Trên ban công tầng hai, chiếc radio được bảo vệ bằng những tấm ván gỗ mỏng treo trên tường, đang phát bộ phim “Thất Kiệt Tiểu Ngũ Nghĩa” của Đơn Điền Phương, tập thứ mười hai:

“Chết Địa Thú trở về quê nhà để bắt sâu bọ, Bích Lệ Quỷ rời nhà tìm cha nuôi.”

Lý Tam Giang nằm thư giãn trên chiếc ghế mây, tay trái cầm điếu thuốc, tay phải cầm cái ấm trà lớn chứa vỏ cam khô.

Chưa đến mùa hè, thời tiết không nóng lắm, nên cũng không cần phải lo lắng về việc không có tay để cầm quạt.

“Ông nội, đã uống thuốc chưa?”

“Ừ, được rồi.”

Lý Tam Giang nhận lấy bát thuốc, thổi nhẹ một hồi rồi uống từng ngụm nhỏ. Không còn cách nào khác, thuốc quá đắng, nhưng dù sao đó cũng là tình cảm của cháu trai mình, dù đắng đến đâu cũng phải uống.

Bên này, Lý Tam Giang mới uống được một phần ba bát thuốc thì Lý Truyền Viễn ngồi đối diện đã uống hết bát thuốc của mình và bắt đầu uống bát thứ hai.

Bát thuốc đầu tiên giống như của ông nội, do chính Lý Truyền Viễn tự mình lấy thuốc và sắc; bát thứ hai do dì Lưu chuẩn bị cho ông, cả hai đều có tác dụng giúp tâm hồn yên bình, nhưng không phải loại giúp người ta yên tĩnh theo cách giống nhau.

“Tiểu Viễn Hầu, con không thấy đắng sao?”

Lý Truyền Viễn uống hết bát thứ hai, đặt xuống rồi lắc đầu:

“Không đắng lắm, chỉ là hơi nặng ngực một chút.”

Thấy vậy, Lý Tam Giang cũng không muốn để cháu trai mình so sánh mình như vậy, liền uống hết phần thuốc còn lại, sau đó ngả người ra sau, há miệng, cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình đều bị vị đắng này xối qua.

Sau một lúc lâu, Lý Tam Giang mới ngẩng đầu lên, hút hai hơi thuốc rồi thở phào nhẹ nhõm.

Thuốc rất đắng, nhưng tác dụng thực sự rất tốt. Những đêm gần đây, mỗi khi ông nằm trên giường, vừa nhắm mắt lại mở mắt ra, thì trời đã sáng.

Sau khi thức dậy, ông cảm thấy tràn đầy sức sống, chỉ muốn ngay lập tức cầm cuốc xuống đồng làm việc.

“Tiểu Viễn Hầu, sau này con còn phải tiếp tục uống thuốc này nữa không?”

“Không cần nữa, đây là bát thuốc cuối cùng rồi.”

“Đắng thật sự rất đắng, còn đắng hơn cả cà phê mà bạn Hầu mang về nữa.”

“Vậy mà ông nội vẫn nói là ngon và thích mà?”

“Dù sao đó cũng là tình cảm của họ mang đến, làm sao có thể nói là không quen hoặc không ngon được.”

“Lần sau ông nội hãy nói thật đi.”

“Sao vậy?”

“Bạn A thấy con thích cà phê như vậy, đã bắt đầu nghĩ đến việc mở một quán cà phê ở làng sau này, có lẽ họ nghĩ người dân trong làng có thể chịu đựng được vị đắng, nên mới muốn làm như vậy.”

Lý Tam Giang mỉm cười, biết rằng cháu trai mình thực sự quan tâm đến sức khỏe của mình.

Runsheng nói: “Mở quán cà phê ở làng cũng không bằng mở phòng tập thể dục; như vậy mỗi ngày sau khi cấy xong lúa, mọi người vẫn có thể đến phòng tập của anh để tập luyện.”

Lâm Thư Duy đỏ mặt, vươn tay bóp cổ Runsheng và lắc mạnh:

“Ôi! Anh cứ nói tiếp đi!”

Lý Tam Giang nhìn cảnh tượng phía dưới và mỉm cười; anh nhớ lần đầu Tiểu Hậu đến nhà mình, cô ấy rất e thẹn và lạ lùng, nhưng bây giờ cô ấy đã quen thuộc với cả những con lừa địa phương ở đây rồi.

Lúc này, máy báo tin của Lý Truyền Viễn reo lên; anh nhìn xuống và thấy là Tán Văn Bình gọi mình.

“Ông nội ơi, Tráng Tráng tìm tôi, tôi sẽ trả lời cuộc gọi đó.”

“Ừm, cứ đi.”

