Hạ Kính Nguyên cười gượng: “Năm mà Thái tử Thành Đức và Tướng Tiết hy sinh ở Kim Châu, các tiền đồn biên giới không còn tướng nào để canh giữ nữa, Đại Dận gặp nguy cấp lớn. Chính Thủ tướng là người đã nâng đỡ Đại Dận. Dù bây giờ tình hình thế nào đi nữa, nếu Hầu gia có thể dẫn quân về phía bắc và giành lại Kim Châu, đó mới là nền tảng mà Đại Dận có thể phục hồi sau hàng chục năm nữa. Trong những năm đó, Thủ tướng đã làm rất nhiều điều cho Đại Dận. Nếu không gặp được Thủ tướng, Kính Nguyên cũng chỉ là một xác chết đóng băng bên lề đường từ vài chục năm trước mà thôi. Ân tình ấy, tôi không dám quên.”

Tao Thái phụ nói: “Gã già nhà Lý kia, tự xưng là người trong sạch, tham vọng của hắn cũng không nhỏ hơn Vệ Nghiêm chút nào. Những tay chân dưới trướng Vệ Nghiêm, sau khi đã no đủ từ kho bạc quốc gia, vẫn còn có thể làm được vài việc cho dân chúng. Khi Vệ Nghiêm sụp đổ, nhóm của Lý lên nắm quyền, một đám người đói khát sẽ tiếp tục tham lam, và khi họ lại no đủ, họ mới có thể chia sẻ một chút cho dân chúng. E rằng kho bạc quốc gia sẽ sớm trống rỗng.”

Ông nhìn Hạ Kính Nguyên: “Tôi không đồng ý với chính sách của Vệ Nghiêm, nhưng tôi càng không ưa những kẻ trong những năm qua đã vì đấu tranh với Vệ Nghiêm mà chiếm đoạt lương thực cứu trợ, khiến cho dân chúng chết đói hàng loạt, rồi lại dùng điều đó để cáo buộc Vệ Nghiêm. Gã già nhà Lý và Vệ Nghiêm cũng đã tranh giành công lao quân sự ở Chương Châu; Lý Hoài An bây giờ đã đến Chương Châu, có lẽ hắn đã nắm được điểm yếu gì đó của anh. Vệ Nghiêm chắc chắn sẽ không bảo vệ anh nữa, nhưng nhớ lại ân tình ngày xưa anh đã giúp đỡ cặp vợ chồng già ấy, tôi vẫn muốn cứu mạng anh. Anh có thể nói cho tôi biết điểm yếu mà Lý Hoài An nắm được không?”

Khi nghe Tao Thái phụ nhắc đến ân tình ngày xưa, Hạ Kính Nguyên không khỏi cảm thấy buồn bã.

Tao Thái phụ trọng dụng anh không chỉ vì anh làm việc công chính, yêu thương dân chúng như con cái mình, mà còn vì vào những năm loạn lạc, vợ con của ông đã chết thảm trong chiến tranh, và anh đã giúp ông xây dựng ngôi mộ cho họ.

Hơn hai mươi năm trôi qua kể từ khi vợ con ông qua đời, Tao Thái phụ luôn sống cô đơn, nhưng so với những người cùng tuổi khác, ông trông già hơn nhiều.

Sau khi Tạ Chinh xuất quân, cảm thấy những gì mình học được trong đời đã có người kế thừa, ông quyết định tiếp tục sống và giúp đỡ mọi người.

The sun was nearing dusk when Xie Zheng found the small courtyard rented by Fan Changyu, following the address mentioned in Xie Qi’s letter.

The courtyard was somewhat secluded; a stone-paved path led to the entrance. Inside the courtyard wall, a pomegranate tree stretched out its branches and leaves. The red flowers had all fallen, and on the stems remained pomegranate fruits the size of fingernails.

The courtyard gate was not closed. An elderly woman in her fifties was sitting on the threshold, slowly folding some vegetables. A young girl, now dressed in women’s clothing, was sitting on a low stool, helping her with the task.

Inside the courtyard, a thin old man was working on some tool, while a young man nearby was bent over, helping to chop wood.

Xie Zheng stopped in his tracks and watched quietly for a long time.

Perhaps it was the afterglow of the setting sun that cast a warm, hazy light over everything, giving him the illusion of being at home.

All the dark currents from the court of power seemed far away now, leaving only tranquility in his heart.

From the other end of the path came the sound of footsteps and the cheerful humming of children singing nursery rhymes out of tune.

Xie Zheng glanced over and saw Changning hopping along ahead, with her two little companions following closely behind. Xie Qi, tending to a group of ducklings, said somewhat helplessly, “Ancestor, please walk more slowly, be careful not to fall…”

Haidongqing also followed, waddling along. When a duckling fell behind, Xie Qi couldn’t reach it in time, so Haidongqing went over and pecked it, scaring the little yellow-feathered duckling into a flurry of quacking as it hurriedly rushed forward.

When Xie Qi looked up and saw Xie Zheng standing by the path holding the horse, he was startled and quickly called out, “Master…”

Changning also exclaimed in surprise, “Brother-in-law?”

Fan Changyu, sitting at the courtyard gate, heard the noise and looked outside. Seeing a person and a horse bathed in the sunset light, she was initially taken aback, then wiped her hands on her clothes and stood up, intending to help Xie Zheng with the horse, but hesitated and stayed put.

It was Zhao Dainiang who saw them and said with a smile, “Hurry up, Xiaoyan has arrived; why don’t you go meet him?”

Fan Changyu had no idea that Xie Zheng would appear in Chongzhou so quickly.

Wasn’t he supposed to lead troops to attack Kangcheng?

How come he came here all of a sudden?

With a puzzled expression on her face, Fan Changyu stepped forward, but just as she was about to offer her help with the horse, Xie Wu, who was chopping wood in the courtyard, had already rushed over and taken over that task.

Xie Wu laughed and said, “The cowshed is empty; I’ll tie the horse there first.”

This courtyard was originally the home of a farmer, with both a pigsty and a cowshed built on the property.

After Zhao Dainiang moved here, in addition to growing some vegetables nearby, she also raised a flock of chickens and ducks. Changning would always ask Xie Qi to take her to let the ducks swim by the river every day before returning.

As a craftsman conscripted into the army and also a veterinarian, Zhao Wu didn’t have to train with the main troops, so he was more free than Fan Changyu. After taking care of Zhao Dainiang, Fan Changyu went to look for Zhao Wu.

Chu Mộc Giang cũng không ngờ rằng mình lại có thể gặp lại vợ cũ ở xứ người. Khi bị tuyển chọn vào quân đội và bị đưa đi, anh đã sẵn sàng tâm lý rằng mình sẽ không bao giờ trở về nữa. Giờ đây, khi hai vợ chồng già có thể ở bên nhau, anh thường xuyên quay trở về ngôi nhà nhỏ này.

Anh là người không thể ngồi yên được; mỗi khi thấy những chiếc bàn, ghế trong sân đều đã cũ kỹ, anh lại bắt đầu chế tác đủ loại đồ dùng gia dụng khác nhau.