Fan Changyu đứng dậy, định đi về phía bếp thì bỗng nhiên cả người cứng đờ lại.

Cuốn sổ… Cuốn sổ mà bà Zhao đã đưa cho cô!

Trong ngày cưới lớn, cô bận rộn đến mức chóng mặt; hôm đó bà Zhao đưa cuốn sổ cho cô, cô vội vàng lật qua vài trang rồi liền đóng nó lại, nhét nó xuống dưới gối trong phòng mới.

Đã qua bao nhiêu ngày như vậy mà cô hoàn toàn quên mất chuyện đó! Cô cũng không biết liệu người kia có thấy nó trong phòng hay không.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Fan Changyu đã cảm thấy da đầu tê dại.

Cô vội vàng tìm một bộ vỏ gối mới, ôm lấy nó và đi đến cửa phòng phía nam, gõ cửa.

Bên trong vang lên một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng: “Đi vào.”

Cô mở cửa bước vào và nói: “Sắp đến Tết rồi, tôi muốn thay hết vỏ gối trong nhà để giặt.”

Mọi thứ trong phòng này mới được trang trí gần đây, thực ra không cần phải thay thế gì cả; lý do này có vẻ không chắc chắn lắm.

Nhưng Xie Zheng đang ngồi trước chiếc bàn gỗ cũ, tay cầm một cây bút lông, không hề nhìn cô một cái nào.

Fan Changyu thấy anh ta đang tập trung viết điều gì đó, cảm thấy lo lắng như kẻ phạm tội, thở phào nhẹ nhõm, vội vàng lấy cuốn sổ ra nhưng lại phát hiện nó đã biến mất không dấu vết.

Cô bỗng ngẩn ngơ, lén nhìn người đang ngồi bên cửa sổ, thấy anh ta dường như không nhận ra điều bất thường ở đây, liền tiếp tục lột ga trải giường ra để tìm.

Nhưng dù cô đã lật tất cả các tấm ga trải giường ra, vẫn không tìm thấy cuốn sổ đó; lòng cô lập tức chìm trong tuyệt vọng.

Bỗng nhiên có một giọng nói lạnh lùng phía sau: “Cần giúp đỡ không?”

Fan Changyu cứng đờ hoàn toàn, cô nói một cách vô cảm: “Không cần, tôi chỉ cần quét qua bụi bặm trước khi trải giường thôi.”

Cô ném những tấm ga trải giường đã thay ra vào thùng đồ bẩn, rồi lặng lẽ trải những tấm ga và vỏ gối đã được giặt một phần lên giường.

Vỏ gối này gồm hai lớp: lớp dưới là vải cotton thuần túy, lớp trên là vải thêu họa tiết; giữa chúng là chiếc chăn, cần phải may lại bằng kim chỉ.

Vì quá lo lắng, khi may vỏ gối, tay cô bị kim đâm vài lần nhưng cô vẫn không hề phản ứng gì.

Mãi cho đến khi cô rời khỏi phòng, Xie Zheng mới ngừng viết, ánh mắt anh ta liếc nhìn cuốn sổ mà anh ta dùng để đệm chân bàn; lông mày anh ta không tự chủ được mà nhíu lại.

Phòng này chỉ cách phòng chính có một bức tường; tất nhiên anh ta đã nghe thấy tất cả những gì cô nói.

Cô đang tìm cuốn sổ đó phải không?

……

Fan Changyu muốn đặt bẫy trong sân, nhưng lại sợ rằng Changan Ning sẽ vô tình chạm phải và bị thương. Sau nhiều suy nghĩ, cô quyết định lên lầu, trèo lên mái nhà, buộc con gà mẹ già đó lại ở đó, rồi đặt tất cả những dụng cụ mà cha cô đã chuẩn bị sẵn để đặt bẫy lên trên nữa. Chỉ sau đó cô mới cảm thấy hài lòng và xuống lầu.

Một con lợn được giữ lại để giết vào ngày mai, còn con kia thì được giết hôm nay để làm thịt muối.

Thịt muối, như tên gọi của nó, được làm vào tháng Chạp; trong mùa đông, thịt có thể được bảo quản lâu hơn. Nhưng khi thời tiết ấm lên, thịt sẽ bắt đầu hỏng, vì vậy việc làm thịt muối giúp nó có thể được bảo quản đến năm sau.

Các thầy giáo trong trường học nhận được tiền học phí, ngoài tiền mặt ra, còn có thịt muối tương đương.

Nhiều học trò vào dịp Tết vẫn phải mua thịt muối để dâng lên thầy giáo, và vào đầu mùa xuân họ lại cần mua thêm thịt muối để làm tiền học phí.

Trước đây, mẹ của Song đã phải dùng số tiền kiếm được từ việc may vá và giặt giũ để mua thịt muối cho Song Yan.

Fan Changyu bây giờ bắt đầu nghi ngờ liệu có sự cố ý gì đó trong việc mẹ cô đã làm như vậy trước mặt cha mẹ mình hay không.

Vào mùa đông, tay của mẹ Song luôn bị nứt nẻ do lạnh giá; quần áo cô ấy thì đầy miếng vá hơn cả vải gốc. Vì thường xuyên làm việc may vá vào ban đêm mà không nỡ bật đèn, cô chỉ dùng một đoạn sợi dầu đèn mỏng để thắp sáng, ánh sáng yếu ớt đến mức gần như không thể nhìn rõ được gì. Sau một thời gian dài như vậy, mắt cô ấy cũng bị hỏng và vào ban đêm gần như không thể nhìn thấy gì nữa.

Song Yan là đứa trẻ mồ côi, và mẹ cô ấy cũng sống cô đơn. Mẹ Song kể rằng cha của Song Yan đã cố gắng thi cử suốt đời nhưng không thành công. Song Yan từ nhỏ đã rất thông minh, là một đứa trẻ có tiềm năng lớn; bà muốn giúp chồng mình hoàn thành di nguyện của ông. Cha mẹ cô ấy không nỡ nhìn thấy điều đó, nên đã tặng thịt muối cho Song Yan làm tiền học phí.

Bây giờ mỗi khi nghĩ về gia đình Song, Fan Changyu chỉ mong rằng trời sẽ phù hộ cho họ… nhưng cô ước gì Song Yan sẽ thi không đậu!

Trong lúc cô vẫn còn đầy oán giận, cô tiếp tục đi vào sân sau để đun nước chuẩn bị giết lợn.

-

Tiếng kêu thảm thiết của lợn vang vào phòng nam, khiến cây bút lông cừu trong tay cô rung lên.

Xiao Changning ngẩng đầu lên một cách tự hào và nói với anh ấy: “Chị gái tôi thật giỏi phải không!”