Để giảm thiểu khả năng bị phát hiện, mọi người đều cưỡi những con ngựa nhẹ. Nếu không may bị bọn man rợ phát hiện thì việc bỏ chạy cũng sẽ dễ dàng hơn.

Vào đầu mùa xuân, giữa những tảng đá lở và lớp đất mỏng trên núi, vẫn có những bụi cây và cỏ dại mọc um tùm.

Càng đi lên cao, càng có nhiều tảng đá màu vàng nhạt nổi lên trên mặt đất.

Lâm Sơ Tâm vô cùng vui mừng, cô đã đoán đúng: nơi này từng xảy ra phun trào núi lửa, vì thế mới để lại những mỏ lưu huỳnh dồi dào như vậy.

Mọi người dừng lại ở đây, Lâm Sơ Tâm nhặt được một tảng pyrit và một tảng lưu huỳnh, rồi nói to: “Mọi người nhìn kỹ này, loại có màu gần giống vàng này là pyrit, không có tác dụng gì cả, đừng nhặt nó. Những tảng đá màu vàng nhạt này chính là lưu huỳnh đấy, hãy nhặt đầy các túi trên lưng ngựa của các bạn!”

Các lính cưỡi ngựa nhanh chóng bắt đầu nhặt lưu huỳnh.

Yến Minh Các hỏi Lâm Sơ Tâm: “Đây là gì vậy... lưu huỳnh? Có thể dùng để luyện thép được không?”

Anh vừa rồi mới nhặt một tảng và cảm nhận thấy nó hoàn toàn không có độ cứng của quặng sắt.

Lâm Sơ Tâm nói: “Việc nhặt chúng không phải để luyện sắt đâu, mà là để chế tạo những vũ khí mạnh mẽ hơn.”

Cô đi quanh khu vực đó một hồi, cuối cùng cũng tìm thấy một tảng đá nhỏ chứa các tinh thể màu xám, reo lên vui mừng: “May mắn thay, ở đây còn có quặng nitrat nữa!”

Ở thời cổ đại, khi mới bắt đầu sản xuất thuốc súng, do nằm ở vùng Trung Nguyên – nơi ít có núi lửa – nên nitrat thường được các pháp sư luyện đan lấy từ những khối đất chứa nitrat. Họ vỡ những khối đất đó ra, cho vào thùng, ngâm nước, lọc đi lọc lại nhiều lần, lấy phần nước lọc trong, sau đó đun sôi để bay hơi nước và để nguội để tinh thể nitrat kết tủa. Nhưng ở vùng Tây Bắc như Tú Lỗ Phàn, do có nhiều núi lửa nên cũng có nhiều mỏ nitrat tự nhiên; vì vậy bước chế tạo nitrat thủ công này được tiết kiệm đi.

Nơi này có nhiều quặng khoáng sản giống như thế giới cũ của cô, vì vậy ở vùng Tây cũng có nhiều quặng hơn.

Lâm Sơ Tâm cúi người tìm kiếm, đồng thời kéo Yến Minh Các lại gần và bảo: “Hãy nhặt thật nhiều những tảng đá nhỏ này về nhé.”

Khi đã thu thập được đủ lưu huỳnh và nitrat, mọi người chuẩn bị trở về, nhưng khuôn mặt Yến Minh Các bỗng trở nên nghiêm trọng.

“Có chuyện gì vậy?” Lâm Sơ Tâm cũng lo lắng theo.

Yến Minh Các nhìn cô một cái, rồi tiếp tục lắng nghe tiếng móng ngựa vang lên từ dưới núi: “Có một đội quân lớn đang tiến gần.”

Lâm Sơ Tâm cảm thấy không ổn; họ ra khỏi đây với số người ít, liệu có thể chống lại được không?

…

Những kẻ man rợ lẽ ra phải rút quân vào buổi sáng, nhưng có một nhóm nhỏ vẫn lượn lờ trên con đường dưới núi; có vẻ như… chúng đang tìm hiểu địa hình.

