Thành phố Phú Nguyên, khu vực Cà phê Latte.

Bầu trời dần tối xuống, các biển đèn sáng lên rực rỡ.

Người phụ nữ vừa tan ca, cầm túi xách trên tay, đang trên đường về nhà; tiếng giày cao gót vang lên từng bước chân của cô.

Mèo ơi~

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng kêu của một chú mèo con phát ra từ trong con hẻm.

Nụ cười hiện trên khuôn mặt cô, và cô bắt đầu đi về phía con hẻm, cái mệt mỏi trên khuôn mặt dường như tan biến hết. Cô theo dõi tiếng kêu của con mèo mà tiến lên.

Chú mèo con có vẻ rất nhút nhát; mỗi khi cô tiến lại gần, tiếng kêu của nó lại im bặt, rồi sau đó lại vang lên từ sâu trong con hẻm.

Cô từng bước tìm kiếm, và dần dần đi sâu vào bên trong con hẻm.

Bên trong con hẻm không hề tối om hoàn toàn; những biển đèn cũ kỹ cung cấp ánh sáng cơ bản. Nhìn ra ngoài, cô có thể thấy những con xe qua lại trên đường phố ồn ào, nhưng khi đi sâu vào đây, cô vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Bỗng nhiên, con mèo run rẩy, không còn bỏ chạy nữa, mà nằm yên bên cạnh một chiếc xe đạp và tiếp tục kêu meo meo, như thể đang gọi cô. Cô thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bước tới chỗ con mèo, nhưng bỗng nhiên cô ngửi thấy một mùi hôi thối khủng khiếp.

Con mèo... là một con mèo chết!

Trong miệng con mèo được buộc một chiếc loa nhỏ, cổ nó được buộc bằng một sợi dây câu cá; con mèo liên tục di chuyển từ nơi này sang nơi khác, vì có ai đó đang kéo sợi dây câu cá, kéo xác con mèo đi, cho đến khi sợi dây bị kẹt ở chiếc xe đạp và đứt, lúc đó con mèo mới dừng lại.

Cô ngẩng đầu nhìn theo hướng sợi dây câu cá, và thấy một cánh cửa mở toang; bên trong tối om, chỉ có gió lạnh thổi ra ngoài. Xác con mèo là mồi nhử, còn cô... chính là con mồi!

Người phụ nữ lập tức hoảng sợ, run rẩy chạy ra khỏi con hẻm, nhưng bỗng nhiên, một bàn tay cầm khăn lau xuất hiện từ trong bóng tối, che miệng cô lại; mùi hôi thối kỳ lạ từ chiếc khăn khiến cô mất đi sức lực và dần dần mất ý thức.

Trước khi hoàn toàn ngất đi, cô nghe thấy một giọng nói trẻ tuổi nhưng mang tính bệnh hoạn:

“Con mèo nhỏ ơi, bình tĩnh đi, vẫn chưa đến lúc đâu... Con không cần phải lo lắng đâu…”

“Các con mèo ơi, nhìn này, ta đã mang về cho các con cái gì đây!”

Cô bị ném xuống đất, xung quanh là tiếng kêu man rợ của những con mèo và mùi hôi thối từ xác chết đang phân hủy.

Thành phố Phú Nguyên, khu vực Xuân Đào, một nhà thờ nhỏ.

Vì giáo phái Tam Quan chiếm ưu thế tuyệ

Trước đây, nhà thờ luôn rất nhàm chán; hôm nay cuối cùng cũng có người đến đồng hành cùng ông để xua tan sự buồn chán, vì vậy vị linh mục đã rất vui vẻ khi chơi cờ với người đó.

Hai người vừa chơi cờ vừa trò chuyện. Trong lúc đó, người đàn ông tóc nâu hỏi: “Thầy ơi, theo thầy, loại vật liệu nào dùng để làm quân cờ thì tốt nhất?”

“Nhựa cũng khá tốt đấy; rẻ tiền và bền, các cuộc thi cũng thường sử dụng loại này.”

Người đàn ông tóc nâu lắc đầu.

“Vậy… gỗ, hoặc vàng bạc ngọc đá thì sao?”

Vị linh mục liệt kê ra nhiều loại, nhưng người đàn ông tóc nâu vẫn lắc đầu. Vị linh mục đành phải hỏi thêm.

Người đàn ông tóc nâu mỉm cười, lộ ra một chiếc răng vàng: “Theo thầy, các quân cờ trong trò cờ vua Tây phương được gọi là gì nhỉ?”

Vị linh mục ngập ngừng một chút: “Vua, nữ hoàng, giám mục, hiệp sĩ…”

“Bạch!”

Người đàn ông tóc nâu vỗ tay, trông có vẻ rất hứng thú.

“Đúng rồi, dù sử dụng vật liệu gì đi nữa, cũng không thể phản ánh đúng bản chất của từng quân cờ!”

“Nhưng nếu coi những người có địa vị cao là vua, những người thanh lịch là nữ hoàng, những người dũng cảm là hiệp sĩ, những người chăm chỉ là binh sĩ… Còn như thầy, một vị linh mục, thì rất thích hợp để làm quân cờ giám mục.”

