không lo lắng sao?!

Khi răng mất thì lưỡi cũng sẽ lạnh! Hôm nay các bạn không lên tiếng bênh vực gia tộc Đào, thì ngày mai cũng sẽ không ai lên tiếng bênh vực các bạn đâu!

Lão Trương, lão Lý… Hôm nay, các bạn không chỉ đang bênh vực gia tộc Đào mà còn đang bênh vực chính mình nữa!

Rất nhanh sau đó, khuôn mặt đầy hy vọng của chủ nhân gia tộc Đào đã trở nên hào hứng khi thấy lão Trương – người mà ông ta rất tin tưởng – bước tới gần mình.

Đúng rồi, lão Trương dũng cảm ấy, lão Trương luôn nói lên sự công bằng ấy… Tôi không nhìn nhầm bạn đâu! Hãy lên tiếng đi!

Dưới ánh mắt đầy mong đợi của chủ nhân gia tộc Đào, lão Trương – tức là Zhang Baiquan, một người có uy tín ở địa phương Shaoxing – đã bước lên và lên tiếng: “Lão Đào ơi, gia tộc Đào của các bạn đã làm chúng tôi thất vọng quá nhiều rồi! Bạn cũng thật là làm tôi thất vọng! Dám làm nhưng không dám chịu trách nhiệm!”

Chủ nhân gia tộc Đào suýt nữa ngã quỵ vì không thể tin được những lời lẽ đó. Ông ta nhìn lão Trương với vẻ không thể tin nổi.

Lão Trương, ông đang nói gì vậy?! Gia tộc Đào làm chúng tôi thất vọng cái gì, tôi làm ông thất vọng cái gì, dám làm nhưng không dám chịu trách nhiệm là cái gì?! Ông có biết mình đang nói gì không? Ông cũng là người có học thức, làm sao có thể không hiểu được lý thuyết “khi răng mất thì lưỡi cũng sẽ lạnh” chứ?! Hôm nay là gia tộc Đào, ngày mai sẽ đến lượt gia tộc Trương của các bạn!

“Gia tộc Đào đã thông đồng với bọn cướp biển và bị bắt cùng với tang vật… Nếu chủ nhân gia tộc Đào dám thừa nhận điều đó, thì ít ra cũng coi như là một kẻ gan dạ! Nhưng các bạn chỉ dám làm m

“Ông Trương ơi, không phải tôi dám làm nhưng không dám gánh vác trách nhiệm đâu, mà thực sự gia đình Táo của chúng tôi không hề làm điều đó. Cái gọi là ‘người và tài sản cùng bị bắt’ thì hoàn toàn là bị vu oan giết hại! Gia đình Táo của chúng tôi từ đời này qua đời khác...” Chủ nhân của gia đình Táo lên tiếng biện hộ với vẻ uất ức.

“Im miệng đi, kẻ trộm Táo!”

Trương Bạch Thoát tức giận cắt lời ông ta và mắng lớn.

Cái quái gì thế?!

Kẻ trộm Táo?!

Chủ nhân gia đình Táo suýt nữa ngừng thở vì bị mắng như vậy. Trước đây, ai gặp ông ta cũng phải gọi ông là “lão Táo”, những người quen biết hơn thì gọi ông là “lão Táo”. Nhưng hôm nay, lại có người mắng ông là “kẻ trộm Táo”!

“Ông Trương ơi, ông đang làm gì vậy? Ông đã thông đồng với chính quyền rồi sao? Ông đang cùng họ vu oan tôi…” Chủ nhân gia đình Táo bắt đầu buộc tội Trương Bạch Thoát!

“Im miệng đi, chủ nhân gia đình Táo! Tôi nói cho ông biết, gia đình Táo của các ông đã âm mưu với bọn xâm lược Nhật Bản tại bến cảng bỏ hoang, đưa chúng vào làng Táo của các ông… Mỗi chi tiết, mỗi cảnh tượng, chúng tôi đều là nhân chứng. Lúc đó, tất cả chúng tôi đều có mặt tại hiện trường và chứng kiến một cách rõ ràng!”

“Vu oan tôi à? Gia đình Táo của các ông dám cùng với hàng tá người khác để vu oan tôi?!”

“Chủ nhân gia đình Táo ơi, gia đình các ông thật sự là đã mất hết lý trí, mất hết lòng nhân ái… Gia đình Táo của các ông không chỉ âm mưu với bọn xâm lược Nhật Bản mà còn đưa tay ra tấn công người dân trong làng. Hơn một trăm cô gái và phụ nữ trong làng bị các ông bắt cóc và giữ lại trong những căn phòng bí mật dưới lòng đất của làng Táo… Các ông đã tàn nhẫn ngược đãi họ, thậm chí còn sử dụng họ làm công cụ cho bọn xâm lược Nhật Bản… Những người chống đối đều bị các ông đánh chết một cách tàn nhẫn… Ôi thật là đau lòng… Ba người trong làng chúng tôi đã bị các ông đánh chết một cách tàn bạo… Những việc gia đình Táo đã làm thật sự là không thể chấp nhận được, thậm chí còn tồi tệ hơn cả loài thú vật! Ban đầu, chúng tôi cũng muốn mang những người phụ nữ này đến đây để chứng kiến và cáo buộc gia đình Táo trước mặt mọi người, nhưng quan chức cai quản đã yêu cầu bảo vệ quyền riêng tư của các nạn nhân, để tránh cho họ phải chịu thêm những lời đồn đại và sự chỉ trích… Chỉ có thể ghi lại lời khai của họ mà thôi…”

“Người xưa có câu nói rằng, người quân tử yêu tiền bạc nhưng phải lấy nó một cách chính đáng! Nhưng gia đình Táo của các ông