Mặc chiếc tạp dề, Cui Guiying cầm bát bằng tay trái và cái muôi bằng tay phải; vừa gọi to vừa đánh vào thành cái chum đựng cháo.

Ngồi bên cạnh, Li Weihan đang cho lá thuốc vào ống hút nước, anh ta đá mạnh vào mông người phụ nữ đó và mắng không vui:

“Cô có phải bị nước tràn vào đầu không? Cô đang gọi lũ lợn con à?”

Cui Guiying liếc nhìn người chồng mình, đặt một chồng bát xuống trước mặt anh ta mạnh mẽ rồi chửi bới:

“Phù, lợn còn không ồn ào và không ăn nhiều như bọn trẻ này!”

Dưới tiếng gọi của cô, một đám trẻ chạy vào từ bên ngoài; trong số đó có bảy bé trai và bốn bé gái, đứa lớn nhất 16 tuổi, đứa nhỏ nhất mới 3 tuổi.

Li Weihan và vợ có bốn con trai và một con gái; sau khi các con lớn lên thì chúng đã ra ở riêng. Thông thường, gia đình anh ta sẽ nhận nuôi đôi song sinh 3 tuổi này.

Nhưng mỗi khi kỳ nghỉ hè đến, không biết vì tiện lợi hay vì cảm thấy mình chưa được hưởng những điều tốt đẹp mà cha mẹ đã cho các con khác, dù sao thì mọi người đều đưa con mình đến đây.

Khi họ nhận nuôi những đứa trẻ này, các gia đình khác cũng không tiện từ chối, và bỗng nhiên ngôi nhà của họ trở nên như một trường học vậy.

Niềm vui ấm cúng trong nhà còn chưa kịp được tận hưởng, thì cái chum đựng gạo đã gần cạn sạch.

Có câu nói: “Những đứa trẻ tuổi mới lớn ăn hết của bố mẹ”, kể cả các bé gái nữa; chúng đang trong giai đoạn phát triển, ăn rất nhiều. Bụng chúng như những cái hố không đáy; nhà Cui Guiying phải dùng chum để đựng cơm, và một chum vẫn chưa đủ; trên bếp còn có thêm một nồi cháo ấm.

Dù họ đã có nhiều cháu, nhưng tuổi tác của họ cũng không lớn lắm. Theo quy tắc ở nông thôn hiện nay, trừ khi bị bệnh nằm liệt và mất khả năng lao động, miễn là bạn vẫn còn sức để ra đồng, dù già đến đâu bạn cũng không có quyền được con cái nuôi dưỡng.

“Đừng giành nhau, đừng giành nhau! Nếu chết đói thì hãy đầu thai lại đi! Hãy xếp hàng đi!”

Các đứa trẻ cầm bát đến để nhận cháo, còn Cui Guiying thì phụ trách việc múc cháo.

Đứa trẻ cuối cùng đến là một cậu bé 10 tuổi; cậu ấy mặc quần jeans và giày dép mùa hè, da trắng mịn, khuôn mặt e thẹn.

Trông cậu ấy hơi khác biệt so với những đứa em khác, những đứa thường chơi đùa bẩn thỉu và có nước mũi dính đầy mặt.

“Tiểu Viễn Hầu, đến đây, cô sẽ cho cậu ăn ở đây.”

“Cảm ơn bà.”

Cui Guiying mỉm cười và vuốt đầu cậu bé; trong số tất cả các cháu nội này, cậu ấy là đứa cháu trai duy nhất… nhưng giờ thì không còn nữa.

Tiền được gửi đến trước khi kết hôn, vợ chồng Lý Vĩ Hàn đều giữ lại. Khi bốn người con trai của họ lấy vợ, họ cố gắng kiềm chế mình không sử dụng một xu nào từ số tiền đó. Đến lần con gái họ đưa rể về nhà, Lý Vĩ Hàn đã trả lại toàn bộ số tiền sính lễ mà rể đưa cho, thậm chí còn thêm vào số tiền mà con gái họ đã gửi và trả lại nữa.

