Nhưng bây giờ,

cô ấy đã vào nhà rồi!

Thấy không thể gọi nổi Cui Guiying, Lý Truyền Viễn đành chạy vào phòng bên trong, nơi các anh chị em đang ngủ trên sàn.

“Anh Pan, dậy đi!”

“Anh Lôi, dậy nhanh lên!”

“Chị Ying, dậy đi!”

Lý Truyền Viễn chạy qua từng người anh chị em, liên tục đẩy và gọi họ, nhưng họ cũng giống như Cui Guiying trong bếp vậy, không thể nào gọi dậy được.

“Tích tắc… tích tắc… tích tắc…”

Lý Truyền Viễn ngước đầu nhìn cánh cửa giữa phòng bên trong và bếp, nhưng bóng dáng của chú chim vàng nhỏ không hề xuất hiện ở đó.

“Hừ…”

Anh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức sau đó, anh nhận ra có một vũng nước đang hình thành dưới chân mình, nước càng lúc càng nhiều và bắt đầu tràn ra từ mặt đất gồ ghề.

“Tích tắc… tích tắc… tích tắc…”

Những giọt nước liên tục rơi xuống người anh, làm ướt quần áo anh, mang lại cảm giác lạnh ẩm và nhớp nháp.

Hai bàn tay xuất hiện hai bên tầm mắt anh.

Cuối cùng,

hai bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ anh.

Cơ thể Lý Truyền Viễn run rẩy, cảm giác ngạt thở dữ dội ập đến.

Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác ngạt thở dần dần tan biến, bởi vì những bàn tay đó không ở lại lâu tại vị trí cổ, mà bắt đầu từ từ trượt xuống.

Một bóng tối xuất hiện phía trên, Lý Truyền Viễn với khó khăn nâng đầu lên.

Người ở phía trên cũng từ từ hạ đầu xuống, mái tóc dài ướt sũng liên tục rơi xuống mặt cậu bé, như thể là một cái miệng đen khổng lồ, từ từ phủ kín đầu cậu bé,

cho đến khi…

nuốt chửng cậu.

……

“Hán Hầu, chậm lại một chút, chậm lại! Đít tôi đau quá, ịt… đau lắm!”

Lý Tam Giang một tay ôm lấy eo Lý Vĩ Hàn, tay kia vịn vào đùi mình, cố gắng nâng người lên cao hơn một chút.

“Chú ơi, đừng cử động lung tung nữa, nếu cử động thêm nữa sẽ ngã đấy!”

“Phù, anh cưỡi nhanh như vậy, làm sao tôi có thể không cử động được!”

Sau khi đón Lý Tam Giang tại lễ tang của người khác, Lý Vĩ Hàn liên tục cưỡi xe về nhà.

Con đường nhỏ trong cánh đồng hẹp và đầy ổ gà, thật sự rất khó chịu cho người cưỡi xe, hơn nữa Lý Tam Giang cũng đã già, không thể chịu đựng được sự mệt mỏi này.

Lý Vĩ Hàn không còn cách nào khác, thấy cách nhà còn không xa nữa, con đường tắt mà họ đang đi càng trở nên khó đi hơn, đành phải giảm tốc độ xuống một chút.

“Ôi…” Lý Tam Giang cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, anh sờ vào hộp thuốc trong túi quần và nói, “Hán Hầu ơi, dừng lại chúng ta hút một điếu thuốc đi.”

“Sắp đến nhà rồi, chú ơi, đến nhà rồi mới hút.”

“Ừm…”

Họ tiếp tục cưỡi xe về nhà trong sự yên bình.

Lý Vĩ Hàn không mấy tin tưởng vào khả năng của Lưu Kim Hiểu; ông đã chứng kiến những lúc khó khăn nhất của mẹ con họ. Nếu thực sự có khả năng “liên kết với thế giới âm dương”, làm sao họ lại để mình rơi vào tình cảnh bi thảm như vậy được?

So với đó, ông tin tưởng Lý Tam Giang hơn; dù sao thì người đó cũng chuyên nghiệp trong lĩnh vực này, và trong ký ức của mình, cuộc sống hàng ngày của họ luôn rất thoải mái.

“Làm sao nói đây… Lưu Kim Hiểu từ trước đã là kẻ lừa đảo; sau này cô ta cũng tự mình tìm ra được vài mẹo. Có câu ngạn ngữ rằng ‘dây thừng thường đứt ở những chỗ mỏng nhất’; cô ta luôn chọn những chỗ đó để đứt, và càng đứt nhiều lần thì càng tích lũy được kinh nghiệm.”

“Ý chú là gì ạ? Tôi không hiểu.”

“Không hiểu thì thôi. Trong trường hợp xấu nhất, con trai nhà cậu cũng chỉ bị quỷ ám mà thôi… Nhưng với khả năng của Lưu Kim Hiểu, cô ta thực sự có thể xử lý được chuyện đó… Xét đến mối quan hệ giữa các bạn trước đây…”

“Tôi chỉ lo cho con trai mình thôi… Thà nó bị quỷ ám còn hơn.”

“Cậu thật sự rất thiên vị… Trước kia là thiên vị cô gái nhỏ đó, bây giờ lại thiên vị cháu trai; nhưng cũng đúng thôi… Cô gái nhà cậu cũng rất giỏi mà… Chiếc gậy ‘Nhị Bát Càng’ kia chắc là do cô ấy tặng cậu từ trước đây phải không?”

