“Không cần gọi anh ấy nữa, để anh ấy tiếp tục ngủ đi.”

“Như vậy sao được.” Tan Wenbin không nghe theo lời người phụ nữ, vẫn tiến đến bên giường và lay Hu Yiwēi: “Anh Hu, anh Hu, dậy đi, đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Hu Yiwēi vô thức vươn tay ra đập nhẹ một cái, rồi tiếp tục ôm cánh tay mình và ngủ tiếp.

“Nếu không dậy sớm thì sẽ lạnh đấy.” Nói xong, Zeng Yinyin quay người rời đi.

Tan Wenbin giơ tay phải lên, nắm chặt thành nắm đấm, bắt chước cách của anh Yuanzi, dùng đốt ngón tay trỏ gõ liên tục ba cái vào trán Hu Yiwēi.

Quả nhiên… không có tác dụng gì cả.

Hu Yiwēi vẫn tiếp tục ngủ say.

Tan Wenbin lấy ra một tấm bùa thanh tâm, “chạch” một tiếng dán nó lên trán anh ta.

Tấm bùa thanh tâm phát huy tác dụng.

Hu Yiwēi ngủ càng say hơn, thậm chí không còn nói mơ nữa, chỉ còn tiếng ngáy vang dội như sấm.

“Điều này…”

Tan Wenbin bỏ tấm bùa thanh tâm xuống, lấy ra tấm bùa may mắn “Zhuī Yuǎn Mì Juàn”, dán nó lên trán anh ta.

Tấm bùa không hề thay đổi màu sắc.

Điều này chứng tỏ Hu Yiwēi đã sớm thoát khỏi ảnh hưởng của những thứ xấu xa; anh ta chỉ đơn giản là quá mệt mỏi đến mức không thể dậy được.

Còn tác dụng của tấm bùa thanh tâm trước đó, lại còn giúp anh ta ngủ sâu hơn nữa.

Không còn cách nào khác, thật sự không thể gọi anh ta dậy được.

Thôi thì cứ lo xử lý những việc còn lại trước đã, sau đó tìm cớ ra ngoài tìm anh Yuanzi, để anh ấy quyết định thôi.

Tan Wenbin lấy đồ vệ sinh ra từ ba lô leo núi, khi bước ra khỏi phòng, anh ta lại nhìn về phía cái giếng đã được hàn kín ở sân.

Anh ta đi vào bếp, chiếc bàn nhỏ dùng để ăn cơm vẫn đặt ở đó, và chiếc quan tài cũng vẫn ở đó.

Zeng Yinyin ôm một chậu quần áo trong tay, nhìn anh ta một cái rồi nói: “Có một cái bể nước ở phía sau, tôi sẽ dẫn cậu đến đó.”

Bể nước nằm phía sau bếp, trên đó có một cái muôi gỗ.

Tan Wenbin đánh răng, trong khi Zeng Yinyin giặt quần áo bên cạnh.

Bàn tay cô ấy rất trắng, gần như không còn màu máu nào.

Hơn nữa, Tan Wenbin nhận thấy rằng trong chậu quần áo đó có cả quần áo của đàn ông.

Nhưng trước đây, trong nhà này hoàn toàn không hề có đàn ông nào cả.

Anh ta và Hu Yiwēi đến đây vào tối hôm qua, trước khi ngủ chỉ rửa chân mà không thay quần áo.

Đánh xong răng, Tan Wenbin dùng muôi gỗ rửa mặt, sau đó giả vờ như không có gì xảy ra và hỏi:

“Quần áo của ai vậy, to thế này?”

“Là của chồng tôi.”

“Cô ấy tái hôn à?”

“Không, đây là quần áo cũ của anh ấy, tôi định giặt sạch rồi phơi khô để tặng người khác; mọi người ở thành phố không hiểu cuộc sống ở nông thôn khó khăn đến mức nào đâu.”

“Ồ, vậy à.”

Tan Wenbin biết rằng, trừ khi cuộc sống quá nghèo khó đến mức không thể tiếp tục, người ta mới phải tái hôn.

Anh ta tiếp tục công việc của mình, cố gắng không suy nghĩ nhiều về những chuyện này.

Zeng Yinyin was very dexterous. After hanging up the clothes to dry, she wiped her hands with a handkerchief, then gestured for Tan Wenbin to sit down, while she went to the stove to serve the food.

It was soup with rice – leftover food from the previous day, to which some vegetables were added and then boiled together in a pot.

At that time, this was a very popular breakfast option, regardless of region. After all, most families didn’t want to go to shops every day to buy buns, deep-fried dough sticks, or soy milk to take home for eating.

Fearing that there might not be enough leftover food, some noodles were also added to the mixture.

As Zeng Yinyin turned around to serve her own bowl, Tan Wenbin deliberately turned his back towards the coffin. From his bosom, he took out a lucky charm and threw it into his bowl; since the charm didn’t change color, it meant that the food was safe for consumption.

“Huh…” He let out a sigh of relief and quickly put the charm back into his pocket.

Tan Wenbin picked up his bowl with his right hand and used his left hand to hold it. The food wasn’t hot.

Taking another bite, he found the taste quite good, though it was a bit warm.

“How is it?” Zeng Yinyin asked.

“Delicious,” he replied.

Not too hot, just right to eat.

Tan Wenbin finished his bowl quickly.

“There’s still some left in the pot,” said Zeng Yinyin.

“I’m full, thank you.” Tan Wenbin looked around and then asked, “Why don’t they come down to eat as well?”

“They’ve already eaten earlier.”

“Can I… meet Miao Miao?” he asked.

“Why would you want to meet her?”

“I just feel that some things might not be appropriate for the person involved to say themselves. As a friend, perhaps I could offer some advice.”

“Miao Miao is already engaged; they’re getting married next month.”

“I heard about that.”

“Then it’s not appropriate for you to get involved now,” said Zeng Yinyin as she put away the bowls and chopsticks. “You could persuade Yi Wei to go back early and help him forget about Miao Miao and start a new life.”