Họ vốn muốn tiếp tục kiên quyết như vậy, cố gắng bổ sung thêm cho gia đình, nhưng vì bốn người con trai đã kết hôn trước đó, dù họ có cố gắng tiết kiệm đến mấy cũng không thể lấy thêm được nữa.

Chuyện này khiến vợ chồng Lý Vĩ Hàn luôn cảm thấy có lỗi. Việc trả lại số tiền mà con gái họ đã gửi cho cô ấy, đồng nghĩa với việc họ như những bậc cha mẹ chẳng đóng góp gì vào việc cưới xin của con mình, thật sự là một điều đáng xấu hổ.

Còn về số tiền mà con gái họ gửi về mỗi tháng sau khi kết hôn, vợ chồng Lý Vĩ Hàn cũng đều giữ lại. Nhưng mỗi khi các con trai họ bị vợ mình thúc giục và tìm cách chi tiêu số tiền đó với đủ loại lý do, họ đều bị Lý Vĩ Hàn mắng ngay.

Nửa tháng trước, con gái họ nhờ một người mặc quân phục đưa con trai mình đến, kèm theo một lá thư và một số tiền. Trong thư, cô ấy nói rằng mình đã ly hôn và gần đây có những thay đổi trong công việc, vì vậy chỉ có thể tạm thời giao con trai cho cha mẹ nuôi dưỡng.

Con gái họ cũng nói trong thư rằng sau khi ly hôn, cô ấy đã đổi họ của con mình thành họ của mình, và đứa cháu trai đó bỗng chốc trở thành cháu ruột của họ.

Sau khi đến nông thôn, Lý Truyền Viễn không hề cảm thấy khó chịu chút nào, ngược lại, cậu ấy nhanh chóng hòa nhập với môi trường mới, cả ngày chơi đùa vui vẻ cùng các anh em trong làng.

Món chính hôm nay là cháo khoai lang, có vị ngọt nhưng không no lâu, dễ tiêu hóa. Dù ăn vài bát đến mức bụng tròn căng, chạy ra ngoài chơi một lúc thì lại cảm thấy đói ngay.

Hơn nữa, ăn quá nhiều cháo khoai lang và khoai lang chiên lâu dần sẽ gây hại cho dạ dày; ngay cả khi không đói, chỉ cần nhìn thấy chúng thì dạ dày đã bắt đầu tiết ra dịch axit.

Nhưng Lý Truyền Viễn lại không cảm thấy chán, cậu ấy rất thích cảm giác này như đang ở một “bữa ăn tập thể”. Các loại dưa muối và nước tương mà Cùi Quế Anh làm cũng rất được cậu ấy yêu thích.

“Bà ơi, sao hôm nay không đi ăn tiệc nhà ông lão râu dày kia nhỉ?”

Người hỏi câu đó là con trai của chú hai, tên là Hổ Tử, năm nay chín tuổi.

Cùi Quế Anh dùng đuôi đũa gõ nhẹ vào đầu Hổ Tử và mắng: “Đồ ngốc, ông lão đó là người xấu đấy!”

Lý Truyền Viễn nghe vậy chỉ cười và tiếp tục ăn uống.

“Tôi cũng muốn.”

Các đứa trẻ khác cũng bắt đầu la hét theo.

“Đi đi đi!” Cui Guiying mắng chúng một cách không vui vẻ, “Các em nhỏ không hiểu chuyện thì thôi, nhưng các cậu lớn như Pan Hou, Lei Hou, Ying Hou, tại sao lại cũng la hét như vậy? Hãy biết điều gì đúng đắn một chút đi. Những thứ chúng ta ăn hôm nay đều là tiền do mẹ của cậu Tiểu Yuan Hou đó trả, bố mẹ các cậu chẳng đóng góp một hạt gạo nào cả, mà còn dám tranh nhau ăn với họ!”

Pan Zi, Lei Zi và Ying Zi có vẻ ngượng ngùng và cúi đầu xuống, còn những đứa nhỏ hơn thì nhìn nhau cười qua.

Bà ngoại đã từng ám chỉ điều này, họ cũng đã truyền đạt lại với bố mẹ mình, nhưng bố mẹ chúng lại bảo các con phải giả vờ không biết.