Nhưng mà, khi bị quỷ ám thì cũng không hẳn là khổ sở lắm… Có lẽ còn cảm thấy thú vị nữa… Giống như người chết bằng cách treo cổ; trước khi dây thừng quấn quanh cổ, họ vẫn có thể nhìn thấy những thứ họ say mê…

“Chú, nghe chú nói thì có vẻ như là chuyện tốt đấy?”

“Tất nhiên không phải là chuyện tốt đâu… Cứ coi như con trai cậu chỉ bị quỷ ám một chút thôi… Trong mỗi làng, mỗi năm cũng đều có vài kẻ nghịch ngợm, xui xẻo như vậy… Chỉ là bị ốm nhẹ một chút mà thôi.”

“Đúng rồi, chú… Về chuyện người chết kia, chú dự định xử lý thế nào?”

“Xử lý?” Lý Tam Giang bỗng nhiên trở nên nóng vội và giọng nói trở nên nghiêm khắc, “Tôi cảm thấy cuộc sống quá thoải mái rồi, sao phải vội vàng đi xử lý những chuyện vớ vẩn như vậy?”

Nghe vậy, Lý Vĩ Hàn càng lo lắng hơn, và tăng tốc đi nhanh hơn nữa.

“Ôi ôi ôi! Chậm lại một chút! Han Hầu, chú lại điên rồi sao? Dù người chết kia có mạnh đến đâu, các cậu cũng đã trốn thoát rồi… Cũng không có gì to tát cả… Làm sao nó có thể theo đuổi đến nhà các cậu được chứ?”

“Đã đến!”

Khi họ đến bãi đất, Lý Vĩ Hàn lập tức xuống xe và tiếp tục đi.

Lý Tam Giang thì suy nghĩ trong lòng…

Lý Tam Giang nghe xong liền gật đầu: “Chính là vì trước đây Quế Anh tốt bụng và rộng lượng, sẵn lòng giúp đỡ họ mẹ con kia, nên mới có được ngày hôm nay; những việc lành đã được đền đáp lại qua con cháu của cô ấy.”

“Nhìn này chú, lời chú nói thật không đáng kể gì cả.”

“Thực sự rất đáng kể đấy! Nếu là người khác thì sao? Cô ấy, Lưu mù kia, có sẵn lòng giúp đỡ không?”

Chính vì những ân tình này mà dù cô ấy có không muốn đi nữa cũng phải chấp nhận; trong lòng chắc hẳn cô ấy rất oan ức và hối tiếc. Bây giờ có lẽ cô ấy đang ở nhà khóc lóc, than thân mình thật không may mắn.

“Chú, ngồi đi.” Lý Vĩ Hàn đưa một chiếc ghế nhỏ cho Lý Tam Giang, rồi lấy thuốc lá ra để châm cho ông, sau đó nói với vợ mình: “Quế Anh, lấy chút thức ăn ra để no bụng đi.”

Nói xong, ông liếc nhìn chiếc tủ đã được khóa.

Cùy Quế Anh lấy chìa khóa mở tủ, lấy ra bánh trứng, bánh quy và đặt chúng trước mặt hai người, rồi xin lỗi Lý Tam Giang: “Chú, ngày mai tôi sẽ đi mổ thịt, sẽ mời chú đến nhà tôi uống rượu thật thoải mái.”

“À, cần gì phải làm vậy? Hãy cất hết lại đi, làm sao tôi có thể chiếm đoạt thức ăn của bọn trẻ được.”

Lý Vĩ Hàn mở hộp bánh quy ra, đưa cho Lý Tam Giang một cái, sau đó nhìn hộp sắt và nói: “Quế Anh ạ, nhớ khi ăn xong hãy cất hộp lại cẩn thận; nó rất thích hợp để đựng kim chỉ, chỉ may.”

“Biết mà.”

Lý Tam Giang ăn nhanh vài miếng bánh quy, sau đó từ chối những gì được đưa thêm, vỗ vỗ ống quần và nói: “Được rồi, không còn việc gì nữa, tôi về nhà mình.”

“Tôi sẽ đèo chú về nhà bằng xe đạp.”

“Đừng, đừng, không cần đèo xe đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ đi bộ cùng chú về. Quế Anh, lấy chiếc đèn pin ra.”

Chính lúc này, Lý Truyền Viễn – người vốn đang ngủ say – bỗng nhiên co giật cơ thể, hơi thở trở nên gấp rút và trán bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Lý Tam Giang lập tức ngồi xuống kiểm tra tình trạng của đứa trẻ.

Lý Vĩ Hàn lo lắng hỏi: “Chú ơi, con trai chú bị sao vậy…?”

“Không sao đâu, có lẽ nó đang mơ tỉnh. Ban đầu khi bị ám ảnh, nó còn thấy những thứ đó rất đẹp và hấp dẫn; nhưng sau khi nhận ra sự thật thì mới sợ hãi. Không sao đâu, vài ngày nữa nó sẽ quên chuyện này thôi.”

Lý Vĩ Hàn và Cùy Quế Anh gật đầu; tất nhiên họ rất mong đứa trẻ không sao cả.

“Ah!”

Lý Truyền Viễn kêu lên một tiếng, ngồi dậy từ trên giường và thở hổn hển.

“Tiểu Viễn Hầu ơi…” Cùy Quế Anh tiến lại gần và an ủi đứa trẻ.

Lý Tam Giang nhìn đứa trẻ đang run rẩy trong bóng tối, lòng tràn ngập lo lắng…

“Ngoan nào, con đang mơ tỉnh thôi, không sao đâu, bà ấy đã bị bà ngoại con đuổi đi rồi, không dám quay lại tìm con nữa đâu.”

