Ngày hôm sau, ngày thứ tám của bản sao.

Vào lúc hai giờ chiều, ánh sáng vẫn u ám.

Những đám mây màu xám chì trĩu xuống, lọc đi ánh nắng mặt trời, tạo ra một bầu không khí u ám và nhợt nhạt, yếu ớt rải rác trên bãi cỏ phía trước nhà thờ.

Không khí tràn ngập mùi hôi ẩm lạnh lẽo do nước mưa gây ra, hòa quyện với mùi gỉ sét và mùi hôi thối, âm thầm xâm nhập vào từng ngóc ngách.

Bãi cỏ phía trước nhà thờ, bầu không khí càng trở nên nặng nề hơn so với buổi sáng. Gần bốn mươi thành viên của giáo hội đã tập trung lại, họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, nắm chặt vũ khí trong tay; áo giáp và bộ trang phục của họ lấp lánh ánh sáng lạnh lùng trong ánh sáng yếu ớt.

Những người này là những chiến binh được giáo hội Mẹ Thần đặc biệt đào tạo. Khác với các linh mục, họ không nhận được nhiều ơn huệ từ Mẹ Thần, vì vậy họ không có quyền thực hiện nhiệm vụ như các linh mục. Thông thường, họ chỉ đảm nhận công việc tuần tra trong thị trấn và đảm bảo an ninh trong các sự kiện lớn hay nhiệm vụ quan trọng.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi họ trở thành “những người canh gác”, họ tham gia vào một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, và cần phải cùng nhau rời thị trấn để thực hiện nhiệm vụ.

Trong lúc căng thẳng, không tránh khỏi cảm giác hồi hộp và lo lắng.

Một sự kiện lớn như vậy chắc chắn sẽ không qua mắt được người dân trong thị trấn. Một số người dân cũng tò mò và đến đây để chúc phúc cho họ; họ đứng hai bên con đường.

Linh mục Herbert đứng ở phía trước đội ngũ, vết sẹo trên khuôn mặt ông ta trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Ánh mắt ông ta nhìn quanh sân khấu một cách chăm chú, tiến hành cuộc kiểm tra cuối cùng.

Giáo hoàng vẫn mặc bộ áo đỏ tượng trưng cho quyền lực, cầm cây gậy phép được đính đá ngọc am to lớn, đứng cao phía trước cửa nhà thờ.

Ông ta nhíu mày, ánh mắt lướt qua đám đông, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Rất nhanh sau đó, ông ta phát hiện ra điều bất thường.

Người điều tra mạnh mẽ, đã có công lao lớn trong chiến dịch tại hiệu sách tối hôm qua, Yu Xing, không hề xuất hiện trong đội ngũ.

Còn Qu Yuan Qing, người luôn đi cùng ông ta, thì đứng ở phía trước đội ngũ, vẫn giữ vẻ lạnh lùng, xa cách như mọi khi, trong khi người điều tra khác, Ling Ren, thì đứng một mình ở phía xa hơn, với vẻ mặt lười biếng, dường như

Giả Đại Giáo HoàngThanh lọc thanh quản, giọng nói của bà ấy mang theo vẻ uy nghi và quan tâm vừa đủ, rõ ràng vang đến tai Quảng Trường: “Nữ điều tra viên, tại sao không thấy bóng dáng của Dũ Vũ Tuyên? Anh ấy đã gặp phải những Phiền toái gì đó chăng?”

  Mọi ánh mắt đều tức thì hướng về phía Qu Xianqing.

  Qu Xianqing ngẩng đầu lên, ánh mắt Yên bình nhìn thẳng vào Giả Đại Giáo Hoàng, giọng nói của cô ấy trong trẻo và Lạnh lùng, không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào: “Trước khi Thỉnh thoảng, anh ấy đã bị một số ‘mâu thuẫn cá nhân’ cản trở. Anh ấy yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng, một khi mọi chuyện được giải quyết xong, anh ấy sẽ lập tức đến gặp chúng ta ở phía tây thị trấn.”

