Xie Zheng đặt những quân đen trong tay mình trở lại vào giỏ cờ, ánh mắt hình phượng nửa chùng xuống, vẻ mặt uể oải, ông nói: “Một sắc lệnh hoàng gia của ‘hoàng đế nhỏ’ kia, ta vẫn chưa hề để tâm đến.”

Xie Zhong suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Có phải là do tình hình ở Chongzhou thay đổi không?”

“Kể từ khi Vương Trường Tín qua đời, việc công phá Chongzhou chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nhưng Hạ Kính Nguyên bỗng nhiên bị thương nặng, triều đình đã thay đổi tướng lĩnh trên chiến trường, tinh thần quân đội ở Jizhou cũng tan vỡ không kém gì phe phản loạn bên trong thành Chongzhou. Không biết điều này có thực sự là ý của ‘hoàng đế nhỏ’ hay là ý của Ngụy Nghiêm.”

Xie Zheng hỏi lại: “Chú Zhong nghĩ sao, sau khi Hạ Kính Nguyên rút lui, còn ai bên cạnh Ngụy Nghiêm có thể tiếp quản quyền lực quân sự ở Jizhou?”

Xie Zhong suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi lắc đầu: “E là không còn ai nữa. Con trai ông ta, Ngụy Tuyên, tuy dũng cảm nhưng thiếu kế hoạch. Hiện tại, quyền lực quân sự ở Jizhou và Chongzhou chính là mục tiêu mà hai phe Lý và Ngụy đang tranh giành. Ngụy Nghiêm không thể ngu ngốc đến mức để Ngụy Tuyên, người dễ bị kích động, ra trận ở Chongzhou. Hoàng đế đã bổ nhiệm Tang Bồi Nghĩa làm tướng lĩnh chính. Mặc dù Tang Bồi Nghĩa được Hạ Kính Nguyên đề bạt, nhưng ông ta thực sự là một quan chính trung thành. Với quyền lực quân sự nằm trong tay Tang Bồi Nghĩa, có lẽ hoàng đế cũng yên tâm.”

Xie Zheng nói: “Nếu Chongzhou bị chiếm, quyền lực quân sự ở Jizhou và Chongzhou sẽ không rơi vào tay phe Lý, mà sẽ trở về tay ‘hoàng đế nhỏ’. Nếu Ngụy Nghiêm muốn không để mất món ‘thịt béo’ này vào tay người khác, ông ta chỉ có thể để tình hình chiến trường ở Chongzhou tiếp tục bế tắc, từ từ tiêu hao sức lực. Nhà Lý vẫn còn có Lý Hoài An ở Chongzhou làm giám quân, chắc chắn họ sẽ tìm ra lỗi lầm của nhà Lý.”

Xie Zhong giật mình: “Ý của ngài là, e rằng Ngụy Nghiêm lại sẽ bắt chước những gì ông ta và Hạ Kính Nguyên đã từng làm trước đây, cố tình tạo ra những sai lầm trên chiến trường để buộc tội phe Lý hoặc Tang Bồi Nghĩa, từ từ giành lại quyền kiểm soát quân sự ở Jizhou?”

Xie Zheng lắc đầu: “Cùng một thủ đoạn đó, Ngụy Nghiêm sẽ không dùng lần thứ ba. Hơn nữa, chúng ta có thể đoán ra cách Ngụy Nghiêm phá vỡ tình hình, những nhà chiến lược mà nhà Lý nuôi dưỡng cũng không phải là không có khả năng gì, họ không thể ngu đến mức đó.

Xie Zhong nghe xong, trên khuôn mặt hiện lên vẻ an ủi nhẹ nhàng: “Hầu gia rất sâu sắc và có đạo đức, không hề sa vào con đường suy đồi của gia tộc Xie; nếu tướng quân biết được điều này dưới suối vàng, chắc chắn ông cũng sẽ tự hào về Hầu gia.”

Xie Zheng không trả lời, chỉ ngồi lại sau một chút; mái tóc đen của ông rối bời trên vai. Trong bóng râm của những cây tre xanh um tùm, ông nhìn ra cảnh vật bên ngoài gian thượng nước và nói: “Nếu ngày đó chú Zhong rời kinh thành sớm hơn một chút, sau khi mẹ tôi qua đời, chú ấy đã có thể đưa tôi trở về Huy Châu.”

Nếu như không phải những năm tháng đó ông phải coi người khác như cha ruột của mình, có lẽ trong lòng ông sẽ dễ chịu hơn.

Xie Zhong nhớ lại quá khứ và không khỏi thở dài: “Sau khi tướng quân qua đời, bà ấy đau buồn đến không thể chịu đựng nổi, tính cách của bà ấy cũng thay đổi hoàn toàn. Chúng tôi vốn muốn tiếp tục giữ gìn danh dự của gia tộc Xie tại kinh thành sau khi tướng quân mất, nhưng vì nỗi buồn sâu thẳm, bà ấy luôn trách chúng tôi không bảo vệ được tướng quân. Mỗi lần nhìn thấy chúng tôi, bà ấy lại khóc đến gần như bị ốm nặng. Chính những người hầu bên cạnh bà ấy mới khuyên chúng tôi đừng ở lại kinh thành nữa.”

Xie Zhong cúi đầu, nói với giọng đắng cay: “Vì sức khỏe của bà ấy, chúng tôi đã quyết định trở về Huy Châu. Ai ngờ không lâu sau đó, chúng tôi lại nghe tin bà ấy cũng đã tự tử theo tướng quân. Hầu gia cũng được Ngụy Nghiêm đưa về nhà để chăm sóc. Là những người hầu, chúng tôi không có quyền phản đối quyết định của chủ nhân, vì vậy chúng tôi đã ở lại gia tộc Xie tại Huy Châu.”

Lưng Xie Zheng bỗng nhiên cứng lại một chút; ông hỏi: “Là mẹ tôi… đã buộc các người phải trở về Huy Châu ư?”

Xie Zhong vội vàng trả lời: “Đừng trách bà ấy; bà ấy cũng chỉ đau buồn trong lòng mà thôi. Bà ấy không biết rằng lúc đó tôi đã mất một cánh tay và gãy chân, nên không thể theo tướng quân ra chiến trường ở Kim Châu. Tôi thực sự cảm thấy có lỗi; sợ rằng việc ở lại kinh thành sẽ càng làm bà ấy đau lòng hơn, vì vậy tôi mới chủ động quyết định rời đi.”

Xie Zheng cúi mắt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, lâu lắm mới lên tiếng.

Bên ngoài gian thượng nước, trên con đường nhỏ được bao quanh bởi tre xanh, một người hầu chạy nhanh đến và đứng lại bên ngoài, cúi người đưa cho ông một bức thư: “Hầu gia, có thư từ ông Công Tôn.”

Xie Zhong nhận lấy bức thư và đọc.

Bên kia không hề e ngại trước thái giám mang sắc lệnh mà nói: “Hồng yếu nhân ngày trước đã bị thương nhẹ trong cuộc trấn áp bọn cướp, không tiện đến trước cổng nhà để đón tiếp quý công, xin quý công hãy đi vào phòng khách phía trước.”

Thái giám mang sắc lệnh lập tức biến sắc mặt.

Thái giám nhỏ bên cạnh cũng chưa từng bị đối xử lạnh lùng như vậy, liền chỉ vào binh sĩ của mình mà quát: “Ngươi…”