Lý Truyền Viễn nhìn Cui Quế Anh với vẻ ngạc nhiên: “Thật sao ạ, bà ngoại ư?”

Lý Vĩ Hàn thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như con thực sự bị giấc mơ làm cho sợ hãi rồi, haha.”

Thấy mọi chuyện đều diễn ra theo như Lý Tam Giang nói, lòng Lý Vĩ Hàn và vợ anh ta cũng yên tâm hẳn.

Chỉ có Lý Tam Giang, theo hướng mà Lý Truyền Viễn chỉ, nhìn về phía cửa sau, khuôn mặt anh ta dần trở nên nghiêm túc hơn.

“Chú ơi, đưa chiếc đèn pin cho tôi.”

Lý Vĩ Hàn không đưa, mà nói: “Cháu trai, chú sẽ đưa cháu về nhà.”

“Đưa cho tôi!”

Lý Tam Giang giật lấy chiếc đèn pin.

“Chú ơi, chú sẽ đưa cháu về nhà, nhưng cháu đã uống rượu, đi đường về đêm như thế này…”

“Lùi lại!”

Lý Tam Giang đẩy Lý Vĩ Hàn ra và bước thẳng về phía cửa sau.

“Chú ơi?” Lý Vĩ Hàn nhìn cháu trai mình, rồi lập tức theo sau.

Lý Tam Giang bước qua ngưỡng cửa, đến bên bờ sông đối diện với cửa sau, chiếc đèn pin soi xuống dưới.

“Chú ơi, có chuyện gì nữa sao?”

Lý Tam Giang nhổ một bãi nước bọt xuống đất, hạ giọng: “Con mơ thấy những giấc mơ bình thường cũng không sao cả, nhưng lại mơ thấy cái chết và xuất hiện ngay tại nhà mình, thật sự rất đáng sợ.”

“Cái gì, thật sự xuất hiện tại nhà ư?”

Lý Tam Giang giơ tay ra, bảo Lý Vĩ Hàn im lặng, sau đó tiếp tục dùng đèn pin soi khắp con thuyền và mặt sông xung quanh, nhưng tìm mãi cũng không thấy gì cả.

Lý Vĩ Hàn hỏi nhẹ: “Chú ơi, chẳng có gì cả.”

“Shh, chú ơi, chú có nghe thấy tiếng gì không?”

Lý Vĩ Hàn lắng nghe một lát, rồi lắc đầu: “Chú ơi, có tiếng gì đâu? Tôi không nghe thấy gì cả.”

“Hừ.” Lý Tam Giang xoa mũi, “Vào ban đêm hè nóng bức như thế này, bên bờ sông sao có thể yên tĩnh đến thế được?”

Lý Vĩ Hàn lập tức hiểu ra, đúng vậy, bên nhà mình dường như quá yên tĩnh rồi. Thông thường tiếng ve kêu, tiếng ếch hót vang vọng mỗi tối, nhưng hôm nay lại không có chút động tĩnh nào cả, yên tĩnh như chết.

Lúc này, nhìn xuống mặt hồ yên bình và những bụi sậy trên mặt nước, Lý Vĩ Hàn cảm thấy sợ hãi. Cái “chết” kia, biết đâu lại ẩn náu ở đâu đó.

Lý Tam Giang quay người trở vào nhà, nói với Cui Quế Anh: “Quế Anh, lấy cho tôi một bát rượu vàng.”

“À, vậy cháu sẽ xào thêm đậu phộng và trứng cho chú nhé?”

“Lấy rượu đi, đừng nói nhiều!” Lý Vĩ Hàn nói.

Lý Tam Giang cầm lấy bát rượu vàng, bước ra ngoài, tiếp tục tìm kiếm…

Lý Tam Giang đổ rượu vàng lên cổ Lý Truyền Viễn; đứa trẻ bị kích thích đến mức bản năng khiến nó co người lại, nhưng Lý Tam Giang lập tức nắm lấy cánh tay nó bằng tay trái, rồi dùng tay phải chà mạnh vào vùng cổ và vai của nó.

Bàn tay người già ấy đầy chai sạn, thô ráp như giấy nhám cọ xát vào da mình; Lý Truyền Viễn rất đau nhưng vẫn ngoan ngoãn chỉ biết cắn chặt môi.

Sau khi chà cho vùng cổ và vai đứa trẻ đỏ bừng, Lý Tam Giang lại cúi sát mặt mình xuống, hít thật mạnh bằng mũi.

Sau khi hít xong, Lý Tam Giang nhìn chằm chằm vào đứa trẻ, rồi nhẹ nhàng đẩy nó ra và ngã xuống đất.

“Chú ơi?” Lý Vĩ Hàn lập tức đến giúp đỡ.

Còn Cui Quế Anh thì đi kiểm tra cổ của Lý Truyền Viễn; bà rất đau lòng, nhưng biết rằng tình hình có vẻ đã thay đổi, nên không dám nói gì, chỉ lặng lẽ xoa đầu đứa trẻ.

“Thuốc lá, Hán Hầu, cho tôi điếu thuốc.”

“Ừ.”

Lý Vĩ Hàn lập tức giúp anh ta châm thuốc.

Lý Tam Giang hít một hơi sâu, rồi thở ra bằng mũi.

Lý Vĩ Hàn nhận thấy tay cầm thuốc của Lý Tam Giang đang run rẩy.

“Quế Anh, dẫn đứa trẻ vào trong đi.” Lý Tam Giang chỉ vào căn phòng bên trong, “Đóng cửa lại.”