Lúc này, Thạch Đá, đứa con thứ ba trong gia đình, 8 tuổi, hỏi: “Còn Tiểu Hoàng Oanh không?”

Cui Guiying hỏi lại: “Tiểu Hoàng Oanh là ai vậy?”

Hổ Tử trả lời: “Bà ngoại ơi, Tiểu Hoàng Oanh chính là người hôm qua đã nhảy múa và hát ở nhà của ông Lớn Râu đó. Giọng hát của cô ấy rất hay, vũ điệu cũng rất đẹp.”

“Ừm.” Hôm qua Cui Guiying đã phải giúp việc rửa bát trong bếp của họ, bận đến mức không có thời gian để đi xem buổi biểu diễn ở phía trước sau bữa ăn.

Chồng cô, Lý Vĩ Hàn, cũng không đi; anh ta đưa ra lý do là phải ra khơi, nhưng thực ra anh ta vẫn ở nhà. Lý do không đi là vì anh ta cảm thấy xấu hổ; dù sao thì anh ta đã để Pan Zi, Lei Zi dẫn theo năm đứa trẻ khác là Tiểu Yuan, Hổ Tử và Thạch Đá đi dự tiệc rồi, nếu anh ta cũng đi thì sẽ trông rất kỳ lạ.

Năm đứa trẻ không chỉ ăn cho bản thân mình, mà còn mang về khá nhiều thức ăn nữa; đặc biệt là những món được chia theo số lượng người. Lý Truyền Viễn bắt chước các anh trai mình, xé một miếng từ tờ nhựa đỏ dùng để trải bàn ra và dùng nó để gói thức ăn.

Khi trở về nhà, chúng chia những thức ăn đó cho những em nhỏ không được đi dự tiệc. Khi nhìn thấy các em ăn, chúng cảm thấy mình như những vị tướng trở về từ chiến thắng.

Lei Zi nói: “Giọng hát của cô ấy thật hay, người cô ấy cũng rất xinh đẹp, các chúng ta đã gọi cô ấy là Tiểu Hoàng Oanh.”

Pan Zi gật đầu: “Cô ấy thật tốt bụng và xinh đẹp, quần áo của cô ấy cũng rất đẹp. Sau này tôi cũng muốn cưới một người như vậy.”

Cui Guiying hỏi Lý Truyền Viễn bên cạnh: “Tiểu Yuan Hou, thật sao?”

“Ừ.” Lý Truyền Viễn đặt đũa xuống và gật đầu: “Xinh đẹp thật.”

Các nhóm biểu diễn trong các lễ tang ở nông thôn rất chú trọng đến việc phải phù hợp với cả không gian phòng tiệc lẫn bếp.

Trong quá trình tổ chức lễ nghi, họ có thể mặc áo choàng và niệm kinh, trông rất uy nghiêm và đạo mạo;

Sau bữa ăn, họ tiếp tục biểu diễn để làm vui cho mọi người.

Nói về khả năng hát múa của cô ấy, thực ra chỉ ở mức tầm thường thôi, nhưng cô ấy biết cách ăn mặc rất táo bạo và sành điệu; chiếc áo dài đen ôm sát cơ thể với phần váy xẻ cao, lộ ra đôi chân trắng muốt, cùng với thái độ nhiệt tình và duyên dáng của cô ấy trong việc điều khiển không khí buổi tiệc...

Dùng những lời mắng chửi gay gắt nhất nhưng cũng là lời khen ngợi cao nhất của phụ nữ trong làng để miêu tả cô ấy, thì đó chính là: “sao mà quyến rũ đến thế!”

Ngày nay, trong làng chỉ có ít gia đình có tivi; người ta thường xuyên phải chen chúc nhau để xem, và vẫn không đủ chỗ. Vì vậy, ở những vùng nông thôn mà xu hướng thời trang mới chưa thực sự lan rộng, sự quyến rũ của cô ấy đã trở thành một “cú đánh” đối với những cô gái và phụ nữ trong làng.

Không chỉ khiến các ông chồng mê mẩn, ngay cả những chàng trai trẻ tuổi cũng bị cuốn hút bởi cô ấy.

