Chuyện Qi Shu giả mạo danh tính của cháu trai mình để vào học viện cuối cùng cũng bị phát hiện.

Cháu trai không đáng tin cậy ấy đã xảy ra tranh cãi với con trai của một nhà giàu, và đã đánh người ta bị thương. Người cha của cậu ta đã dẫn con trai mình đến tìm sự giải quyết; lúc đó ông An, vị quan chức đứng đầu học viện, mới biết rằng con trai mình thực ra không hề vào học viện mà cả ngày chỉ ở bên ngoài.

An Xu bị cha mình kéo về nhà, và chuyện Qi Shu giả danh thay anh ta vào học viện cũng không thể giấu được nữa.

Dù Qi Shu là công chúa quý tộc, ngay cả ông An, dù là chú của cô ấy, cũng không dám coi thường cô. Ông đã sai người báo tin cho Thái hậu An, người đang cầu phật tại chùa Guangling. Chính bà ta đã tự mình đến học viện để “mời” Qi Shu trở về.

Sau sự việc này, ông An cũng không dám để con trai mình tiếp tục học tại học viện nữa; vì danh tiếng của học viện, ông chỉ công bố rằng An Xu là người tự nguyện từ bỏ việc học.

Khi Qi Shu được người hầu bên cạnh mẹ mình “mời” lên xe ngựa, xe đã sắp rời khỏi học viện. Trên suốt chặng đường yên tĩnh ấy, cô bỗng nhiên nhảy xuống xe và lao thẳng về phía Thư viện Hoàng gia.

Những người hầu và vệ sĩ đi theo cô cố gắng đuổi theo, nhưng vì không quen với địa hình của học viện, họ không thể theo kịp cô.

Người được Thái hậu An cử đến là người bảo mẫu của Qi Shu; biết rõ tính cách của cô, cuối cùng họ chỉ biết thở dài và nói: “Hãy để cô ấy đi.”

Chưa bao giờ Qi Shu chạy nhanh đến thế; không khí cô hít vào khiến phổi cô đau nhói, nhưng cô không dám dừng lại dù chỉ một chút nào.

Cô nghĩ, dù chỉ được nhìn anh ta một lần nữa thôi cũng tốt… Ít nhất, để anh ta biết rằng cô chính là cô gái đã từng chơi cờ với anh ta tại khu vực đó.

Nếu cô rời đi mà không rõ ràng như vậy, có lẽ cả đời này cô sẽ hối tiếc.

Hôm nay là ngày nghỉ, học viện cũng cho phép học sinh nghỉ một ngày; có người ra ngoài, có người ở lại. Trên con đường dẫn đến lớp học và Thư viện Hoàng gia, thỉnh thoảng có người đi qua và khi nhìn thấy cô gái trẻ với bộ váy đỏ rực chạy vội vã, tất cả đều dừng lại và ngắm nhìn cô say mê.

Phương Nam có rất nhiều người đẹp, nhưng hiếm khi thấy một vẻ đẹp rực rỡ như viên ngọc hồng, lộng lẫy như ánh hoa, tựa như cả núi sông đều trở thành trang phục cho cô.

Qi Shu thẳng tiến vào Thư viện Hoàng gia; khi chạy lên cầu thang gỗ, cô va phải nhiều người và liên tục xin lỗi. Những học sinh bị cô va phải không hề giận dữ.

Khi đến Thư viện Hoàng gia, Qi Shu nhìn thấy An Xu đang ở đó… Cô không biết phải làm gì. Cô chỉ có thể đứng đó, tim đập thình thịch.

Cái chữ cuối cùng được viết ra bị nước mực làm loang thành một vệt nhỏ, nhưng dù sao thì cũng đã hoàn thành. Công Tôn Yên đặt bút xuống, nhẹ nhàng gấp tờ giấy lại và vỗ cho nước mực trên đó khô đi: “Tôi biết cô là con gái, nhưng không ngờ cô lại chính là công chúa của triều đình này.”