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?” Cui Quế Anh không nhịn được nữa.

“Làm theo những gì chú bảo thôi.” Lý Vĩ Hàn vội vàng ra hiệu thúc giục.

Cui Quế Anh hít một hơi sâu, rồi ôm lấy Lý Truyền Viễn, đưa vào trong phòng và đóng cửa lại.

Trong bếp, chỉ còn lại hai người đàn ông.

“Chú ơi?”

“Hán Hầu ạ, chuyện này rắc rối rồi.”

Buổi chiều nay, Lưu Mù chắc chắn đã loại bỏ những thứ xấu xa khỏi người Tiểu Viễn Hầu; một khi cô ta đã làm vậy, thì không thể nào không làm sạch sẽ được.

Nhưng lúc nãy, tôi lại ngửi thấy mùi xác chết từ cổ đứa trẻ… Tôi đã sống cùng mùi xác chết suốt đời này; tôi nói với bạn, mùi hôi của xác chết ngâm trong nước khác với mùi của những người chết ở những nơi khác… Mũi tôi không bao giờ nhầm được.

Lý Tam Giang nói xong, quay đầu nhìn Lý Vĩ Hàn một cách nghiêm túc: “Con quỷ đó thực sự đã đến tìm gia đình chúng ta rồi.”

Nghe vậy, Lý Vĩ Hàn lập tức đứng dậy, lấy chiếc rìu để cắt củi trên tủ ra; trong nhà có nhiều trẻ nhỏ, những vật dụng như thế này chỉ có thể được để ở nơi cao.

“Con khốn kiếp kia, tôi sẽ đối đầu với nó!”

Lý Tam Giang nheo mắt lại, hít thêm một hơi thuốc, rồi từ từ nói: “Nếu nó không ra ngoài thì sao?”

“Cái gì?” Lý Vĩ Hàn không hiểu.

“Nếu nó không chịu ra ngoài, thì chúng ta sẽ phải tự tìm cách loại bỏ nó.”

“Chú ơi, còn cách nào khác không ạ?”

“Cách thì có chứ.” Đầu thuốc lá trên môi Lý Tam Giang lúc này lúc sáng lúc tối.

“Chú ơi, chú phải giúp con với.” Lý Vĩ Hàn quỳ xuống bên cạnh Lý Tam Giang. Nếu là người khác nói những lời này với anh ấy, họ sẽ nghi ngờ rằng người đó có ý định dọa dập hay mục đích gì khác, nhưng Lý Tam Giang thì không bao giờ như vậy.

“Loài quái vật sống trong nước này oán khí rất nặng, vốn đã không dễ chịu chút nào; còn loại có thể xuất hiện ngay tại nhà mình như thế này, đời này chú cũng chỉ gặp lần đầu tiên thôi, thật sự là quái dị đến mức không thể tin nổi.”

“Nhưng chú ơi, oán có nguồn gốc, nợ có chủ nhân, điều này liên quan gì đến gia đình chúng ta chứ?”

“Hừ.” Lý Tam Giang cười lạnh một tiếng, vuốt ve đầu thuốc lá trong tay rồi bóp nó tắt, “Tôi đoán rằng con quái vật đó muốn tìm người gây ra oán hận cho mình, nhưng không tìm thấy kẻ đó, nên nó chỉ có thể bắt đầu tấn công bất kỳ ai đầu tiên nó gặp mà thôi.”

Lý Vĩ Hàn dường như nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ do dự và suy tư.

Lý Tam Giang tiếp tục nói: “Con quái vật đó chính là cô gái hôm qua đã nhảy múa và hát tại đám tang nhà ông lớn râu đó phải không? Con đã kể với tôi trên đường đón tôi, tên cô ấy là Tiểu Hoàng Oanh phải không?”

“Lệ Hầu nói rằng ông ấy đã thấy cô ấy, nhưng hôm qua tôi không đến nhà ông lớn râu, nên tôi không chắc lắm.”

“Đúng là Tiểu Hoàng Oanh rồi, Lệ Hầu có thể đã nhìn nhầm, còn Tiểu Viễn Hầu thì không thể nhầm được; khi ông ấy vừa tỉnh giấc từ giấc mơ, ông ấy đã gọi tên Tiểu Hoàng Oanh.”

“Ừm, đúng là như vậy.”

“Con không phải đã nói rằng người dân trong làng thấy Tiểu Hoàng Oanh cùng con trai út của nhà ông lớn râu đi vào rừng tối qua sao? Ban ngày, những người tham gia đám tang còn đến nhà ông lớn râu gây rối nữa, và ông lớn râu cũng đã trả tiền để mọi chuyện qua đi.”

“Chắc hẳn trong lòng họ có điều gì đó…”

Từ “quỷ” bị Lý Tam Giang cố tình kìm lại; lúc này, vẫn phải cẩn thận với những từ ngữ nhạy cảm.

“…Chắc hẳn trong lòng họ có điều gì đó, nên mới hoảng sợ như vậy. Hừ, cách hành xử của họ… Nếu thực sự không có chuyện gì xấu xa, làm sao họ lại yếu đuối đến thế?”

“Ông lớn râu ấy… Cũng giống như những tên cướp ở Đông Bắc trước khi nước này được giải phóng vậy; chỉ toàn hành xử như bọn cướp, không biết đã gây ra bao nhiêu tội ác.”

Nói đến đây, Lý Tam Giang dừng lại một chút, sau đó lấy thêm một miếng bánh quy từ túi mình và tiếp tục ăn.

