Bên ngoài đền Phật lại bắt đầu có mưa phùn rả rích, thời tiết u ám, hương thơm bay lên từ lò Bạch Sơn dường như cũng trở nên nặng nề hơn, lững lờ trôi nổi trong không gian tối tăm của đền Phật.

Từ Thú dựa vào khuỷu tay nhìn Hoàng Thái Phi An Tại cúng hương trước Phật, đầu ngón tay được nhuộm màu hạt điều khẽ chạm vào chiếc cốc trước bàn thấp, cô từ tốn hỏi: “Mẫu phi, trên đời này có quá nhiều người cầu xin thần linh và Phật, liệu Bồ Tát có thể nghe rõ mong muốn của mỗi người không?”

Hoàng Thái Phi An Tại sau khi cúng xong, nhẹ nhàng quở con gái: “Không được thiếu tôn trọng trước mặt Phật.”

Khi quay lại ngồi xuống bàn thấp, bà tiếp tục nói thêm: “Nếu tâm thành thì linh nghiệm sẽ đến.”

Từ Thú hạ mắt xuống, vẫn lơ đãng chạm vào chiếc cốc sứ có hoa văn băng nứt chứa nửa cốc trà, sóng nước dao động, lá trà bên trong cũng theo đó trôi nổi.

Cũng không biết là những gợn sóng nước hay tâm hồn cô đang hỗn loạn.

Bàn tay Hoàng Thái Phi An Tại đang xoay chuỗi niệm bất chợt dừng lại, hỏi con gái: “Con có chuyện gì buồn sao?”

Từ Thú thu tay lại, tựa hai cánh tay trắng muốt như sen xuống bàn, tay áo màu vàng nhạt uốn lượn xuống đất, giống như một đóa sen vàng đang nở rộ, cô nhìn về phía tượng Quan Âm bằng ngọc trắng được thờ trước Phật, buồn bã nói: “Không có gì cả.”

Hoàng Thái Phi An Tại hỏi: “Ngày thi đấu cầu ngựa kia, Tiểu Sư và Thiếu Công Tử Shên đều bị thương vì cứu con phải không?”

Từ Thú khép môi lại: “Con là công chúa Đại Yến, xuất thân cao quý, việc họ sợ con bị thương mà đến cứu con có gì đáng ngạc nhiên? Hơn nữa, con còn có A Ngọc ở bên để cứu.”

Hoàng Thái Phi An Tại cau mày: “Từ Thú, từ khi nào con trở nên kiêu ngạo và thiếu lễ phép như vậy?”

Từ Thú không nói gì nữa, chỉ kéo những cánh sen nhỏ trong chiếc bình sứ bên cạnh.

Mẹ hiểu con hơn ai hết, Hoàng Thái Phi An Tại thở dài nhẹ nhàng: “Gia tộc Shên đã có danh tiếng từ xưa, dù Thiếu Công Tử Shên không sánh được với Vua Nhiếp Chính, nhưng ông ấy cũng rất hiền lành và tốt bụng, là một bạn đời lý tưởng cho con. Tiểu Sư dù bây giờ dạy học cho hoàng tử, nhưng gia tộc Công Tôn ở Hà Giang đã hàng trăm năm không ra làm quan, chỉ chuyên tâm vào việc học vấn và có danh tiếng lớn trong giới học thuật. Ông ấy đã đỗ tiến sĩ khi mới 17 tuổi nhưng lại không muốn ra làm quan, chỉ muốn cho mọi người biết rằng gia tộc Công Tôn vẫn còn giữ được phẩm giá của mình. Người này thân thiện với Vua Nhiếp Chính…”

Từ Thú im lặng, suy nghĩ sâu xa.

Mưa phùn nhẹ nhàng, sau khi rời khỏi đền Phật, Qí Shū đuổi hết các cung nữ đi, rồi tựa vào lan can bên cạnh, lắng nghe tiếng mưa rơi trên lá chuối bên ngoài. Cuộc gặp đầu tiên của cô với Công Tôn Yīn bắt đầu từ năm cô 14 tuổi, khi cô theo mẫu thân về Hà Giang thăm họ hàng.