Không hiểu tại sao, Tề Thú cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô hỏi: “Vậy anh có biết không, người đã cùng cô chơi cờ tại lầu đài Phong Vũ ở chùa Quảng Lăng cũng chính là tôi?”

Công Tôn Yên nhìn cô, mỉm cười rất dịu dàng: “Biết.”

Chỉ với câu nói đó, một giọt nước mắt bỗng nhiên rơi xuống từ khóe mắt Tề Thú, tạo thành một vệt ướt trên nền gỗ.

Khi Công Tôn Yên gấp tờ giấy chứa bản đồ cờ đã viết xong và đưa cho cô, cô không nhận lấy, chỉ dùng đôi mắt đẫm lệ kiên quyết nhìn anh: “Tôi đến ngôi viện này vì một người.”

Công Tôn Yên hạ mắt xuống, im lặng không nói thêm lời nào nữa.

Trong khoảnh khắc đó, Tề Thú bỗng cảm thấy một nỗi uất ức lớn dâng trào trong lòng. Cô là công chúa, sinh ra đã có tất cả những gì mình muốn, chưa bao giờ trải qua cảm giác bị từ chối.

Cuối cùng, cô cũng không nhận lấy những trang đồ cờ còn lại, đỏ mắt rồi chạy đi mà không quay đầu lại.

Một tháng sau, trước khi cô cùng Phu nhân An lên đường trở về kinh thành, cô nhận được một bức thư được gửi từ viện học Lộ Nguyên đến nhà họ An; bên trong chính là những trang đồ cờ đó.

Không ai biết rằng, vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, cô đã rơi bao nhiêu giọt nước mắt khi ôm lấy những trang giấy đó.

……

Từ những ký ức trở lại với thực tại, Tề Thú nhìn những giọt mưa rơi dưới mái hiên, bỗng nhiên mỉm cười đắng cay.

Cô đã bị giam cầm bởi những trang đồ cờ đó suốt bao năm trời; giờ đây, cô đã gửi chúng lại cho người đó thông qua A Ngọc, và cũng đến lúc cô phải bước ra khỏi đó rồi.

-

Chẳng mấy chốc đã đến tháng Sáu. Phu nhân An Thái Hoàng đã mời bà lão của gia tộc Thẩm vào cung để trò chuyện vài lần, và có vẻ như họ cũng sẵn lòng chấp nhận cô là con dâu công chúa.

Khi Tề Thú cùng Phu nhân An Thái Hoàng đi nghỉ mát tại cung điện, người được phân công đi cùng chính là Thẩm Thận.

Thẩm Thận có nhiều điểm tương đồng với Công Tôn Yên; anh ấy cũng rất thích cười, nhưng không phải kiểu cười khiến người ta cảm thấy nhẹ nhàng như gió xuân mà là sự vui vẻ tự nhiên.

Mỗi khi anh ấy cười, người ta chỉ cảm thấy sự chân thành và nhiệt tình. Người như vậy, có lẽ việc lừa dối anh ấy cũng là điều không nên.

……

Vì lý do lịch sự, Qí Shū miễn cưỡng đứng cùng Thẩm Thận ở mũi thuyền một lúc. Khi cô định quay trở lại khoang thuyền, bỗng nhiên hai bên bờ sông vang lên tiếng hét ngạc nhiên của những cô gái trẻ. Qí Shū ngước nhìn lên và thấy một chiếc thuyền nhỏ đang trôi đến từ phía xa; người chèo thuyền đứng ở cuối thuyền, còn ở mũi thuyền là một chàng trai trông như tiên nhân.

Anh ta mặc áo trắng, tóc đen, tay cầm chiếc quạt xếp; khóe miệng anh ta như mang theo nụ cười nhẹ nhàng. Trong bóng đèn mờ ảo bên bờ sông, anh ta trông giống như một hình ảnh trong tranh vẽ.

Khi Qí Shū nhìn rõ người đó, cô bỗng nghẹn thở.

Theo phong tục của Đại Yến, vào ngày Qixi, các chàng trai và cô gái có thể ném hoa cho người mình yêu để bày tỏ tình cảm.