Lý Truyền Viễn đi đến cửa hàng tạp hóa của bà Chương và gọi điện theo thông tin hiển thị trên máy báo tin.

“Alo, anh Tiểu Viễn?”

“Ừm, là tôi đây. Anh Bình Bình, tình hình ở nhà anh thế nào rồi?”

“Tôi đã tìm thấy Đảo Vô Tâm, nhưng hòn đảo này chỉ nổi lên mặt biển được hai tháng mỗi năm: một tháng vào nửa đầu năm và một tháng vào nửa sau năm. Hiện tại, còn mười ngày nữa là hòn đảo sẽ nổi lên.”

Mười ngày… Lý Truyền Viễn suy nghĩ về khoảng thời gian đó trong lòng.

“Anh Tiểu Viễn, khi tôi đi đặt chỗ trên thuyền đánh cá, tôi phát hiện có vài người đã đặt chỗ trước rồi; tôi cũng đã liên lạc được với hai trong số họ. Hai người đó không quen biết nhau, nhưng dường như họ đều biết mục đích của nhau, và họ cũng đã bao gồm tôi vào danh sách những người có cùng mục đích với họ.

Tôi dự định sẽ tiếp tục ở lại đây, tiếp xúc thêm với họ một thời gian nữa, để thu thập thêm thông tin về Đảo Vô Tâm và Khuất Trang.”

“Hãy chú ý đến an toàn nhé.”

“Không có nguy hiểm gì cả; hai người đó khá trung thực.”

Lý Truyền Viễn nghĩ đến Tân Kế Nguyệt; mặc dù cô ấy hành động với tính toán rõ ràng và có phong cách hơi cực đoan, nhưng không thể phủ nhận rằng trong lòng cô ấy thực sự có niềm tin giản dị về việc trừng phạt cái ác và ngợi ca cái thiện. Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu Lý Truyền Viễn đã để cô ấy đi.

Hai người mà Tán Văn Bình đang liên lạc với lúc này, có lẽ rất giống Tân Kế Nguyệt; nhưng có lẽ họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trước, và đang chuẩn bị đến Khuất Trang trên Đảo Vô Tâm để “giao hàng”.

“Cần tôi cử người đến hỗ trợ anh không?”

“Không cần đâu, anh Tiểu Viễn. Nếu có nhiều người thì lại bất tiện thôi; hơn nữa, còn ít nhất mười ngày nữa mới đến lúc thuyền ra khơi và lên đảo. Nếu các anh đến, các anh cũng chỉ có thể cùng tôi đi câu cá mà thôi.”

“Vậy thì tôi sẽ ở lại giúp anh.”

Lý Truyền Viễn cảm ơn và tiếp tục chuẩn bị cho chuyến đi của mình.

“Có việc gì thì liên lạc kịp thời nhé.”

“Rõ rồi.”

Sau khi cúp máy, Lý Truyền Viễn lại gọi điện cho Tạc Liệu Liệu, thông báo rằng mình đồng ý tham gia hội thảo ở Bắc Kinh, và yêu cầu anh ấy sắp xếp lịch trình trước theo thời gian của mình.

Lại một lần nữa cúp máy, Lý Truyền Viễn do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không gọi số đó nữa; thôi để đến Bắc Kinh rồi hãy gọi lại cũng được, biết đâu anh ấy vẫn ở chỗ cũ.

Thực ra, ban đầu Lý Tam Giang đã nghĩ đến việc nhường cơ hội du lịch cho người khác như lần trước khi mình trúng thưởng, nhưng sau khi Lý Truyền Viễn nói rằng mình sẽ được Tạc Liệu Liệu sắp xếp để tham gia hội thảo ở Bắc Kinh và có thể đi cùng, Lý Tam Giang cuối cùng cũng đồng ý.

Trên đường về nhà, Lý Truyền Viễn gặp bà Hương Hầu đang đi xe ba bánh, với Lưu Kim Hạ ngồi phía sau.

Bà Hương Hầu: “Cháu Truyền Viễn ơi, cháu đã chuẩn bị đồ đạc xong chưa? Khi nào chúng ta sẽ lên đường?”

Lý Truyền Viễn: “Các bà đã biết rồi ư?”

Lưu Kim Hạ ngồi phía sau nói không mấy vui vẻ: “Tam Giang hào hứng lắm nhỉ, gần như muốn kể với mọi người ngay; dù cháu nói với anh ấy về tổ chim trên cây thì anh ấy cũng có thể mang nó về Bắc Kinh cho cháu đấy.”

Lý Truyền Viễn: “Bà Lưu cũng có thể đi cùng được, công ty du lịch sẽ sắp xếp cho.”