Lúc này, một bóng dáng xuất hiện ở cửa phòng khách – đó là hàng xóm tên Zhao Simei. Họ coi nhau như “chị em” từ lâu; khi các con nhỏ còn nhỏ, hai người thường ngồi trên bờ sông và trò chuyện không ngừng.

“Cô đã ăn chưa?” Cui Guiying hỏi. “Nào, để tôi cho thêm đôi đũa nữa.”

Zhao Simei vội vàng lắc tay cười: “Ôi, dù có đến nhà ai ăn không tiện bằng đến nhà cô đâu… Nhìn này, nhà cô còn uống thứ gì đó loãng nữa kìa.”

“Thứ cháo này uống vào thật là thoải mái cho dạ dày; tôi rất thích vị này. Nào, để tôi múc cho cô một bát nhé. Dù bình gạo có cạn đến đâu, cũng không thể thiếu món ngon này được.”

“Được rồi, tôi đã ăn rồi. À, cô có biết không, lúc nãy trưởng nhóm biểu diễn đã dẫn người đến nhà ông ta để gây rối; nghe nói họ đã phá hỏng đồ đạc và suýt nữa thì xảy ra ẩu đả.”

Nghe vậy, Cui Guiying lập tức đứng dậy, vừa ăn cháo vừa tiến về phía cửa: “Chuyện gì vậy? Nhà ông ta chưa trả tiền cho họ sao?”

“Không phải vì tiền công biểu diễn đâu; mà là có người trong nhóm bị mất.”

“Gì cơ? Bị mất ai vậy?”

“Một cô gái… người hay làm trò quyến rũ ấy. Tối qua, cô ta vũ đạo đến mức như thể muốn lộ hết mông ra ngoài vậy.”

“Là Tiểu Hoàng Oanh sao?” Pan Zi hỏi.

Những đứa trẻ khác cũng chăm chú lắng nghe.

“Có vẻ như là cô ấy… cái con quyến rũ ấy.” Zhao Simei cười khinh miệt.

“Cuối cùng thì cô ta bị mất đi đâu? Có tìm thấy chưa?” Cui Guiying hỏi.

“Có người thấy tối qua cô ta theo con trai út nhà ông ta vào khu rừng nhỏ bên bờ sông; sau đó cô ta không trở lại nhóm nữa, vì vậy họ mới đến nhà ông ta để tìm người.”

“Còn cậu con trai nhà ông ta thì sao?”

“Chắc là cũng bị cuốn theo cô ta rồi…”

Zhao Simei immediately slapped Cui Guiying’s arm back and lifted her chin: “Of course not!”

That old man used to be the deputy director of the grain station in town; it was a pretty lucrative position. Even now that he’s retired, aside from his youngest son who’s idle, his other sons all have jobs in town. In this village, even the head of the village doesn’t carry as much authority as his family.

So, if that old man is willing to pay to settle the matter, there’s definitely something fishy going on!

“Once we pay the money, will that guy in charge leave then?”

“He’s already gone.”

“And what about that person? Won’t they be looking for him?”

“Looking for whom? The whole gang has already taken their weapons and gone by truck to the next market.”

“Oh no…” Cui Guiying shook her head, “I really hope nothing goes wrong.”

“Who knows…”

“Are those people really who they claim to be?”

“Indeed.”

Hearing this, Hu Zi and Shi Tou suddenly started crying:

“Woo woo woo! Little oriole, little oriole!”

“My little oriole’s gone… woo woo!”

Seeing this, Zhao Simei almost laughed out loud. She pointed and said, “Look at that; your two grandsons are really sentimental.”

Cui Guiying gave her a disdainful look and said, “Don’t you have a granddaughter? Why not match them up?”

“Hmph,” Zhao Simei snorted and pointed at Li Zuiyuan, “It’s not impossible to arrange a marriage, but it has to be with your family’s young master Zuiyuan. That way, my little Juanhuo can also follow him to the capital and enjoy a better life.”

“Stop dreaming of such things.”

Li Weihan had already finished eating. He wasn’t interested in the women’s chatter and didn’t feel like joining in, so he simply picked up his water pipe and checked the matchbox… only to find it empty.

Li Zuiyuan put down his chopsticks and ran to the stove to get a box of matches for Li Weihan.