Khi chiếc thuyền nhỏ của Công Tôn Yīn đi qua bờ sông, các cô gái bên bờ đều tranh nhau ném những cành hoa về phía anh ta, nhưng do khoảng cách quá xa, hầu hết hoa đều rơi xuống nước; chỉ có vài bông rơi trúng thuyền.

Công Tôn Yīn không nhặt lên, mà chỉ cúi chào nhẹ về phía bờ sông để tỏ lòng kính trọng.

Các cô gái trên bờ lại tiếp tục hét lên, khuôn mặt họ đỏ bừng vì xấu hổ, tranh nhau hỏi đó là chàng trai nào.

Qí Shū lặng lẽ nhìn ngắm, cảm thấy lòng mình hơi se lại, nhưng cuối cùng cô lại trở về trạng thái bình tĩnh. Khi cô chuẩn bị quay đi, bỗng nhiên cô nghe thấy một giọng nói từ xa: “Thần hạ xin chào công chúa.”

Giọng nói ấy ấm áp và thanh lịch.

Qí Shū ngước nhìn chiếc thuyền nhỏ đang tiến lại gần.

Người đứng ở mũi thuyền cúi chào cô một cách thanh lịch; tay áo rộng và góc áo của anh ta bay phấp phới trong gió đêm, khiến anh ta trông càng giống như tiên nhân hơn.

Qí Shū gật đầu nhẹ và đáp lại: “Thưa thầy trẻ.”

Chiếc thuyền tiến lại gần hơn nữa, Công Tôn Yīn lấy ra một bông hoa đào màu trắng pha hồng từ tay áo và đưa cho Qí Shū: “Nghe nói vào ngày Qixi có thể tặng hoa cho người mình yêu, Yīn dám mạo muội tặng công chúa.”

Qí Shū nhìn bông hoa đào xinh đẹp trong tay anh ta một lúc, rồi cười nói: “Thầy trẻ đến muộn rồi; công chúa đã nhận được hoa từ tướng Thẩm rồi.”

Nói xong, cô để các cung nữ dìu mình trở lại khoang thuyền. Thẩm Thận ngẩn người một lúc, nhìn Công Tôn Yīn đứng yên bên mũi thuyền với bông hoa trong tay, rồi cuối cùng chỉ có thể cúi đầu.

Qi Shu nhẫn nhịn cảm giác chua xót trào lên khóe mũi, lắc đầu nói: “Ta không phải là đang giận dữ đâu.”

Shen Shenqian thở dài: “Nếu công chúa thực sự buông bỏ được, thì cũng không đau khổ như vậy.”

Sau khi cùng nhau du ngoạn trên thuyền hội vào ngày Qixi, mối quan hệ giữa Qi Shu và Shen Shen đã dịu đi rất nhiều, nhưng không phải vì tình yêu đương. Đối với người giống Phan Changyu như vậy, Qi Shu lại coi anh ta như một người anh trai.

Hoàng thái hậu An không biết những chuyện này, thấy mối quan hệ giữa hai người có tiến triển, cũng rất vui mừng.

Gần đến mùa thu, lại có tin khẩn cấp từ biên giới phía bắc: ngai vàng của Đại Yến đã thay đổi chủ nhân. Vị tướng Wuan Hou luôn canh giữ biên giới trở về kinh để hỗ trợ hoàng đế nhỏ, còn người Bắc Ju coi đây là cơ hội hiếm có, liên tục quấy rối người dân ở gần Jinzhou, chiến tranh sắp bùng nổ.

Qi Yu vẫn còn nhỏ, nếu không có Xie Zheng ở kinh để giữ gìn trật tự, triều đình chắc chắn sẽ hỗn loạn. Sau khi thảo luận, họ quyết định cử tướng lĩnh Pingxi, Đại tướng Tang Peiyi, dẫn quân đến biên giới phía bắc; Đại tướng Huaihua, Phan Changyu, sẽ theo sau với lương thực và vật tư.

Qi Shu và Hoàng thái hậu An nhận được tin tức, cũng vội vàng trở về cung.