“That’s very difficult.”

At that moment, Zeng Yinyin suddenly said, “In this world, apart from death, there’s nothing truly difficult.”

“I think what your family did isn’t quite right,” Tan Wenbin tried to extract more information. “At the very least, they should have seen it through to the end.”

Zeng Yinyin’s movements paused for a moment, then she said, “You’re really thoughtful.”

“What?”

“There’s nothing interesting here; let’s leave quickly.”

“I think the scenery here is quite nice and beautiful,” Tan Wenbin said. Seeing that she wasn’t willing to reveal more, he decided to approach Xiao Yuan Ge instead. “I have one question: there’s a family in this village with the surname Xue, right? Their son’s name is Xue Liangliang; he’s a student at Haihe University and seems to be quite successful in making money.”

“I don’t know.”

“Don’t know?”

“There are many families in the town, and there are many surnames. Apart from our neighbors, we don’t interact much with people from other surnames.”

“Oh, I see. Then I’ll go ask around and take a stroll while I’m at it. Once again, thank you for your hospitality.”

Tan Wenbin left.

Zeng Yinyin stood by the kitchen door for a while, then she served another bowl of soup with rice from the pot and placed it underneath the coffin. She placed a pair of chopsticks upright in the bowl.

This wasn’t regular cooked rice; there was more soup than rice, so the chopsticks couldn’t stand upright on their own.

Khi tay anh ta buông ra, hai que đũa lại đứng thẳng tắp.

……

Tan Wenbin trở về phòng trước, sau đó mang chiếc ba lô leo núi của mình lên vai.

Trên giường, Hu Yiwēi vẫn ngủ say sưa; vết máu đỏ thẫm ở vùng quần giờ đây cũng dần chuyển sang màu đen.

Mặc dù anh ta rõ ràng cảm nhận được có điều gì đó không ổn ở ngôi nhà này, nhưng mức độ nguy hiểm vẫn nằm trong phạm vi có thể chịu đựng được.

Tốt hơn hết là nên gặp lại Tiểu Viễn trước đã.

Tan Wenbin rời khỏi phòng, bước ra con hẻm và tiến ra đường chính.

Dù thị trấn Minh An không sánh được với thị trấn Thạch Cảng nằm ở vùng đồng bằng về quy mô dân số, nhưng dù sao đó cũng là một thị trấn; việc không quen biết ai đó ở đây cũng là chuyện bình thường.

Tan Wenbin tìm đến một cửa hàng nhỏ trong thị trấn, mua một chai nước uống, sau đó hỏi bà chủ cửa hàng về nhà của Tạc Liàngliàng.

Tuy nhiên, câu trả lời của bà chủ khiến Tan Wenbin ngạc nhiên.

Bà chủ nói rằng bà chưa bao giờ nghe nói có gia đình họ Tạc ở đây.

Ngay lập tức, một suy đoán xuất hiện trong đầu Tan Wenbin: Chẳng lẽ bố của Tạc Liàngliàng là con rể đến ở nhà vợ, sau đó lại tự ý thay đổi tên họ thành họ Tạc?

Suy đoán này thậm chí còn khiến chính Tan Wenbin cũng cảm thấy hơi vô lý.

Sau khi rời cửa hàng, Tan Wenbin bắt đầu hỏi thăm người dân trong thị trấn; anh ta nghĩ rằng gia đình họ Tạc chắc hẳn phải khá nổi tiếng ở đây, dù sao thì Liàngliàng cũng được coi là “đứa trẻ của gia đình người khác”.

Nhưng kết quả lại là không ai biết đến gia đình họ Tạc này.

Đúng lúc này, Tan Wenbin cuối cùng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Không tìm thấy gia đình họ Tạc, có nghĩa là anh ta không thể tìm thấy Tiểu Viễn và Rùn Sinh – những người đã đến trước đó.

Anh ta lấy chiếc máy liên lạc bên mình, nhưng không có bất kỳ thông báo nào được gửi đến.

Không thể nào, giờ đã là 10 giờ sáng rồi.

Tối qua, Tiểu Viễn có thể cảm thấy đã muộn và cửa hàng cũng đã đóng cửa, nên không thể gửi thông báo cho anh ta, nhưng đến lúc này mà Tiểu Viễn vẫn chưa gặp được anh ta, chắc chắn Rùn Sinh sẽ gửi thông báo cho anh ta ngay lập tức.

Tan Wenbin quay trở lại cửa hàng một lần nữa, nhấc điện thoại và bắt đầu gọi các số điện thoại trong cửa hàng giá rẻ.

“Đt… đt… đt…”

Điện thoại liên tục reo, nhưng không ai nghe máy.

Không thể nào, dù Lục Nhất có thể đang ở lớp học và không có mặt ở cửa hàng vào lúc này, nhưng chắc chắn vẫn có người ở đó vào giờ ban ngày.

Anh ta gọi thêm hai lần nữa, nhưng vẫn không ai nghe máy.

Tan Wenbin do dự một chút, sau đó gọi đến văn phòng của cha mình; “Đt… đt… đt…”, điện thoại được kết nối, nhưng vẫn không ai nghe máy.

Anh ta thậm chí còn gọi đến cửa hàng của bà Zhang ở làng Tư Nguyên, kết quả vẫn giống nhau.

Cuối cùng, anh ta gọi đến trung tâm liên lạc.

Vào thời điểm này, có rất nhiều trung tâm liên lạc ở các thị trấn.

Tan Wenbin chờ đợi, nhưng không ai trả lời.

Anh ta cảm thấy lo lắng và bất an…

“Hỏng rồi à?” Bà lão nhấn nút miễn cước, tự mình gọi một số điện thoại. Đầu dây bên kia nhanh chóng nghe máy, bà lão dùng tiếng địa phương nhắc nhở họ lần sau nên gửi thêm sản phẩm gì, và sau khi họ đồng ý, bà lão liền cúp máy.

“Không hỏng đâu, vẫn ổn cả.”