Sau này, những ngày khó khăn nhất cũng đã qua. Tôi sẽ không còn trồng trọt trên mảnh đất của anh nữa, bởi vì tôi biết rằng nếu cho người khác thuê để trồng trọt thì có thể thu được nhiều lợi nhuận hơn. Còn với Quế Anh, tôi cũng không dám để cô ấy tiếp tục làm việc đó nữa; tôi sợ rằng cô ấy sẽ lại gây rắc rối như trước kia, khi cô ấy còn ở trong đội sản xuất.

Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ vì đã lợi dụng sự giúp đỡ của anh, nhưng ân tình mà anh đã cho tôi, tôi, Lý Vĩ Hàn, sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.

Tôi đã từng nói trước đây rồi: Khi nào đó anh gặp khó khăn trong việc di chuyển, tôi, Lý Vĩ Hàn, sẽ chăm sóc anh, lo cho anh đến cuối đời.

Chú ơi, anh phải tin vào nhân cách của tôi, Lý Vĩ Hàn đây.

Lý Tam Giang gật đầu.

“Hehe.” Lý Vĩ Hàn cười một tiếng, vươn tay ra để lấy bánh quy, nhưng từ chiều đến giờ anh chưa ăn gì cả; anh thực sự rất đói.

“Bạch!”

Lưng tay anh bị vỗ một cái, và những chiếc bánh quy vừa mới được cầm lên lại rơi xuống đất.

Lý Tam Giang đứng dậy và nói: “Ăn cái gì chứ, hãy giữ lại một ít để làm đồ cúng.”

Lý Vĩ Hàn ngẩn người một lát, rồi lập tức hiểu ra; dù sao thì anh cũng đã từng giúp đỡ Lý Tam Giang trong một thời gian.

Khi mở cửa phòng bên trong, anh thấy Quế Anh đang ôm đứa trẻ đứng ở đó.

Sau khi cửa được mở ra, Quế Anh vội vàng dùng tay chỉnh lại mái tóc xung quanh tai mình và hỏi: “Các anh đã nói chuyện xong chưa?”

Lý Vĩ Hàn nói: “Quế Anh, ra đây giúp dọn bàn cúng đi; Tiểu Viễn Hầu thì hãy ngủ trước.”

Lúc này, giọng nói của Lý Tam Giang vang lên từ phía sau: “Tiểu Viễn Hầu hãy ở lại đây trước đi.”

Lý Vĩ Hàn quay đầu nhìn Lý Tam Giang, nhăn mày, nhưng sau khi do dự một chút, anh dường như đã quyết định điều gì đó và ra hiệu cho vợ mình đưa đứa trẻ ra ngoài.

Tiểu Truy Viễn đã ngủ từ chiều đến giờ, vì vậy cậu bé không buồn ngủ; cậu bé ngồi yên trên một chiếc ghế nhỏ, quan sát những người lớn bận rộn xung quanh.

“Đầu tôi đang choáng váng!” Lý Tam Giang chỉ vào bàn cúng vừa được đưa ra ngoài cửa sau và mắng một tiếng: “Anh muốn mọi người bên ngoài thấy à? Hãy mang nó vào đây, dọn nó ở đây!”

Nơi này là vùng nông thôn bằng phẳng, không có núi non, không có con suối, cũng không có tòa nhà lớn che khuất; tầm nhìn rất thoáng đãng. Nếu đặt nến và giấy tiền cúng bên ngoài, bất kỳ ai ra ngoài đi vệ sinh vào ban đêm cũng có thể nhìn thấy từ xa, và chuyện đó sẽ nhanh chóng được lan truyền.

Một thùng sắt thô ráp được Lý Vĩ Hán mang vào từ bãi đất bên ngoài nhà. Lần này không cần ai nhắc nhở, anh ta tự mình đặt thùng sắt đó ở góc tường nhà bếp.

Lúc bấy giờ, giấy tiền dùng cho nghi lễ tưởng niệm người đã khuất vẫn còn khá hiếm, phải đi mua ở cửa hàng chuyên bán đồ dùng cho nghi lễ ở thị trấn; người dân trong làng cũng không mấy sẵn lòng sử dụng chúng cho những nghi lễ nhỏ. Tuy nhiên, giấy vàng và những đồng tiền vàng thì hầu như mỗi nhà đều có sẵn.

Những đồng tiền vàng được phụ nữ trong làng tự làm; còn giấy vàng thì có thể được dùng làm giấy vệ sinh.

Lý Tam Giang trước tiên đã thắp sáng hai ngọn nến trên bàn thờ, sau đó dùng lửa từ những ngọn nến đó để thắp vài tờ giấy vàng, rồi vung vẫy chúng trước mặt bàn thờ trong lúc lẩm bẩm điều gì đó. Ngay sau đó, anh ta chạy lại góc nhà và cho những tờ giấy vàng đã cháy một nửa vào thùng sắt để làm nguồn lửa. Cui Quý Anh lập tức cho những tờ giấy vàng còn lại và những đồng tiền vàng khác vào thùng để tiếp tục đốt.

Lý Vĩ Hán dùng một que gỗ mảnh để đảo đều những tờ giấy bên trong, sau khi chắc chắn rằng chúng đã cháy hết, anh ta mới mang thùng sắt ra ngoài nhà và đổ tro giấy đi.

Khi anh ta trở lại, anh ta thấy Lý Tam Giang lấy ra một chiếc chuông nhỏ, dùng móng tay đen xìn để lấy ra quả bóng bông bị kẹt bên trong.

“Đinh đinh đinh…” Âm thanh vang lên trong trẻo.

