Thiên Vũ Đế và hoàng hậu này luôn là đối tác tốt nhất của nhau, suốt bao nhiêu năm qua, một người ở triều đình trước còn người kia ở hậu cung, cả hai đều quản lý mọi việc một cách ổn định và phù hợp. Hoàng hậu rất giỏi đoán ý định của Thiên Vũ Đế, thường chỉ cần một ánh mắt từ phía ông ta, bà ấy đã biết nên nói gì và nên làm gì. Trước đây, Thiên Vũ Đế cũng cảm thấy hoàng hậu rất hợp ý mình, ngoại trừ việc không có tình yêu, nhưng tình cảm giữa họ vẫn tồn tại, làm mẹ của một quốc gia mà đạt đến mức của bà ấy, cũng không còn gì để chê trách nữa.

Nhưng cả hai đều hiểu rõ một điều, chỉ là không ai dám nói ra, cả hai đều đang chờ đợi, chờ đợi người kia hành động để dụ con mồi vào bẫy. Sau đó, liệu hoàng hậu có còn là hoàng hậu nữa hay không, thì tùy thuộc vào số phận của bà ấy.

Tất nhiên, những suy nghĩ này đều là của Thiên Vũ Đế trước đây, kể từ khi ông ta lại sủng ái Nguyên Thục Phi, tất cả những điều đó đều bị ông ta quên đi. Đôi khi ông ta tỉnh táo lại một chút, sẽ nhớ ra rằng mình vẫn đang chờ đợi sự xuất hiện của một người nào đó, và người đó phải do hoàng hậu dẫn dắt, vì vậy vị trí hoàng hậu không thể bị bãi bỏ. Ông ta cũng biết rằng việc làm tổn thương hoàng hậu tương đương với việc làm tổn thương nền tảng của quốc gia, không phải là chuyện có thể giải quyết dễ dàng bằng một câu “bãi bỏ hoàng hậu”, do đó vị trí hoàng hậu vẫn được giữ nguyên.

Nhưng tối nay, tâm trí của Thiên Vũ Đế dường như sáng suốt hơn nhiều, không phải là ông ta nhớ ra điều gì đó, cũng không phải là ông ta tỉnh ngộ, mà chỉ là bắt đầu nghi ngờ, bắt đầu có thái độ hoài nghi về tình hình hiện tại. Đặc biệt khi ông ta nghe nói rằng mình đã đày Chương Viễn xuống cơ quan quản lý tù nhân phạm tội, trong lòng ông ta càng thêm kinh hoàng.

Ông ta hỏi hoàng hậu: “Nàng có biết tại sao ta lại đày Tiểu Viễn xuống cơ quan đó không? Tại sao ta lại không thể nhớ nổi anh ta đã phạm phải lỗi gì? Hơn nữa, dù có phạm lỗi, ta cũng không thể đối xử với anh ta như vậy. Tiểu Viễn từ nhỏ đến lớn đã phạm không biết bao nhiêu lỗi, ta đã quen với điều đó từ lâu rồi.”

Nghe những lời này, trong lòng hoàng hậu thực sự vui mừng. Dù sao đi nữa, việc hoàng đế sẵn lòng suy nghĩ về chuyện này cũng cho thấy ông ta vẫn chưa hoàn toàn mê muội, không hoàn toàn nghe theo lời của Nguyên Thục Phi và con trai bà ấy. Điều đó mang lại cho bà hy vọng, hy vọng rằng Thiên Vũ Đế sẽ tỉnh táo trở lại. Bà nói với Thiên Vũ Đế: “Hoàng đế có cảm thấy gần đây có điều gì đó không ổn không?”

Hoàng hậu không còn cách nào khác, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế Thiên Vũ như vậy, bà cũng thực sự không thể nói thêm gì được nữa, vì vậy bà lại chuyển đề tài trở lại về phía Chương Viễn, và nói: “Hoàng thượng có muốn bệ hạ đi đón Chương Viễn trở về từ nơi giam giữ tội nhân không?” Bà vừa nói vừa lắc đầu, “Không dễ dàng chút nào đâu! Bây giờ bệ hạ ở trong cung này cũng gần như không thể di chuyển được, mọi nơi đều bị Nguyên Thục phi kiểm soát, Hoàng thượng nghĩ rằng bệ hạ có khả năng đưa Chương Viễn ra được sao? Nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng, bây giờ Nguyên Thục phi mới là chủ nhân của hậu cung này.”