Lưu Kim Hạ: “Tôi không đi đâu, dù tôi có đi thì cũng chẳng thấy gì cả, tiền bỏ ra uổng phí mà.”

Lý Truyền Viễn: “Khi Cúc Cúc thi đậu vào đại học ở Bắc Kinh sau này, bà có thể đưa cô ấy đi cùng.”

Nghe vậy, khuôn mặt già nua của Lưu Kim Hạ lập tức nở nụ cười như bông hoa cúc.

Bà Hương Hầu nói: “Cúc Cúc nói rằng cháu và chị A Lý đã giúp cô ấy ôn tập, cảm ơn các cháu nhé.”

Lý Truyền Viễn: “Cúc Cúc không sao đâu.”

Những đứa trẻ có ý chí mạnh mẽ thường trưởng thành sớm hơn bạn bè cùng trang lứa; việc chúng hiểu chuyện sớm hơn hai ba năm so với những đứa trẻ khác đã là một lợi thế lớn rồi.

Sau khi chia tay mẹ con Lưu Kim Hạ, Lý Truyền Viễn trở về nhà.

Dì Lưu bày bàn ra, mở chiếc bóng đèn được kéo dài từ một thanh gỗ; Liễu Ngọc Mai cầm bút lông và bắt đầu thiết kế trang phục mới cho A Lý.

Thấy chàng trai trẻ trở về, Liễu Ngọc Mai vẫy tay gọi.

“Dì Liễu ơi.”

“Cháu sắp đi Bắc Kinh à?”

“Ừ.”

“Vì việc riêng ư?”

“Ừ.”

Liễu Ngọc Mai gật đầu; bà đoán rằng lần này cháu không đi bằng đường sông nữa, vì đứa trẻ này không thể mang theo Lý Tam Giang đi mạo hiểm được.

Lý Truyền Viễn bước lên lầu.

Lưu Ngọc Mai liếc nhìn bà Lưu đang đứng bên cạnh.

Bà Lưu: “Tất cả đã ổn rồi.”

Lưu Ngọc Mai: “Có vẻ như thuốc của cô rất hiệu quả.”

Bà Lưu: “Tôi nghĩ chắc là cậu bé ấy tự ý thức được việc phải tự chăm sóc bản thân mình.”

Lưu Ngọc Mai: “Đó chính là điểm đáng tin cậy nhất ở cậu bé này, không chỉ biết mình cần làm gì mà còn biết phải làm thế nào. Khác hẳn với con trai chúng ta…”

Nói đến đây, Lưu Ngọc Mai ngẩng đầu và vừa lúc nhìn thấy Qin Lực đang đi chân trần, tay cầm cuốc, vừa bước lên bãi đất.

Qin Lực chỉ dừng lại một chút rồi tiếp tục đi đến gần, bắt đầu rửa chân bằng nước giếng; anh ta đã quen với việc này từ lâu rồi.

Lưu Ngọc Mai thở dài và nói: “Bây giờ thì tốt rồi, da anh ta đã dày rồi… Nếu lúc đó anh ta có cái mặt dày như thế này, làm sao lại rơi vào tình cảnh như vậy được.”

Qin Lực: “…”

Khi Lý Truyền Viễn trở lại ban công, chiếc ghế mây kiểu cổ đã không còn người ông nữa.

Đi đến cửa phòng ông, mở cửa ra, anh ta thấy ông đang thử quần áo trước tủ quần áo; trên giường vẫn còn vài bộ quần áo, dưới đó là vài đôi giày mới.

Những người già từng trải qua thời kỳ khan hiếm vật tư thường có thói quen giấu đồ đạc; họ không nỡ mặc những bộ quần áo mới.

Lý Tam Giang thì không có thói quen đó; ông sống rất thoải mái suốt cuộc đời mình, nhưng ông cũng thực sự không có thói quen mặc quần áo mới. Dù sao thì ông cũng thường xuyên phải đi lấy xác chết, tiếp xúc với xác chết rồi mang về… Mùi hôi thối của xác chết, quần áo bị bẩn đến mức dù giặt thế nào cũng không thể sạch được.

Thấy cảnh mình thử quần áo bị cháu trai nhìn thấy, Lý Tam Giang có chút ngượng ngùng.

Dù miệng luôn nói rằng “không muốn phiền toái”, “cần gì phải đi du lịch”, “ở nhà cũng tốt rồi”, nhưng trái tim ông thì đã sớm bay về kinh thành rồi.

“Ông ơi, cháu sẽ giúp ông chọn quần áo nhé.”

Lý Truyền Viễn bước vào và tự nhiên giúp ông chọn quần áo.