Bà lão nhai hạt dưa, nhìn kỹ người thanh niên trước mặt. Nếu không phải vì anh ta ăn mặc khá lịch sự và đeo chiếc ba lô leo núi trên lưng, bà lão suýt nữa đã nghi ngờ anh ta cố tình làm trò đùa với mình vào buổi sáng hôm đó.

Tan Wenbin lại cầm điện thoại lên, gọi đến cửa hàng giá rẻ nhưng vẫn không ai nghe máy.

Cúp máy xong, anh ta lấy tiền ra và mua thêm một số đồ ăn vặt đóng gói trong túi.

Bà lão cười tươi cung cấp đồ cho anh ta. Đồ ăn vặt vẫn chưa quá hạn sử dụng, nhưng các túi đều đã bị bụi phủ. Ở thị trấn này, đồ ăn vặt được bán theo cách truyền thống (rang riêng lẻ) vẫn bán chạy hơn.

Tan Wenbin rời cửa hàng tạp hóa và đi đến khu vực hành lang bên bờ sông để ngồi xuống.

Có vài bàn người già đang ngồi uống trà, và có một người đang kể chuyện bằng giọng điệu địa phương; anh ta không hiểu được những gì họ nói.

Nhìn ra mặt sông yên bình, phía xa là những cánh đồng và núi xanh, cảnh vật rất đẹp, nhưng lúc này anh ta hoàn toàn không có tâm trạng để thưởng thức.

Có lẽ là thị trấn này có vấn đề, hoặc chính anh ta mới là người gặp rắc rối.

Có lẽ lúc này, lựa chọn hợp lý nhất là nhanh chóng rời khỏi thị trấn này, ít nhất là đến một nơi có thể gọi điện liên lạc được.

Nhưng anh ta vốn đã đến đây để tìm hiểu về những vấn đề đó; nếu gặp rắc rối rồi lại bỏ đi, thì còn đi làm gì nữa?

Sau khi người kể chuyện kết thúc một đoạn, Tan Wenbin tiến lại gần và bắt đầu trò chuyện với họ. Sau khi để lại địa chỉ nhà họ Zeng, anh ta cũng đưa cho người kể chuyện một ít tiền, hứa rằng nếu có ai tìm thấy mình nhờ sự giúp đỡ của họ, anh ta sẽ trả thêm.

Sau đó, Tan Wenbin lấy giấy và bút ra, viết nhiều tờ giấy ghi thông tin cá nhân (tên và địa chỉ) rồi phân phát cho các chủ cửa hàng.

Hoàn tất những việc đó, anh ta không vội vàng trở về nhà họ Zeng mà bắt đầu đi dạo quanh thị trấn. Trông anh ta giống hệt một khách du lịch mang ba lô.

Hôm qua anh ta đến vào ban đêm, trời tối om nên không thể nhìn rõ gì; bây giờ thì anh ta có thể quan sát và cảm nhận mọi thứ một cách kỹ lưỡng hơn.

Kiến trúc theo phong cách Hui thực sự rất đậm chất văn hóa và đẹp, nhưng khi trong lòng bạn đầy bất an và lo lắng, môi trường xung quanh lại càng làm tăng thêm những cảm xúc đó.

Mỗi ngôi nhà mở cửa đều mang vẻ bí ẩn, mỗi con hẻm đều toát ra một không khí kỳ lạ.

Tan Wenbin đi dạo cho đến gần 1 giờ chiều mới quyết định trở về nhà họ Zeng. Trước khi về, anh ta ghé qua một cửa hàng để mua thêm đồ ăn vặt.

Khi trở về nhà, anh ta bắt đầu suy nghĩ về những gì đã xảy ra và những việc cần làm tiếp theo.

Tan Wenbin trở về phòng mình, còn Hu Yiwēi vẫn đang ngủ say; có vẻ như đêm qua đã tiêu hao rất nhiều sức lực của anh ấy. Tất nhiên, sự tiêu hao không chỉ đơn thuần là do những việc đó, quan trọng hơn cả là do bị những thứ xấu xa nhập vào người. Nhưng nếu anh ấy cứ tiếp tục ngủ như vậy, thì mình sẽ không còn cơ hội gặp Zeng Miaomiao nữa. Tan Wenbin vỗ nhẹ vào mặt Hu Yiwēi nhưng anh ta vẫn không thể tỉnh dậy. Suốt buổi chiều, Tan Wenbin chỉ ngồi trên một chiếc ghế nhỏ bên cạnh miệng giếng trong sân. Dưới chân anh ta là một gói thuốc lá và một chai nước khoáng; có vẻ như anh ta đang nghỉ ngơi và tắm nắng. Zeng Yinyin sau khi trở về phòng mình thì không bao giờ ra ngoài nữa, còn bà lão đã nói chuyện với họ tối qua cùng Zeng Miaomiao cũng không xuống tầng hai. Thêm vào đó là Hu Yiwēi vẫn đang ngủ say… Dù trong căn phòng này có rất nhiều người, nhưng Tan Wenbin lại cảm thấy như mình là người duy nhất ở đây. Và còn có cái giếng này… Mặc dù nắp giếng đã được hàn chặt, nhưng vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh thoát ra từ những kẽ hở; trông giống như một cái kho lạnh bị hở ra. Đến lúc hoàng hôn, Zeng Yinyin mới ra khỏi phòng mình để nấu ăn. Và vào lúc này, Hu Yiwēi cuối cùng cũng tỉnh dậy. “Đói quá… đói đến mức tôi chóng mặt,” Hu Yiwēi nằm trên giường, một tay che bụng và tay kia che trán. Tan Wenbin lấy ra những chiếc bánh quy nén từ ba lô của mình đưa cho anh ta; còn nước khoáng thì anh ta đã uống hết rồi. Không ai lại mang nhiều nước trong ba lô cả, nhưng anh ta vẫn còn mang theo những viên lọc nước sạch. Tan Wenbin đi vào bếp để lấy một chai nước nóng. Zeng Yinyin đang đứng bên bếp, đang xào thức ăn bằng chiếc xẻng, nhưng có vẻ như không có nhiều hơi nước bốc lên từ nồi. Tan Wenbin đi vòng ra phía sau bếp và thấy chỉ còn vài tia lửa nhỏ trong lỗ đốt. “Cần đốt lửa không?” “Không cần đâu, sắp xong rồi.” “Ồ.” Tan Wenbin gật đầu, lấy chai nước nóng, mở nắp và sờ vào bên trong; nước ấm vừa phải. Anh ta thử chai thứ hai nhưng nước vẫn ấm như vậy, gần giống với nhiệt độ nước dùng để rửa chân tối qua. “Cô ấy ơi, có nước nóng không?” “Có chứ.” “Chỉ là ấm thôi, không sôi đâu.” “Trời nóng quá, cô ấy cố tình để nước ở nhiệt độ vừa phải thôi.” “Vậy à.” Tan Wenbin đành chọn một chai và mang theo. Khi đi qua cầu thang ở phòng khách, anh ta lại nhìn lên trên một lần nữa; cánh cửa vẫn đóng chặt. Trở về phòng, anh ta rót cho Hu Yiwēi một cốc nước ấm và nhắc nhở: “Hãy giữ lại chút thức ăn đi, bữa tối sắp đến rồi.” Miệng Hu Yiwēi đầy vụn bánh quy; anh ta hơi ngượng ngùng hỏi: “Bình binh, cậu có quần không? Có thể cho tôi mượn một chiếc được không?” Rõ ràng, anh ta đã nhận ra những vết bẩn trên quần mình. Tan Wenbin lấy ra một chiếc quần và đưa cho anh ta. Hu Yiwēi vì quá đói nên không để ý đến điều đó.

