Nghe anh kể những chuyện xưa ấy,樊 Cháng Ngọc vừa ăn cá vừa cảm thấy không còn vị giác gì nữa, bỗng ngẩng đầu lên nhìn anh một cái.

Khi mới biết anh chính là Vũ An Hầu, cô chỉ cảm thấy anh xa cách mình đến lạ thường; họ như hai người thuộc hai thế giới không nên có điểm giao thoa.

Lúc này cô mới nhận ra rằng, đằng sau danh hiệu ấy không chỉ có vinh quang, mà còn có những nỗi khổ mà người khác chưa từng trải qua.

Sự tàn khốc của chiến trường, cô đã trải qua bằng chính mình.

Mười ba tuổi đã nhập ngũ, lúc đó cô còn nhỏ hơn cả một đứa trẻ ba tuổi; suốt những năm tháng ấy, anh đã vượt qua bao khó khăn, những nỗi đau ấy, chỉ có chính anh mới hiểu rõ.

Trái tim cô tràn ngập những cảm xúc phức tạp,樊 Cháng Ngọc cúi đầu xuống và lặng lẽ gắp bỏ xương cá.

Một con cá đã được gắp sạch xương được bọc trong lá chuối dại đã rửa sạch, anh đưa cho cô. Xie Zheng nhận lấy con cá từ tay cô và nói: “Cô hãy ăn con này đi.”

樊 Cháng Ngọc cầm lấy miếng lá chuối đã được cắt sẵn, nhưng lại chần chừ không dám ăn.

Xie Zheng ngừng lại một chút trong việc gắp xương cá, ngước nhìn cô và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

樊 Cháng Ngọc nói: “Yan Zheng… tôi vẫn sẽ gọi anh là Yan Zheng thôi. Đừng tốt với tôi như vậy. Anh là một vị hầu quý, là anh hùng trong lòng người dân Đại Yến; người xứng đáng với anh phải là những cô gái xuất thân gia đình quý tộc, có học thức và lịch sự. Tôi chỉ là một cô gái dân gian, chưa kịp học hết bốn sách cơ bản, không xứng đáng với anh.”

Xie Zheng hạ mắt tiếp tục gắp xương cá, dường như mỉm cười và nói: “Nhưng trong hàng ngàn cô gái trên đời này, chỉ có mình cô làm tôi hài lòng.”

樊 Cháng Ngọc sững sờ; đây là lần đầu tiên Xie Zheng thẳng thắn bày tỏ tình cảm của mình với cô. Trái tim cô bất chợt đập thình thịch, rồi cảm giác đắng cay ập đến.

Cô nói: “Đừng yêu tôi. Anh có công lao lớn trên chiến trường, được phong hầu khi còn trẻ; anh nên cưới một người vợ xứng đáng, sống trong sáng suốt đời và được mọi người ngưỡng mộ.”

Xie Zheng đưa con cá đã gắp sạch xương cho cô và nói: “Tôi có được vị trí này là nhờ công lao quân sự, chứ không phải nhờ sự ngưỡng mộ của mọi người. Hơn nữa, trên đời này, có người kính trọng tôi, cũng có người ghét bỏ tôi. Người kính trọng tôi vì tôi đã đẩy lùi bọn man rợ Bắc Khuếch và giành lại những vùng đất. Nhưng tôi không thể mang theo họ vào cuộc sống của mình.”

樊 Cháng Ngọc im lặng, không biết phải nói gì.

“Cậu chưa bao giờ được nhìn bình minh ở núi Yến, cũng chưa từng thấy sân săn ở Huy Châu đâu. Đến lúc đó tôi sẽ dẫn cậu đi. Liao Tây rộng lớn như vậy, chắc chắn không làm cậu cảm thấy bức bí đâu.”

“Nhưng cậu luôn từ chối tôi, sợ rằng địa vị của mình không xứng đáng với cậu… Dù lúc tôi chẳng có gì cả, cậu cũng không ngại ở bên tôi.” Anh vẫn nhìn lên bầu trời cao, cười một cách tự giễu: “Con người suốt cuộc đời mình, không mang theo được gì khi sinh ra, cũng không mang theo được gì khi chết đi; chỉ bị những danh tiếng hão huyền ràng buộc. Cậu nghĩ rằng có những thứ ngăn cách giữa chúng ta, nhưng thực ra chẳng có gì cả.”

“Cậu nói rằng tôi có thể gặp được cô gái tốt hơn… Nhưng làm sao cậu biết được? Đối với tôi, cậu chính là cô gái tốt nhất.”

Phan Trường Ngọc mở miệng ra, nhưng cảm thấy đau rát trong cổ họng; cô dùng tay che mặt, nước mắt trào ra.

Tạ Chinh ngồi dậy lau nước mắt cho cô, nói: “Tôi nói những điều này không phải cố tình làm cậu buồn đâu. Tôi chỉ muốn nói với cậu rằng tôi yêu cậu, không vì lý do gì khác, chỉ vì cậu chính là Phan Trường Ngọc. Tôi mất cha mẹ từ nhỏ, trong nhà không có người lớn tuổi nào, cũng không có chị em gái. Những điều cậu lo lắng, ban đầu tôi không hiểu lắm, nhưng sau khi hỏi người khác, tôi cũng hiểu được ý nghĩa của chúng.”

“Dù cậu có sợ lời đồn hay không, dù cậu e ngại tương lai ra sao, tôi vẫn phải giải quyết hết những chuyện này trước. Tôi đã xin thầy tôi nhận cậu làm con gái nuôi… Đó chính là vị tiên sinh Tao mà trước đây đã dạy cậu đọc sách, ngài là một học giả lớn thời bấy giờ, từng giữ chức vụ Thái Phu. Ngay cả khi không có tôi xin ơn ông ấy, ông ấy cũng rất quý mến cậu. Sau này, ông ấy sẽ là người như cha mẹ của cậu. Dù sau này cậu có lấy người khác, với tư cách là con gái nuôi của ông ấy, cũng chẳng ai dám coi thường cậu đâu.”

Khi nói câu cuối cùng, Tạ Chinh hạ mắt xuống, che đi ánh sáng đỏ trong mắt mình.

Nếu có một ngày như vậy xảy ra, có lẽ đó chính là lúc ông ấy qua đời…

Ông ấy muốn cô ấy sống tốt.

Ông ấy thực sự không nỡ rời bỏ cô ấy.

Cô ấy chính là “mặt trời” duy nhất mà ông ấy từng ôm trong đời này…

Nhưng ông ấy ghét những kẻ giống như mẹ mình… Vì vậy, ông ấy mong cô ấy được hạnh phúc.

Khi cô ấy tỏa ra ánh sáng và hạnh phúc, ông ấy cũng cảm thấy bình yên.

*(“If such a day comes, it will probably be when I die… I truly can’t bear to leave her. She’s the only ‘sun’ I’ve ever held in my life… But I hate those like my mother… Therefore, I wish her happiness.”)*

Nhớ lại lần trước khi đến kho lưu trữ của phủ Kỳ Châu để tìm hồ sơ, nhưng cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, Phàn Trường Ngọc bỗng nhiên nhìn về phía Tạ Chinh: “Có phải anh biết ai là kẻ đã giết cha mẹ tôi không?”