Vị linh mục nhìn vào khuôn mặt hào hứng của người đàn ông đó, bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo.

“Ha ha, sợ rồi à? Tôi chỉ đùa thôi mà!”

Người đàn ông tóc nâu bỗng nhiên vỗ vai vị linh mục và cười lớn; biểu cảm của anh ta lại trở nên dễ mến, giống như một người chú nông dân bình thường. Vị linh mục cũng đành cười theo một cách ngượng ngùng.

Thành phố Phúc Nguyên, khu vực Mã Lục.

Một căn hộ bình thường, không khí gia đình ấm cúng lan tỏa khắp nơi. Trong bếp, một người phụ nữ mặc đồ đỏ đang nấu ăn; người đàn ông cao lớn và đẹp trai thì đang ngồi trên ghế sofa xem TV.

Cảnh tượng này trông giống như một gia đình nhỏ ấm cúng bình thường.

Bỗng nhiên, điện thoại trên bàn trà phát sáng lên.

Người đàn ông tưởng đó lại là một cuộc gọi phiền phức, nhưng sau khi nhìn vào màn hình, anh ta đổi sắc mặt, biểu cảm trở nên hung dữ và đầy ý định sát nhân.

Anh ta từ từ nhìn về phía bếp, do dự một lúc, rồi mới hỏi:

“Á Yên, em có thể liên lạc được với những người thân khác không?”

Sau khi nhận được thông tin liên lạc từ người kia, tay người đàn ông bắt đầu di chuyển về phía chuôi dao.

Trong phòng khách, chiếc tivi cỡ lớn đang phát một đoạn video. Độ nét của đoạn video không cao lắm; ngay cả khuôn mặt các nhân vật cũng hơi mờ nhạt, nhưng người đàn ông, con mèo và con chó ngồi đối diện ghế sofa lại xem rất chăm chú. Một người đàn ông trung niên mặc bộ vest cũ, với biểu cảm Nghiêm túc và mái tóc đã bạc, bước vào viện dưỡng lão quen thuộc này và đến khu vực hoạt động tự do. Trên bãi cỏ, các em nhỏ ngồi ngay ngắn, lắng nghe một nhân viên trông coi kể chuyện “Bạch Tuyết”.

Người đàn ông trung niên đứng nhìn từ xa, có vẻ lúng túng, liên tục vuốt ve lòng bàn tay mình, như thể vẫn chưa quyết định được điều gì. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta bị thu hút bởi một đứa trẻ ở góc phòng. Đó là một cậu bé tóc xoăn, có vẻ hơi cô đơn; cậu ngồi một mình ở góc, ngẩng đầu nhìn các bạn khác với ánh mắt kiêu ngạo và đầy sự châm biếm kỳ lạ.

Người đàn ông tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh cậu bé tóc xoăn.

“Chuyện kể hay thế này, sao cậu lại không thích nhỉ?”

Cậu bé tóc xoăn nhìn anh ta với vẻ không tin tưởng: “Không ngờ ngài tuổi này mà vẫn tin vào những chuyện như thế này… Tôi còn biết rằng những câu chuyện như vậy chỉ được bày ra để lừa trẻ con thôi…”

Người đàn ông cười nhẹ: “Vậy cậu đã bao giờ nghe phiên bản khác của câu chuyện Bạch Tuyết chưa?”

Cậu bé tóc xoăn hứng thú ngồi dậy: “Kể cho tôi nghe đi!”

Thời gian trôi qua, người đàn ông từ từ kể cho cậu bé nghe câu chuyện. Khi mặt trời bắt đầu lặn, câu chuyện cũng đến hồi kết: “Tại buổi lễ cưới, Bạch Tuyết nhìn Hoàng hậu, người đã buộc cô vào đôi giày sắt nóng bỏng, và cô phải nhảy múa mãi cho đến khi chết.” “Và thế là, buổi lễ cưới kết thúc.”

Sau khi nghe xong câu chuyện, cậu bé tóc xoăn vẫn còn muốn nghe thêm, nhìn người đàn ông với ánh mắt mong đợi.

“Tôi chưa bao giờ thấy câu chuyện này trong thư viện… Sau này, ngài có thể kể cho tôi nghe thêm nữa không?”

Sau đó, người đàn ông còn đến vài lần nữa, mỗi lần đều kể cho cậu bé tóc xoăn một câu chuyện mới. Đoạn cuối cùng của đĩa video là hình ảnh người đàn ông nắm tay cậu bé và cùng nhau rời khỏi viện dưỡng lão.

“Tắt,” tiếng tivi im lặng.

Ngô Hiến tựa vào ghế sofa, nhìn bầu trời với đôi mắt đầy hoài niệm. Nội dung đoạn video đó chính là quá trình người đàn ông đó nhận nuôi cậu bé… Ký ức về khoảnh khắc đó đã phai nhạt đi, nhưng mỗi khi xem lại, Ngô Hiến vẫn cảm thấy