Tiếng mưa rơi rả rích, sương mù mỏng manh, những hàng đèn gas phát ra ánh sáng mờ ảo cùng với những cỗ xe ngựa thỉnh thoảng qua lại trên đường phố tạo nên cảnh đêm quen thuộc nhất của Beckland.

Ngoài những điều đó, Klein đứng sau cửa sổ còn nhận thấy một số thay đổi đáng mừng.

“Đinh linh linh!”

Tiếng vang trong trẻo vang lên, một chiếc máy móc kỳ lạ chỉ có hai bánh chạy nhanh dọc theo bờ đường, hướng về phía cuối con phố. Toàn thể cấu tạo của nó màu đen, nhưng một số phần lại hiện lên màu xám trắng của thép; dưới ánh sáng của những đèn gas xuyên qua mưa, nó lấp lánh vẻ đẹp của kim loại.

Trên chiếc máy móc đó ngồi một người đàn ông mặc trang phục nhân viên bưu điện, anh ta liên tục đạp chân một cách vất vả; phía sau anh ta là một chiếc thùng gỗ được sơn màu xanh lá.

“Phát triển tốt thật…” Klein, với bộ đồ trắng và áo vest đen, nhìn cảnh tượng đó và thầm cảm thán.

Trong vài giờ ngắn ngủi kể từ khi anh ta trở lại Beckland, anh đã gặp nhiều chiếc máy móc tương tự; đó chính là những chiếc xe đạp mà anh ta đã đầu tư và thúc đẩy việc phát triển chúng.

Từ báo chí, Klein biết được rằng công ty sản xuất xe đạp của Beckland đã tiến hành nhiều chiến dịch quảng cáo và tổ chức các cuộc đua xe đạp tại khu vực乔伍德 (Joood) và khu vực cầu Beckland (Beckland Bridge) để thu hút sự chú ý của mọi người ở đó. Ngoài những biện pháp đó, họ còn tích cực quảng bá sản phẩm cho các cơ quan như bưu điện và cảnh sát; kết quả được cho là khá tốt.

Chiến lược định giá của họ đã theo lời khuyên ban đầu của Klein: tránh nhóm người thường xuyên sử dụng xe ngựa, mà nhắm đến những công nhân có thu nhập từ 1 bảng Anh 10 shilling trở lên, những sinh viên có hoàn cảnh tốt và các công chức thường xuyên phải đi lại ngoài trời. Vì vậy, một chiếc xe đạp có giá từ 3 đến 5 bảng Anh; những người thuộc tầng lớp này có thể cố gắng mua nó, đồng thời cũng có thể khoe khoang với những người có thu nhập thấp hơn.

“Vấn đề hiện tại là ở Beckland thường xuyên có mưa, và những người đi xe đạp không thể dùng ô… Bước tiếp theo chính là phải phát triển sản phẩm áo mưa.” Klein rời mắt khỏi cảnh tượng đó, lắc đầu và cười khẽ.

Hiện tại anh ta đang ở tại một khách sạn cao cấp ở khu vực Hilton; một đêm ở đó tốn 10 shilling, giá cả khiến Klein hơi đau lòng, nhưng vì phải phù hợp với nhân vật mà mình đảm nhận, anh chỉ có thể chịu đựng.

Theo suy nghĩ của anh, danh tính “Dawn Donthays” này trên bề mặt là một người giàu có bí ẩn đến từ Vịnh Diccy, người tín thờ vào thần linh; anh ta sống cô độc và ít giao tiếp với mọi người.

Có lợi ích, tất nhiên cũng có hại. Một người giàu có có nguồn gốc bí ẩn như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những “người canh gác ban đêm” và những kẻ “thay thế hình phạt”, và sẽ phải đối mặt với những cuộc điều tra về tiền sử của họ. Theo kinh nghiệm của Klein, những cuộc điều tra tương tự, nếu không liên quan đến những sự kiện quan trọng, có thể do chính các tổ chức đặc biệt của chính phủ thực hiện, hoặc được chuyển giao cho cơ quan cảnh sát, nhưng họ sẽ không quá nghiêm túc, chỉ là những công việc thường lệ mà thôi.