  Lời nói của cô ấy rất ngắn gọn, không cung cấp bất kỳ chi tiết nào, nhưng từ “mâu thuẫn cá nhân” trong bối cảnh này đã đủ để gợi lên nhiều suy nghĩ – có thể là xung đột với các điều tra viên khác, có thể là phát hiện ra một manh mối cần phải xử lý ngay lập tức, hoặc có thể là một số Phiền toái mà họ không muốn công khai?

  Trong mắt Giả Đại Giáo Hoàng lóe lên một ánh sáng nhanh chóng và khó hiểu, có vẻ như là tiếc nuối, nhưng cũng mang theo sự hiểu biết “đúng như vậy”.

  Ông ấy suy nghĩ một lúc, khuôn mặt hiện rõ vẻ thông cảm và khoan dung: “À, ra vậy. Hy vọng Dũ Vũ Tuyên sẽ giải quyết được những Phiền toái của mình một cách thuận lợi. Nếu vậy, chúng ta không nên trì hoãn nữa; ý chí của Nữ Thần không cho phép chúng ta chậm trễ.”

  Ánh mắt ông ấy quét qua toàn bộ đội ngũ, giọng nói bỗng nhiên trở nên cao vút và đầy tính kích động: “Các bạn! Bóng tối đang lan rộng, những kẻ cuồng tín của giáo phái bí mật đang âm mưu những Âm mưu lớn hơn ở phía tây! Mỗi phút chúng ta trì hoãn, thị trấn này lại gặp thêm nhiều nguy hiểm! Vì vinh quang của Nữ Thần, vì sự bình yên của Yorickf, hãy lên đường!”

  “Lên đường!” Phụ tá Herbert ngay lập tức đưa ra lệnh mạnh mẽ, vẫy tay về phía trước.

  Người dân trong thị trấn đều gửi lời chúc phúc, dù họ có thực sự tin tưởng vào Nữ Thần Thu Hoạch Dồi Dào hay không, trong tình huống một thảm họa này tiếp theo thảm họa khác, họ chỉ có thể hy vọng vào vị thần duy nhất đang tồ

Đội ngũ bắt đầu di chuyển một cách có trật tự, chuẩn bị hướng về phía tây thị trấn.

Tiếng bước chân nặng nề, tiếng ma sát của áo giáp và những tiếng va chạm nhẹ của vũ khí cùng phụ kiện hòa quyện vào nhau, tạo thành một dòng chảy ấm áp nhưng kiên định.

Người hát rong dường như cũng bớt lười biếng đi một chút, sẵn sàng bước theo đội ngũ.

Anh ta thậm chí còn nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt vô tình lướt qua bóng tối sâu thẳm do tòa nhà nhà thờ tạo ra, khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nở nụ cười, nhưng rất nhanh sau đó, suy nghĩ của anh ta lại bị gián đoạn.

Bên lề đường, một bé gái khoảng bốn năm tuổi, ăn mặc rất đẹp, đã thoát khỏi tay mẹ và chạy đến trước mặt anh ta với chiếc giỏ trong tay.

“Annie!” Mẹ cô bé lập tức gọi, “Đừng làm phiền các chú ở nhà thờ!”

Annie giơ cao chiếc giỏ: “Con chỉ muốn tặng những chiếc bánh quy mà con và mẹ đã làm cùng nhau cho anh hùng lớn đấy!”

Cô bé có vẻ hơi sợ hãi trước những người đàn ông to lớn, mặc áo giáp và không hề lộ ra khuôn mặt, vì vậy cô bé chỉ chọn người anh trai duy nhất trông có vẻ hiền lành và thân thiện để tặng bánh quy.

Vì cô bé còn quá nhỏ và chạy nhanh, những người canh gác đang sắp xếp đội ngũ cũng không hề thiếu cảnh giác, nhưng phản ứng đầu tiên của họ là không cần phải ra khỏi hàng ngũ, bởi vì dù có vấn đề gì xảy ra, ông điều tra mạnh mẽ kia chắc chắn sẽ xử lý được.

Mẹ của Annie hơi e ngại, cô cúi xuống và mở rộng vòng tay: “Nhanh trở lại đi, các chú sắp bắt đầu hành quân rồi, chúng ta chỉ cần quay về và cầu nguyện cho họ là được!”