Lần này Phan Changyu đi đến biên giới phía bắc là để chiến đấu, tất nhiên không thể mang theo Changan Ning. Khi Changan Ning nghe nói mình sẽ phải chia tay chị gái mình trong vài năm, cô bé đã khóc nức nở.

Phan Changyu hứa với cô bé rằng mỗi tháng sẽ gửi thư về bằng phương tiện đặc biệt, mới khiến cô bé ngừng khóc được.

Yu Qianqian biết rằng Xie Zheng có quá nhiều việc phải lo toan, e rằng ông ấy không thể dành nhiều tâm sức chăm sóc Changan Ning, nên đề xuất đưa cô bé vào cung, và bà Zhao cũng được phép theo vào cùng.

Trước hai ngày Phan Changyu rời kinh, Changan Ning vẫn khóc lóc dữ dội; mỗi khi Qi Shu rảnh rỗi, cô ấy đều đến cung Cining để giúp dỗ dành đứa trẻ.

Thỉnh thoảng Qi Yu cũng có mặt, có lẽ vì tâm hồn trẻ con giống nhau, ông ấy luôn tìm cách làm cho Changan Ning bình tĩnh lại.

Cô bé xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc bằng ngọc, đôi mắt to như quả nho đã sưng lên như hạt óc chó; cô bé vò mắt và hỏi với vẻ u sầu: “Sư phụ Công Tôn khi nào mới trở lại để dạy học? Trước khi đi, chị gái đã dặn dò Ning Nương phải học hành chăm chỉ, Ning Nương phải nghe lời chị gái…” Cô bé nói xong lại bắt đầu hít mũi; nước mắt đen nhòa tràn ra.

Thỉnh thoảng, khi nhìn thấy một con đại bàng bay qua, đôi mắt cô ấy lại lấp lánh rực rỡ; nhưng khi phát hiện ra đó không phải là loài đại bàng Hải Đông Thanh, khuôn mặt nhỏ bé của cô lại trở nên u ám trở lại.

Cô ấy thậm chí còn rất biết điều, không bao giờ khóc trước mặt mọi người. Chỉ vào những buổi sáng khi thức dậy hoặc sau giấc ngủ trưa, có vẻ như cô quên mất rằng chị gái mình đã ra trận và sẽ phải mất vài năm mới trở về. Khi nhớ lại, nước mắt lại trào dâng, nhưng cô nhanh chóng lau chúng đi một cách kín đáo trước khi ai khác kịp nhận ra.

Từ tận đáy lòng, Tề Thú rất thương yêu đứa trẻ này, và đã tặng cho cô tất cả những món đồ chơi nhỏ thời thơ ấu mà bà sưu tầm được.

Vì thường xuyên lui tới chỗ cô ấy, nên bà cũng thường xuyên nghe được một số tin tức từ phía hậu cung.

Chẳng hạn, tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc không mấy thuận lợi. Tướng lĩnh đại tài Phạm Tây, Đường Bồi Nghĩa, đã vội vã tiến quân về phía Bắc. Trong trận chiến đầu tiên, vì quá mệt mỏi, ông đã bị thương nặng. May mắn thay, Phàn Trường Ngọc đã kịp thời đưa quân tiếp viện đến, và giờ đây tình hình ở biên giới phía Bắc mới dần ổn định trở lại. Tuy nhiên, gánh nặng chống lại kẻ thù ngoại xâm cũng hoàn toàn đổ dồn lên vai Phàn Trường Ngọc.

Hoặc như việc vị Thái thúc ngày càng trở nên tàn nhẫn và độc ác; trong việc cung cấp vật tư quân sự cho biên giới phía Bắc, các quan văn võ đều không dám có bất kỳ sơ suất nào, sợ rằng Thái thúc sẽ lợi dụng họ.

Hoặc như việc Thái sư đã dạy cho Tề Dục những gì, và đã nghĩ ra những chính sách mới nào...

Mặc dù chỉ có những tin tức rất ít ỏi về người đó, nhưng trong lòng Tề Thú vẫn cảm thấy an ủi một cách kỳ lạ.