Những bộ quần áo mới này hầu hết đều do Lý Truyền Viễn mua cho ông, vì vậy việc phối đồ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Cuối cùng, ông chọn một bộ quần áo có vẻ nghiêm túc, vừa giống kiểu quần áo của các quan chức ở Trung Sơn vừa giống kiểu đồ làm việc của công nhân nhà máy; sau đó ông cài một cây bút vào túi ngực.

Lý Truyền Viễn gật đầu: “Trông giống một quan chức đi về kinh thành vậy.”

Lý Tam Giang: “Hahaha!”

Ông không quen với giày da, cuối cùng ông chọn hai đôi giày vải có đế dày; điều này cũng được xem xét đến việc các điểm tham quan ở kinh thành thường gây khó chịu cho người đi bộ.

Khi Lý Truyền Viễn rời đi, ông nhìn theo anh ta một lúc, lòng tràn đầy cảm xúc.

Chủ yếu là sợ bà lão tò mò kia nhìn trộm xong rồi sẽ bị nôn máu.

Sau đó, Lý Truyền Viễn mở cuốn sách không chữ ra; đã đến lúc phải thực hiện lời hứa.

Lý Truyền Viễn không ngần ngại, trực tiếp tận dụng gấp ba lần lượng thông tin có sẵn để suy luận. Sau khi suy luận xong, sợi chỉ màu đỏ trong hơi nước đã đông cứng lại, nhưng khá ngắn.

Những bộ xương trong bức tranh đã biến thành tro cốt, giống như vừa được đưa vào lò hỏa táng để thiêu.

Tuy nhiên, vì bức tranh này vẫn còn tồn tại trên cuốn sách không chữ, chứng tỏ “Cuốn Sách Ác” vẫn chưa biến mất, chỉ là đã bị “vắt kiệt” như thể đang bị lấy hết tinh hoa máu tủy.

Nghĩ một hồi, Lý Truyền Viễn vẫn quyết định cho cuốn sách không chữ vào ba lô của mình; như vậy khi đi đến kinh thành cũng sẽ không làm chậm tiến trình suy luận. Hơn nữa, việc mang theo nó cũng rất an tâm.

Trước khi lên đường đến kinh thành, đã xảy ra một sự cố: Âm Mêng trong lúc thử nghiệm loại độc tố mới đã bị ngạt thở do khí độc.

Vì Lý Truyền Viễn đã thiết lập một bùa phép cách ly trong căn phòng mà cô ấy ở, nên mãi đến sáng hôm sau khi thấy cô ấy không ra ăn sáng mới phát hiện ra.

Khi vào phòng kiểm tra, thấy Âm Mêng nằm trên sàn; cô ấy vẫn tỉnh táo, nhưng tay chân tê liệt, không thể cử động được.

Trên bàn thử nghiệm độc tố, có rất nhiều mỹ phẩm mà Lâm Thư You tặng cô ấy, tất cả đều đã mở nắp.

Rõ ràng, cô ấy đã nghĩ lung tung khi cố gắng trộn mỹ phẩm vào độc tố, và kết quả là mọi chuyện trở nên ngoài tầm kiểm soát.

Vừa ôm cô ấy trở lại giường, Vận Sinh vừa nói: “Cậu phải chăm sóc sức khỏe mình thật tốt nhé, lần sau thì đừng nghĩ đến chuyện dùng độc tố nữa.”

Âm Mêng rất oan ức và nói: “Tôi không ngờ hàm lượng độc tố trong mỹ phẩm lại cao đến thế.”

Dì Lưu đến kiểm tra và nói rằng vấn đề không nghiêm trọng, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sức khỏe sẽ phục hồi.

Như vậy, Âm Mêng chỉ có thể ở lại nhà, không thể đi cùng họ đến kinh thành.

Ngày lên đường, Châu Thúc và Hùng Thiện mỗi người lái một chiếc xe ba bánh, chở Lý Truyền Viễn, Vận Sinh, Lâm Thư You và Lý Tam Giang đến sân bay Tinh Đông để lên máy bay.

Lý Tam Giang, lần đầu tiên đi máy bay, trông rất bình tĩnh; nhưng khi máy bay bắt đầu cất cánh, Lý Truyền Viễn nhận thấy ông nội mình đang run rẩy. Tuy nhiên, ông vẫn nắm tay cậu và an ủi: “Không sao đâu, Tiểu Viễn Hầu, đừng sợ.”

Khi máy bay đã bay ổn định, Lý Tam Giang nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những đám mây trắng bên dưới và cười như một đứa trẻ: “Ha, phía dưới này giống như một miếng kẹo bông lớn vậy.”

