Vợ chồng già nhà樊 sống ở phòng phía tây. Ông樊, người chồng, đứng ở cửa phòng và nói: “Vợ ơi, Chàng Ngọc đã đến rồi.”

Bà樊, người vợ đang nằm trên giường, lập tức quay lưng lại cửa phòng, rõ ràng là không muốn nói chuyện gì với Chàng Ngọc cả.

Ông樊 có vẻ hơi ngượng ngùng và giải thích với Chàng Ngọc: “Kể từ khi Đại Niu bị sát hại, bà ấy đã như vậy suốt những ngày này.”

Chàng Ngọc chẳng hề quan tâm đến điều đó, cũng không cảm thấy buồn lòng mà đi hỏi thăm gì cả. Từ khi cô còn nhớ được, bà樊 chưa bao giờ tỏ ra tốt bụng với họ.

Cô dùng chiếc khăn mà ông樊 đưa cho để lau sạch ghế, sau đó ngồi xuống bên bếp lửa ở phòng khách để sưởi ấm.

Khi ông樊 treo những miếng thịt muối mà cô mang theo lên trên bếp lửa để tiếp tục được hun khói, Chàng Ngọc chú ý thấy trên bàn vẫn còn những đồ dùng ăn uống chưa được dọn đi.

Có vẻ như sáng nay hai vợ chồng già đã nấu một loại cháo gạo, và trên bàn ăn dịp Tết cũng không hề có chút mùi thịt nào.

Chàng Ngọc nhíu mày, và sau khi ông樊 ngồi xuống, cô hỏi: “Sau khi chú tôi gặp nạn, chính quyền đã trả cho gia đình hai mươi lăm lượng bạc làm tiền trợ cấp, sao các người không dùng số tiền đó?”

Hai mươi lăm lượng bạc không phải là con số nhỏ chút nào; đối với một gia đình bình thường, nếu biết tiết kiệm, chỉ cần mười lượng bạc cũng đủ cho cả năm tiêu dùng.

Ông樊 lắp bắp: “Số tiền đó phải được giữ lại để cho cháu trai tôi cưới vợ…”

Chàng Ngọc nhướng mày: “Không lẽ lại để anh ấy đem đi cá cược nữa chứ?”

Ông樊 nói: “Số tiền đó đang được giữ ở nhà dì tôi. Dì tôi sợ rằng thời gian tang lễ sẽ làm trì hoãn việc tìm vợ cho cháu trai tôi, nên bà ấy đã quyết định để cháu trai tôi kết hôn trong thời gian tang lễ, và hiện tại họ đã bắt đầu tìm người con gái phù hợp rồi.”

Nghe vậy, Chàng Ngọc cũng không nói thêm gì nữa.

Cuộc sống hàng ngày vẫn tiếp diễn như bình thường; trước đây hai vợ chồng già luôn ưu ái con trai họ là樊 Đại, nhưng giờ con trai họ đã mất, tự nhiên họ sẽ ưu ái cháu trai hơn.

Chỉ cần nhà họ không có ý đồ xấu gì với nhà cô nữa, cô cũng sẵn lòng duy trì tình trạng “nước giếng không xâm phạm đến nước sông” này giữa hai gia đình.

Cô hỏi: “Chuyện mà ông nói trước đây liên quan đến cha tôi, là chuyện gì vậy?”

Khuôn mặt ông樊 có vẻ lo lắng khi trả lời:

“Trước đây, có người đã vu khống rằng cha cô có liên quan đến một vụ án nghiêm trọng… Nhưng thực tế không phải vậy.”

Giọng nói của ông樊 run rẩy, nước mắt giàn dã: “Sau đó, vị chủ nhà đó đã đi đến những tỉnh khác. Nhiều thập kỷ trôi qua, tôi và bà vợ cũng không bao giờ gặp lại đứa trẻ đó nữa; không biết nó có còn sống hay đã chết. Đứa con gái nhỏ nhất mới chỉ tám tuổi thôi, đã bị bán đi với giá ba trăm văn, và từ đó cũng không còn tin tức gì nữa. Lúc đó, trong nhà chỉ còn lại Đại Niu, Nhị Niu và cha của con thôi, nhưng vẫn không đủ thức ăn để no bụng. Cha của con lớn bằng Nhị Niu của tôi, nhưng Nhị Niu của tôi cũng yếu ớt; trên đường chạy trốn nạn đói, nó bị mắc phải một căn bệnh nặng. Vì muốn chữa bệnh cho Nhị Niu, tôi đành phải bán cả cha của con đi nữa…”

“Cha của con từ nhỏ đã rất hiểu chuyện; khi bị người ta mua đi, ông ấy còn quỳ xuống và gõ đầu ba lần trước mặt tôi.” Nói đến đây, ông樊 không thể kìm nén được nước mắt: “Ba trăm văn đó khiến tôi cảm thấy tội lỗi suốt cả đời… Nhị Niu thật là không may mắn; dù đã cho uống vài bài thuốc, nhưng vẫn không thể cứu được nó. Tôi tưởng rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại cha của con nữa, ai ngờ mười sáu năm trước, ông ấy đã tự mình dẫn mẹ của con trở lại thị trấn này.”

“Hai cô con gái bị bán đi, trong những năm đó bà vẫn không ngừng tìm kiếm tin tức về chúng. Bà ấy không tìm thấy cô con gái lớn, nhưng đã tìm thấy cô con gái nhỏ; nghe nói cô ấy đã kết hôn với một gia đình quân nhân, nhưng sau đó lại chết trong chiến loạn. Trong thời kỳ nạn đói và chiến tranh, mạng người trở nên rẻ như cỏ…”

Phan Trường Ngọc không ngờ rằng có nhiều bí mật như vậy xung quanh việc cha mình “bị lạc” ngày xưa; trong chốc lát, anh mới hỏi: “Sau khi cha trở về, tại sao ông lại sử dụng họ của con trai thứ hai của ông?”

Ông樊 trả lời: “Khi trở về, cha của con đã nói với tôi rằng ông ấy đã gây ra thù địch khi đi lang thang ngoài kia, và hỏi liệu tôi có thể để ông ấy sống dưới danh tính của Nhị Niu tại thị trấn này không. Làm sao tôi có thể từ chối được? Vì vậy, tôi đã nói với mọi người rằng ông ấy chính là Nhị Niu ngày xưa bị lạc trong cuộc chạy trốn nạn đói. Bà vợ tôi suốt những năm qua luôn oán trách cha của con, cảm thấy chính vì cha của con mà hai cô con gái bị bán đi. Sau khi cha mẹ con đến thị trấn, bà ấy cũng thường xuyên đến gây rắc rối, luôn nói rằng tất cả những gì bà ấy làm là vì cha của con, và đã nhận được rất nhiều lợi ích từ điều đó.…”

Phan Trường Ngọc cảm thấy buồn và tức giận…

Phan Trường Ngọc nói: “Những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. Chỉ cần các người không đến nhà tôi gây rắc rối nữa, dù trước đây cha tôi đã đối xử với các người như thế nào, sau này tôi vẫn sẽ tiếp tục đối xử như vậy với các người.”

Phan lão gia nói: “Tôi nói những điều này với các người không phải vì chuyện đó. Trước khi cha mẹ các người gặp nạn, cha các người đã từng đến tìm tôi.”