Vì vậy, Klein, người được coi là chuyên gia trong lĩnh vực giả mạo, đã thiết kế và chuẩn bị cho Dawn. Donthues một danh tính thứ hai để đối phó với những cuộc điều tra này.

Trong danh tính thứ hai này, Dawn. Donthues là một người đàn ông đã đi phiêu lưu đến khu vực Đông Tây của Lục địa Nam vì một lý do nào đó; anh ta sử dụng một bí danh và trong suốt hơn mười năm, tại nơi đầy rủi ro nhưng cũng đầy cơ hội đó, anh ta đã tích lũy được một khối tài sản khá lớn.

Vì nguồn gốc của số tài sản này không mấy minh bạch, anh ta đã bí mật trở về Vịnh Dicci, tạo ra một danh tính mới, chuẩn bị bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới tại Beckland, và dần dần làm cho số tài sản đó trở nên hợp pháp.

Những người giống như anh ta không phải là hiếm gặp ở Luun; những câu chuyện của họ thuộc về những điều mà những người điều tra có thể chấp nhận và tưởng tượng được.

Vì danh tính này, Klein đã để lại một số manh mối không mấy nổi bật tại thành phố Connerate để gián tiếp giúp “sự thật” được sớm phơi bày. Những manh mối này bao gồm, nhưng không giới hạn ở: các tờ vé tàu đen từ Đông Bailang đến thành phố Connerate, những thói quen được hình thành trong quá trình sống lâu dài tại Lục địa Nam, cùng với nguồn gốc không rõ ràng của số tài sản đó.

Klein tin rằng miễn là “Dawn. Donthues” không trực tiếp liên quan đến những sự kiện đặc biệt nghiêm trọng, những chuẩn bị này đủ để qua mặt những cuộc điều tra thường lệ.

Tuy nhiên, nếu gặp phải những người đặc biệt của chính phủ rất nghiêm túc, sẵn sàng tiếp tục điều tra và thậm chí muốn nhờ sự giúp đỡ từ những đồng nghiệp ở Lục địa Nam, thì Dawn. Donthues vẫn còn một danh tính thứ ba nữa: đó là một kẻ lừa đảo có khả năng chống lại những phép bói toán; anh ta giả vờ là một người giàu có bí ẩn và chi tiêu mạnh tay để đầu tư, tất cả chỉ vì một kế hoạch lừa đảo cuối cùng.

Danh tính này đủ để khiến Dawn. Donthues bị bắt, nhưng mức độ quan tâm dành cho anh ta sẽ không quá cao, điều đó cũng mang lại cho Klein cơ hội rút lui một cách thoải mái và biến mất khỏi “sân khấu”.

“So với lần đầu tiên tôi đến Beckland, giờ đây tôi thực sự đã trưởng thành hơn nhiều rồi…” Klein bước chậm trở lại và nghĩ.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Tất nhiên, khác với những người phi thường khác, Klein có hai lợi thế trong việc này. Thứ nhất là anh từng là một “người canh đêm”, nên anh hiểu rõ về các quy trình nội bộ; anh biết rõ những nơi nào có thể tận dụng được và những nơi nào không có cơ hội. Vì vậy, phương án đầu tiên mà anh loại trừ là trở thành một “người canh đêm” khác, lẻn vào bên trong để tìm cơ hội thông qua cánh cửa Charnis.

Tuy nhiên, phương án này cũng có những hạn chế: những “người canh đêm” không thể tự ý vào cánh cửa Charnis; ngay cả đội trưởng và các quan chức cao cấp cũng vậy, họ chỉ có thể tiếp cận cánh cửa đó khi có sự kiện xảy ra. Hơn nữa, sau cánh cửa Charnis còn có những người canh gác bên trong; việc đi lại một cách tùy tiện hoặc lấy đồ vật trái phép sẽ dễ dàng gây ra cuộc tấn công và chiến đấu – và Klein không muốn hành động trộm cắp của mình khiến cho những người thuộc giáo hội Nữ thần bị thương hay thiệt mạng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định tập trung vào những người canh gác bên trong. Những người này đều là những “người canh đêm” đã nghỉ hưu, tự nguyện vào làm việc sau cánh cửa Charnis và có trách nhiệm canh giữ những vật báu được niêm phong. Họ thuộc hai bộ phận khác nhau; họ ra vào thông qua các lối đi dưới lòng nhà thờ, không làm phiền đến công việc của những “người canh đêm” và cũng không bị họ quấy rối.