“Runsheng’s version is the advanced one, because he still has to take on that portion as well.”

“Thank you, brother. How much is it? I’ll pay you.” Hu Yiwai reached into his pocket, ready to take out money.

“No need, we’re all brothers; let’s not talk about it.”

“But how can that be? You were the one who paid for the gas on the way here.”

“Don’t be so polite with me. Just remember to get the job done.”

Hu Yiwai slapped his forehead: “Oh, right, the job!”

He wondered to himself why he had forgotten about that.

After eating, Hu Yiwai managed to recover his strength. Since they were all men, there was no need to feel embarrassed. He took off his pants and underwear and put on Tan Wenbin’s pants; it was a temporary solution for now.

“Wenbin, I’m not afraid you’ll laugh at me, but I’m really sorry. I had nocturnal emissions last night.”

Tan Wenbin touched his nose; after all, no man’s nocturnal emission comes with blood in the dream, right?

Of course, most boys, after experiencing it once, generally don’t give themselves the chance to have it happen again.

“Brother Hu, during dinner later, you must insist on meeting Zeng Miaomiao.”

“I will.”

“After you’ve made things clear, you can go back if you need to. You didn’t take too much time off. Don’t let past feelings delay your work.”

“Mhm, Wenbin, I understand what you’re saying.”

The door to the room was pushed open, and Zeng Yinyin stood there, just like in the morning. She said, “The food’s ready; come and eat.”

It was still the small kitchen table, by the ‘casket’ (a metaphorical term here, probably referring to a small space in the kitchen).

But there were only three places set at the dining table.

Hu Yiwai asked, “Where’s Miaomiao?”

Zeng Yinyin held a tray with two dishes, two cups of yellow wine, and small bowls of rice in a curved shape.

“They’re eating upstairs.”

“Sister Yinyin, please ask Miaomiao to come down. I need to make things clear with her, and then I’ll leave.”

“She doesn’t want to see you.”

“I know she doesn’t want to see me. I just want an explanation. Our divorce was so inexplicable. She should come out to meet me at least once. Could you tell her that I don’t want to pester her? Really.”

“Okay, I’ll go talk to her.”

“Thank you, Sister Yinyin.”

“You guys eat first. It’s easier to talk after eating.”

Zeng Yinyin carried the tray upstairs.

Hu Yiwai sat down by the small kitchen table, his chest rising and falling slightly as he tried to organize his words.

Tan Wenbin, on the other hand, left the table and went to a corner of the living room. He saw Zeng Yinyin walking towards the second-floor door, grabbing the doorknob, and knocking gently three times.

It seemed like there was a sound of a lock being unlocked from inside.

Zeng Yinyin pushed open the door. Before entering, she looked back down and met Tan Wenbin’s gaze.

Then she went in, and the door closed behind her.

At that moment, Tan Wenbin really wanted to use force to enter the second floor and find out what was going on there, and what state Zeng Miaomiao was in now.

But he was well aware that he didn’t have the ability to take responsibility if things got out of control.

Và lý do tại sao mình lại được phân công riêng cho một nhóm công việc là: thứ nhất, tính cách của mình không phù hợp với nhóm đó; thứ hai, mối quan hệ giữa mình và Phạm Thông Lâm cũng không quá thân thiết, nên mình không thể tham gia nhóm đó được; thứ ba, bên cạnh Tiểu Viễn Ca, cần phải có một người mạnh mẽ để bảo vệ anh ấy.

Trở lại bếp và ngồi xuống, Đàm Văn Bình nói: “Anh Hồ, giúp tôi lấy một bình nước nóng nhé.” “Ồ, được thôi.”

Khi Hồ Nhất Vĩ đứng dậy, Đàm Văn Bình lại lấy ra chiếc bùa may mắn “Truy Viễn Mật Quyển” để kiểm tra thức ăn; không có vấn đề gì cả.

Cầm đôi đũa, Đàm Văn Bình gắp một miếng cơm, rồi bỗng ngừng lại. Anh ta gắp thêm một miếng rau, nhưng lập tức nhíu mày.

Bữa sáng hôm đó có thể giải thích là do anh ta nấu sớm quá và cũng thức muộn, nhưng bữa tối vừa mới nấu xong mà sao lại còn ấm áp như vậy?