Li Weihan didn’t take them but instead moved his pipe towards Li Zuiyuan. Li Zuiyuan smiled as he struck a match; with some effort, he managed to light it, then carefully held it with the other hand and placed it in the pipe.

Li Weihan took a few puffs, satisfied and with a smile on his face.

Back in the past, his own daughter also liked to light cigarettes for him, saying she would buy him a box of cigarettes when she grew up.

“Sigh.”

Li Zuiyuan blew out the match and stepped on it several times with the sole of his shoe.

Pan Zi spoke up, “Sir, how about we go boating in the afternoon to pick lotus pods?”

Li Weihan glanced at the sparse food on the table, nodded, and said, “Let Lei Zi come along too. Let’s see if we can catch some fish so your mother can make a soup.”

Hearing this, Hu Zi and Shi Tou immediately forgot about Little Oriole and shouted, “Sir, I want to go too! I want to go too!”

The other children also joined in the chorus, afraid they’d miss out on any fun that might happen.

Lý Vĩ Hàn nhìn quanh một vòng một cách nghiêm túc, rồi quát lên: “Tôi bảo các con rồi, trong con sông này có những con khỉ nước đấy. Chúng chuyên kéo người xuống nước để giết họ và lấy họ làm con dê thế mạng cho mình, như vậy chúng mới có thể được tái sinh.”

Ngay lập tức, các đứa trẻ hoảng sợ và không dám nói gì nữa.

Đá Tử có vẻ không hài lòng và hỏi: “Tại sao anh em trai lại được phép đi?”

Pan Tử và Lôi Tử là những đứa trẻ lớn hơn, hiểu chuyện hơn, chúng giúp ông nội dọa dẫm các em nhỏ:

“Anh trai tôi mạnh mẽ lắm, con khỉ nước không thể kéo được tôi đâu.”

“Tôi bơi lội giỏi, con khỉ nước không thể đuổi kịp tôi đâu.”

Lý Truyền Viễn không hề sợ hãi, cậu ấy cũng muốn đi nhưng lại ngại lên tiếng, chỉ biết cúi đầu và vuốt ve đôi tay nhỏ của mình, thỉnh thoảng liếc nhìn ông nội.

Lý Vĩ Hàn nói: “Cậu Truyền Viễn cũng đi nữa.”

Hổ Tử lập tức phản đối: “Điều này không công bằng chút nào, anh Truyền Viễn chỉ lớn hơn tôi một tuổi thôi mà.”

Đá Tử cũng tiếp lời: “Đúng vậy, sức mạnh của anh Truyền Viễn còn không bằng tôi đâu, làm sao có thể đánh nhau với con khỉ nước được!”

Lý Vĩ Hàn từ từ thở ra một hơi thuốc, đưa ra một lý do rất hợp lý đến mức ngay cả các đứa trẻ cũng tin:

“Cậu Truyền Viễn vừa mới từ bên ngoài trở về, những con khỉ nước ở đây không quen biết cậu ấy.”

……

Nhà cửa trong làng hầu hết đều được xây dựng gần sông, cửa chính hướng ra đường, cửa sau hướng về phía con sông.

Khi rửa rau giặt quần áo, chỉ cần mang đồ ra cửa sau, sau đó đi xuống vài bậc thang bằng gạch xanh là có thể đến bên bờ sông.

Những người biết cách quản lý gia đình thường sẽ dựng một cái lưới ở đoạn bờ sông gần nhà mình, nuôi vịt và ngỗng bên trong lưới đó.

Chiếc thuyền của nhà Lý Vĩ Hàn được buộc vào cây lê bên cửa sau; sau khi Lý Vĩ Hàn tháo dây, ông lên thuyền trước và dùng cây sào để giữ thuyền ổn định.

Pan Tử ôm cây cần câu, Lôi Tử cầm chiếc lưới câu, lần lượt nhảy lên thuyền.

Lý Truyền Viễn mang theo một cái giỏ tre nhỏ, được Lý Vĩ Hàn giúp đỡ để lên thuyền.

“Tất cả đã ngồi xong chưa? Bắt đầu đi nào!”