Annie do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa chiếc giỏ bánh quy đến tay người hát rong: “Anh trai ơi, anh trông đẹp lắm, những chiếc bánh quy này dành cho anh đấy.”

Xung quanh vang lên tiếng cười thương hiểu.

Người hát rong cúi đầu, lặng lẽ nhìn cô bé.

Một lúc sau, anh ta cũng nở nụ cười thân thiện, cúi xuống nhận lấy chiếc giỏ bánh quy và vuốt ve đầu cô bé: “Annie ơi, anh trai sẽ ăn hết những chiếc bánh quy này đấy, bây giờ ở thị trấn vẫn còn rất nguy hiểm, sau này hãy nhanh chóng trở về nhà với mẹ nhé.”

“Ừm!” Annie gật đầu mạnh mẽ, “Con biết rồi!”

Đội ngũ tiếp tục tiến lên, nụ cười của người hát rong vẫn chưa biến mất, anh ta vừa định đứng dậy...

Chính vào khoảnh khắc mà sự chú ý của tất cả mọ

Sự biến đổi bất ngờ ập đến mà không hề có dấu hiệu báo trước!

Annie cười rạng rỡ, đôi tay trống rỗng bỗng nhiên ôm lấy người nghệ sĩ vẫn đang ngồi yên; trong khoảnh khắc ánh mắt của anh ta thay đổi, một bàn tay nhỏ đã xuyên thủng ngực anh ta từ phía trước!

Những móng vuốt sắc nhọn dễ dàng xuyên qua quần áo và làn da, nắm lấy trái tim đang đập loạn xạ – trái tim mang mã đôi mắt5__.

Thời gian dường như đóng băng lại và được phóng đại vào khoảnh khắc này.

Vô số người mang mã đôi mắt và Kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng ấy: Bàn tay nhỏ của Annie, như một cây kìm nóng cháy, xuyên thủng ngực người nghệ sĩ từ phía sau ra phía trước, khiến máu tươi và vải rách văng tung tóe!

Máu đen thui từ trái tim đang co giật bỗng nhiên phun trào ra từ hai vết thương lớn ở phía trước và sau!

Cơ thể người nghệ sĩ bị đẩy về phía trước do sức mạnh dữ dội này.

Anh ta cúi đầu xuống, nhìn bàn tay kỳ lạ đó trên ngực mình, khuôn mặt anh ta hiện rõ nỗi đau và sự không thể tin nổi.

Anh ta cố gắng mở miệng, nhưng chỉ có những dòng máu đặc quánh, đầy bọt, trào ra.

Tiếp theo, dưới ánh mắt kinh hoàng của mọi người, bàn tay đó siết chặt lại, rồi bất ngờ rút ra từ ngực anh ta!

“Ùm…!” Một tiếng rên ngắn ngủi cuối cùng cũng thoát ra khỏi cổ họng người nghệ sĩ.

Kèm theo tiếng vang ẩm ướt, đáng sợ, khi cơ bắp và mạch máu bị xé toạc, một cơ quan đen thui, vẫn còn co giật, đẫm máu tươi, thậm chí có thể nhìn thấy các mạch máu, đã bị bàn tay đó lôi ra khỏi lồng ngực người nghệ sĩ!

Trái tim!

Quá nhanh! Nhanh đến mức vượt qua mọi giới hạn phản ứng của con người!

“Anh trai ơi, cố lên nhé!” Annie vẫn đang nắm trái tim của người nghệ sĩ, thậm chí còn cổ vũ cho anh ta.

Tiếng hét dữ dội của mục sư Herbert vừa vang lên: “Trái tim xác chết…”

Những người lính canh kia vội vàng cầm lên vũ khí, sắp xếp lại đội hình, nhưng biểu cảm thờ ơ quen thuộc trên khuôn mặt họ đã biến thành sự kinh ngạc và bối rối sâu sắc. Họ ôm lấy ngực mình, chỉ để cảm nhận thấy máu tươi đang chảy ra từ trong ngực.

Tiếng hét của người dân xung quanh vang lên, chiếc giỏ đựng bánh quy rơi xuống đất với tiếng đập “phạch”.