Lý Tam Giang tháo sợi dây buộc chuông ra, rồi tiến lại gần Lý Truyền Viễn và nói: “Nào, nhỏ Viễn Hầu, hãy giơ tay phải lên.”

Lý Truyền Viễn vâng lời và để Lý Tam Giang buộc chiếc chuông vào cổ tay mình.

Tiếp theo, Lý Tam Giang nhặt lấy bát hương trên bàn thờ, suy nghĩ một chút rồi cắt bỏ phần lớn của ba que hương, chỉ giữ lại một ít ở đầu, sau đó lại cắm chúng vào bát hương.

“Nhỏ Viễn Hầu, hãy cầm cái này.”

Lý Truyền Viễn đứng dậy và cầm lấy bát hương.

Lúc này, Cui Quý Anh cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra; bà muốn tiến lại gần hơn, nhưng Lý Vĩ Hán đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay bà và kéo mạnh về phía sau.

“Làm sao anh có thể để nhỏ Viễn Hầu…”

Lý Vĩ Hán trừng mắt nhìn vợ mình.

Lý Tam Giang đưa tay che tai Lý Truyền Viễn, sau đó ngẩng đầu lên và hỏi cặp vợ chồng đó một cách thản nhiên: “Lần cuối tôi hỏi các người, các người có muốn làm hay không?”

“Có!” Lý Vĩ Hán lập tức trả lời.

“Nếu như nhỏ Viễn Hầu gặp chuyện gì…” Cui Quý Anh vùng vẫy cánh tay để thoát khỏi sự kiềm chế của chồng mình.

Lý Vĩ Hán nói với giọng trầm: “Nếu không có thứ đó thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng nếu có, thì các người phải chịu hậu quả.”

Lý Tam Giang tiếp tục chỉ đạo họ tiến hành nghi lễ.

Ở nông thôn, nhà nào có nhiều con trai trưởng thành thì nhà đó càng có sức mạnh. Dù bốn người con trai của ông Lý Vĩ Hán không phải là những người con hiếu thảo mẫu mực, và giữa các con dâu cũng không thiếu những mâu thuẫn, nhưng khi gia đình ông Lý gặp phải chuyện gì đó từ bên ngoài cần sự hỗ trợ, bốn người con trai ấy chắc chắn sẽ đứng ra đoàn kết để bảo vệ gia đình.

“Được rồi!” Lý Tam Giang buông tay đang che tai Lý Truyền Viễn, cúi xuống bên tai cậu bé và dặn dò: “Cậu bé Truyền Viễn ơi, lát nữa ông nội sẽ đi phía trước, còn cậu thì đi theo phía sau, đi từ từ nhé, đừng làm rơi bát hương đấy, hiểu chứ?”

“Vâng, hiểu rồi.”

“Đúng là đứa trẻ ngoan.”

Lý Tam Giang dẫn Lý Truyền Viễn ra cửa sau, quay lại nhìn Lý Vĩ Hán và Cùi Quế Anh đang theo sau, nói: “Các người ở nhà chờ đợi đi, đừng theo ra ngoài, người quá đông sẽ dễ bị người khác nhìn thấy, cũng sợ làm cô ấy hoảng lên.”

“Vâng, chú ơi, xin giao phó cho chú.”

“Hãy đóng cửa nhà lại nhé.”

“Được rồi, chú.”

Lý Vĩ Hán kéo vợ mình trở vào trong nhà, sau đó đóng cửa sổ và cửa lại.

Bên ngoài, dưới bóng tối của đêm bên bờ sông, chỉ còn lại Lý Tam Giang và Lý Truyền Viễn.

“Đợi tôi một chút nhé, cậu bé Truyền Viễn.”

Lý Tam Giang vẫy tay rồi một mình đi xuống bờ sông theo những bậc đá xanh, cúi xuống vừa dùng tay vuốt mặt nước vừa thì thầm điều gì đó. Tiếng nói của ông khá thấp, Lý Truyền Viễn không nghe rõ lắm.

Trong lúc nói, thân hình Lý Tam Giang bắt đầu nghiêng về phía sau, vài lần ông có vẻ như sắp chạy, như thể có thứ gì đó dưới nước có thể bất ngờ lao lên tấn công ông bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, Lý Tam Giang nói xong, ông chạy lên nhanh, vẫn thở hổn hển.

“Được rồi, cậu bé Truyền Viễn, tôi sẽ đi phía trước, cậu đi theo sau nhé; nhớ lấy, dù sau này có chuyện gì xảy ra, dù cậu nghe thấy tiếng gì, cậu cũng phải giữ chặt bát hương này, đừng quay đầu lại nhé, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.”

“Đúng là đứa trẻ ngoan.”

Lý Tam Giang đi về phía trước, sau khi cách đi được khoảng hơn hai mươi mét, ông quay đầu lại vẫy tay cho Lý Truyền Viễn biết có thể theo sau.

Tuy nhiên, Lý Truyền Viễn lại dừng lại ở chỗ, không hề di chuyển.

“Nào, đi theo tôi đi nào, cậu bé Truyền Viễn.”

“Nhưng…” Lý Truyền Viễn muốn quay đầu nhìn lại, nhưng cậu nhớ lời dặn của Lý Tam Giang, chỉ giữ bát hương đã tắt trong tay bằng một tay, còn tay kia chỉ về phía mặt nước, “Không đợi họ sao?”

Lý Tam Giang nhìn cậu bé một lát, rồi nói: “Đừng lo, họ sẽ ổn thôi. Cậu cứ đi theo tôi.”