Trong nhà này, chẳng lẽ không có thứ gì nóng cả sao?

Một lúc sau, Tằng Y Yin trở về tay không, cô ngồi xuống bên bàn và bắt đầu ăn.

Hồ Nhất Vĩ hỏi: “Chị Y Yin, còn Miao Miao thì sao?”

Tằng Y Yin nuốt miếng thức ăn trong miệng xuống, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười khó hiểu:

“Đừng vội, sau bữa ăn, anh sẽ gặp cô ấy thôi.”

……

Yin Meng không biết người đã rình mò từ cửa phòng vào tối hôm qua là ai, nhưng sau khi bị đèn pin chiếu vào một lần, đôi mắt đó không bao giờ xuất hiện nữa.

Cô dựa một chiếc ghế sau cửa và quay lại giường để tiếp tục ngủ.

Cô cần nghỉ ngơi; không thể để tình trạng của mình tồi tệ đến thế được. Nhưng ngay cả khi ngủ, cô cũng chỉ nhắm một mắt mà mở một mắt khác.

Sáng hôm sau, tiếng đập củi vang lên trong sân.

Yin Meng đánh thức Trịnh Gia Ý. Trịnh Gia Ý ngáp một cái và nói bằng giọng lười biếng: “Meng Meng, em buồn ngủ quá, muốn ngủ thêm chút nữa.”

“Em đã quên bệnh của bố mẹ em rồi sao?”

Trịnh Gia Ý lập tức ngồi dậy.

“Hãy xuống rửa mặt trước đã.”

“Xuống rửa mặt ư? Em phải mang theo cả túi xách nữa sao?”

“Em đã quen rồi.”

Khi đi qua hai phòng ngủ khác ở tầng hai, Yin Meng lại dừng lại để lắng nghe, nhưng không nghe thấy tiếng động gì bên trong.

Đến sân dưới lầu, người đang đập củi là một người đàn ông chưa đầy ba mươi tuổi, mặc áo ba lỗ, quần short và giày vải; anh ta cao lớn và gầy guộc.

“Anh Đại Cường!”

Trịnh Gia Ý nói chào nhiệt tình.

“Gia Ý, hehe.” Anh Đại Cường vẫy tay, “Bố mẹ em đã đi vào rừng từ sáng sớm để hái thuốc; bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn trên bàn rồi.”

Yin Meng múc nước từ giếng, cùng Trịnh Gia Ý rửa mặt xong, hai người tiến vào bếp.

Trên chiếc bàn nhỏ có bát cháo và dưa muối.

Yin Meng nếm thử cháo; không có vấn đề gì cả. Giờ đây, cô đã có khả năng phân biệt thức ăn một cách rất nhạy bén.

Nhưng khi nếm miếng cháo, cô lại bỗng ngừng lại.

Bữa tối vừa mới nấu xong mà sao lại lạnh như vậy?

Có nên bắt lấy Đại Qiang, sau đó dùng cây roi trừ tà trong túi để trói anh ta lại rồi hỏi han về chuyện xảy ra không?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện thì đã bị Âm Mêng loại bỏ ngay lập tức.

Thôi thì cứ tìm anh Tiểu Viễn trước đã.

“Mêng Mêng, anh mời em đi ăn sáng ngoài nhé.” Rõ ràng, Trịnh Gia Y cũng cảm thấy bữa sáng này không thể nào ăn nổi.

“Ừm.”

Khi hai người bước ra ngoài, họ phát hiện ra Đại Qiang – người vốn đang đập củi – đã biến mất không dấu vết.

Chiếc rìu vẫn nằm nguyên tại chỗ, và những khúc củi đã đập xong cũng không được thu dọn lại.

“Ồ, anh Đại Qiang đâu rồi?”

Trịnh Gia Y cúi xuống dọn dẹp, sau đó chất tất cả chúng lại ở góc tường.

Ánh mắt Âm Mêng nhìn về đống củi; phần lớn các khúc củi đã bị rêu phủ, và ở một vài nơi thậm chí còn mọc ra vài loại nấm.

Củi là vật tiêu hao, điều này có nghĩa là gia đình này đã lâu lắm rồi không sử dụng củi để đun nấu.

Ra khỏi nhà Trịnh, Âm Mêng đầu tiên đi tìm hiểu vị trí của Tạc Lượng Lượng.

Trịnh Gia Y không sống ở đây, vì vậy hiểu biết của cô về thị trấn Dân An cũng không hơn gì Âm Mêng – một người ngoại lai.

Nhưng dù hai người hỏi han khắp nơi, câu trả lời nhận được luôn là: không biết có gia đình nào họ Tạc ở thị trấn này.

Còn về Tạc Lượng Lượng – sinh viên đã thi đậu vào Đại học Thượng Hải Hà – thì cũng chẳng ai từng nghe nói đến.

Âm Mêng đến quán ăn nhỏ trong thị trấn, hỏi những bà lão ở đó, nhưng kết quả vẫn giống nhau.

Cô cầm điện thoại gọi đến trung tâm thông tin, nhưng không ai nghe máy.

Sau đó cô gọi đến cửa hàng giá rẻ của trường học, nhưng vẫn không ai trả lời.

Sau vài lần gọi liên tiếp, cô hỏi bà lão xem điện thoại có vấn đề gì không; bà lão đã gọi thử một cuộc trước mặt cô để chứng minh rằng điện thoại hoàn toàn ổn.

Âm Mêng nhận ra rằng vấn đề khá nghiêm trọng.

Không từ bỏ, cô tiếp tục cùng Trịnh Gia Y đi tìm kiếm.

Sau đó, hai người đến khu vực hành lang bên bờ sông.

Nơi này được coi là trung tâm văn hóa giải trí của thị trấn.

Có hai bàn người già đang uống trà, và một người khác đang kể chuyện.

Sau khi người kể chuyện kết thúc, Âm Mêng tiến lại hỏi xem có ai đã đến đây tìm hiểu thông tin không; người kể chuyện lắc đầu, cho biết không có ai.