Sau khi mẫu thân tin theo Phật giáo, bà đã thề rằng mỗi khi đến chùa sẽ vào cúng dâng. Lúc bấy giờ bà ngoại đang ốm nặng, mẫu thân liền đến ngôi chùa nổi tiếng nhất ở Hà Giang là Chùa Quảng Lăng để cúng Phật suốt ba tháng, cầu phúc cho bà ngoại.

Cuộc sống trong chùa khá nhàm chán và khó khăn, thức ăn được mang đến mỗi ngày không hề có chút mùi tanh hay thịt cá. Nghĩ rằng mình đang cầu phúc cho bà ngoại, cô cũng chịu đựng được.

Tuy nhiên, việc bị một nhóm các tu sĩ già bao quanh suốt ngày niệm kinh khiến cô cảm thấy phiền muộn; phần lớn thời gian cô đều dành để đi dạo giữa các ngọn núi và tham quan những danh lam thắng cảnh cổ.

Trên đỉnh núi có một gian hàng tên là “Phong Vũ Lang Đình”, được biết đây là nơi vị cao tăng đã viên tịch sau khi xây dựng chùa. Tò mò, cô cũng đã lên đó thăm. Sinh ra trong cung điện lộng lẫy, cô đã từng thấy nhiều cung điện hùng vĩ khác trên đời này, nhưng gian hàng trên đỉnh núi không mang lại cho cô nhiều ấn tượng đặc biệt. Chỉ có một chiếc bàn đá trong gian hàng, trên đó khắc họa bàn cờ và những quân cờ bằng đá màu xanh trắng, tạo thành một ván cờ dang dở, khiến cô rất hứng thú.

Người ta thường yêu thích trò cờ vây hơn, cho rằng trò cờ voi có ý nghĩa chiến đấu quá mạnh mẽ, không bằng trò cờ vây thể hiện được đức tính của người quân tử.

Qí Shū vốn không theo đạo Phật, nhưng trong thư viện của Văn Uyên Các, cô đã từng thấy nhiều sách về cờ voi. Ngày hôm đó, sau khi ngồi ở Phong Vũ Lang Đình suốt nửa ngày, cuối cùng cô cũng nghĩ ra cách phá ván cờ và di chuyển một quân cờ bằng đá màu xanh.

Sau đó vài ngày, cô gần như quên đi chuyện này, nhưng vì quá buồn chán, cô lại muốn lên Phong Vũ Lang Đình để chơi cờ một mình. Khi lên đó, cô phát hiện rằng quân cờ màu trắng đối diện cũng đã bị ai đó di chuyển; đúng là nước đi tiếp theo mà đối thủ nên thực hiện sau khi cô phá ván cờ lần trước.

Đây quả là một niềm vui bất ngờ. Sau khi suy nghĩ lâu, cô lại di chuyển một quân cờ khác. Ngày hôm đó trở về, cô cảm thấy hơi vui vẻ; ngày hôm sau khi lên lại gian hàng, cô thấy quân cờ đối diện cũng được di chuyển. Trong nửa tháng tiếp theo, cô đều lên đó mỗi ngày chỉ để chơi cờ với người kia từ xa. Đôi khi cô bị kỹ thuật chơi cờ của đối thủ làm cho không thể nghĩ ra cách phá ván, nhưng cuối cùng cô vẫn tìm ra cách và tiếp tục chơi.

Cuộc sống trong chùa có thể khó khăn, nhưng niềm vui nhỏ bé từ việc chơi cờ đã giúp cô vượt qua những khoảnh khắc ấy.

Ngày hôm sau, cô ấy đã sớm lên đến gian thư giãn chống chịu gió mưa. Cô ngồi ở đó suốt cả ngày, từ khi mặt trời mới mọc cho đến khi nó lặn xuống phía tây, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của người kia.