Thái thúc cứ mỗi nửa tháng lại dành thời gian để gặp Tề Ninh tại Điện Chương Văn. Thông thường, vào những ngày đó, Ngụy Thiển Thiển sẽ sai người hầu bên cạnh đưa Tề Ninh đến đó, nhưng hôm nay, người hầu của Ngụy Thiển Thiển lại bị đau lưng và không thể đi được.

Gần đây, Tề Thú đã chơi rất thân với Tề Ninh, nên cô đã đề nghị tự mình đưa cô ấy đến đó.

Không biết từ lúc nào, mùa đông lại đến trong hoàng thành này.

Khi Tề Thú đang chờ Tề Ninh bên ngoài điện, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến cô cảm thấy lạnh thấu xương.

Cô ôm chặt chiếc ấm bằng đồng vàng trong tay, định đi dạo quanh đó một chút, thì bất ngờ nhìn thấy Phàn Trường Ngọc.

Anh ta tiếp tục bước đi về phía trước, còn Qí Shū sau khi do dự một lúc, cuối cùng cũng bước theo sau.

Hôm nay là gió tây nam thổi, Công Tôn Yīn vẫn chưa khỏi hẳn bệnh, thỉnh thoảng hít phải luồng gió lạnh thì không thể kiềm chế được cơn ho nhẹ: “Cách đây một trăm năm, gia tộc Công Tôn cũng từng rất hưng thịnh. Từ thời Hoàng đế Thành Tổ và Hoàng hậu Nguyên, cho đến khi Hoàng đế Tuyên Đế lên ngôi, tất cả các bà hoàng hậu đều xuất thân từ gia tộc Công Tôn. Nhưng rồi, khi gia tộc trở nên quá lớn mạnh, họ lại gặp phải những rắc rối lớn. Gia tộc Công Tôn cách đây một trăm năm đã gặp số phận bi thảm hơn cả gia tộc Qī cách đây mười bảy năm; hoàng cung đã tìm thấy bộ áo rồng, Thái tử Shaoyang bị giáng chức xuống thành người dân thường, hai thế hệ hoàng hậu của gia tộc Công Tôn đều tự tử trong cung... Toàn bộ dòng dõi chính của gia tộc Công Tôn bị tịch thu tài sản và lưu đày, ngay cả tấm biển “Thư viện Hoàng gia” ở Thư viện Lùy Nguyên cũng suýt nữa bị hoàng gia chiếm đoạt... Cuối cùng, sự thật được phanh phui ra, hóa ra chỉ là một vụ oan khuất do một hoàng tử gây ra.”

Khi nói đến đây, Công Tôn Yīn chỉ biết cười đắng: “Trên đời này, làm sao có thể có một vụ oan khuất hoàn hảo đến thế? Chỉ là vì vị hoàng đế ngồi trên ngai vàng lúc bấy giờ đã không còn chịu đựng nổi gia tộc Công Tôn nữa mà thôi. Những chi nhánh phụ của gia tộc Công Tôn đã phải sống lay lắt tại Thư viện Lùy Nguyên suốt một trăm năm, và quy tắc đầu tiên mà họ đặt ra cho dòng họ mình là ‘không được tham gia vào chính trị’.”

Qí Shū sững sờ.

Công Tôn Yīn nhìn cô ấy và nói từ từ: “Ngày đầu tiên cô ấy đến thư viện, tôi đã nhận ra rằng cô ấy là một cô gái; khi cô ấy chơi cờ với tôi tại Thư viện Hoàng gia, tôi mới biết rằng người đã từng ở trong gian phòng dưới mái hiên gió mưa của chùa Quảng Lăng cũng chính là cô ấy.”

Khóe miệng anh ta cong lên, trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ u ám của thời gian: “Tôi từng ngưỡng mộ cô gái đó, nhưng sau này tôi mới biết rằng cô ấy chính là công chúa của triều đình.”