Âm Mêng nhờ ông ấy giúp mình theo dõi tình hình, đồng thời cũng cho ông ấy biết tên mình và địa chỉ con hẻm của gia đình Trịnh. Cuối cùng, cô lấy ra một tờ tiền và để nó vào hộp sắt trước mặt ông ấy.

“Cảm ơn cô gái, cảm ơn cô gái, để tôi kể cho cô nghe một đoạn chuyện nhé?”

“Không cần đâu.”

Âm Mêng tiếp tục đi hỏi các cửa hàng khác, và yêu cầu họ giúp mình theo dõi tình hình.

Sau khi hoàn thành quy trình này, Âm Mêng cảm thấy bực bội trong lòng.

Bởi vì cô rất rõ rằng những gì mình làm không mang lại kết quả gì.

Hai người trở về nhà họ Trịnh, cửa đã đóng chặt.

Trịnh Gia Ý tiến lên đẩy cửa, và cửa được mở ra.

Ngay sau đó, giọng nói của dì cả vang lên từ phía sau cửa: “Các cháu đã trở về rồi à?”

Rồi bà ấy cũng bước ra ngoài, mặc đúng bộ quần áo y hệt tối hôm qua.

“Dì cả, dì đã trở về rồi ạ?”

“Ừm, đã trở về.”

“Cậu cả cũng trở về chưa?”

“Không, Đại Cường vào núi tìm chúng ta đấy. Anh ấy đã tiếp quản công việc của tôi, vì vậy tôi quyết định trở về sớm hơn để chuẩn bị bữa trưa cho các cháu. Tại sao các cháu không ăn sáng hôm nay? Đại Cường có nói gì với các cháu không?”

“Dì cả, anh Đại Cường đã nói với tôi, nhưng tôi muốn mời bạn của mình đến thử bữa sáng đặc sản ở đây, nên tôi cố tình để dạ trống trước khi ra khỏi nhà.”

“Ồ, vậy thì các cháu sẽ ăn trưa ở nhà à?”

Trịnh Gia Ý nhìn về phía Âm Mênh, Âm Mênh lắc đầu nhẹ.

“Không cần đâu, dì cả, chúng tôi sẽ ra ngoài ăn sau.”

“Được thôi.”

Dì cả bước vào trong nhà, sau đó đi thẳng lên lầu.

Âm Mênh lại đi lấy nước từ giếng, rửa tay và rửa mặt.

Ngôi nhà này, những người sống trong ngôi nhà này, toát ra một vẻ kỳ lạ.

Thật đáng tiếc là không thể tìm thấy anh Tiểu Viễn, và những manh mối này lúc này cũng chưa thể báo cáo được.

Hai người lại tiếp tục lên lầu, khi đến góc cầu thang tầng hai, Âm Mênh chỉ vào hướng cầu thang phía trên.

“Mênh Mênh, phía trên có lẽ là gác xép đấy, tôi cũng chưa bao giờ đến đó bao giờ.”

“Vậy thì chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

Âm Mênh bước lên trên, nơi được gọi là gác xép nhưng không hề chật chội, và trông cũng được dọn dẹp thường xuyên, không hề bừa bộn.

Một chiếc quan tài màu đỏ cũ được đặt ở đó.

Trịnh Gia Ý giật mình khi nhìn thấy quan tài, và lập tức trốn sau lưng Âm Mênh.

“Không sao đâu, trước đây tôi cũng từng bán quan tài mà.”

Âm Mênh đi đến bên quan tài, chất liệu làm quan tài không được tinh xảo lắm, kỹ thuật sơn cũng rất bình thường; những người già có điều kiện hơn cũng sẽ không chọn nó làm quan tài cho mình.

“Gia Ý, ông bà của em đã mất từ lâu rồi phải không?”

“Đúng vậy, lần gần nhất bố mẹ em trở về là để thăm mộ ông ngoại.”

Nếu ông bà đều đã mất, tại sao trong ngôi nhà này vẫn còn giữ chiếc quan tài ấy?

Mặc dù lúc này chưa gặp được cậu cả họ Trịnh, nhưng dựa vào tuổi tác của dì cả, có lẽ cặp vợ chồng đó vẫn chưa đến lúc cần chuẩn bị quan tài cho người thân.

Đúng lúc Âm Mêng đặt tay lên quan tài, suy nghĩ xem có nên mở ra xem không, bóng dáng của dì cả xuất hiện ở cửa.

“Tại sao các cháu lại chạy đến đây?”

Trịnh Gia Ý trả lời: “Chúng tôi chỉ đi dạo thôi.”

“Đây là nhà của người thân đang sửa sang, họ tạm thời để chiếc quan tài cũ ở nhà chúng ta.”

Âm Mênh và Trịnh Gia Ý nhìn nhau, không biết phải nói gì.

“Không cần đâu, ăn một chút thôi.” Âm Mêng lấy ra bánh quy từ trong ba lô, đưa cho Trịnh Gia Ý xong, rồi tự mình quay lại đứng bên cửa.

“Mêng Mêng, chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đâu tiếp nhỉ?” Trịnh Gia Ý hỏi.

“Từ ngôi nhà này thôi.”

“À, tôi muốn hỏi là tìm người bạn họ Tạc của cậu ấy.”

“Cũng vậy thôi, tìm được nhà anh ấy rồi thì sẽ dễ dàng tìm ra nguyên nhân bệnh của bố mẹ cậu hơn.”

“Ồ, vậy à, hiểu rồi.” Trịnh Gia Ý gật đầu, cô tin lời cô ấy.

“Gia Ý, cậu không thấy gia đình chú cậu có vẻ kỳ lạ lắm sao?”

“Tối qua tôi đã nói rồi mà, tính cách của họ luôn lạnh lùng, và thực ra tôi cũng không hay giao tiếp với họ lắm.”

“Ăn xong chưa?”

“Ăn xong rồi.”