Cô tự hỏi liệu có phải bước đi mà cô đã thực hiện hôm qua quá khó đoán hay không, nên người kia vẫn chưa tìm ra cách đối phó? Hay là có việc gì đó khiến họ bận rộn và không thể đến?

Khi Qí Shū cảm thấy thất vọng muốn xuống núi, bỗng nhiên cô thấy một vị sư già mặc áo xám bước đến trong ánh nắng chiều tà. Thấy cô đang ngồi trong gian thư giãn, ông ấy cúi chào theo nghi thức Phật: “A Di Đà Phật.”

Qí Shū vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy buồn bã, và hỏi vị sư già: “Thầy ơi, suốt nửa tháng trời này, chính là thầy đã chơi cờ với con sao?”

Vị sư già mỉm cười từ bi và gật đầu. Thấy cô đã di chuyển một quân cờ trên bàn đá, ông cũng di chuyển một quân cờ màu trắng, rồi chắp tay lại và nói: “Tôi cũng không ngờ rằng người chơi cờ với tôi lại là một cô gái trẻ tuổi như thế này.”

Nghe vậy, Qí Shū cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Đúng rồi, chỉ có các sư trong chùa mới có thể ở đây hàng ngày; còn những khách hành hương khác, làm sao họ có thể kiên nhẫn như mẹ cô, phải cúi chào Phật hàng tháng trời?

Bước đi của vị sư già quá khó đoán, khiến Qí Shū không thể nghĩ ra được nên đi tiếp như thế nào. Thấy trời đã tối, cô liền chia tay vị sư già.

Có nhiều con đường để xuống núi từ gian thư giãn chống chịu gió mưa; những con đường khác nhau dẫn đến các điện lớn và khu nghỉ cho khách.

Qí Shū đi theo con đường mà cô thường xuyên sử dụng, nhưng bỗng nhiên cô nảy ra ý tưởng để giải quyết tình huống này và vội vàng quay lại để tiếp tục chơi cờ với vị sư già.

Gian thư giãn chống chịu gió mưa được xây dựng trên vách đá dốc. Trước khi đến đỉnh núi, người ta chỉ có thể nhìn thấy những tảng đá gồ ghề và những góc mái hiên nhỏ ẩn mình trong bóng râm dày đặc.

Qí Shū nghe thấy tiếng nói phát ra từ gian thư giãn phía trên đầu mình.

“…Tôi đã làm theo lời nhờ của bạn công tử Công Tôn, để cô gái kia được rời đi.” Đó là giọng nói của vị sư già mà cô đã gặp trước đó.

Chân Qí Shū như bị đóng băng tại chỗ; tim cô đập nhanh hơn bao giờ hết.

“Cảm ơn thầy.”

Tiếp theo là giọng nói của một chàng trai trẻ, rất dễ chịu, như làn gió mùa xuân thổi qua sân vào buổi chiều, ấm áp nhưng không thể nắm bắt được.

Vị sư già thở dài nhẹ nhàng: “Tôi thấy cô gái kia rất thông minh và có tâm hồn. Hy vọng cô ấy sẽ may mắn.”

Qí Shū gật đầu và tiếp tục con đường xuống núi, lòng tràn ngập hy vọng.

Mặt trời lặn rực rỡ, nửa ngọn núi phủ đỏ thắm. Người đàn ông đi bên cạnh vị sư già ấy mặc áo trắng như tuyết, tay áo rộng thoải, dưới ánh nắng mặt trời tựa như một vị tiên.

Tề Thú nhìn theo bóng lưng ấy mà lòng xao xuyến, nhịp tim chưa bao giờ đập nhanh đến thế.

Vị sư già gọi anh ta là Công Tôn Tiểu You, còn anh ta tự xưng là Yân.

Trong vùng Hà Giang, việc tìm một người họ Công Tôn thật không khó.