Có lẽ do thời gian dài sống sau cánh cửa Charnis, những người canh gác này có những đặc điểm đặc biệt: hơi thở lạnh lẽo, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, làn da tái nhợt, giống như những con quái vật nằm ở ranh giới giữa sự sống và cái chết trong bóng tối. Klein tin rằng mình sẽ không gặp khó khăn trong việc xác định họ làm mục tiêu.

Kế hoạch ban đầu của anh là thuê một căn nhà ở khu vực phía bắc, gần nhà thờ Thánh Samuel; anh sẽ thuê người quản gia, người hầu, người giúp việc, người làm vườn, đầu bếp và người lái xe ngựa, giả vờ là một người giàu có. Sau đó, anh sẽ thường xuyên đến nhà thờ để cầu nguyện chân thành, tham gia thánh lễ, quyên góp tiền bạc và dần dần làm quen với các linh mục.

Trong quá trình đó, anh sẽ tìm kiếm những người có vẻ ngoài giống như những người canh gác, chọn ra hai đến ba mục tiêu, quan sát cuộc sống của họ. Khi thời cơ thích hợp đến, anh sẽ giam giữ một trong số họ, biến hình thành họ hoặc trực tiếp nhập vào cơ thể họ để lấy trộm những ghi chép của gia tộc Antigonus qua cánh cửa Charnis.

Đây chỉ là một kế hoạch sơ bộ; nó còn phụ thuộc vào việc Klein liên tục hoàn thiện nó dựa trên tình hình thực tế.

*(Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Anh ấy cầm ô, đi vòng qua một con phố khác; khi ánh đèn đường còn xa và cơn mưa phùn nhẹ buông xuống, bỗng nhiên anh ta lại trở thành hình dáng của Sherlock Moriarty.

Nhìn những vết nhăn ở gót quần, Klein vươn tay gọi một chiếc xe ngựa, chuẩn bị đến nhà của Eisinger Stanton cũng nằm trong khu Hillsborough.

Hơn nửa giờ sau, tòa nhà hơi cũ kỹ và u ám ấy hiện ra trước mắt Klein.

Anh thanh toán xong tiền xe (2 đồng Suler), bước đi vững vàng qua những vũng nước trong ánh sáng mờ ảo của cơn mưa, rồi đến trước cửa nhà vị thám lớn.

Cất ô xuống, anh bấm chuông cửa; sau chút chờ đợi, một người đàn ông trẻ tuổi có khuôn mặt rộng mở đã mở cửa ra.

Người đàn ông này có mái tóc màu lúa mì, đôi mắt màu xám lam, xương gò má cao, mang đậm đặc điểm của vùng Lüneburg và Maritz.

“Trợ lý mới của ông Eisinger Stanton ư? Người thuộc Giáo hội của Thần Tri thức và Trí tuệ ạ?” Klein cởi mũ và mỉm cười hỏi:

“Chào buổi tối, ông Eisinger Stanton có nhà không?”

“Có, ông ấy vừa trở về sau một ngày bận rộn và vừa dùng bữa tối xong,” người đàn ông trẻ tuổi có mái tóc màu lúa mì đáp lại lịch sự, “Xin hỏi quý ông là ai?”

Klein cười ha hả và nói:

“Hãy nói với vị thám lớn rằng một người bạn của ông ấy đã trở về từ kỳ nghỉ.”

Người đàn ông trẻ tuổi bất ngờ hỏi lại:

“Ông Sherlock Moriarty ạ?”

Hãy nhớ tên miền đầu tiên xuất bản cuốn sách này nhé: … Trang web đọc truyện điện tử dành cho điện thoại di động: …