“Vậy chúng ta ra ngoài thôi.”

Âm Mêng dẫn Trịnh Gia Ý rời khỏi nhà Trịnh, bắt đầu đi thăm các hàng xóm, tìm những bà cụ hay trò chuyện.

Từ lời kể của hàng xóm, họ biết rằng gia đình ông Trịnh nổi tiếng là ít giao tiếp với người ngoài, thậm chí khi có việc cần giúp đỡ từ người thân hay hàng xóm, họ cũng không bao giờ nhờ vả ai. Chỉ có hai anh em trong nhà ông Trịnh là thỉnh thoảng mới trở về một hoặc hai lần mỗi năm.

Ở nông thôn, dù người nào ít giao tiếp đến đâu cũng không dám bỏ qua các sự kiện quan trọng trong làng.

Bởi mọi người đều biết rằng, rồi sẽ đến lượt gia đình mình phải đảm nhận những việc đó; nếu bạn không giúp đỡ người khác, thì khi đến lượt mình cũng sẽ không có ai giúp đỡ bạn.

Không tìm được thông tin gì cụ thể từ hàng xóm, Âm Mêng đành quay trở lại nhà Trịnh và ngồi xuống trong sân.

Không thể liên lạc được với Tiểu Viễn, cô cảm thấy hơi bối rối.

Dường như lúc này, cô chỉ có thể tiếp tục theo đúng kế hoạch đã định.

Chẳng hạn, tìm ra bí mật thực sự của gia đình ông Trịnh mà vẫn không làm mất hòa khí.

Cả buổi chiều, Âm Mêng chỉ ngồi trong sân.

Cuối cùng, cô cũng nhìn thấy chú của Trịnh Gia Ý trở về, ông ấy đang mang theo một túi phân bón; có vật gì đó đang di chuyển bên trong túi.

Trịnh Gia Ý tiến lại chào: “Chú ạ.”

“Ừm, Gia Ý.”

“Còn anh Đại Cường thì sao, tại sao không trở về cùng chú?”

“Anh ấy ở phía sau, tôi sẽ đi dọn dẹp trước.”

Chú bước vào nhà, Âm Mêng tưởng ông ấy sẽ vào bếp, nhưng ông ấy lại mang túi phân bón lên lầu ngay.

Sau đó, ông ấy không xuống lầu nữa.

Một lúc sau, Đại Cường trở về, cũng mang theo một túi phân bón; có tiếng “kêu kêu” phát ra từ bên trong túi.

Sau khi chào hỏi đơn giản, anh ấy cũng lên lầu.

Đến lúc hoàng hôn, dì của Trịnh Gia Ý xuống lầu và hỏi: “Tối nay các cô cũng ra ngoài ăn phải không?”

Trịnh Gia Ý: “Vâng, dì ạ.”

“Vậy thì tôi sẽ không nấu ăn cho các cô nữa.”

“Dì ơi, hãy gọi chú và anh Đại Cường xuống, chúng ta cùng nhau ra ngoài ăn nhé.”

Âm Mêng và Trịnh Gia Ý đồng ý và cùng nhau ra ngoài.

Yin Meng nhận ra một vấn đề: cả ba người trong gia đình này chưa bao giờ xuất hiện cùng nhau, luôn luôn chỉ có một mình họ.

Trước khi trời tối, Yin Meng và Zheng Jiayi đã ra ngoài mua đồ ăn.

Khi mang túi đồ ăn trở về và lên tầng hai, Yin Meng bỗng nghe thấy những âm thanh kỳ lạ.

Nhưng ngay khi cô bước lên bậc cuối cùng của tầng hai, những âm thanh đó lại im bặt hoàn toàn.

Cô và Zheng Jiayi trở về phòng mình.

“Meng Meng, chúng ta ăn cùng nhau nhé.”

“Em ăn trước đi.”

Yin Meng vẫn đứng tại cửa phòng, áp tai vào cánh cửa.

“Cạch… cạch… cạch…”

Cô lại nghe thấy những âm thanh có tần số cao, mặc dù rất nhẹ nhưng rõ ràng là có thật.

Yin Meng ra hiệu “thì thầm” với Zheng Jiayi, cô ấy gật đầu và ngay lập tức dừng việc ăn uống.

Sau đó, Yin Meng cẩn thận mở cửa, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Khi cửa mở ra đủ rộng để cô có thể lách mình ra ngoài, cô nâng tay lên và “treo mình” ra ngoài.

Cấu trúc bằng gỗ khiến việc di chuyển khó tránh khỏi tiếng ồn, nhưng những thanh xà phía trên vẫn rất chắc chắn và vững chãi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Zheng Jiayi há hốc miệng: Hóa ra những người học y học cổ truyền đều phải luyện võ sao?

Khi Yin Meng đến hành lang tầng hai, những âm thanh đó càng trở nên rõ ràng hơn.

Những âm thanh phát ra từ hai căn phòng, nhưng có ba nguồn phát ra khác nhau, và tất cả đều ở gần cửa phòng.

Yin Meng dùng sức ở vùng lưng để nâng đôi chân mình lên, để không bị nhìn thấy từ bên ngoài qua khe hở cửa.

“Kêu kêu! Cạch cạch! Kêu kêu! Cạch cạch!…”

Đầu tiên là những tiếng hét đau đớn, sau đó là tiếng nghiền nát thức ăn, rồi những tiếng hét đó lại im bặt, và chu kỳ tiếp theo bắt đầu.

Nhớ lại hai túi phân bón mà chú cô và Đại Qiang mang về, cùng con chuột mà cô tìm thấy trong bình nước nóng tối qua, Yin Meng bỗng nghĩ đến một hình ảnh khác:

Đằng sau cửa một căn phòng là Đại Qiang, còn đằng sau cửa căn phòng kia là chú cô và dì cô; họ liên tục vươn tay ra từ những túi phân bón để bắt những con chuột sống và nhai chúng.

Bỗng nhiên, những âm thanh đó biến mất hoàn toàn.