Những câu hỏi mà cô ấy đã đặt ra tại Thư viện Lùy Nguyên nhiều năm trước, cuối cùng hôm nay cũng được trả lời, nhưng Qí Shū chỉ cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

Công Tôn Yīn vẫn chỉ nhìn cô ấy và mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng dưới ánh nắng mặt trời mỏng manh, nụ cười đó cũng trở nên u ám hơn: “Tôi từng mong rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn...”

Qí Shū không biết phải nói gì thêm.

Công Tôn Yên trắng bệt mặt quay đầu lại, thì thấy trên khuôn mặt Tề Thú đã không giấu nổi nụ cười được nữa, cô ấy nói một cách hơi ngây thơ: “Công chúa muốn lấy toàn bộ sách trong thư viện nhà ngươi làm của hồi môn!”

Công Tôn Yên ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng từ từ mỉm cười và đáp: “Được.”

……

Sau khi chứng kiến cảnh tượng đó, Trường Ninh cùng với Tề Dục ẩn mình sau bức tường giả, cô bé thì thầm hỏi Tề Dục: “Chú Công Tôn có ý định cưới công chúa không?”

Tề Dục gật đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy hơi nghiêm túc, anh ấy nói: “Dù sau này ta nắm quyền lực, ta cũng sẽ không làm gì đến vị Thái thú và ông Công Tôn đâu.”

Anh ấy nói một cách không mấy vui vẻ: “Chỉ có những vị hoàng đế bất tài mới nghi ngờ các quan lại của mình.”

Để tiện quan sát lén lút, Trường Ninh ngồi xổm bên cạnh bức tường giả, còn Tề Dục đứng phía sau cô ấy.

Cô bé ngẩng đầu hỏi anh: “Vậy sau này anh có thể phong em làm công chúa không?”

Tề Dục nhìn xuống cô ấy: “Em muốn làm công chúa à?”

Trường Ninh tràn đầy mong đợi gật đầu: “Ừ! Giống như cô Thú vậy, thật oai phong biết bao! Khi kết hôn, phải dùng toàn bộ tài sản của gia đình làm của hồi môn!”

Tề Dục nhíu mày: “Cả thiên hạ này đều thuộc về ta, không ai có nhiều tài sản hơn ta cả, thà em làm hoàng hậu của ta còn hơn.”

Trường Ninh “nghịch ngợm” một tiếng, mở to đôi mắt tròn đen: “Vậy anh sẽ dùng cả cung điện này làm của hồi môn cho em à?”

Tề Dục nói: “Là cả vùng đất này.”

Trường Ninh không hiểu lắm: “Vùng đất ấy là gì vậy?”

Tề Dục giải thích: “Từ nơi chị gái em chiến đấu, cho đến cung điện này, và những vùng đất phía nam hơn nữa, tất cả đều thuộc về ta. Nếu em làm hoàng hậu của ta, thì chúng cũng sẽ thuộc về em.”

Trường Ninh tưởng tượng xem vùng đất ấy rộng lớn đến mức nào, cô bé đếm từng ngón tay một, rồi với vẻ kinh ngạc nói: “Phải bay vài ngày mới đến được chứ?”

Tề Dục gật đầu.

Cuối cùng, Trường Ninh miễn cưỡng đồng ý: “Thôi được, để tránh anh thay đổi ý định, chúng ta hãy thề với nhau.”

“Thề với nhau, trong vòng một trăm năm, không được phép thay đổi! Ai lừa dối người khác thì kẻ đó mới là kẻ nhỏ nhen!”

-

Đêm Giao thừa năm đó, Trường Ninh đã ở trong cung cùng với mẹ và con trai của Ô Duyên Duyên, cùng bà Triệu Đại Niang. Sau khi chú rể của cô ấy xử lý xong mọi việc ở kinh thành, ông ấy giao toàn bộ công việc cho Công Tôn Yên và những người tin cậy, rồi dành nửa tháng rảnh rỗi để vội vã đến biên giới phía bắc.

Chang Ning cầm lấy gói hàng mà anh ta đưa cho mình mà không nói gì; khi tránh ánh mắt anh ta, má cô ấy dần đỏ lên.