Ngay lập tức, như thể anh ấy vừa nghĩ đến điều gì đó, Lý Tam Giang nhìn chằm chằm vào mắt Lý Truyền Viễn và hỏi: “Anh có thể cảm nhận được cô ấy không?”

“Ừ.”

“Cô ấy… bây giờ ở đâu?”

Lý Truyền Viễn mở miệng, nhưng không nói gì, dường như đang suy nghĩ, hoặc đang chờ đợi. Rồi, anh ấy nói:

“Cô ấy đã đến.”

“Ở đâu vậy?” Lý Tam Giang bỗng giật mình.

“Lúc nãy ở dưới nước…”

“Hừ…” Lý Tam Giang thở phào nhẹ nhõm.

“Bây giờ ở phía sau tôi.”

Lý Tam Giang: “…”

Lý Tam Giang vô thức muốn quay mắt đi, nhìn về phía sau Lý Truyền Viễn, nhưng anh ấy đã kiềm chế được cơn xung động đó.

Tuy nhiên, dù không nhìn, anh vẫn ngửi thấy một mùi hôi thối của xác chết rất nồng nặc. Mùi này, anh quá quen thuộc rồi.

Cô ấy, thực sự đã đến.

Lý Tam Giang nuốt nước bọt một cách căng thẳng. Anh muốn chấm dứt tất cả, nhưng khi nghĩ đến hậu quả của việc chấm dứt… Chết tiệt, những tội lỗi do người khác gây ra, tại sao lại phải do gia đình Hán Hầu gánh vác!

“Tiểu Hầu Viễn, hãy nhớ lời của tổ tiên vừa rồi.”

“Ừ.”

Lý Tam Giang nhắm mắt, giơ hai tay lên cao, từ từ đứng dậy. Mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn.

Anh quay người lại, mở mắt và bước đi một quãng. Quãng đường này, chính là khoảng cách mà anh đã từng đối mặt với những xác chết khi lái thuyền.

Sau khi hít một hơi sâu, anh mở mắt và quay đầu lại nhìn phía sau.

Tiểu Hầu Viễn đang đứng đó, ôm chiếc lư hương; phía sau anh ấy là một bóng tối mà ánh trăng không thể chiếu xuyên qua.

“Tiểu Hầu Viễn, hãy theo sát nhé.”

“Ừ.”

Lý Tam Giang tiếp tục bước đi. Phía sau vang lên tiếng “ting ting ting” của những chiếc chuông nhỏ.

Anh không đi theo con đường làng, mà cố tình đi dọc theo bờ sông hoặc len lỏi qua những khu rừng nhỏ. Dù đêm khuya không có ai qua lại, anh vẫn phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không được để người ngoài biết.

Đi được một quãng, Lý Tam Giang dừng bước, và tiếng chuông phía sau cũng dừng theo.

Lý Tam Giang quay đầu lại, Lý Truyền Viễn vẫn đứng cách đó hơn hai mươi mét, phía sau Tiểu Hầu Viễn. Anh mơ hồ nhìn thấy một bóng người, rất gần.

“Tiểu Hầu Viễn, hãy tiếp tục theo sát nhé, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

“Ừ.”

Lý Tam Giang tiếp tục đi trước, dẫn đường. Tiếng chuông phía sau cũng lúc nghe thấy, lúc không.

Cuối cùng, chỉ cần vòng qua một ao cá nữa là đến cửa nhà của ông Lớn Râu; ao cá này, thực ra chính là ao của gia đình anh.

Lần này, Lý Tam Giang không dừng lại, mà tiếp tục đi dọc theo bờ ao.

Phía sau anh ta, có một người phụ nữ mặc áo dài, mái tóc dài ướt sũng đang theo sau.

Người phụ nữ ấy như một kẻ mù, không thể nhìn thấy con đường phía trước.

Và khi người mù có người dẫn đường, họ thường sẽ nắm lấy người đó; vì vậy, cô ấy cũng nắm chặt vào vai cậu bé, bước đi loạng choạng không đều.

Lý Tam Giang nuốt nước bọt, khi bước đi ngược chiều, anh ta suýt nữa là ngã, nhưng sau vài lần lảo đảo, anh ta vẫn giữ được thăng bằng.

Lý Truyền Viễn thấy vậy liền muốn dừng lại.

Lý Tam Giang vội vàng nói: “Tiểu Viễn Hầu, đừng dừng lại, hãy tiếp tục đi, giữ vững thôi, chúng ta sắp đến rồi.”

“Ừm.”

Cuối cùng, sau khi vòng qua ao cá, Lý Tam Giang đã đến trước nhà của người đàn ông có bộ râu dày.

Lúc này đã là nửa đêm khuya, không chỉ nhà người đàn ông có bộ râu dày tắt đèn, mà cả những nhà lân cận cũng tối om, không thấy bóng người nào cả.

Lý Tam Giang nghiêng người xuống, đặt tay trái về phía nhà người đàn ông có bộ râu dày và tay phải về phía nơi Tiểu Viễn Hầu đứng, rồi nói:

“Hôm nay tôi đã cung cấp cho anh, năm sau tôi sẽ tiếp tục cúng tế cho anh. Tình nghĩa này tôi đã làm xong, anh còn hài lòng không?”

Dù là âm hay dương, cũng phải có lý lẽ!

Nếu có oan ức thì hãy trả thù, nếu có thù hận thì hãy báo thù. Mọi người đều gặp khó khăn trong cuộc sống, anh đừng cố tình gây rắc rối thêm.

Sau khi nói xong, Lý Tam Giang lén nhìn về phía Lý Truyền Viễn, thấy hai bóng người vẫn đứng yên lặng đó.

“Tiểu Viễn Hầu, hãy quỳ xuống.”

Lý Truyền Viễn không quỳ, mà vẫn ôm lấy bát hương đứng đó.

“Tiểu Viễn Hầu?” Lý Tam Giang thì thầm thúc giục.

“Ông nội… con không thể quỳ xuống được.”

Lý Truyền Viễn muốn quỳ, nhưng có sức mạnh nào đó đang nâng anh ta lên, khiến anh ta không thể cúi người xuống được.

Lý Tam Giang hít một hơi sâu, rồi tiếp tục nói:

“Con còn nhỏ, con chưa hiểu chuyện. Con không nợ anh gì cả. Con đã dẫn đường cho anh, chỉ cho anh cách đi, liệu anh thực sự muốn không quan tâm gì cả sao?”

Nói xong, nhưng phía kia vẫn chỉ có hai bóng người lớn nhỏ đứng yên lặng.

Trong mắt Lý Tam Giang trào dâng sự tức giận. Anh ta thu lại đôi tay vốn đã đặt ra để “xây cầu”, và đâm các ngón tay xuống đất, móng tay cắm sâu vào lớp bùn đen.

“Anh đi dưới nước, còn con thì trôi trên mặt nước. Anh không nhận lời tốt của tôi, không nghe lý lẽ của tôi… Vậy thì được, để tôi buộc phải làm gì đó nữa!”

Khí chất của Lý Tam Giang trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta không bao giờ muốn và cũng không dám làm gì quá đáng.

Nhưng tình huống này…

Trong chốc lát, Li Sanjiang cảm thấy hơi lo lắng. Dù sao thì những gì anh ta đang làm cũng là những việc bí mật, nếu bị người khác phát hiện ra thì sau này sẽ rất khó xử lý.

Nhưng rất nhanh sau đó, Li Sanjiang nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh ta thấy người đàn ông râu dày và con trai ông ta cứ thế bước đi một cách mơ hồ về phía ao cá, chẳng hề nhìn đến mình đang đứng bên ngoài cửa.

Khi họ đi ngang qua Li Sanjiang, anh ta nhận ra rằng cả hai đều đang đi bằng gót chân, chỉ để mũi chân chạm đất.

Bố con họ đi song song nhau, lảo đảo, nhưng không hề ngã. Sau khi đến bên ao cá, họ không dừng lại mà tiếp tục bước xuống nước.

Nước ngập qua đầu gối, qua thân, qua vai… và cuối cùng… qua cả đầu họ.

“Plung!”

Li Zuiyuan cảm thấy mình như được thả lỏng, và anh ta ngồi xuống đất ngay lập tức. Li Sanjiang vội vàng chạy đến bên cạnh để bảo vệ đứa trẻ.

“Con trai, con có ổn không?”

Li Zuiyuan không trả lời, mà chỉ ngây người giơ tay chỉ về phía trước.

Phía trước là bóng dáng của Tiểu Hoàng Oanh. Cô ấy duỗi hai tay ra phía trước, như thể đang sờ soạng; mặc dù đi rất chậm, nhưng cô ấy cũng đã đến bên ao cá và sau đó bước vào nước.

Có vẻ như cô ấy cảm nhận được nước dưới chân mình, nên cô ấy từ từ hạ hai tay xuống và bắt đầu đi đều hơn.

Cô ấy bắt đầu uốn éo thân mình, như thể đang nhảy lại điệu múa mà hôm qua cô ấy đã nhảy trên con đê này, đối diện với ao cá.

Điệu múa của cô ấy vẫn không chuyên nghiệp chút nào; các khớp tay cô ấy cứng nhắc, vì vậy cách nhảy càng không chuẩn xác hơn, nhưng cô ấy lại nhảy rất say mê.

Bóng dáng của cô ấy trong bóng tối đêm, lúc ẩn lúc hiện.

Mỗi lần cô ấy xuất hiện, mặt nước lại ngập lên cao hơn một chút so với thân cô ấy.

Dần dần, đôi chân của cô ấy dưới chiếc áo dài đã không còn thấy được nữa; vòng eo uốn éo của cô ấy cũng không còn hiện rõ; bộ ngực của cô ấy, dù không cao lắm nhưng được áo quấn chặt, cũng không còn thấy nữa.

Nước ngập qua cổ cô ấy, làm tóc cô ấy bị tản ra. Cô ấy giơ hai tay lên, hướng về bầu trời đêm, và tiếp tục biểu diễn.

Rất nhanh sau đó, cả đầu cô ấy cũng chìm xuống mặt nước. Trên mặt nước, chỉ còn lại hai tay cô ấy; rồi dần dần là cổ tay, và cuối cùng là cả hai bàn tay…

Khi cả hai bàn tay cũng từ từ biến mất dưới mặt nước, chỉ còn lại một đám cỏ dưới nước màu đen.

Và cuối cùng, cùng với làn sóng cuối cùng,

Tất cả,

Đều biến mất không dấu vết.

Li Sanjiang ôm Li Zuiyuan lên lưng và chạy nhẹ ra xa. Sau khi chạy được một quãng dài, anh ta mới đặt đứa trẻ xuống đất.

“Tiểu Viễn Hầu, anh có thể nghĩ đến những việc có thể làm mọi người vui lên ngay bây giờ không?”

“Việc vui ư?”

Lý Tam Giang dùng ngón tay cầm điếu thuốc chỉ về phía nhà người đàn ông râu dày, trả lời:

“Ăn tiệc!”