Nhưng không lâu sau, tình hình trở nên nguy hiểm…

Sau khi ăn xong, Tạc Liệng Liệng hỏi liệu có cần anh ấy sắp xếp một hướng dẫn viên không; nhưng khi nhìn thấy Lý Truyền Viễn, anh ta vỗ nhẹ vào trán và cười nói: “Quên mất rồi, có anh ở đây, cần gì đến hướng dẫn viên nữa chứ.”

Tối hôm đó, khi trở lại khách sạn, Lý Truyền Viễn lại dẫn Rùn Sinh và Lâm Thư You đi chơi một vòng nữa. Kết quả là ngôi cơ sở mà họ nhớ trước đây giờ đã bị tháo biển hiệu, và không còn mùi dầu thơm nữa.

Lý Truyền Viễn đành phải quay trở lại khách sạn.

Trong ba ngày tiếp theo, Lý Truyền Viễn dẫn ông nội đi tham quan các danh lam thắng cảnh ở kinh thành.

Đối với Lý Tam Giang mà nói, nơi nhàm chán nhất chính là Cung điện Hoàng gia.

Vì Lý Truyền Viễn từ nhỏ đã có trí nhớ tốt, nên trong giấc mơ của anh ta, mọi thứ đều được tái hiện một cách rất chân thực; ông nội đã từng dẫn những “con ma” của mình đi khắp nơi trong cung điện rồi.

Hơn nữa, trong thực tế, các cửa điện lớn đều được treo dây cản ở bên trong; du khách chỉ có thể bước qua ngưỡng cửa và vào một chút mà thôi, không thể tự do đi lang thang bên trong như trong giấc mơ. Điều này khiến Lý Tam Giang càng không hài lòng; anh ta nghĩ rằng thực tế còn tệ hơn cả trong mơ, thậm chí anh ta còn từng trèo lên chiếc ngai rồng nữa.

Các món như gan xào, thịt luộc… ông nội rất thích; Lý Truyền Viễn còn gọi thêm ba bát súp đậu để làm phong phú thêm ký ức du lịch của họ.

Sau khi nếm thử súp đậu, Lý Tam Giang ngợi khen: “Thật là tươi ngon!”

Nghe vậy, Rùn Sinh và Lâm Thư You lập tức cầm bát lên và uống một ngụm như thể đó là sữa đậu vậy.

Lâm Thư You: “Ối!”

Rùn Sinh: “Ngon quá!”

Nghĩ rằng bát của mình có vấn đề, Lâm Thư You liền cầm bát của Lý Tam Giang và uống thử; sau đó anh ta cũng phản ứng: “Ối!”

Có một điểm tham quan rất nhỏ, nhưng hàng người xếp hàng thì dài lắm. Khi xếp hàng, họ mong người phía trước đi nhanh hơn; nhưng khi vào bên trong, họ lại ước gì mình có thể đi chậm lại được… Khi ra ngoài, nhiều người bắt đầu khóc.

Ông nội nói rằng hôm nay ông mệt, muốn một mình trở về khách sạn nghỉ ngơi một lát; yêu cầu Lý Truyền Viễn tiếp tục dẫn Rùn Sinh và Lâm Thư You đi tham quan các địa điểm khác vào buổi chiều.

Lý Truyền Viễn đồng ý, nhưng vẫn quyết định đưa ông nội trở về khách sạn trước.

Sau khi lên taxi, Lý Tam Giang tựa đầu vào cửa sổ xe, tâm trạng rất u sầu.

Lý Truyền Viễn hít một hơi; anh ta ngửi thấy mùi dầu thơm quen thuộc bên trong xe.

Mùi này, anh ta vừa mới trải nghiệm trong giấc mơ gần đây; nó thật sự rất đặc biệt.

Sau khi ngồi trong phòng khách sạn một lúc, Li Sānjiāng cảm thấy ngực nặng trĩu và bắt đầu đi dạo một cách vô định. Mặc dù ông đã già, nhưng sức khỏe vẫn tốt và ông rất quen thuộc với con đường xung quanh; hơn nữa, chính người con trai của mình – Tiểu Yuǎn Hóu – luôn quan tâm đến ông rất nhiều, vì sao ông có thể lạc đường được chứ? Khách sạn không quá xa khu vực Shíchà Hǎi, và Li Sānjiāng đã đi đến đó một cách tình cờ. Tất nhiên, ông không hề biết rằng địa điểm này có tên là gì.

Có những tài xế xe ôm tiếp cận để mời khách đi dạo và giới thiệu về nơi này, nhưng Li Sānjiāng đều từ chối họ; ông không muốn tốn tiền cho việc đó. Hơn nữa, qua những ngày đi chơi gần đây, ông nhận ra rằng con trai mình – Tiểu Yuǎn Hóu – mới là người giỏi giới thiệu nhất; dù đến bất kỳ địa điểm nào, Tiểu Yuǎn Hóu cũng có thể kể chuyện một cách rõ ràng về quá khứ và hiện tại. Với người nhà đã có sẵn những thông tin miễn phí như vậy, tại sao ông lại cần phải tiêu tiền ra ngoài để nghe người khác giới thiệu nữa chứ?