Khi cây sào trên mặt nước liên tục dài ra rồi lại ngắn lại, thuyền cũng bắt đầu di chuyển.

Pan Tử và Lôi Tử đã quen với điều này từ lâu, hai đứa nằm nghiêng trên thuyền một cách thoải mái; còn Lý Truyền Viễn thì ngồi thẳng tắp, nhìn những bụi rau trôi trên mặt sông và những con chuồn chuồn bay ngang qua.

“Này, Truyền Viễn.” Pan Tử đưa cho cậu ấy một thứ gì đó.

Lý Truyền Viễn cảm ơn và tiếp nhận.

Vì vậy, trong lúc hai người anh trai liên tục phát ra tiếng “ga bang ga bang”, Lý Truyền Viễn cũng nhẹ nhàng ngậm một viên gì đó trong miệng như thể đang ngậm kẹo vậy.

“Một bước nhảy là ngàn lần anh trai, lơ lửng trên con đường; một bước nhảy là ngàn lần anh trai, tối nay ánh sáng sẽ rực rỡ.”

Pan Tử bắt đầu hát.

“Cậu hát không đúng đâu.” Lôi Tử cười nói, “Không phải như vậy đâu.”

Pan Tử khinh thường đáp lại: “Hừ, cậu biết hát à? Thì cậu hát xem!”

Lôi Tử lẩm bẩm vài tiếng, gãi đầu: “Tôi chỉ nhớ được giai điệu thôi.”

Lý Vĩ Hàn, người chèo thuyền, hỏi: “Họ đang hát cái gì vậy, tôi không hiểu.”

Pan Tử trả lời: “Ông ơi, đó là bài hát mà cô chim vàng nhỏ hôm qua đã hát, gọi là ‘Việt kịch’.”

“Việt kịch?” Lý Vĩ Hàn có vẻ ngạc nhiên, “Họ vừa hát Việt kịch ư?”

Lôi Tử: “Không phải đâu, ông nội ơi, đó là ‘Quảng kịch’, từ Quảng Đông, Hồng Kông.”

“Ồ, vậy à, các con hãy hát cho ông nghe thử xem.”

Lôi Tử: “Pan Tử thì không biết hát đâu, cậu ấy thậm chí còn không nhớ được lời bài hát nữa, so với cô chim vàng nhỏ hôm qua thì kém xa lắm.”

Thực ra, cô chim vàng nhỏ cũng hát không mấy chuẩn xác, nhưng đối với người dân miền đất liền bây giờ mà nói, việc hát chuẩn hay không chuẩn cũng không quan trọng lắm, dù sao thì họ cũng không hiểu gì cả; điều họ cần chỉ là giọng hát đầy tự tin thôi.

Pan Tử chỉ vào Lý Truyền Viễn và nói: “Hôm qua khi cô chim vàng nhỏ hát, tôi thấy Truyền Viễn cũng hát theo, cậu ấy biết hát mà.”

Lý Vĩ Hàn: “Tiểu Viễn Hầu, hãy hát cho ông nghe một chút đi.”

Lý Truyền Viễn ngượng ngùng đáp: “Tôi chỉ biết hát có chút thôi.”

“Hãy hát đi!” Lôi Tử thúc giục, “Truyền Viễn đừng nói đến Quảng kịch nữa, cậu ấy còn biết hát tiếng Anh nữa đấy.”

Lý Truyền Viễn đành phải bắt đầu hát:

“Ngày sau dù có hàng ngàn bài hát, tôi vẫn sẽ lơ lửng trên con đường xa xôi; ngày sau dù có hàng ngàn vì sao buổi tối, chúng cũng không sáng bằng ánh trăng tối nay.

Tôi chỉ biết hát có vậy thôi, mẹ tôi rất thích bài hát này, thường xuyên phát nó ở nhà.”

Lôi Tử nhìn Pan Tử với vẻ thách thức: “Nghe thấy chưa? Lời cậu hát không đúng đâu.”

Pan Tử liền trợn mắt với Lôi Tử.

Các anh em cứ nói chuyện suốt đường, và cuối cùng thuyền cũng đến được một khúc sông rộng hơn.