Gia tộc Công Tôn ở Hà Giang là một gia tộc lâu đời và có uy tín; dù hàng trăm năm qua họ không ai thi đỗ công chức, nhưng gia tộc này vẫn được coi là một trong những gia tộc lớn nhất ở đây. Trường học Lục Nguyên do họ thành lập thậm chí còn có thể sánh ngang với Trường học Sơn Sơn – nơi được mệnh danh là trường học số một thiên hạ.

Tề Thú nhanh chóng tìm hiểu được rằng Công Tôn Yân chính là cháu trai cả của gia tộc Công Tôn ở Hà Giang. Mỗi năm vào tháng ba, bà cụ của gia tộc này đều đến chùa Quảng Lăng để cúng Phật trong hơn một tháng; lần này anh ta đi cùng chính là theo bà cụ.

Hoàng phi An Thái Hoàng luôn giữ thái độ khiêm tốn; khi đến chùa cúng Phật, bà không yêu cầu người quản lý chùa phải đóng cửa lại để từ chối những người đến cúng khác, thậm chí bà còn trao đổi về Phật pháp với bà cụ Công Tôn.

Tề Thú chưa từng gặp mặt Công Tôn Yân, nhưng đã nghe nhiều tin đồn về anh ta. Người ta nói rằng từ nhỏ anh ta đã có tài năng xuất chúng: ba tuổi đã biết đọc sách, năm tuổi đã học xong Tứ Thư Ngũ Kinh, bảy tuổi đã có thể viết văn một cách xuất sắc; mọi người đều coi anh ta là một người hiền triết ở Hà Giang.

Những bài thơ và văn bản được người ta ca ngợi về anh ta, Tề Thú cũng đã tìm đọc; càng hiểu về anh ta, cô càng muốn gặp anh ta hơn.

Trong sự mơ hồ ấy, cô đã yêu mến người đàn ông đã từng chơi cờ với mình.

Bây giờ bóng dáng của anh ta dần trở nên rõ ràng hơn, và cô biết tên anh ta là Công Tôn Yân.

Chắc hẳn anh ta cũng không biết dung mạo của cô ra sao; ngày hôm đó trong lầu, anh ta chỉ nhìn thấy bóng lưng của một người phụ nữ từ xa rồi đi mất, sau đó lại nhờ các sư trong chùa liên lạc với cô.

Một tháng sau, Trường học Lục Nguyên bắt đầu khai giảng. Tề Thú báo với mẹ mình rằng cô muốn trở về nhà ông ngoại. Hoàng phi An Thái Hoàng biết con gái mình là người không thể yên tĩnh được lâu, việc để cô ở lại núi hơn một tháng đã là điều hiếm có, nên đã cho phép cô trở về nhà.

Tuy nhiên, Tề Thú không hề ở yên tại nhà; ông chủ nhà An có một người con trai không thành tựu tên là An Hứa. Bản tính anh ta không xấu, cũng chưa từng làm điều gì nghiêm trọng, nhưng cậu ta chỉ suốt ngày chơi bời.

Dù Qi Shu giỏi chơi cờ, nhưng so với những học trò chăm chỉ học tập ngày đêm, cô vẫn kém hơn nhiều. May mắn thay, An Xu vốn dĩ đã là một kẻ không có gì đặc biệt, nên trong kỳ kiểm tra nhập học, cô cũng may mắn vượt qua được.

Tất cả học trò của Thư viện Luyuan đều ở trong thư viện; phần lớn họ ở chung một phòng hai người, nhưng nếu có đủ tiền, họ cũng có thể có phòng riêng. Qi Shu không keo kiệt tiền bạc của mình và đã thành công trong việc xin được một phòng riêng cho mình.

Các học trò trong thư viện được chia thành ba khu vực học tập: “Ngoại Xá”, “Nội Xá” và “Thượng Xá”.

Có lẽ do quan chức An đã thông báo với các giáo viên ở thư viện, nên An Xu – người chẳng biết gì cả – cũng được sắp xếp vào khu “Thượng Xá”.