Người lính canh Cuối cùng có nhanh chóng giữ chặt Annie, cô bé khóc lóc: “Anh ơi, anh đã vứt bánh quy của em đi! Đó là bánh quy do em tự làm đấy!”

Mẹ của Annie đứng dậy giữa đám đông hỗn loạn, với vẻ mặt bình tĩnh, cô đã lợi dụng lúc này để Lùi lại rời khỏi hiện trường. Khi có người dân la hét đuổi theo, cô đã nhanh chóng biến mất vào bóng tối của con hẻm, và khi một người tu sĩ đuổi theo, chỉ còn thấy bóng dáng của “mẹ Annie” mà thôi.

Chết tiệt!

Người phụ nữ này không phải là kẻ vô tâm, mà là một tín đồ của giáo phái bí mật đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước!

Người tu sĩ đó tức giận đến nỗi muốn nổ tung, biết rằng đây là âm mưu của giáo phái bí mật nhằm ngăn cản họ tiến về phía tây thị trấn, nhưng anh ta cũng chỉ có thể quay trở lại nơi Đại giáo hoàng và tuân theo mệnh lệnh của họ. Dù sao thì nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này vẫn là ngăn chặn nghi lễ của giáo phái bí mật ở phía tây thị trấn. Nếu phải điều người đi tìm kẻ ám sát, có thể họ lại đang làm theo ý định của giáo phái bí mật!

Trên Đại giáo hoàng0__, ánh sáng cuối cùng trong mắt người hề đã mất đi tim cũng nhanh chóng tắt ngúm như ngọn nến trong gió.

Cơ thể anh ta yếu đuối đi, toàn bộ sức lực bị hút đi trong chốc lát, anh ta ngã xuống đất trong vũng máu, không còn phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

“Bum!”

Tiếng động ấy như một cái búa lớn, đập mạnh vào tâm hồn của mọi người chứng kiến.

Sự câm lặng.

Một sự câm lặng tuyệt đối bao trùm khắp Đại giáo hoàng0__.

Tiếng thở, tiếng tim đập dường như đều biến mất.

Tất cả mọi người đều đứng im bất động, khuôn mặt họ đầy sự kinh ngạc, hoảng sợ và không thể tin nổi.

Một số linh mục trẻ tuổi thậm chí còn Ý thức được2__ run rẩy, cơn giận dữ và sợ hãi cùng lúc trào dâng trong lòng họ. Chỉ dưới ánh nắng ban ngày, ngay trước cửa nhà thờ thiêng

Thật là quá đà rồi!

“Không—!” Mục sư Herbert phát ra một tiếng hét giận dữ, đôi mắt anh ta lập tức đỏ ngầu, toàn thân bùng cháy ánh sáng vàng chói lọi chưa từng có, như một con sư tử hung dữ rút kiếm đâm thẳng vào “Anne”. Dù vẻ ngoài của cô bé đáng thương, nhưng mọi người đều biết rằng đây không còn là cô bé nhỏ ngày xưa nữa, mà là một con quái vật thực thụ!

“Giết nó đi!!”

“Trả thù cho ngài nghệ sĩ!!”

Chỉ trong vòng chưa đầy ba giây, Anne đã bị mục sư Herbert chém đứt ngang lưng bằng thanh kiếm phủ đầy ánh sáng thiêng liêng, xác cô nhanh chóng tan thành than và tro bụi trong ngọn lửa.

Tuy nhiên, cái chết của con quái vật không hề mang lại chút an ủi nào.

Một số linh mục run rẩy chạy đến bên ngài nghệ sĩ, cẩn thận lật người anh ta lại. Khi nhìn thấy đôi mắt đờ đẫn đầy sự kinh hoàng cuối cùng, cùng với chiếc lỗ to đáng sợ trên ngực anh ta, mọi người đều thở dài, lòng trĩu nặng.

Máu tươi chảy ra từ dưới thân anh ta như những dòng suối nhỏ, nhanh chóng lan rộng trên mặt đất đá, tạo thành một vùng đen tối.

Các dấu hiệu sinh tồn của anh ta đã hoàn toàn biến mất, làn da trở nên nhợt nhạt như xác chết.