Pan Tử đi giúp ông nội cầm mái chèo, Lý Vĩ Hàn bắt đầu tìm vị trí thích hợp để căng lưới, còn Lôi Tử thì dựng cần câu cá.

Lý Truyền Viễn không làm gì cả, chỉ ngồi yên.

Cuối cùng, thuyền cũng đến nơi họ muốn.

“Ở đâu nhỉ, ở đâu nhỉ?” Pan Zi đang ở phía đuôi thuyền giúp đẩy cây sào bằng tre; không nhìn rõ được, nên anh ta chủ động đẩy thuyền về hướng đó.

Lúc đầu, Lý Vĩ Hàn không coi đó là chuyện gì to tát, anh ta đang bận rộn tháo rối các sợi dây lưới đánh cá. Chỉ khi nghe thấy Lý Truyền Viễn và Lôi Tử vẫn đang ở đó nói chuyện ríu rít, anh ta mới ngẩng đầu nhìn về phía đó. Và chỉ với một cái nhìn đó, anh ta lập tức sững sờ.

Khối màu đen kia, mảnh mai nhưng lại lan rộng khắp nơi, tuy rải rác nhưng không hề tách rời… Đó chẳng phải là cỏ dưới nước chút nào, rõ ràng đó là tóc người!

Lúc này, vì Pan Zi liên tục đẩy thuyền về phía đó, khoảng cách đến khu vực đó càng ngày càng gần hơn; phần dưới nước cũng bắt đầu hiện rõ hơn: những vệt màu đen, những chi tiết màu trắng, những đường nét uốn lượn…

Vì Lý Truyền Viễn đang ngồi, nên người đầu tiên nhìn thấy phần dưới nước chính là Lôi Tử đứng bên cạnh anh ta. Lôi Tử lập tức hét lên:

“Chú ơi, đó là một người! Có người rơi xuống nước rồi, Pan Zi, nhanh lên, đẩy thuyền qua để cứu người đi!”

Những câu chuyện về “con khỉ dưới nước” đã không còn có thể làm họ sợ hãi nữa; bản năng tốt bụng, chân thật khiến họ vô thức nghĩ rằng có người rơi xuống nước và phản ứng đầu tiên của họ là muốn cứu họ.

“Đồ vô lý!”

Lý Vĩ Hàn bỗng nhiên la lớn. Người chú này, mặc dù đối xử với trẻ con hơi nghiêm khắc nhưng thực ra rất tử tế; làn da thô ráp của ông lộ rõ các gân máu dưới da. Ông lập tức ném chiếc lưới đánh cá xuống thuyền, vừa đi về phía đuôi thuyền vừa hét với Pan Zi:

“Đổi hướng đi! Đưa cây sào cho tôi, đừng tiếp tục đẩy thuyền về phía đó nữa!”

Trước đó, thuyền của họ cũng đã ở đây một lúc rồi; hoàn toàn không nghe thấy tiếng động gì về việc có người rơi xuống nước. Lúc này, nơi đó càng yên bình hơn bao giờ hết… Làm sao có thể cần phải cứu hộ gì nữa chứ? Người đó chắc chắn đã chết từ lâu rồi!

Nhưng theo lẽ thường, ngay cả khi gặp phải xác chết đuối, cũng chỉ cần cảm thấy không may mắn mà thôi… Tại sao lại phải hoảng loạn đến thế?

Nhưng Lý Vĩ Hàn biết rằng lúc này chỉ có thể nhanh chóng tránh xa nơi đó.

Vì khu vực này gần sông, các con đường thủy rất dày đặc, nên việc có người chết đuối dưới nước không phải là chuyện lạ gì; hầu như mỗi làng hoặc làng lân cận đều có người chuyên về công việc vớt xác dưới nước.

Thông thường, đó không phải là công việc chính của họ, nhưng những người được chọn để làm công việc này lại rất cố định…

…

Mặc dù Lý Tam Giang chẳng bao giờ cho phép anh lên thuyền để tiếp xúc với xác chết; mỗi lần chỉ yêu cầu anh ở bờ sông lo việc chuẩn bị bàn thờ và các vật dụng cần thiết, nhưng sau nhiều lần như vậy, anh cũng dần hiểu được một số kiến thức về công việc vớt xác.