Đi dạo một hồi, ông bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; ông lục túi và nhận ra rằng hộp diêm của mình đã bị quên lại ở khách sạn. Li Sānjiāng thấy phía trước có một chiếc ghế dài, trên đó ngồi một người già tóc bạc, trông rất uy nghi và cầm gậy đi lại. Ông liền tiến lại và hỏi:

“Anh bạn, cho tôi mượn cái diêm với.”

Người già quay đầu nhìn Li Sānjiāng và gật đầu.

Lúc này, một chàng trai mặc trang phục chỉnh tề bất ngờ xuất hiện, tay cầm một chiếc bật lửa. Người già vội vàng giành lấy chiếc bật lửa từ tay chàng trai rồi đưa nó cho Li Sānjiāng: “Đây, anh bạn.”

“Ồ, anh cũng muốn một điếu à?”

Li Sānjiāng rút ra hai điếu thuốc và đưa cho chàng trai kia. Chàng trai định nói gì đó nhưng bị ánh mắt của người già ngăn lại. Người già nhận lấy một điếu thuốc và châm lửa. Li Sānjiāng tự mình châm thuốc cho mình trước, sau đó mới giúp người già châm điếu của ông ấy; người già cúi đầu để che gió khi châm thuốc.

Khói thuốc bao quanh hai người già, khiến họ càng thêm cảm thấy như mình sẽ sống lâu trăm tuổi.

Li Sānjiāng hỏi: “Anh quen hút loại thuốc này chứ?”

Người già nhìn điếu thuốc trong tay và nói: “Trước đây tôi còn từng cuộn lá cỏ để hút, làm sao có thể không quen được chứ.”

“Thật đáng thương… Suốt đời này tôi chưa bao giờ ngừng hút thuốc cả.”

“Vậy thì anh thật may mắn đấy.”

“Cũng không thể nói là may mắn lắm, nhưng cuộc sống của tôi cũng khá thuận lợi.”

Li Sānjiāng nhớ lại những thời gian khó khăn nhất; ngay cả trên chiến trường, ông vẫn có thể tìm được thuốc để hút.

Người già tiếp tục nói: “Cuộc sống này dù có khó khăn đến đâu, nhưng vẫn có những điều khiến ta cảm thấy may mắn.”

“Vậy là đã có người yêu rồi à?”

“Có chứ, cô ấy đang ở nhà tôi. Mỗi khi anh ấy trở về, hai người lại quấn quýt bên nhau, không rời nhau nửa bước, hợp nhau rất tốt.”

“Là con dâu nuôi à?”

“Không phải đâu, gia đình cô ấy cũng ở đó, đặc biệt là bà ngoại của cô ấy; người ta hơi thực dụng một chút. Sau này khi kết hôn, có lẽ sẽ hơi khó xử đấy.”

“Đúng là vậy.”

“Nhưng không sao đâu, tôi sẽ từ từ tiết kiệm tiền thôi. Dù tôi già rồi, nhưng so với người như anh, hay là chàng trai kia, tôi có thể một mình mang gánh nặng đi hai dặm mà không hề khó khăn gì!”

“Ừm, thấy rồi, anh trai của tôi thật sự rất khỏe mạnh.”

“Em trai, cơ thể em cũng trông không tồi chút nào đâu.” Li Sơn Giang vỗ nhẹ lên ngực người kia.

Khuôn mặt người già bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Ồ, sao vậy?”

“Tôi vừa mới trải qua một ca phẫu thuật.”

“À.” Li Sơn Giang vội vàng rút tay lại, lau sạch trên quần mình, “Xin lỗi, xin lỗi.”

“Không sao đâu. Trước đây, chỉ cần phải trải qua một ca phẫu thuật nhỏ thôi cũng đã thấy ngại rồi.”

“Vậy thì anh thật sự đã trải qua nhiều khó khăn rồi.”

“Không đâu, tôi may mắn lắm, đã sống đến bây giờ được.”

“Đúng vậy, thay đổi quá nhiều rồi, thật sự là thay đổi nhiều.”

“Anh trai đã từng đến kinh thành chưa?”

“Chưa bao giờ, nhưng lần này tôi đã đến đây, cách đây rất nhiều năm rồi. Lúc đó tôi đi từ ngoại biên vào, đi ngang qua khu vực này.”

“Anh trai cũng đã từng ở ngoại biên à?”