Hầu hết những học trò ở đây đều là những người cao quý; họ không mấy thiện cảm với những người chỉ dựa vào quyền lực gia đình hoặc tiền bạc để vào học. Ngay ngày đầu tiên Qi Shu đến học, cô đã nhận phải rất nhiều ánh mắt chế giễu.

Nhưng Qi Shu không quan tâm đến điều đó, cô chỉ muốn tìm kiếm bóng dáng mà mình đã từng thấy trong gian hàng che mưa gió hôm đó.

Tuy nhiên, sau khi quan sát khắp toàn bộ khu học tập, cô không thấy bóng dáng nào tương tự, và lập tức nhíu mày.

Có một cậu con trai béo của một gia đình giàu có cũng được sắp xếp ở chung phòng với An Xu. Cậu bé này nghĩ rằng mình và Qi Shu là bạn cùng phe, nên khi thấy cô nhìn xung quanh lén lút, cậu ta dùng que bút chạm vào cánh tay cô và hỏi: “Anh trai An, anh đang nhìn gì vậy?”

Qi Shu trả lời: “Tôi nghe nói... Người được mệnh danh là hiền nhân của Hè Giản, Gongsun Changsun, cũng ở khu ‘Thượng Xá’ này, sao tôi lại không thấy ông ấy?”

Cậu bé béo nhai miếng chân gà mà mình mang từ căn tin vào buổi sáng, sau đó giải thích với Qi Shu trong miệng còn đầy dầu mỡ: “Ý em là công tử Yín à? Tất cả học trò ở đây đều gọi ông ấy là ‘tiểu giáo viên’. Hiệu trưởng của thư viện là chú của ông ấy; kiến thức của ông ấy không hề thua kém bất kỳ giáo viên nào ở đây. Buổi học tiếp theo do giáo viên Hàn phụ trách, có lẽ ông ấy đã được giáo viên Hàn gọi đi để giúp chấm bài.”

Quả nhiên, khi người già gõ chuông treo trên cây hoa huỳnh quế trong sân, tất cả học trò đều ngồi thẳng lưng, ngay cả cậu bé béo cũng không dám tiếp tục nhai miếng chân gà của mình nữa.

Qi Shu nhìn ra ngoài cửa mở to; hoa huỳnh quế vào tháng ba bị gió thổi bay tung tóe dưới gian hàng. Phía sau người đàn ông trung niên uy nghiêm ấy là một chàng trai trẻ tuổi, áo choàng trắng phản chiếu ánh nắng vàng nhạt, tay ôm một chồng sách dày, các đốt ngón tay thon dài, khuôn mặt rõ ràng, khóe mắt duyên dáng...

Có lẽ ánh mắt cô ấy quá chói lọi, sau khi Công Tôn Yên bước vào lớp học, ánh mắt ấm áp như ánh nắng xuân liếc nhìn về phía cô ấy, ánh mắt anh ta dừng lại trong chốc lát, rồi không để lộ chút biểu cảm nào mà quay đi.

Cậu bé mập nhỏ thì thầm với Chí Thú: “Đừng nhìn ông giáo trông hiền lành và dịu dàng đâu, dù gặp ai ông ấy cũng cười tươi, nhưng khi đến việc kiểm tra bài tập, ông ấy lại khắt khe hơn cả các giáo viên khác. Nếu ai nhận được điểm ‘D’, thì thật là khổ sở đấy!”

Vừa dứt lời, Chí Thú đã nghe thấy giọng nói nghiêm khắc của vị giáo viên ấy: “Tôi đã xem xong các bài thi nhập học rồi. Những ai nhận được điểm ‘D’, sau giờ học hãy đến Thư Viện Hoàng Gia và sao chép ‘Quy Tắc Trường Học’ này hai mươi lần!”

Nói xong, ông ta lấy một tờ giấy từ phía trên chồng giấy, rồi ngẩng đầu lên, vẻ mặt trở nên càng nghiêm khắc hơn: “Anh Hạch, điểm ‘D’!”