Ông Vương nhìn lại đồ nội thất; dù chúng còn khá mới, nhưng không có món nào được làm từ loại gỗ quý cả. Trong cái lạnh giá này, chắc chắn người ta đã không trang bị hệ thống sưởi ấm trong nhà từ đầu, vì vậy chỉ có hai bếp than được đốt lên mà thôi. Thậm chí sàn nhà cũng chưa được lát gì cả, khiến không khí càng thêm lạnh lẽo. Có thể những thứ khác còn có thể bị làm giả, nhưng không thể nào vì để tiếp đón ông mà họ lại phải tháo dỡ toàn bộ sàn nhà trong nhà được. Ông Vương cũng là người thông minh; trước khi đến đây, ông đã tìm hiểu rõ địa chỉ ở của Yên Minh Các, và biết chắc rằng đây không phải là ngôi nhà mà Yên Minh Các mua tạm thời để đối phó với ông được. Những gì ông thấy và nghe lúc này khiến ông vô cùng kinh ngạc, không thể tin nổi rằng Yên Minh Các lại sống trong một nơi tồi tàn như vậy. Điều mà ông không biết là, ban đầu khi Yên Minh Các và Lâm Sơ đến thành Yao, họ chưa tìm được chỗ ở ổn định; sau đó họ cảm thấy việc mua nhà mới quá phiền phức, nên mới tiếp tục ở lại đây. Vì trước đó họ đã từng trải qua những ngày khổ cực hơn nhiều ở thành Qiang, nên Lâm Sơ cũng không có yêu cầu gì quá cao về chỗ ở; Yên Minh Các bận rộn với công việc chiến tranh nên cũng bỏ qua điều đó. Tuy nhiên, vào mùa đông giá lạnh, phòng của Lâm Sơ vẫn được lát bằng gỗ. Vì vậy, những gì ông Vương cảm nhận lúc này chỉ là một sự hiểu lầm đẹp đẽ mà thôi.

Ông Vương trò chuyện thêm vài câu với Yên Minh Các rồi nói: “Trên đường đến đây, tôi thấy những quán rượu dọc phố Khánh Đại đều đông nghịt người; sau khi hỏi thăm mới biết rằng đó là những quán được gia đình tướng Yên đặt trọn gói suốt năm ngày.” Nhìn ngôi nhà tồi tàn như vậy, làm sao họ có đủ tiền để đặt trọn gói quán rượu được? Điều này khiến ông Vương không thể hiểu nổi. Yên Minh Các liền kể cho ông Vương nghe về tình hình người tị nạn ở thành Yao. Ông Vương cầm chiếc cốc trà trong tay, chưa kịp uống một ngụm thì nước mắt đã tràn ra; ông cảm thấy vô cùng xấu hổ vì những suy đoán của mình trước đó. Ông nói một cách chân thành: “Tướng Yên yêu dân như con cái mình; sau khi tôi trở về kinh, tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự thật cho bệ hạ.” Yên Minh Các cảm thấy bối rối trước cảm xúc đột ngột của ông Vương, nhưng ông vốn là người không để lộ cảm xúc ra ngoài, chỉ nói: “Làm công chức là phải gánh vác những lo lắng của bệ hạ. Những gì tôi làm chỉ là trách nhiệm của một thần tử mà thôi.” Câu nói đó chạm đến tấm lòng yêu nước, yêu dân sâu thẳm trong ông Vương; hình ảnh của Yên Minh Các trong mắt ông lập tức trở nên cao quý vô cùng. Ông thở dài: “Nếu có thêm nhiều quan chức như Yên Minh Các, đất nước sẽ tốt đẹp hơn.”

Gần đến giờ ăn trưa, Yến Minh Các muốn mời ông Vương đến dùng bữa cùng. Nhưng khi nghĩ đến cảnh nghèo khó của Yến Minh Các, ông Vương cảm thấy đau lòng vô cùng; việc mời ông ấy đến dùng bữa có nghĩa là gia đình Yến Minh Các sẽ lại thiếu thêm một người phải ăn, nên ông không dám nhận lời mà quyết định đến nhà họ An.