“Đúng vậy, lúc đó đang có chiến tranh, chiến đấu rất ác liệt. Sau đó tôi mới vào trong nước, rồi tiếp tục đi về phía nam.”

Li Sơn Giang hút một hơi thuốc, từ từ thở ra, như thể đang nhớ lại quá khứ.

Người già hơi xúc động và hỏi: “Anh trai, anh cũng là người của ‘Tứ Dã’ à?”

Li Sơn Giang: “Khà khà khà…”

Li Sơn Giang bị sặc thuốc, bắt đầu ho dữ dội.

Người già vươn tay ra vỗ lưng anh ấy.

Nhưng càng vỗ, khuôn mặt Li Sơn Giang càng đỏ bừng, như thể anh ấy đang cảm thấy xúc động sâu sắc.

Thấy Li Sơn Giang cuối cùng cũng ngừng ho, người già cười hỏi: “Anh trai, anh thuộc bộ phận nào của ‘Tứ Dã’ vậy?”

Li Sơn Giang thấy không thể tránh được nữa, chỉ biết lắp bắp vài tiếng rồi thì thầm: “À, tôi… tôi thuộc phía đối diện của ‘Tứ Dã’.”

Người già nhíu mày suy nghĩ, phía đối diện của ‘Tứ Dã’ là bộ phận nào nhỉ?

Thấy người kia thực sự bắt đầu suy nghĩ, Li Sơn Giang quyết định nói thẳng ra: “À, tôi thật sự không may mắn lắm, luôn bị bắt đi làm lính. Mỗi lần bị bắt thì lại trốn, cứ thế trốn từ Đông Bắc đến đây, rồi tiếp tục trốn về phía nam.”

Người già nghe xong chỉ biết im lặng.

Lý Tam Giang giải thích: “Tôi đâu có bắn về phía bên kia đâu, mỗi lần tôi chỉ bắn vài phát lên trời rồi thôi. Không chỉ mình tôi, tôi còn dẫn theo những người xung quanh nữa; số người được tôi dẫn đi càng ngày càng đông.”

Người già ban đầu bật cười, sau đó trở nên nghiêm túc, đặt tay lên mu bàn tay Lý Tam Giang và nói một cách nghiêm túc: “Anh bạn này, anh cũng đã có đóng góp lớn rồi đấy.”

Lý Tam Giang cảm thấy mặt mình nóng bừng, vội vàng phủ tay lại và nói: “Không dám nói như vậy đâu, không thể nói như vậy được.”

Nghĩ đến việc phải chuyển đổi chủ đề ngay lập tức, Lý Tam Giang lại hỏi về cậu thanh niên kia: “Đây là cháu trai của anh à?”

Người già lắc đầu: “Không phải.”

Lý Tam Giang tiếp tục hỏi: “Vậy thì là cháu trai dâu?”

Người già đáp: “Cũng gần giống như vậy.”

“Vậy nhà anh toàn con gái à?”

“Tôi cũng có vài người con trai, nhưng họ đều bận rộn với công việc, thường ngày tôi cũng không gặp được họ; ừm, họ cũng không thích gặp tôi, vì tôi có nhiều quy tắc và tính tình khó chịu, luôn thích mắng mỏ họ.”

Cũng vì trước đây tôi bận rộn với công việc, nên khi họ còn nhỏ tôi cũng không có nhiều thời gian bên cạnh họ. Sau này tôi mới có một người con trai út…”

“Con trai út thì sao?”

“Ừm, con trai út rất ngoan và hiểu chuyện. Đáng tiếc là sau khi kết hôn và có con, họ lại ly hôn, bây giờ cũng không ở nhà nữa.”

“Nếu con trai út không ở nhà, thì đứa con thì sao?”

“Đứa con ở với mẹ nó, và đã đổi họ rồi.”

“Con trai út của anh có đi lăng nhăng bên ngoài không?”

“Không, anh ấy rất yêu thương cô ấy; vợ tôi cũng thực sự rất tốt. Chỉ là… con trai tôi không may mắn, không có số phận như vậy.”

“Anh cũng đáng thương thật, con đã đổi họ rồi mà anh vẫn có thể nói rằng cô ấy tốt.”

“Mỗi chuyện một lý do; chuyện tình cảm cá nhân không thể lẫn lộn với công việc được. Ừm, đã hơn một năm rồi, gần hai năm rồi, tôi chưa gặp lại cháu trai mình lần nào.”

“Mẹ đứa trẻ không cho phép gặp à?”

“Ừm.”

“Anh bạn ơi, anh ngốc quá… Nếu cô ấy không cho phép thì anh cứ lén lút gặp nó đi. Hãy cho đứa trẻ vài đồng tiền lẻ để mua đồ chơi; đứa trẻ mà, biết cái gì đâu, ai cho nó đồ vui vẻ, ngon lành thì nó sẽ quấn lấy người đó mà.”