Trong giới ngầm này, những xác chết trôi trên mặt nước được gọi là “tử đảo”.

Theo thông thường, những người chết đuối sau vài ngày ở dưới nước sẽ bắt đầu phân hủy và trôi lên mặt nước; do cấu tạo của xương chậu, thường thì xác nam sẽ nằm úp mặt xuống còn xác nữ sẽ nằm ngửa.

Sau khi hoàn thành quy trình vớt xác thông thường, Lý Tam Giang sẽ đưa chúng về bờ và giao cho gia đình nạn nhân. Tuy nhiên, trong một lần uống rượu, Lý Tam Giang đã nói một cách rất nghiêm túc về hai trường hợp đặc biệt mà ông không dám tiếp cận.

Trường hợp thứ nhất là những xác chết có vòng xoáy xung quanh; điều này có nghĩa là gần đó có lỗ rò rỉ, và không ai dám chắc liệu bản thân mình cùng thuyền có bị cuốn vào đó hay không.

Còn trường hợp thứ hai… ngay cả Lý Tam Giang khi nhìn thấy cũng phải run rẩy và da đầu tê dại…

Đó chính là loại xác chết chỉ còn tóc trôi trên mặt nước, còn thân xác thì nằm thẳng đứng dưới đáy sông!

Những xác này mang theo nhiều oán hận; chúng không thể yên nghỉ được, và như thể cần phải có người khác đi cùng để “đỡ” chúng xuống nước!

Lý Vĩ Hàn vẫn nhớ rõ lần đó, tại bàn rượu, Lý Tam Giang nhìn anh một cách nghiêm túc với đôi mắt đỏ bừng và nói:

“Hán Hầu ạ, hãy nhớ kỹ: nếu bạn nhìn thấy loại xác chết này trên mặt nước, đừng nghĩ đến điều gì khác cả; hãy vớt nó ra càng nhanh càng tốt. Nếu trì hoãn, bạn sẽ bị nó “giữ” lại!”

Vì vậy, khi phát hiện ra đây là một xác chết nằm thẳng đứng như vậy, Lý Vĩ Hàn làm sao có thể không hoảng sợ được? Huống chi lúc đó trên thuyền còn có ba đứa cháu nữa!

Còn Pan Tử, vốn vẫn rất tò mò, rõ ràng đã không hiểu được chỉ thị của ông nội mình. Khi ông nội lao tới giành lấy cây sào tre, anh ta bị trượt chân, khiến cây sào cũng lao xuống bùn, khiến thuyền nghiêng mạnh về phía bên phải.

Đối với những người thường xuyên đi thuyền thì điều này không quá nghiêm trọng; ví dụ như Lôi Tử đứng bên cạnh thuyền đã nhanh chóng cúi xuống và nắm lấy thành thuyền để giữ thăng bằng. Nhưng Lý Truyền, người đang ngồi trên thuyền, không có kinh nghiệm này; toàn thân anh ta bị lực đẩy đưa ra ngoài và “plung” xuống nước, đúng vào phía xác chết.

Nước trong sông rất trong, cộng thêm ánh nắng chiều chiếu rọi, ánh sáng dưới nước rất rõ ràng.

Lý Truyền vừa mới rơi xuống nước vẫn cố gắng bơi lên, nhưng không thể.

Và rồi… anh ta cũng trở thành một phần của những xác chết đó.

“Dù ngày sau còn hàng ngàn bài hát, chúng vẫn sẽ bay xa trên con đường của tôi…”

Bên tai tôi, dường như lại nghe thấy giọng Quảng Đông không chuẩn xác của chú chim sơn ca nhỏ ấy.

Cùng với tiếng hát,

Chú chim sơn ca từ từ quay người, dần dần hướng về phía Lý Truyền Viễn.

Mái tóc dài của nàng bay lượn theo góc nghiêng, như thể đang giương lên một chiếc ô màu đen; lớp phấn trên khuôn mặt nàng còn đậm đà hơn ngày hôm qua, đôi môi cũng đỏ rực hơn nữa.

Bỗng nhiên,

Nàng cười.