Không chỉ Yến Minh Các mà còn có An Định Viễn cũng bị thương trong trận chiến và có lẽ sẽ không thể trở lại chiến trường nữa trong suốt phần đời còn lại.

Shen Zheng, người đã cùng họ chiến đấu để giành lấy thiên hạ, cũng không phải là kẻ ngu dốt. Nếu ông chỉ ra lệnh cho gia đình Yến Minh Các lên kinh để nhận phong tước, có lẽ điều đó sẽ làm An Định Viễn cảm thấy thất vọng; hơn nữa, nhiều binh sĩ khác cũng sẽ nghĩ rằng một khi họ không còn giá trị sử dụng nữa, hoàng gia sẽ không coi trọng họ nữa.

Vua chúa luôn coi trọng việc duy trì sự cân bằng quyền lực, vì vậy lần này ông Vương vẫn phải đến thăm nhà họ An.

Nhà họ An, dù sao cũng là dinh thự của chủ thành Yao Thành, nên được xây dựng rất hoa mỹ và lộng lẫy.

Bà chủ nhà họ An chưa bao giờ gặp quan lại triều đình trước đây; khi nghe tin quan lại sẽ đến thăm, bà liền dọn dẹp tỉ mỉ từ trong ra ngoài, và tất cả những người hầu đều mặc quần áo mới, trông rất tươi tắn và chỉn chu.

Vừa rời khỏi nơi nghèo khó của Yến Minh Các, ông Vương nhìn thấy sự lộng lẫy của nhà họ An và càng thấy gia đình mình thêm tồi tàn hơn. Ông không có gì để nói với bà chủ nhà họ An, nên sau khi truyền đạt ý chỉ của vị hoàng đế mới, ông liền quay trở lại trạm kiểm lâm.

Với tình cảm yêu nước dâng trào, trên đường trở về kinh thành, ông Vương luôn nghĩ đến việc phải kể cho hoàng đế nghe về sự nghèo khó và cuộc sống gian khổ của Yến Minh Các, và mong hoàng đế sẽ ban tặng cho họ một căn nhà lớn cùng nhiều bảo vật quý giá.

Làm sao có thể để những vị tướng đã chiến đấu sinh tử trên chiến trường phải sống trong những ngôi nhà tồi tàn, trong khi những quan lại chỉ biết tranh cãi trong triều đình lại được ở trong những căn nhà sang trọng?

Yến Minh Các hoàn toàn không biết về những suy nghĩ của ông Vương. Tuy nhiên, việc được hoàng đế mới yêu cầu cả gia đình ông lên kinh có vẻ như là một vinh dự lớn lao, nhưng Yến Minh Các vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng tinh thần xấu nhất; nếu hoàng đế có ý lừa gạt họ, thì làm sao ông có thể bảo vệ được vợ con mình?

Sau khi lo liệu xong việc an cư cho những người tị nạn ở Yao Thành, Yến Minh Các tiếp tục chỉ đạo công việc canh tác mùa xuân. Hầu hết những người tị nạn sống ở Qiang Thành đều đã chạy trốn từ những nơi khác đến; họ không quen với thời tiết ở vùng tây bắc, vì vậy họ cần sự giúp đỡ để có thể canh tác được.

Với tất cả những nỗ lực đó, Yến Minh Các hy vọng rằng cuộc sống của mình và gia đình sẽ dần được cải thiện.

Lâm Châu đang chuẩn bị lên kinh, nhưng Vệ Nhu lại đột nhiên rời đi mà không nói lời từ biệt.

Cô hầu Tang Viên sáng sớm đã đến gọi Vệ Nhu dậy, mới phát hiện ra trong phòng không còn ai cả; người bảo vệ bé Quả Quả cũng nói rằng đứa trẻ cũng biến mất.