“Ngươi là hoàng hậu mà.” Giọng nói của Hoàng đế Thiên Vũ cao lên một chút, có vẻ không hài lòng: “Tại sao ngươi lại gặp khó khăn như vậy? Nguyên Thục phi là người tốt như vậy, làm sao có thể kiểm soát được ngươi?”

“Nếu Hoàng thượng nghĩ như vậy, tại sao không để Nguyên Thục phi đi đón Chương Viễn thay vì gọi bệ hạ đến?” Bà đáp lại: “Gọi bệ hạ đến, chẳng lẽ Hoàng thượng vô thức cảm thấy có những chuyện không thể nói với Nguyên Thục phi sao?”

Khi bà nói như vậy, Hoàng đế Thiên Vũ cũng nhớ ra, đúng vậy! Lúc nãy ông cảm thấy mơ hồ, và có rất nhiều chuyện không hiểu được, chẳng hạn như những ngày lễ Tết Đại Niên đã trôi qua như thế nào? Tại sao suốt bao năm không gặp Nguyên Thục phi? Tại sao ông luôn cảm thấy mình đã quên đi rất nhiều chuyện? Cũng có nhiều chuyện bị biến đổi? Ông có một khoảnh khắc muốn làm rõ tất cả những nghi vấn này, nhưng đồng thời cũng cảm thấy không thể hỏi Nguyên Thục phi, nếu muốn hỏi thì phải hỏi một người đáng tin cậy. Nghĩ mãi, người đáng tin cậy duy nhất chỉ có thể là hoàng hậu, vì vậy ông mới gọi hoàng hậu đến.

“Đúng vậy!” Hoàng đế Thiên Vũ lẩm bẩm: “Ta gọi ngươi đến, chính là để phòng ngừa Nguyên Thục phi. Nhưng... tại sao lại như vậy?” Ông lại không hiểu nổi.

Hoàng hậu thở dài nhẹ, vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Hoàng đế Thiên Vũ và nói: “Nếu Hoàng thượng muốn gặp Chương Viễn, thì bệ hạ sẽ làm mọi cách để Hoàng thượng được như ý.” Nói xong, bà nhìn về phía Phương Nghi đang đứng bên ngoài cửa, Phương Nghi gật đầu với hoàng hậu, nhưng không vội vàng hành động ngay, bởi vì Nguyên Thục phi và Tám Hoàng tử vẫn đang đứng bên ngoài.

Hai người đó cũng rất lo lắng, trong mắt những người trong cung, họ lo lắng là vì sợ tình trạng sức khỏe của Hoàng thượng. Nhưng không ai biết rằng, Tám Hoàng tử đã thì thầm vào tai Nguyên Thục phi: “Phải làm sao đây? Nếu kẻ đó không ngừng, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

Hoàng hậu suy nghĩ một lát, rồi quyết định: “Chúng ta phải tìm cách để Chương Viễn có thể gặp Hoàng thượng một cách an toàn.” Bà bắt đầu lên kế hoạch.

Trong khi đó, Chương Viễn, sau khi trải qua nhiều khó khăn, cuối cùng cũng tìm được cách trở về cung. Ông biết rằng mình sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách, nhưng ông cũng tin rằng mình có khả năng vượt qua tất cả. Và trong ngày lễ Tết Đại Niên này, dù có bao nhiêu khó khăn, ông vẫn sẽ cùng với hoàng hậu và mọi người trong cung, tận hưởng niềm vui của ngày lễ.

Chương Viễn từ nhỏ đã vào cung, may mắn được ở bên cạnh hoàng đế, chưa bao giờ phải trải qua những khổ cực như thế này. Những ngày ở nơi gọi là “Tội Nô Sở” này, anh ấy phải trải qua tất cả những khổ cực mà mình chưa từng trải qua trong hơn mười năm trước đó: rửa bồn cầu, giặt quần áo, gánh nước, rửa chân cho những người có quyền lực ở đây… Nếu làm không tốt hoặc không làm xong công việc thì sẽ không được ăn cơm, thậm chí còn bị phạt đứng trong cái lạnh giá của băng tuyết. Đôi chân anh ấy đã bị nhiễm bệnh do lạnh giá, còn đôi tay thì giờ đây cũng gần như không thể sử dụng được nữa, e rằng sẽ không thể phục hồi được nữa.