Sau khi chia tay với Qi Shu – người cũng ra khỏi thành phố để tiễn họ – Hoàng đế trẻ tuổi mới quay sang nhìn cô ấy và người đàn ông nghiêm nghị đứng phía sau cô ấy, nói: “Chú gái Chang Yu và chú của em, hãy có chuyến đi thuận lợi nhé.”

Fan Chang Yu mỉm cười và đáp: “Cảm ơn Hoàng thượng vì lời chúc tốt lành.”

Xie Zheng cũng gật đầu nhẹ: “Bốn biển đã được ổn định; trong thiên hạ này, Hoàng thượng muốn làm gì thì cứ tự do thực hiện đi. Trong triều có nhiều quan lại tài giỏi như Gongsun, Shen Shen, He Xiuyun, Lu Bai… Hoàng thượng chỉ cần thảo luận với họ về mọi việc là được. Còn tôi và vợ tôi sẽ ở lại canh giữ biên giới phía Bắc thay cho Hoàng thượng.”

Hoàng đế trẻ tuổi cúi chào chân thành trước vị tướng đã nắm quyền chính trị trong nhiều năm nhưng giờ đã hoàn toàn giao quyền cho mình: “Lòng biết ơn sâu sắc của chú và chú gái, con sẽ ghi nhớ mãi. Con sẽ cố gắng trở thành một vị hoàng đế tốt, để không phụ lòng dạy dỗ của chú và thầy Gongsun.”

Xie Zheng không nói thêm gì nữa, chỉ vỗ nhẹ lên vai còn còn gầy yếu của hoàng đế trẻ tuổi.

Quân đội bắt đầu hành trình về phía Bắc; Fan Chang Yu cưỡi ngựa đi cùng chiếc xe ngựa, nhìn em gái mình – người giờ đã trở nên xinh đẹp như một thiếu nữ – và hỏi với nụ cười: “Hoàng thượng đã nói điều gì với chị Ning vậy?”

Chang Ning nhìn chị gái mình và nói với đôi mắt cười: “Là một bí mật.”

Fan Chang Yu mỉm cười nhẹ, không tiếp tục hỏi thêm, rồi cưỡi ngựa đuổi theo Xie Zheng đi phía trước.

Mặt trời lặn về phía tây, cỏ thơm ngát; hai người cùng nhau cưỡi ngựa, và bên cạnh họ còn có thêm một con chim ưng trắng có đốm màu.

Fan Chang Yu hỏi người bên cạnh: “Lần này về biên giới phía Bắc, chúng ta sẽ đến đâu trước?”

“Yanzhou.”

Cô ấy nhướng mày: “Tại sao vậy?”

Người đàn ông nhẹ nhàng điều khiển dây cương; cánh tay săn chắc dưới tay áo của anh ta hơi nổi bật; khuôn mặt đẹp trai ấy, dù có vẻ lạnh lùng, nhưng suốt chặng đường ra khỏi thành phố cũng thu hút sự chú ý của nhiều người đi đường.

Chỉ khi nhìn về phía người phụ nữ bên cạnh, ánh mắt anh ta mới lộ ra chút tình cảm: “Tôi sẽ dẫn em đến núi Yanshan để xem bình minh.”

Fan Chang Yu cười: “Sau đó sẽ đến trường săn ở Huizhou để đi săn?”

Xie Zheng gật đầu nhẹ.

Đó là điều anh ta đã hứa với cô ấy.

Dưới ánh nắng chiều, hai người cưỡi ngựa rời xa đội quân; người phụ nữ trên lưng ngựa kéo lấy cổ áo chồng mình và hôn anh ta.

Tiếng chim hót vang vọng, hoa nở rộ khắp núi rừng; đó là cảnh xuân tuyệt đẹp của một năm.

Vào mùa thu năm thứ 16 của triều đại Yongping, họ đã bị lạc nhau giữa đám hoa lau trên núi.

Vào mùa xuân năm thứ 4 của triều đại Yongxing, họ cùng nhau trở về phía Bắc; kể từ đó, họ luôn bên nhau.