Người phụ nữ ấy rõ ràng cũng nhìn thấy anh ta; sau một khoảnh khắc ngạc nhiên, cô vội vàng quay ngựa và chạy theo hướng ngược lại của con phố dài.

Những tên côn đồ từ hẻm nhỏ la hét theo sau: “Người đứng đầu băng đảng ở trên lưng con ngựa của người phụ nữ kia!”

Người đàn ông mặt có vết sẹo nhớ lại lần trước khi gặp Sui Yuanqing; người phụ nữ ấy luôn dựa vào anh ta một cách yếu đuối, không hề giống với vẻ ngoài của một thiếu nữ đàng hoàng. Anh ta lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn và cưỡi ngựa đuổi theo: “Cản lại người phụ nữ kia!”

Fan Changyu dẫn theo một nhóm người đuổi theo cô ta xa ra khỏi thị trấn Linan hơn mười dặm. Trong nhóm côn đồ ấy có những kẻ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; họ liên tục bắn những mũi tên lạnh về phía cô ta. Fan Changyu đành phải đặt Sui Yuanqing, người đã bất tỉnh, phía sau lưng ngựa và dùng cô ấy làm lá chắn sống; nhờ vậy, những mũi tên bắn ra mới không trúng cô ta.

Nhưng con ngựa mà cô ta cưỡi phải gánh thêm hai người, nên không chạy nhanh bằng nhóm côn đồ kia. Thời gian trôi qua, những tên côn đồ đuổi theo càng lúc càng sát gần. Tiếng vó ngựa vang dội phía sau gần như hòa quyện thành nhịp tim của Fan Changyu.

Fan Changyu ước tính rằng Zhao Dainiang và những người khác đã đưa Changan trốn ra khỏi thị trấn Linan. Khi đến khúc quanh trên núi phía trước, chỉ cần để con ngựa tiếp tục chạy về phía trước, dụ những tên côn đồ tiếp tục đuổi theo, cô có thể nhảy xuống ngựa và tạm thời tránh được sự truy đuổi của họ.

Cô nhìn lại người đang dùng làm lá chắn sống phía sau mình, nghĩ đến những sự hỗn loạn ở huyện Qingping ngày hôm đó và những người vô tội đã chết thảm vào đêm nay, rồi rút thanh dao gắn bên hông ra.

Nhưng chưa kịp đâm xuống, người đàn ông vốn đã bất tỉnh suốt chặng đường bỗng nhiên tỉnh lại; thấy ánh sáng lạnh lẽo trước mắt, anh ta theo bản năng dùng hết sức mạnh để cản lại tay của Fan Changyu.

Vì đã từng bị dạy phải chịu đựng tổn thương nặng nề trước đó, lần này Fan Changyu phản ứng rất nhanh; cô dùng sức của anh ta để lùi lại và đập mạnh khuỷu tay vào vết thương trên ngực anh ta.

Sui Yuanqing đau đớn mà buông lỏng bàn tay đang siết chặt cổ tay cô. Khi Fan Changyu chuẩn bị đâm lại, anh ta không kịp tránh và đá thẳng vào đầu gối của cô.

Fan Changyu mất thăng bằng, suýt nữa thì rơi khỏi ngựa; lưỡi dao lúc đó cũng suýt chạm vào anh ta.

Cô vội vàng điều chỉnh tư thế và tiếp tục đuổi theo, cố gắng tránh những mũi tên tiếp theo. Nhưng cuối cùng, sức lực của cô cũng cạn kiệt…

Cô ấy bước sâu vào rừng thông. Ngày tuyết là thời điểm bất lợi nhất để ẩn náu; mọi vết chân cô để lại trên tuyết đều dễ dàng bị phát hiện. May mắn thay, lúc này là ban đêm; nếu không có ngọn đuốc thì những dấu vết ấy sẽ khó bị phát hiện.

Dù vậy,樊 Cháng Ngọc vẫn gãy một cành thông để quét sạch những vết chân trên tuyết. Tuyết rơi dày đặc, và chỉ sau vài phút, những dấu vết ấy đã nhanh chóng bị tuyết phủ kín.

Sau khi xử lý xong những vết chân ở khu vực rừng,樊 Cháng Ngọc mới bỏ cành thông xuống và tiếp tục đi theo hướng được định bằng cách dựa vào ngôi sao Bắc Đẩu trên bầu trời.

Một chân của cô không còn giày; chỉ mang đôi tất lông, cô bước đi trên tuyết, lúc sâu lúc nông. Những đôi tất ấy nhanh chóng bị nước tuyết làm ướt, và cảm giác lạnh buốt lan từ lòng bàn chân lên toàn thân, khiến cô run rẩy không ngừng.

Nhưng樊 Cháng Ngọc không dám dừng lại dù chỉ một chút nào. Cô vẫn còn phải tiếp tục hành trình để đến nơi mà Trường Ninh đang chờ đợi mình.

-

Một đội lính trinh sát đi đến ranh giới huyện Thanh Bình, và từ xa họ đã thấy khói lửa bao trùm cả thị trấn, khiến họ vô cùng hoảng sợ. Những người lính này đã xuống ngựa, chuẩn bị đi thám hiểm tình hình địch, thì bất ngờ thấy trên con đường gập ghềnh có hơn mười người già, trẻ, phụ nữ và trẻ em đang dựa vào nhau để đi về phía này...

…

Lục Thành.

Vào lúc bình minh, một con ngựa phi nhanh đã lao về phía doanh trại của Yên Châu.

“Cả huyện Thanh Bình đã bị tàn sát sao?”

Trong lều chỉ huy, khuôn mặt thường điềm tĩnh của Công Tôn Yên lần đầu tiên hiện lên vẻ nghiêm nghị.

Người lính trinh sát vừa về từ đêm trước cúi đầu và báo cáo: “Khi chúng tôi nhận lệnh của ngài mà đến huyện Thanh Bình, nơi đó đã trở thành một thị trấn chết chóc. Khi chúng tôi đi tìm nguyên nhân, chúng tôi tình cờ gặp vài gia đình vẫn còn sống.”

Công Tôn Yên vội hỏi: “Họ hiện đang ở đâu?”

Lính trinh sát trả lời: “Tôi đã về báo cáo trước, còn những người khác thì đang bảo vệ những người sống sót đó đến huyện Kỳ Châu.”

Công Tôn Yên đi quanh lều và hỏi: “Cô gái họ Phàn, người làm nghề mổ thịt kia có trong số họ không?”

Lính trinh sát đáp: “Không, nhưng em gái cô ấy có. Những người sống sót kể rằng chính cô gái họ Phàn đã giấu họ trong tầng hầm nhà mình và nhờ họ chăm sóc em gái mình. Khi quân địch đến, họ đã phải trốn thoát.”

Công Tôn Yên tiếp tục hành trình với tâm trạng nặng nề…

Anh ấy đã thảo luận với Hạch Chinh về cách hiệu quả nhất để đối phó với đội quân 50.000 người của Vương Trường Tín, và cách đó chính là tận dụng trận lũ xuân sau khi mùa xuân bắt đầu.