“Cháu trai tôi… không thích những thứ đó đâu.”

“Ha, sao anh lại nói vậy? Làm sao có đứa trẻ nào không thích những thứ đó chứ?”

“Chủ yếu là vì tôi đã hứa với cô vợ cũ rằng sẽ không gặp lại cháu trai nữa, và tôi cũng không cho phép người nhà mình gặp nó. Trong hai năm qua, bà ấy luôn cấm tôi gặp cháu.”

“Vậy thì sao bây giờ anh lại muốn gặp cháu trai?”

“Bởi vì tôi nhớ nó… và tôi muốn biết cháu trai mình lớn lên như thế nào.”

Người già nghe xong, cảm động đến rơi nước mắt: “Anh bạn ơi, tôi cũng rất nhớ nó… Chúng ta hãy cùng nhau tìm cách gặp cháu trai đi.”

Lão nhân cười nói: “Ha ha, nhưng cháu trai tôi thật thông minh đấy, thông minh thực sự.”

Trong lúc Li Tam Giang quay đầu để thổi khói thuốc, miệng anh ta liên tục mở ra rồi lại khép lại mà không phát ra tiếng động: Ừm, thông minh ư? Đó là kiểu thông minh mà các người chưa từng thấy ở cậu bé nhà tôi đâu.

Kể từ khi đưa cậu bé nhà mình về nhà, mỗi khi nghe ai đó khoe con mình thông minh như thể đang khoe hoa quả của mình, Li Tam Giang không thể không lắc đầu trong lòng. Thông minh ư? Vậy thì hãy thi đỗ trạng nguyên rồi mới nói được!

“Anh bạn, mối quan hệ trong gia đình anh thế nào?”

“Trong gia đình tôi, mọi người đều rất thân thiện với nhau.”

“Vợ tôi thì rất hối tiếc, bảo rằng lẽ ra ban đầu nên xây dựng mối quan hệ tốt với con dâu hơn, giờ thì con trai không thể gặp được, cháu trai cũng không thể nhìn thấy.”

“Ha, nhà tôi thì không hề có mâu thuẫn giữa mẹ chồng và con dâu đâu.”

Dù sao đi nữa, ông ấy cũng không có mẹ chồng, cũng không có con dâu; trên sổ hộ khẩu chỉ có tên của hai người ông cháu mà thôi, thật là sạch sẽ và thoải mái.

“Thật tốt quá.”

Lão nhân thở dài, thực ra mỗi khi vợ ông ấy cảm thấy hối tiếc trên giường vào ban đêm, ông ấy không thể không muốn an ủi cô ấy, nhưng ông ấy cũng không được phép nói xấu về cô con dâu cũ. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng là người đã dám nhiều lần tự nguyện đảm nhận những nhiệm vụ khó khăn trong kỳ thi cử.

Hai người già tiếp tục ngồi trên ghế dài và trò chuyện với nhau một lúc lâu.

Cho đến khi chàng trai trẻ lần thứ ba tiến lại và ra hiệu bảo họ nhanh lên, lão nhân mới tiếc nuối nói: “Anh bạn, tôi phải đi bệnh viện kiểm tra lại rồi.”

“Ồ, vậy thì anh cứ nhanh lên đi, việc chữa bệnh rất quan trọng, không thể trì hoãn được.”

“Anh ở đâu? Tôi sẽ nhờ người đưa anh về khách sạn nhé.”

“Không cần đâu, tôi ở gần đây thôi, chỉ cần đi vài bước là đến. Nhìn này, chúng ta đã ngồi đây lâu rồi, tôi cũng muốn đi dạo thêm một chút nữa, không phiền gì đâu.”

“Được thôi.” Lão nhân lấy ra một tấm danh thiếp và trao cho Li Tam Giang một cách trang trọng: “Nếu rảnh, có thể gọi điện đến nhà tôi chơi, uống trà nhé.”

“Cảm ơn anh.” Li Tam Giang cất tấm danh thiếp vào túi.

Lúc này, một chiếc xe hơi nhỏ tiến đến, chàng trai trẻ mở cửa cho lão nhân bước vào.

Li Tam Giang nhìn theo chiếc xe dần khuất xa, rồi cất tấm danh thiếp vào túi. Cuộc gặp gỡ này chính là duyên phận; ông ấy không có ý định làm phiền họ nữa.

Trên chiếc ghế dài này, mọi người có thể tự do trò chuyện với nhau, nhưng khi đến nhà người khác thì sẽ không còn chiếc ghế dài này nữa.

Dịch: