Trên khuôn mặt Zhao Yanglin hiện rõ vẻ kinh ngạc, đôi mắt anh tràn đầy sự không thể tin nổi:

“Qin… Liu… Nhà Vua Rồng.”

Tất cả những người có mặt ở đó đều hiểu rằng, khi Tiểu Viễn Gia tự nhận danh tính của mình, điều đó có nghĩa là người con trai thứ hai của gia tộc Zhao trước mắt họ đã không còn cơ hội sống sót nữa.

Chàng trai ấy ấn mạnh tay xuống cán ô, che khuất khuôn mặt mình.

“Rầm rộ!”

Cùng với tiếng sấm vang lên lần nữa trên bầu trời, tất cả mọi người đều hành động.

Tan Wenbin giơ hai tay thẳng ra, ánh mắt, tai, miệng và mũi của anh ta như muốn áp đảo Zhao Yanglin.

Runsheng lao về phía trước, chiếc xẻng màu vàng trong tay anh ta giáng xuống mạnh mẽ; anh ta không sợ Zhao Yanglin trốn tránh, chỉ sợ anh ta không làm vậy.

Cảm nhận được sự tấn công dữ dội, Zhao Yanglin vô thức lùi lại để tránh.

Lâm Shuyou đã chuẩn bị sẵn ở vị trí mà đối thủ muốn trốn, và anh ta giáng hai chiếc đại búa mạnh mẽ xuống.

Chiếc đại búa đầu tiên phá vỡ làn sương trước mặt Zhao Yanglin, chiếc thứ hai làm lõm ngực anh ta.

Khi lùi lại sau những vết thương nặng nề, máu tươi từ người Zhao Yanglin bắt đầu xoay tròn.

Zhao Yi xuất hiện từ phía bên cạnh, giơ tay lên và triển khai kỹ năng đặc biệt của gia tộc Zhao, một cái vỗ tay đã chấm dứt cơ hội cuối cùng để người chú thứ hai của mình thoát thân.

Liang Yan và Liang Li tiếp tục tấn công, thanh kiếm mềm xuyên vào ngực Zhao Yanglin, quấy đảo mạnh mẽ; con dao nhỏ cắt rời đầu anh ta.

“Pục…”

Thi thể không đầu rơi xuống đất.

Đôi cha con này có thể sẽ gặp nhau ở thế giới bên kia…

“À…”

Zhao Yi thở dài, không phải vì người chú thứ hai của mình mà có quan hệ huyết thống, mà là vì Liang Yan và Liang Li.

Nhóm người họ Lý thực hiện các động tác tấn công một cách hoàn hảo, không hề có sự chênh lệch; trong khi đó, Liang Yan và Liang Li lại xuất hiện muộn một bước. Nếu không phải vì Zhao Yi can thiệp, có lẽ người chú thứ hai của mình vẫn còn có thể vùng vẫy thêm vài lần nữa.

Nhưng vấn đề không nằm ở hai chị em gái đó, mà là sự chênh lệch giữa các thủ lĩnh của hai bên.

Zhao Yi nhấc đầu người chú thứ hai của mình lên, chưa kịp nói gì thì đã phát hiện ra một mùi hương đặc biệt tỏa ra từ thi thể.

Mùi hương rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể ngửi thấy, nhưng lại thực sự tồn tại.

Cảm giác này có vẻ quen thuộc… Zhao Yi vô thức ngửi xung quanh mình, dường như trên người mình cũng từng có mùi hương tương tự.

Zhao Yi hỏi: “Các bạn có ngửi thấy mùi gì không?”

Những người khác cũng cố gắng ngửi kỹ, thậm chí Tan Wenbin còn sử dụng “cái mũi nhạy bén” của mình, nhưng cuối cùng họ vẫn không thể phát hiện ra gì.

Zhao Yi tiếp tục suy nghĩ…

Lý Truyền Viễn lại tiến đến bên thi thể Triệu Dương Lâm, thực hiện những động tác tương tự.

Hoa nở ở bên kia sông, sau đó linh hồn được buộc chặt lại, và cuối cùng tan biến, linh hồn trở về địa ngục.

Đế Phong Đô đã ban ra sắc lệnh, phong tước cho gia tộc Triệu ở Cửu Giang.

Điều này có nghĩa là mỗi người trong gia tộc Triệu đều mang theo dấu ấn đặc biệt; trong số vô số linh hồn đã khuất trên thế gian, chỉ có một tỷ lệ rất nhỏ mới có thể vào được địa ngục, còn gia tộc Triệu thì mỗi người đều sở hữu “vé tàu” dẫn đến địa ngục.

Triệu Dực nâng đầu của Triệu Dương Lâm lên trước mặt, nói:

“Chú hai ơi, cháu đã tốt với chú biết bao! Cháu không báo cho những người khác, mà đã lén đưa chú vào địa ngục để chọn chức vụ rồi.”

Sau khi chứng kiến cách Đế Phong Đô đối xử với thuộc hạ của mình, người ta mới hiểu rằng việc trở thành quan lại ở địa ngục… thực chất là một hình thức tra tấn khốc liệt không có điểm kết thúc.

Đàm Văn Bình: “Trước đây khi tôi xem ‘Bảng Phong Thần’, tôi còn thắc mắc tại sao những kẻ phản diện sau khi chết vẫn có thể được phong thần; chẳng phải đó là sự thưởng cho họ sao? Bây giờ, tôi đã hiểu rồi.”

Lâm Thư Duy: “Tôi cũng hiểu rằng đó không phải là sự thưởng…”

Đàm Văn Bình: “Tôi cũng hiểu rằng họ không phải là những kẻ phản diện…”

Triệu Dực: “Không cần phải xem những câu chuyện thần thoại nữa; hãy hỏi Bạch Hạc Đồng Tử sẽ rõ ngay. Hỏi xem trước đây khi ông ấy làm vua quỷ và sau này trở thành quan lại, cái nào khiến ông ấy hạnh phúc hơn.”

Lâm Thư Duy run rẩy mí mắt, nói: “Đồng Tử nói rằng bây giờ việc làm ‘Lý Lượm Xác’ ở Nam Đông mới là điều khiến ông ấy hạnh phúc nhất.”

Đàm Văn Bình: “Nếu như vậy, thì sau này người trong gia tộc Triệu của các anh sẽ trở thành những quan lại quyền lực ở địa ngục phải không?”

Lâm Thư Duy: “Biết đâu sau trăm năm, trong những câu chuyện dân gian, nhiều trong số họ sẽ mang họ Triệu.”

Triệu Dực: “Nghe có vẻ rất oai phong đấy.”

Đàm Văn Bình: “Còn anh thì không sợ sau trăm năm mình sẽ phải gặp lại gia đình ở địa ngục sao?”

“Sợ cái gì chứ?” Triệu Dực ngẩng cằm lên, chỉ vào Lý Truyền Viễn, nói: “Ở địa ngục của chúng ta, chúng ta có người của mình rồi.”

Lương Diễm và Lương Lệ đã đảm nhận công việc cắt da mặt.

Dưới bàn tay khéo léo của họ, hai tấm da mặt được tách ra một cách hoàn hảo.

Với những tấm da này làm nguyên liệu, việc giả trang sẽ rất hiệu quả; đặc biệt là vì Triệu Dực vốn dĩ đã thuộc gia tộc Triệu.

Bây giờ họ có hai tấm da mặt như vậy.

Triệu Dực nghĩ: “Đây chính là cơ hội để tôi trở thành quan lại ở địa ngục…”

Zhao Yi: “Then…”

Li Zuiyuan: “Let Binbin哥 disguise himself as Zhao Yanglin, and I’ll follow him into Zhao’s residence. After all, Zhao Yanglin has had many mistresses outside, and he’s not the first to bring those illegitimate children home before.”

Zhao Yi: “But you know all that?”

Li Zuiyuan: “I do.”

Zhao Yi: “However, the younger generation is more carefree and mostly interacts with other young people in the family. But Zhao Yanglin belongs to the older generation; he deals with the ‘old foxes’ of the family. I’m afraid Zhuangzhuang might not be up to the task.”

Li Zuiyuan: “Right now, I might understand your second uncle better than you do.”

Hearing this, Zhao Yi immediately realized what had happened and turned to check the two bodies.

The bodies had already begun to rot rapidly; it wouldn’t be long before they turned into pus. This was clearly not normal.

“Mr. Li, did you use that black book’s secret technique on both of them just now?”

“Hmm, I read their memories.”

“Huh, that’s impressive.”

Zhao Yi shrugged. He had once used that technique by chance to eliminate some side effects and almost lost his life in the process, yet Mr. Li used it to gossip about the dead.

Tan Wenbin: “So, where are we going now?”

Zhao Yi: “Let’s go, I’ll take you all for breakfast first.”

It was not even dawn yet, but the shop was already open for business.

The plump owner was cutting marinated meats, while the bald owner, with a cigarette in his mouth, was bare-chested and setting up the tables and chairs outside.

When Zhao Yi appeared, the owner immediately spat out the cigarette from his mouth, and the owner’s wife dropped the knife she was holding. Both of them turned to Zhao Yi with great respect and said:

“Young master.”

Zhao Yi waved his hand and said, “I have a task to complete, and by the way, I’d like to take these friends from other places to have some morning drink.”

The owner immediately bent down, ready to move the tables and chairs back in.

Zhao Yi: “Don’t worry, there’s no need to treat us specially. What can we have with our drinks?”

“Yes, young master, please sit down while I prepare everything for you.”

Liang Yan handed the black package containing two faces to the owner’s wife.

The owner’s wife nodded and took the package into the kitchen.

Zhao Yi called everyone to sit down and then said to Li Zuiyuan, “After being caught in the rain and stretching our limbs, a little drink can also help relieve fatigue.”

Li Zuiyuan: “You guys go ahead and drink.”

Zhao Yi leaned back and called out to the busy owner:

“Do you have any milk? Soy milk, cow’s milk, yogurt—whatever will do.”

The owner shook his head awkwardly, then pointed to the unopened shop nearby, implying that he could pick a lock and get what they needed from there.

“Do you have any soda?”

“Yes, young master.”

“Then let’s have soda.”

Zhao Yi flicked his fingers to open the bottle, inserted a straw, and then pushed it towards Li Zuiyuan.

“Hai người ấy được coi là đôi uyên ương gặp nhiều khó khăn; họ bỏ trốn nhưng lại bị người nhà truy đuổi. Tôi đã nhờ Lão Điền Đầu đi thương lượng và cuối cùng họ được tha cho. Là nghệ nhân truyền thống, ‘Ông Zhang làm tượng bằng đất sét’; những tác phẩm ông ấy tạo ra thật sống động và tinh xảo. Tuy nhiên, từ lâu ông ấy đã không nhận việc ngoài nữa, chỉ làm riêng cho tôi mà thôi.”

Lâm Thư Duy: “Đã là thời đại nào rồi mà vẫn còn hành vi đánh đập đôi uyên ương như vậy?”

Triệu Ý: “Đúng vậy.”

Lâm Thư Duy: “Vợ chủ quán chính là Ông Zhang làm tượng bằng đất sét ấy à?”

Triệu Ý: “Đúng vậy.”

Lâm Thư Duy: “Họ có cùng họ không?”

Triệu Ý: “Ừm.”

Lâm Thư Duy: “Vậy là anh em họ?”

Triệu Ý: “Còn đúng hơn nữa… họ có mối quan hệ phức tạp hơn thế một chút.”

Lâm Thư Duy ngẩn người một lúc lâu mới hiểu và hỏi: “Vậy tại sao gia đình họ lại truy đuổi họ nhỉ?”

Đàm Văn Bân đứng dậy phân phát đũa cho mọi người, cười nói: “Dù sao thì cuộc sống của thiếu gia Triệu cũng thật là phong phú và thú vị; tối nay thật sự là những tình tiết gay cấn.”

Rất nhanh, các món ăn lần lượt được bưng lên; dưới mỗi chiếc đĩa đều có một bếp cồn nhỏ.

Triệu Ý: “Nào, thử xem! Mặc dù họ không phải người địa phương, nhưng tay nghề của họ thì thật không thể chê vào đâu được.”

Mọi người bắt đầu gắp thức ăn và thỉnh thoảng uống một ngụm rượu.

Càng uống, trời càng sáng.

Ở thời cổ đại, những nơi có hệ thống vận chuyển bằng đường thủy phát triển thường giữ được nền văn hóa uống rượu vào buổi sáng; những người lao động vất vả suốt đêm sau khi xuống bến sẽ ăn uống một chút để thưởng cho bản thân rồi ngủ say.

Chủ quán cầm một túi ra và nói: “Thiếu gia, món đã chuẩn bị xong.”

Triệu Ý: “Cảm ơn.”

Chủ quán vội vàng phủ nhận: “Không đáng đâu, không đáng đâu.”

Sau khi ăn xong, mọi người cầm những tấm vỏ bánh mì đã được làm sẵn và trở về chỗ ở của mình.

Lâm Thư Duy và Lâm Thuận Sinh đi ngủ, còn hai chị em nhà Liêng cũng trở về phòng của họ.

Triệu Ý và Đàm Văn Bân thì tập trung trong phòng của Lý Truy Viễn.

Hai tấm vỏ bánh mì được trải ra trong hai chiếc chậu đầy nước.

“Tráng Tráng, nào, cởi quần áo ra và áp mặt vào đây.”

Đàm Văn Bân làm theo; khi anh ấy áp mặt vào tấm vỏ bánh mì, không chỉ khuôn mặt anh ấy co giật mà nước trong chậu cũng bị hút ra và chảy xuôi dọc theo cổ.

Khi mọi thứ trở nên yên tĩnh, Đàm Văn Bân ngẩng đầu lên; không chỉ khuôn mặt anh ấy trở thành của Triệu Dương Lâm mà thân hình cũng thay đổi hoàn toàn, gần như không khác gì Triệu Dương Lâm ban đầu.

Trình độ biểu diễn này đã đủ tốt rồi; thêm vào đó, vì có người họ Lý ở bên cạnh Tan Văn Bình, Triệu Dực tin chắc rằng sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

Triệu Dực nhìn về phía Lý Truyền Viễn: “Vậy sau này, chúng ta sẽ đến nhà tôi à?”

Lý Truyền Viễn: “Trước hết, hãy đến đó một chút đã.”

Ngôi nhà dân thường này, nhìn từ bên ngoài, không khác gì những ngôi nhà khác trong làng.

Khi Triệu Dực, Tan Văn Bình và Lý Truyền Viễn tiến lại gần, cánh cửa sắt kiểu cổ được mở từ bên trong; bên trong có một người già đứng đó:

“Lão gia, thiếu gia.”

Ánh mắt người già đó dừng lại trên người Lý Truyền Viễn; mặc dù không biết cậu bé này từ đâu đến, nhưng ông ta cũng không dám hỏi gì.

Còn có một điều nữa mà ông ta cũng không dám hỏi: bốn người hầu được đưa theo hôm qua, cũng không trở về cùng họ.

Lý Truyền Viễn nắm tay Tan Văn Bình đi phía trước; sau khi vào nhà, họ đi xuống cầu thang để đến tầng hầm.

Khi mở cửa, không khí trong tầng hầm được lưu thông tốt; những ngọn nến bên trong tự động bùng cháy.

Không gian tầng hầm rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng; thậm chí có thể nói rằng ngôi nhà dân thường phía trên được xây dựng chỉ để phục vụ cho tầng hầm này mà thôi.

Trên tường tầng hầm là những bức tranh đa dạng; những bức tranh được vẽ rất chân thực, chủ yếu là hình ảnh của Triệu Dương Lâm cùng nhiều phụ nữ khác nhau. Triệu Dương Lâm trông rất sống động, trong khi những người phụ nữ được vẽ cùng ông ta lại toát lên vẻ không hòa hợp.

Nếu đó chỉ là những bức tranh khiêu dâm thông thường, hoặc họ vẽ chính mình để làm kỷ niệm thì cũng chưa sao; nhưng điều đáng sợ là những nhân vật nữ trong những bức tranh này đều không phải là người thật.

Một số người được quấn bằng xích sắt, một số khác có những tấm bùa dán trên trán; còn có những người thậm chí còn có thanh kiếm bằng gỗ đào cắm vào ngực.

Có vài bức tranh thậm chí còn cho thấy hình ảnh của cha con cùng xuất hiện trong một khung.

Những bức tranh trên tường chỉ là để trưng bày thôi; bên trong tầng hầm, chất đống những chiếc quan tài đủ loại; ở khu vực trung tâm là một chiếc giường khổng lồ.

Bên trong những chiếc quan tài không hề trống rỗng; bên trong chứa những xác phụ nữ có hình dáng khác nhau; rõ ràng họ đã chết một lần rồi, nhưng sau đó vẫn bị “đánh thức” lại và phải chịu đựng sự tra tấn một lần nữa.

“Anh Bình Bình.”

“Ừm.”

Tan Văn Bình tiến lại gần, dán những tấm bùa lên từng xác chết bên trong quan tài; cùng với việc những tấm bùa bắt đầu cháy, những xác ấy cũng dần bắt đầu nứt nẻ và cuối cùng hóa thành bụi.

Những oán khí của họ vẫn còn lưu lại đây, phải chịu đựng những cơn đau khổ ấy; nhưng giờ đây, những xác ấy đã được yên nghỉ.

*(“Dịch khác”: Dịch văn này mang tính chất kịch tính và sâu sắc cao; việc truyền tải nội dung đòi hỏi người dịch phải vừa giữ được ý nghĩa nguyên bản vừa phù hợp với ngôn ngữ tiếng Việt. Vì vậy, một số từ ngữ mang tính chất đặc thù đã được điều chỉnh để phù hợp hơn với người đọc Việt Nam.)*

“Tách.”

Zhao Yi châm một điếu thuốc, hít mạnh một hơi, rồi tiếp tục nói:

“Cứ nói như vậy đi. Nếu tôi biết trước được sự thật rõ ràng như thế này, dù cuộc hành trình của mình chưa kết thúc, tôi cũng sẽ dùng mọi thủ đoạn để loại bỏ bố con họ ra khỏi cuộc đời này.

Khi tiến hành cuộc hành trình ấy, tôi phải tách biệt mình với gia đình, vì sợ rằng những hậu quả xấu từ cuộc hành trình đó sẽ ảnh hưởng đến cả gia tộc.

Nhưng việc anh đi giết người trong gia đình thì không nằm trong danh sách những điều tôi có thể chấp nhận được.

Tiểu Viên ca, anh phải tin tôi. Tôi, Zhao Yi, không phải là người tốt gì cả, nhưng cũng không đến nỗi hèn nhát đến mức chịu đựng được mọi thứ, hay nhìn thấy mọi điều tồi tệ mà không làm gì cả.”

Lý Truyền Viên: “Tôi không đến đây để nghe anh giải thích chuyện này đâu.”

Zhao Yi: “Anh muốn cảnh báo tôi ư? Không, hay là muốn nhắc nhở tôi?”

Lý Truyền Viên gật đầu: “Trên gia phả của anh, có rất nhiều dấu vẽ và ghi chú. Tôi biết ý định của anh là muốn thanh lọc gia tộc Zhao, hy vọng sau này anh sẽ có thể phục hồi lại gia tộc này.”

Nhưng lần này, như anh cũng đã thấy, chúng tôi không đến nhà anh chỉ để du lịch đâu. Đây đã là một cuộc xung đột nghiêm trọng rồi.

Thật ra, tôi biết rằng trong gia tộc Zhao chắc chắn có rất nhiều người vô tội và trong sạch, và tôi cũng tin rằng họ chiếm đa số.

Nhưng khi trận tuyết lở bắt đầu, có lẽ sẽ không còn cách nào để phân biệt được nữa.”

“Được rồi, họ Lý ạ, tôi hiểu ý của anh rồi.”

“Dù anh có hiểu hay không, tôi vẫn muốn nói rõ trước: Nếu lần này gia tộc Zhao gặp thảm họa, và toàn bộ gia tộc sụp đổ, tôi chỉ sẽ đứng nhìn mà thôi.

Tôi không quan tâm đến ai là vô tội, ai chính trực, ai tốt bụng… Đừng mong rằng tôi sẽ đi cứu những người trong gia tộc Zhao của anh.”

“Điều đó tất nhiên rồi.”

Đàm Văn Bân: “Tiểu Viên ca, mọi chuyện đã được xử lý xong rồi.”

Lý Truyền Viên: “Đi thôi, chúng ta hãy đến nhà gia tộc Zhao.”

Ba người rời khỏi tầng hầm, đi lên trên.

Người già thấy họ bước ra, liền nhiệt tình đưa cho Zhao Yi một phong bì, nói một cách nịnh hót:

“Thưa chủ nhân, đây là những người mới được tuyển chọn gần đây, hãy chọn lựa thứ mình thích đi.”

Zhao Yi cười.

Người già cũng cười.

Nhưng rất nhanh sau đó, nụ cười của ông ta bỗng trở nên cứng nhắc trên khuôn mặt.

Cổ của người già bị Zhao Yi bóp nát, rồi bị ném xuống đất.

Sau khi làm xong những việc đó, Zhao Yi chuẩn bị rời đi thì bỗng hít một hơi, và lại ngửi thấy mùi của hoa bên kia sông.

Điều này có nghĩa là người già kia chính là một trong những kẻ đối đầu với họ.

“Được rồi…”

Hầu hết các thành viên cốt lõi của gia tộc Triệu đều sống trong ngôi nhà cổ này ở trong thành phố.

“Biệt thự Triệu.”

Trên bức tường bên cạnh cửa ra vào vẫn còn dán tấm biển của cơ quan bảo tồn di sản văn hóa; lối vào còn có lan can xoay, trông giống như một điểm tham quan nhỏ.

May mắn thay, không cần phải mua vé để vào.

Điều này cũng tránh được sự ngượng ngùng cho Triệu Dịch khi phải mua vé khi trở về nhà.

Khách tham quan bên trong khá ít, nhưng cảnh quan của tòa nhà và vườn hoa thì khá đẹp.

Khi bước lên các bậc thang và vào sảnh trước, Triệu Dịch vẫy tay nhẹ một cái, và cùng với Lý Truyền Viễn, Đàm Văn Bình, họ đã đến một khu vực mới.

Trong chốc lát, tầm nhìn thay đổi, cảnh vật cũng thay đổi theo.

Phong cách kiến trúc cổ điển, với các lầu đài và hành lang uốn lượn; đây mới chính là ngôi nhà sang trọng của giới quý tộc thời xưa.

Ở cửa ra vào có hai người hầu đứng đó, chào hỏi Triệu Dịch và những người khác:

“Thưa công tử thứ hai, thưa thiếu gia Triệu Húc.”

Cánh cửa nhà mở ra.

Đàm Văn Bình nắm tay Lý Truyền Viễn và bước vào bên trong.

Triệu Dịch đi theo phía sau một cách e ngại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ xấu hổ, không cam lòng và tức giận.

Các người hầu ở cửa nhìn nhau, ánh mắt họ giao nhau.

Những tình tiết như thế này trong các biệt thự quý tộc thực sự rất thú vị, và tự nhiên cũng trở thành đề tài bàn tán của người hầu.

Chẳng hạn, khi công tử thứ hai lại mang theo con của người tình trở về nhà, thiếu gia Triệu Húc – con của vợ chính – vẫn phải đi sau con của người tình.

Triệu Dịch trừng mắt họ một cái, và họ lập tức ngẩng thẳng lưng lại.

Bên trong nhà được trang trí rất lộng lẫy, bởi vì ba ngày nữa sẽ là sinh nhật 70 tuổi của chủ nhân nhà.

Mặc dù vào ngày đó các con trai cốt lõi của gia tộc sẽ đến ngôi nhà cổ ở núi để ăn mừng, nhưng việc chuẩn bị ở biệt thự mới này cũng rất quan trọng; dù sao thì khách mời cũng sẽ được sắp xếp đến đây.

Càng đi sâu vào bên trong, càng gặp nhiều người hơn.

Tuy nhiên, hầu hết họ đều chủ động chào hỏi Đàm Văn Bình; Đàm Văn Bình chỉ cần gật đầu đơn giản để trả lời. Triệu Húc thì đi sau và chào hỏi mọi người, đồng thời giới thiệu danh tính của họ.

Không ai hỏi Lý Truyền Viễn là ai, bởi vì mọi người đều “biết” Lý Truyền Viễn là ai.

Tuy nhiên, dù Triệu Dương Lâm đã vài lần mang con của người tình vào nhà, nhưng không phải ông ấy không suy nghĩ; mà là cố tình làm nhục bản thân mình, để không cho phép phe thứ ba coi mình là một mối phiền toái.

Cuộc đấu tranh quyền lực trong gia tộc thực sự đã bắt đầu từ lâu rồi.

Còn phe thứ ba, vì sinh ra Triệu Dịch – người con duy nhất – nên họ tự nhiên ở vị trí không thể bị đánh bại.

Ở cửa ra vào có hai người hầu đứng đó, chào hỏi Triệu Dịch và những người khác:

“Thưa công tử thứ hai, thưa thiếu gia Triệu Húc.”

Cánh cửa nhà mở ra.

Đàm Văn Bình nắm tay Lý Truyền Viễn và bước vào bên trong.

Triệu Dịch đi theo phía sau một cách e ngại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ xấu hổ, không cam lòng và tức giận.

Các người hầu ở cửa nhìn nhau, ánh mắt họ giao nhau.

Những tình tiết như thế này trong các biệt thự quý tộc thực sự rất thú vị, và tự nhiên cũng trở thành đề tài bàn tán của người hầu.

Chẳng hạn, khi công tử thứ hai lại mang theo con của người tình trở về nhà, thiếu gia Triệu Húc – con của vợ chính – vẫn phải đi sau con của người tình.

Triệu Dịch trừng mắt họ một cái, và họ lập tức ngẩng thẳng lưng lại.

Bên trong nhà được trang trí rất lộng lẫy, bởi vì ba ngày nữa sẽ là sinh nhật 70 tuổi của chủ nhân nhà.

Mặc dù vào ngày đó các con trai cốt lõi của gia tộc sẽ đến ngôi nhà cổ ở núi để ăn mừng, nhưng việc chuẩn bị ở biệt thự mới này cũng rất quan trọng; dù sao thì khách mời cũng sẽ được sắp xếp đến đây.

Càng đi sâu vào bên trong, càng gặp nhiều người hơn.

Tuy nhiên, hầu hết họ đều chủ động chào hỏi Đàm Văn Bình; Đàm Văn Bình chỉ cần gật đầu đơn giản để trả lời. Triệu Húc thì đi sau và chào hỏi mọi người, đồng thời giới thiệu danh tính của họ.

Không ai hỏi Lý Truyền Viễn là ai, bởi vì mọi người đều “biết” Lý Truyền Viễn là ai.

Tuy nhiên, dù Triệu Dương Lâm đã vài lần mang con của người tình vào nhà, nhưng không phải ông ấy không suy nghĩ; mà là cố tình làm nhục bản thân mình, để không cho phép phe thứ ba coi mình là một mối phiền toái.

Cuộc đấu tranh quyền lực trong gia tộc thực sự đã bắt đầu từ lâu rồi.

Còn phe thứ ba, vì sinh ra Triệu Dịch – người con duy nhất – nên họ tự nhiên ở vị trí không thể bị đánh bại.

Cô ấy tên là Cui Xinyue, là vợ của Zhao Yanglin; hai người kết hôn theo quan hệ hôn nhân chính thức, chỉ là gia đình Cui có địa vị thấp hơn nhiều so với gia đình Zhao trong giang hồ.

Li Zuiyuan và Tan Wenbin đã được định sẵn làm bạn đời cho nhau, và Li Zuiyuan sẽ thông báo cho Tan Wenbin mọi phản ứng cần có.

Lúc này, Tan Wenbin trở nên nghiêm mặt, khinh thường tiếng la hét hoảng loạn của vợ mình.

Cui Xinyue lao tới, nắm lấy cổ tay Tan Wenbin và nói với giọng đầy đau khổ và phẫn nộ:

“Dù anh làm gì bên ngoài tôi cũng không quan tâm, ngay cả khi anh đưa những người đó vào nhà tôi, tôi cũng chịu đựng được… Nhưng đừng để họ mang con cái ra ngoài rồi lại đưa về nhà! Hãy tính xem, kể từ khi tôi về làm dâu vào gia đình Zhao, anh đã đưa về bao nhiêu người như vậy? Nếu không biết, có lẽ người ta còn tưởng rằng phòng dâu thứ hai của gia đình chúng ta chỉ dùng để làm việc từ thiện đấy!”

“Thật là vô lý!”

Tan Wenbin vung tay đẩy Cui Xinyue ra, sau đó nắm tay Li Zuiyuan và tiếp tục bước vào trong nhà.

Cui Xinyue ngã xuống đất, dùng khăn lụa che mặt và khóc nức nở.

“Mẹ ơi, mẹ ơi…”

Zhao Yi bước tới, quỳ xuống muốn ôm lấy mẹ mình để an ủi.

“Cút đi!”

Cui Xinyue đẩy Zhao Yi mạnh mẽ; Zhao Yi trượt chân và cũng ngã xuống đất.

“Anh cũng chẳng phải là người tốt đẹp gì cả… Dù sao anh cũng từng ra đời từ bụng tôi mà! Đừng nghĩ rằng tôi không biết những việc anh làm cho cha anh bên ngoài… Hai bố con các người thật là không biết xấu hổ!”

Sau khi mắng xong Zhao Yi, Cui Xinyue cũng theo vào bên trong.

Zhao Yi đứng dậy và vỗ tay.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên phía sau.

Zhao Yi quay đầu lại và thấy hai người anh họ của mình từ phòng dâu thứ nhất: một người tên là Zhao Wen, người kia tên là Zhao Li.

Trong các gia đình lớn, địa vị của thế hệ trẻ cũng được xây dựng dựa trên những gì thế hệ trước đã đạt được; trừ khi bản thân họ có tài năng xuất chúng, mới có thể giúp gia đình mình giành được địa vị cao hơn.

Nhưng rõ ràng, so với những người anh em trai trong phòng dâu thứ nhất đã sớm bắt đầu quản lý công việc gia đình, thì người anh em trai trong phòng dâu thứ hai này, với những hành vi vô lý và gây rối, không hề được họ coi trọng chút nào.

Zhao Wen nói: “Ah Xu, tất cả chúng ta đều là anh em… Dù anh có gì tốt đẹp đi nữa, cũng đừng quên những người anh trai nhé.”

Zhao Li tiếp lời: “Đúng vậy… Thà vui vẻ cùng mọi người còn hơn là vui một mình… Đừng chỉ giúp cha anh thôi; hãy cũng quan tâm đến chúng tôi một chút nữa đi.”

Hai người nói những lời chế giễu như vậy, nhưng thực ra họ cũng không có ý xấu gì… Chỉ là họ không thể chấp nhận những hành vi của người anh em trai trong phòng dâu thứ hai mà thôi.

Zhao Yi tiếp tục bước đi, còn Cui Xinye thì vẫn ngồi đó, khóc nức nở…

Zhao Yi heaved a sigh of relief in his heart.

He suddenly realized that being bedridden due to illness wasn’t so bad after all; it would have been a real torment if he had been healthy and had to grow up with those people every day.

Standing up again, he fetched some water by the foot of the rock to wash his hands.

His gaze then drifted towards the western courtyard, where the third room was located.

Since he had finally returned home after such a long time, how could he not go to see his mother?

If nothing unexpected happened, his mother, Chen Cui'er, should be praying in the temple at this moment.

All along, his mother had presented herself as fresh and elegant. Since she married into the Zhao family, she never fought or competed, was neither jealous nor envious, respected the elders and cared for the younger ones, and was kind to the servants. She could be said to embody the perfect image of a young mistress.

But Zhao Yi knew that all of that was just an act.

He never forgot the hateful look in her eyes when she and his father stood by his bed back then.

A child labeled as a genius but who was actually paralyzed and thought to be dying, unlikely to live long… yet he did survive.

Moreover, because of him, his mother was unable to conceive another child for a long time.

After all, the Zhao family was a prominent family in the martial arts world, with countless secret remedies and techniques. Even fertility treatments were a necessity for them, but despite having everything ready, they never succeeded. That “east wind” (the necessary factor for conception) was always blocked by their eldest son, who was like a lump of muddy mud.

There was one thing that Zhao Yi hadn’t even told Old Tian Tou; after all, Old Tian Tou was loyal to the Zhao family and had a deep affection for them. One night, his mother, who usually observed a vegetarian diet and prayed, came to his room alone and reached out to strangle him.

Later, she stopped. The reason she stopped wasn’t because her maternal love overcame her, but because she finally realized that using such a crude method to kill her son would leave too many traces… it was simply too stupid.

Fortunately, although Zhao Yi was considered unlikely to live long, the elders still held hope. Since he had been born after all, why not let him live on? Who knows?

“Let there be two flowers; each will represent its own branch.”

Tan Wenbin took Li Zuiyuan’s hand and led him into the courtyard of the second room.

As soon as they entered, Tan Wenbin sent all the servants away.

He let go of Li Zuiyuan’s hand and sat down on a chair in the main hall, picking up his teacup to drink.

Li Zuiyuan, feeling somewhat lost and cautious, walked over to a chair in a corner and stood there.

Cui Xinyue, hurrying in with her skirt fluttering, followed behind, her cries of grievance continuing from outside all the way into the courtyard. Once she entered the main hall, she didn’t stop crying at all; instead, upon seeing the family head, she let out all her emotions.

She sat down on the ground with a thud, slapping her hands on the tiles and wailing, “Oh no, I don’t want to live anymore! There’s no point in continuing to live! I have no face left to keep living!”

Li Zuiyuan lowered his head, shrinking further into the corner like a child who had done something wrong.

Nhưng trong lòng, lại dấy lên những nghi ngờ.

Tan Văn Bình, người đang ngồi uống trà ở đó, cũng bỗng cảm thấy cốc trà trong tay mình rung nhẹ.

Hừ?

Tại sao lại khác với những gì anh Trương Viễn vừa nói với mình?

“Nói đi, nói nhanh lên! Anh bảo tôi phải làm sao bây giờ? Tại sao số phận tôi lại khổ như vậy? Tại sao ngay từ đầu tôi lại mù quáng, đồng ý gả vào nhà họ Triệu để trở thành vợ của anh!”

Cui Tâm Nguyệt bò đến trước mặt Tan Văn Bình, ôm lấy đôi chân anh, vừa đập vừa khóc lóc.

Tiếng khóc ấy, ngay cả Lý Truyền Viễn từ xa cũng cảm thấy chói tai; huống chi là Tan Văn Bình, người đang ở gần cô ấy lúc này.

Nhưng theo những ký ức mà Lý Truyền Viễn thu thập được từ Triệu Dương Lâm:

Cặp vợ chồng này chỉ là giả vờ hạ thấp địa vị của mình trước mặt người khác mà thôi. Thực tế, trong những năm qua, Triệu Dương Lâm luôn âm thầm hỗ trợ gia đình Cui để trở thành lực lượng hậu thuẫn cho mình, và Cui Tâm Nguyệt cũng rất có mưu lược, biết cách phối hợp với chồng mình để vun đắp lợi ích cho gia đình mình.

Vì vậy, theo lẽ thường, lúc này không còn ai khác nữa, theo nhịp điệu trước đây, họ lẽ ra phải nhanh chóng bình tĩnh lại, thậm chí còn có thể đùa giỡn với nhau một chút.

Mỗi lần Triệu Dương Lâm mang con cái về nhà, Cui Tâm Nguyệt đều sẽ diễn một trò, sau đó cả hai vợ chồng lại hòa giải ngay lập tức; những đứa trẻ được mang về chỉ cần giao cho người hầu chăm sóc, và họ chỉ cần coi cô ấy như mẹ ruột là được.

Lý Truyền Viễn đã sớm chọn vị trí đứng của mình, nhưng Cui Tâm Nguyệt lại không tuân theo kịch bản.

Cô ấy vẫn tiếp tục khóc, vẫn gây rối.

Tư thế ấy, giống như đang cầu xin “Triệu Dương Lâm” ngồi phía trên đá mình một cú đá và một cái tát mạnh!

“Anh Bình Bình, hãy tiếp tục uống trà đi.”

Tan Văn Bình tiếp tục uống trà.

Còn Cui Tâm Nguyệt thì vẫn ôm chân anh, vừa khóc vừa đập vào đó. Sau một lúc, thấy cách này không hiệu quả, cô ấy bắt đầu dùng móng tay cào xé người Tan Văn Bình.

“Chết tiệt, anh đã khiến tôi không dám nhìn mặt ai nữa… vậy thì tôi sẽ cào nát khuôn mặt anh, để anh cũng không dám ra ngoài đối mặt với ai nữa!”

“Anh Bình Bình, hãy đá cô ấy đi, và mắng cô ấy thêm lần nữa.”

Tan Văn Bình đã không thể kiềm chế được nữa; không chỉ bị tiếng khóc của cô ấy làm đau đầu, mà anh còn sợ rằng những vết cào xé ấy sẽ làm hỏng làn da trên mặt mình.

“Bạch!”

Một cú đá mạnh được đưa ra.

Cui Tâm Nguyệt ngã xuống đất mạnh.

Tan Văn Bình: “Con đĩ khốn nạn, hãy đi cho khuất mắt tôi!”

Cô ấy vẫn tiếp tục khóc và chạy trốn.

Cui Xinyue đứng dậy, phát ra tiếng khóc dài, rồi ôm lấy bụng mình, lảo đảo rời đi.

Bóng dáng run rẩy ấy đã diễn tả sâu sắc thế nào là nỗi đau lớn nhất – nỗi đau của một trái tim đã chết.

Lý Zhuiyuan rút lại ánh mắt; cách chia tay này có vẻ như là một hành động cố ý gây ra tình trạng căng thẳng, hy vọng rằng trong thời gian tới hai bên sẽ không cần phải gặp nhau nữa.

Tan Wenbin đặt chiếc cốc trà trở lại bàn trà, và suy nghĩ của anh được truyền đến Lý Zhuiyuan qua một sợi dây đỏ:

“Anh Zhuoyuan ơi, chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy?”

Nhân vật này rõ ràng không phù hợp với những gì họ đã dự đoán trước; thiếu đi sự sâu sắc cần thiết.

Lý Zhuiyuan không nghĩ mình đã nhầm kịch bản, bởi vì anh đã lấy những ký ức còn sót lại từ xác Chao Yanglin làm nguồn tham khảo.

Vì vậy, vấn đề nằm ở kịch bản của Cui Xinyue; diễn xuất của cô ấy rất tốt, nhưng nội dung kịch bản chỉ nằm ở mức bề ngoài mà thôi.

“Anh Binbin ơi, người vợ thứ hai này, cũng giống chúng ta, cũng là giả mạo.”

“Anh Zhuoyuan ơi, trong gia đình Chao còn có kẻ nào khác đang lẻn vào nữa không?”

“Có thể, không chỉ một người.”

……

Bên ngoài am, Chao Yi đang chờ đợi thông báo; không lâu sau, một cô hầu gái đến:

“Thưa chàng trai út Xu, bà chủ muốn gặp ngài, xin mời ngài vào.”

Chao Yi chẳng bao giờ lo lắng về việc mình sẽ không được triệu tập, bởi vì hình ảnh của mẹ anh chính là như vậy: bất kỳ ai trong gia đình có chuyện buồn hay ấm ức gì cũng có thể đến tìm bà ấy để tâm sự.

Bà ấy sẽ dùng lý thuyết Phật giáo để an ủi họ, giúp họ tìm lại sự bình yên nội tâm.

Những cuộc trò chuyện này đều có thể được ghi chép lại, trở thành những câu chuyện nhỏ để bổ sung vào các kinh điển Phật giáo.

Bởi vì những người hỏi ra những câu hỏi đó đã được lên kế hoạch sẵn, sợ rằng Chén Cui Er sẽ gặp khó khăn trong việc trả lời.

Đây chính là biểu hiện cụ thể cho vị thế đặc biệt của người vợ thứ ba trong gia đình Chao.

Trong gian nhà mát mẻ, Chén Cui Er cầm chuỗi hạt Phật bằng tay phải, trước mặt cô là một cuốn kinh Phật.

Vẻ ngoài của mẹ mình giống như một cô gái quý tộc nhỏ bé; kết hợp với bầu không khí và hoàn cảnh hiện tại, thực sự tạo nên một cảm giác trang nghiêm khi cúng Phật dưới ánh đèn le lói.

Chỉ là, trong lòng Chao Yi, anh vẫn theo đuổi những dấu chân của tổ tiên mình là Chao Wuyang.

Theo anh, việc có một người cúng Phật xuất hiện trong gia đình Chao – nơi từng có vị Long Vương – thực sự là điều rất vô lý.

Gia đình mình từng có con rồng thật mà lại không học hỏi, không ngưỡng mộ, lại đi theo con đường khác?

……

Ôi, người mẹ của mình vẫn không thay đổi gì cả, vẫn cứ giả vờ làm ra vẻ đạo mạo ấy.

Thật đáng tiếc, tất cả những trò giả tạo ấy chỉ được người khác tán thưởng mà thôi.

Người ta thường nói rằng người ở phòng ba sinh ra những người con trai tốt, nhưng nếu hiểu ngược lại, thì phòng ba ngoài việc sinh ra một người con trai đại diện cho gia tộc đi xuống sông ra, chẳng còn gì cả.

Chuẩn bị rời đi, Zhao Yi từ biệt.

Vừa bước ra khỏi lầu đá mát mẻ, Chen Cui Er đã bắt đầu gõ chuông gỗ và niệm kinh Phật.

“Đo… đo… đo…”

Ánh mắt nhanh nhẹn của Zhao Yi nhìn thấy những con cá trong ao hai bên lối đi, chúng đều nổi lên mặt nước, theo tiếng chuông gỗ mà nhẹ nhàng đung đưa, như thể đang thấm hiểu lý Phật.

Ngay cả khi không nhìn những con cá vàng ấy, chỉ nghe tiếng chuông gỗ thôi, cũng khiến cho cảm giác về sự sống và cái chết trong lòng anh bỗng nhiên trở nên rõ ràng!

Đó là âm thanh của Phật pháp… không, đó chính là “Phật vận”!

Chỉ những người có kiến thức sâu rộng về Phật pháp mới có thể phát ra âm thanh ấy, khiến người khác phải kính ngưỡng, khiến cả loài thú cũng phải lắng nghe.

Biểu cảm của Zhao Yi không thay đổi, bước chân vẫn đi đều đặn, nhưng trong lòng anh lại dâng trào những con sóng lớn!

Anh không tin rằng mẹ mình, Chen Cui Er, thực sự đang thành tâm niệm Phật đến thế; một người nông cạn như bà ấy lại có thể vào cửa thiền để tu hành sâu rộng, thật là một trò cười lớn.

Và điều này chỉ chứng minh một điều: người ở trong lầu đá mát mẻ kia không phải là mẹ của anh!

Zhao Yi quyết định rời khỏi nơi này để gặp lại Li Zui Yuan.

Người họ Lý, có chuyện gì đó không ổn rồi!

Trên đường từ lầu giữa hồ đến sân của phòng hai, sẽ đi qua một khu vườn yên tĩnh.

Bây giờ nơi này không còn ai ở nữa, bởi vì chủ nhân trước đây đã đi xuống sông.

Khu vườn này chứa đựng những ký ức của Zhao Yi và Lão Điền.

Trong những ngày khó khăn nhất, chính là Lão Điền luôn ở bên cạnh anh; toàn thể gia đình, chỉ có Lão Điền coi anh như một đứa trẻ đang chịu khổ, còn những người khác thì đều đang chờ đợi “thiên tài” kia sẽ chết vì ảnh hưởng của “cánh cửa sinh tử” vào bất cứ lúc nào.

Vì vậy, khi đi qua đây, Zhao Yi không khỏi nhìn thêm một cái nữa.

Chỉ một cái nhìn ấy đã khiến anh thấy một bóng dáng đứng trong căn nhà.

Zhao Yi dừng bước, giả vờ như đang tham quan ký ức, rồi bước vào.

Cửa sổ hơi mở, phía dưới có một cái giá đỡ; lý do tại sao trước đây anh không nhìn rõ là vì anh đã từng luyện tập các trận pháp ở đây; mặc dù sau đó các trận pháp đó được dỡ bỏ đi, nhưng vẫn để lại nhiều dấu vết, khiến cho cảm giác về sự sống và cái chết trở nên rõ ràng hơn.

Zhao Yi nhìn thấy mẹ mình đang niệm kinh, nhưng trong ánh mắt bà ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm…

Zhao Heming nodded and said, “Me too. People always say that the rivers are full of dangers and storms. Everyone at home is talking about some new ‘fame’ he’s gained out on the river, but as a father, all I care about is whether he is safe and unharmed.”

Zhao Yi said, “With Brother Yi’s abilities, there’s definitely no problem. In the future, our Zhao family will once again produce a ‘Dragon King’!”

Zhao Heming replied, “I just hope he can come back from the river safely; that’s all I want.”

As he spoke, Zhao Heming sat down on the largest and most simple bed in the room, placing his hands on the bedding and gently caressing it as if to feel the presence of his son.

However, he sat down on the wrong bed.

Zhao Yi’s bed was the small one in the corner; it was meant for servants and was also Lao Tian’s bed. As a child, it was Lao Tian who would hold him and help him fall asleep on that small bed.

As he grew older, he developed a special fondness for that small bed and preferred to sleep there alone, sending Lao Tian to sleep on the larger bed instead.

Zhao Heming should not have made such a mistake. The last time they came here and looked at him with cold eyes, it was he who was sleeping on that small bed.

Later, after he had continuously surpassed his limits and managed to survive in life-and-death situations, and after the family officially recognized him as a genius of his generation, when they came to see him, they found him sleeping on the small bed while Lao Tian was sleeping on the large bed.

Zhao Heming rebuked Lao Tian for not showing respect and for not knowing the rules. He wanted to punish Lao Tian, but Lao Tian angrily retorted back. Zhao Heming then pointed at them both and said rudely, “If you want me to continue to be your son, then don’t come into this courtyard again. In fact, I might as well adopt someone else to be my son!”

Zhao Yi said, “Third Uncle, I’ll be leaving now.”

Zhao Heming simply replied, “Hmm.”

He continued to dwell on those thoughts, immersed in his deep fatherly love and worries.

Zhao Yi turned and left.

As he walked away, he muttered to himself, “Hehe, you might not believe it, but it seems my parents are no longer here…”