Bữa ăn đã kết thúc.

……

Sáng sớm hôm sau, sau khi Lý Truyền Viễn xuống lầu, bố mẹ Xue đã nhiệt tình mời anh ăn sáng.

Họ thực sự rất nhiệt tình; món chính của bữa sáng là cơm, và họ còn xào thêm ba món ăn nóng nữa.

Chỉ có điều cách Lý Truyền Viễn ăn uống khiến họ cảm thấy hơi lạ.

Lý Truyền Viễn giải thích rằng khi còn nhỏ, Rùn Sinh thường xuyên ốm đau; một vị đạo sĩ lang thang đã nói rằng anh ấy cần dành một tháng mỗi năm để cúng bái hàng ngày để đảm bảo không bệnh tật hay tai họa gì xảy ra.

Bố mẹ Xue ngạc nhiên và khen ngợi vị đạo sĩ đó rất giỏi.

Dù sao thì với thân hình khỏe mạnh như Rùn Sinh, không hề có vẻ gì là yếu đuối cả.

……

Xue Ba trò chuyện rất vui vẻ; trong khoảnh khắc này, dù bỏ qua mối quan hệ với con trai mình, ông ấy vẫn rất thích cậu bé này.

Còn Li Zuiyuan, quả thực có tài năng khiến người khác cảm thấy vui vẻ.

Từ nhỏ, cậu ấy đã học cách làm điều đó, nhưng sau này, đặc biệt là sau cuộc gọi từ Li Lan, cậu ấy không còn muốn tiếp tục giả vờ nữa, ít nhất là đối với những người lạ không liên quan.

Sau khi rời nhà ông nội để đi học đại học, cậu ấy càng trở nên lạnh lùng hơn với người ngoài.

Không phải cố tình, mà là vì cậu ấy lười biếng muốn tiếp tục giả vờ nữa.

Nhưng kỹ năng “bẩm sinh” này thì cậu ấy vẫn giữ được.

Vào lúc 10 giờ sáng, Runsheng trở về, nhưng không tìm thấy ai cả.

“Runsheng anh, đi quán tạp hóa gọi điện thoại xem sao, hãy gọi cho Binbin anh, sau đó gọi cho cửa hàng để hỏi xem có ai gọi điện vào đó không.”

“Được thôi.”

Runsheng ra ngoài, trong khi đó Li Zuiyuan bắt đầu cố gắng dẫn dắt Xue Ba nói về “đội thám hiểm trẻ”.

Có thể thấy Xue Ba không mấy muốn nói về chủ đề này, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn bị lôi kéo để nói ra thông tin.

Không lâu sau, Runsheng trở lại với một tin tức:

“Xiao Yuan, không thể gọi được, không thể gọi qua trạm gọi điện nào cả; tôi đã gọi tất cả các số mà tôi nhớ được, nhưng vẫn không thể liên lạc được.

Điện thoại thì ổn, bà chủ quán tạp hóa đã gọi cho nhà phân phối ở huyện để đặt hàng.”

“Runsheng anh, hãy đi hỏi các cửa hàng trên phố chính xem sao, và nhờ họ cũng giúp theo dõi một chút. Sau đó hãy đến những nơi đông người ở thị trấn… đó là con đường ven sông mà hôm qua Xue Ba đã dẫn chúng ta đến, nơi đó gần cổng thành, có thể coi là một vị trí dễ nhận biết.”

“Được thôi.”

Runsheng lại ra ngoài.

Li Zuiyuan thì tiếp tục ở lại đó.

Cậu ấy không phải lười biếng, một là để tiếp tục lấy thông tin từ Xue Ba, hai là vì cậu ấy cần ở lại đây, chờ Yin Meng và Binbin đến tìm mình.

“Chú Xue, nhà các chú ở thị trấn chắc hẳn rất nổi tiếng phải không?”

“Đúng vậy.” Xue Ba tự hào ngực phồng, “Ai bảo tôi có một đứa con trai tốt chứ? Mỗi khi thị trấn cần sửa đường, xây cầu hay bất cứ việc gì, nhà tôi luôn đóng góp nhiều nhất.”

Thực ra Li Zuiyuan hỏi cũng vô ích, bởi vì ngay khi cậu ấy vào thị trấn và hỏi bà chủ quán tạp hóa, bà ấy đã không quan tâm đến việc bán hàng mà nhiệt tình dẫn họ thẳng đến nhà Xue.

Điều này không chỉ cho thấy nhà Xue rất nổi tiếng ở thị trấn, mà còn cho thấy họ cũng được mọi người yêu mến.

Runsheng trở lại: “Xiao Yuan, tôi đã hỏi hết rồi; người ở con đường ven sông cũng đã được nhờ để chú ý xem có thông tin gì không.”

“Có trả tiền chưa?”

“À… tiền của tôi ở trong túi, tôi ra ngoài mà quên mang theo túi, bây giờ tôi phải đi lấy tiền ra à?”

“Thôi kệ, dù có trả hay không cũng vô nghĩa.”

Li Zuiyuan tiếp tục công việc của mình, trong khi Xue Ba vẫn tiếp tục suy nghĩ về những thông tin mà anh ấy vừa nhận được.

Nếu không đối mặt trực tiếp… thì không thể tìm hiểu được những trải nghiệm của gia đình này, cũng không thể hiểu sâu sắc về tình hình diễn ra. Nhưng Lý Truyền Viễn có thể thay đổi góc nhìn; bởi vì anh ấy đã ở đây lâu như vậy, mà Yên Mẫn và Bân Bân vẫn chưa tìm đến được, điều đó có nghĩa là còn một khả năng khác.

Rùn Sinh: “Tiểu Viễn, có phải Bân Bân và Mẫn Mẫn gặp chuyện trên đường nên bị trì hoãn và không thể đến được không?”

Lý Truyền Viễn lắc đầu:

“Tôi nghĩ, họ đã ở trong thị trấn này rồi.”

———

Ngày mai ban ngày sẽ còn có thêm một chương nữa!