Yan Mingge dẫn theo vài chục binh sĩ cưỡi ngựa lao thẳng xuống từ trên núi, chia đội hình dài của bọn man rợ thành hai phần.

Dù quân số của Yan Mingge ít hơn, nhưng họ tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng đánh bại bọn man rợ không hề chuẩn bị gì cả.

“Kẻ mặc bộ quần áo tù màu trắng trong đội quân man rợ chính là tướng tiên phong phải, Zhu Youlian,” Tang Jiu giải thích với cô ấy. “Sáng nay anh trai tôi đã thỏa thuận với bọn chúng: dùng mười xe quặng sắt để đổi lấy mạng sống của kẻ đó; nơi trao đổi con tin chính là ở đây, tại vách núi này.”

Tên gọi của nơi này thật phù hợp: ngoài một con đường hẹp, hai bên là những ngọn núi cao vút, giống như hai cánh cửa vậy.

Dù bên ngoài có bao nhiêu quân đội đi nữa, cũng không thể tận dụng được ưu thế do địa hình này mang lại.

Nếu muốn mai phục trên núi, cả hai bên đều có thể nghĩ đến điều đó; nếu mỗi bên chiếm giữ một ngọn núi và ném đá xuống, chẳng lẽ họ cũng sẽ bị chính quân của mình đè chết sao? Vì vậy, việc mai phục trên núi không khả thi lắm.

Khu vực này luôn nằm dưới sự quản lý của Đại Châu; việc bọn man rợ bắt tướng tiên phong đi cùng chúng có lẽ là để tìm hiểu địa hình, hoặc… để chuẩn bị những cái bẫy ở phía dưới trước.

“Kẻ to lớn kia cầm chiếc búa sắt chính là hoàng tử Sa Man; hắn rất giỏi chiến đấu,” Tang Jiu chỉ vào kẻ man rợ đang đấu với Yan Mingge.

Ngay khi nhìn thấy người to lớn đó, Lin Chu liền nghĩ đến Huh Yanlie; lần trước Yan Mingge đã phải vất vả không ít để giết Huh Yanlie, và Lin Chu lập tức lo lắng.

Tuy nhiên, hoàng tử Sa Man nhanh chóng bị đẩy vào thế thua; hắn tìm cơ hội và cùng tướng tiên phong bỏ chạy.

Lin Chu tưởng rằng Yan Mingge và đồng đội sẽ dễ dàng giành lại con tin, nhưng họ không hề có động tĩnh gì, thậm chí còn cưỡi ngựa trở về phía núi.

Khi gặp Yan Mingge, cô thấy trên người anh ấy không hề có vết thương nào; Lin Chu mới yên tâm. Cô hỏi: “Có kẻ mai phục phía trước không?”

Yan Mingge điều chỉnh lại chiếc bảo vệ cổ tay bằng sắt của mình và nói: “Có lẽ… không.”

Lin Chu tròn mắt: “Vậy tại sao anh không truy đuổi?”

Yan Mingge nhẹ nhàng đáp: “Bọn man rợ đã cố tình làm mọi thứ phức tạp như vậy; tôi chỉ muốn chơi đùa với chúng một chút thôi. Để chúng nghĩ rằng con tin trong tay chúng thực sự là thứ quan trọng lắm, khiến chúng càng chú ý đến con tin hơn; như vậy, việc chúng thu thập thông tin về chúng ta sẽ bị hạn chế. Những gì chúng ta cần làm tiếp theo sẽ dễ dàng hơn.”

Sa Man Vương tử khinh miệt cười một tiếng: “E dè, không hề có tầm vóc của một đại tướng chút nào! Khi ta dẫn theo Chu You Lian để phá vây, hắn rõ ràng có cơ hội giành lại đội tiên phong của họ, nhưng hắn không dám đuổi theo, bởi vì hắn sợ chúng ta sẽ có mai phục phía trước! Thiếu đi lòng dũng cảm, hắn đã không thể được coi là một chiến binh nữa! Cha ơi, xin hãy cho phép con, con sẽ thách đấu với Yên Minh Các, con chắc chắn sẽ giết hắn, để báo thù cho chú!”