Nhưng vẫn còn rất nhiều công việc đang chờ đợi anh ấy; gần như tất cả công việc của mọi người đều được đổ dồn về đầu anh ấy. Những người khác, chỉ cần hàng ngày xoa vai, bóp chân cho những kẻ có quyền lực ở đây là họ không cần phải làm những công việc vất vả và bẩn thỉu như vậy. Vì sự sống, vì muốn tiếp tục tồn tại, anh ấy cũng đã nghĩ đến những cách lợi dụng tình hình để thoát khỏi khổ cực, nhưng không ai quan tâm đến anh ấy cả. Dù anh ấy có quỳ xuống cầu xin thì cũng chẳng ai thương hại anh ấy. Họ cố tình gây khó dễ cho anh ấy, muốn anh ấy phải chịu đựng khổ đau, muốn làm nhục người từng được hoàng đế coi trọng, người mà ngay cả quyền lực cũng phải tôn trọng.

Những tờ giấy bạc và tiền bạc mà Phượng Vũ Hằng đã cho anh ấy trước đây, cũng biến mất trong chốc lát; chưa kịp anh ấy dùng số tiền đó để nịnh hót ai, nó đã không còn thuộc về anh ấy nữa.

Chương Viễn càng nghĩ càng cảm thấy uất ức. Anh ấy lau đi những giọt nước mắt, nhìn lại đống quần áo trước mặt, anh ấy biết rằng tối nay mình sẽ không thể ngủ được nữa. Có lẽ phải mất cả sáng mai mới giặt xong hết đống quần áo này; lại có tuyết rơi nữa… Thật không biết liệu anh ấy có bị chết vì lạnh giá bên ngoài hay không.

Nghĩ đến khả năng bị chết vì lạnh giá, anh ấy run lên, vội vàng đứng dậy để lấy thêm quần áo. Anh ấy vẫn muốn được nhìn thấy hoàng đế một lần nữa trước khi qua đời… Không thể để mình chết như vậy được.

Nhưng chưa kịp anh ấy bước đi vài bước, đã nghe thấy tiếng người từ phía bên kia sân đi lại; họ vừa đi vừa nói lớn: “Ôi! Chương Viễn, cậu định đi đâu vậy? Công việc giặt quần áo đã xong chưa? Họ đã cho phép cậu rời khỏi đây chưa?”

Chương Viễn quay đầu nhìn, thấy họ…

Chương Viễn nhìn thấy hai chậu quần áo đã giặt sạch lại bị bẩn lên, nước mắt suýt nữa lại trào ra. Nhưng anh biết rằng khóc cũng vô ích, cãi vã cũng vô ích, tranh đấu càng vô ích hơn. Những thủ đoạn đó anh đã dùng hết rồi, nhưng những gì nhận được ngoài việc phải chịu thêm những sự sỉ nhục mới thì không còn gì khác.

Lặng lẽ, anh lại nhặt những chậu quần áo bẩn đó lên, thêm nước đá vào, cũng không mong muốn trở vào nhà để lấy quần áo nữa, chỉ ngồi trên chiếc ghế nhỏ và tiếp tục giặt lại. Những vết thương trên tay càng lúc càng nhiều, anh chỉ có thể liên tục lau chúng vào tuyết hoặc lên chính quần áo của mình, cố gắng không làm bẩn quần áo của những người quyền quý kia.

Chương Viễn nghĩ, họ ghét mình đến thế, chắc hẳn họ rất mong anh chết phải không? Người làm nô lệ tội lỗi chết đi thì không cần báo cáo, đây là một cơ hội tuyệt vời để giết người. Nhưng tại sao cho đến bây giờ họ vẫn chỉ tra tấn anh mà không để anh chết, điều đó chứng tỏ phía sau chắc chắn có người không muốn anh chết, hoặc nói cách khác, không muốn anh chết quá nhanh, họ muốn anh phải chịu thêm nhiều sự tra tấn hơn nữa, đó mới là ý định thực sự của họ...