Một vị cao cấp bước xuống nhanh chóng, khuôn mặt anh ta hiện rõ sự tức giận và đau buồn không thể che giấu được. Anh ta cúi xuống nhìn vết thương kinh hoàng đó, rồi cuối cùng nhắm mắt lại, lắc đầu nặng nề và đau khổ: “Nữ thần ơi… Thật là quá đà! Thật là tàn nhẫn! Dám thực hiện hình phạt khốc liệt như vậy ngay trước đền thờ! Nhanh lên, hãy đưa thi thể ngài nghệ sĩ vào nhà thờ, tổ chức lễ tang long trọng để tạm thời chôn cất anh ta, đừng để xác anh ta bị vứt lại đây!”

Giọng nói của anh ta run rẩy, đầy sự phẫn nộ và đau buồn.

Một số lính canh kiên nhẫn nhấc lên thi thể mềm oải, vẫn còn hơi ấm nhưng đã không còn sự sống nào của ngài nghệ sĩ, bước chân nặng nề hướng vào bên trong nhà thờ.

Trên mặt đất, chỉ còn lại vũng máu đỏ tối đang nhanh chóng đông cứng, cùng với trái tim cô đơn nằm giữa bụi bặm và máu me, đã hoàn toàn im lặng, như một dấu ấn tàn nhẫn in sâu vào tâm trí mọi người.

Toàn bộ khu vực Quảng Trường tràn ngập một không khí bi thương và lạnh lẽo gần như đông cứng.

Qu Xianqing đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển chút nào từ đầu đến cuối.

Khi “trái tim xác chết” bất ngờ phun ra, cô có một khoảnh khắc ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức đã reaksi lại, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào cảnh tượng máu me ấy diễn ra, nhìn người nghệ sĩ “bị sát hại”, nhìn trái tim của anh ta bị lấy ra, nhìn anh ta bị mang đi như một “xác chết”.

Trên khuôn mặt cô vẫn không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ khi cô buông mắt xuống mới lộ ra một tia mỉm cười nhẹ nhàng, cô biết rằng người nghệ sĩ sẽ không đi theo Giả Đại Giáo Hoàng, nhưng cũng không ngờ rằng họ sẽ chọn một cách ra đi quá phô trương như phương thức này.

Thật là một người say mê biểu diễn, điều này chưa bao giờ thay đổi.

Giả Đại Giáo Hoàng hít một hơi thật sâu, dường như Cường Hành đã kiềm chế được nỗi đau buồn, anh ta lại đứng lên trên cao, ánh mắt quét qua đội ngũ dưới đó vẫn còn hoảng sợ và tinh thần sa sút, giọng nói trầm thấp và khàn đục: “Các bạn... Các bạn đã thấy rồi! Đây chính là kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt! Điên rồ, tàn nhẫn, không hề có tính người! Họ sợ hãi trước hành động của chúng ta, chỉ dùng những thủ đoạn hèn nhát như thế này để cố gắng đe dọa chúng ta.”

“Nhưng!” Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên hăng hái, “Chúng ta sẽ không bao giờ làm theo ý muốn của họ! Sự hy sinh của vị điều tra viên sẽ chỉ càng củng cố quyết tâm của chúng ta trong việc loại bỏ cái ác, hãy cầm lấy vũ khí của các bạn, nắm chặt niềm tin của mình, vì những người đã khuất, vì những người còn sống, vì Jurikov! Hãy lên đường, mục tiêu là khu rừng phía Tây thị trấn!”

Dưới sự kích động của anh ta, tâm trạng bi thương của đội ngũ bắt đầu được điều chỉnh lại, linh mục Herbert kiềm chế cơn giận dữ, sắp xếp lại đội ngũ và một lần nữa ban hành lệnh xuất phát.

Lần này, đội ngũ im lặng bắt đầu hành quân, mang theo một không khí yên lặng gần như bi thảm, tiến về phía Tây thị trấn, trong khi việc truy lùng kẻ sát nhân và các công tác hậu thuẫn, bảo vệ khác thì được giao cho những người còn lại của giáo hội.

Cuối cùng, Qu Xianqing nhìn lại một lần nữa vũng máu đẫm trên mặt đất, sau đó cô mỉm cười