Tình hình tại cổng thành lúc này thực sự không mấy lạc quan chút nào.

Huyện Thanh Bình chỉ là một huyện nhỏ, việc phòng thủ thành trì chẳng bao giờ được coi trọng; ngay cả bức tường đất được xây dựng cũng quá thấp. Ngoài cái cổng thành trống trải, không hề có các công trình như thành vuông, tháp tên lửa hay tường chắn bằng đá.

Đội trưởng Vương đã nhận được tin trước và dẫn theo một nhóm lính canh cổng thành. Họ cũng đã lắp đặt một số cung tên ở những vị trí phòng thủ trên tường thành, nhưng số lượng vẫn còn rất ít ỏi; thậm chí không đủ người để lấp đầy các vị trí đó.

Việc giao cho một nhóm lính canh cổng thành nhiệm vụ này đã là điều khá vô lý rồi.

Điều này cũng xuất phát từ thực tế là huyện Thanh Bình không có quân đóng trú. Trong hàng chục năm qua, ngoại trừ những băng cướp, huyện này chưa từng trải qua chiến tranh.

Những người nông dân bị chặn lại dưới cổng thành trông rất đông đúc; mỗi người đều cầm cuốc và xẻng trên tay. Khuôn mặt họ không còn hiền lành như trước nữa, mà trở nên hung dữ, như thể họ muốn ăn thịt những người lính canh đang đứng trên cổng thành.

Chưa kể đến những người lính trẻ tuổi trên cổng thành, ngay cả Đội trưởng Vương cũng cảm thấy lo lắng. Nếu những người nông dân này thực sự quyết tâm xâm nhập vào thành, thì cái cổng nhỏ bé ấy có thể chống chịu được bao lâu?

Lúc này, Đội trưởng Vương chỉ còn hy vọng rằng phủ huyện Kỳ Châu sẽ nghe được tin tức và nhanh chóng cử quân đến giúp đỡ.

Anh nhớ lại lời của Phàn Trường Ngọc đã dặn: “Thưa bà con, các người đang làm gì vậy? Đừng vì một phút nông nổi mà phạm phải tội lỗi nghiêm trọng đến mức khiến cả chín thế hệ trong gia đình bị trừng phạt!”

Hầu hết những người nông dân theo đến đây vẫn sợ hãi trước những mũi tên từ trên cổng thành, không dám tiến lên gần. Dù họ đông đảo, nhưng không ai muốn trở thành người đầu tiên hy sinh.

Mọi người đều biết rõ tội phản loạn là tội nghiêm trọng thế nào; việc tự mình nhận thức được điều đó một mặt, nhưng khi nghe người khác khuyên nhủ như vậy thì lại là chuyện khác.

Hầu hết họ suốt đời chỉ sống bằng cách canh tác đất đai, chưa bao giờ rời khỏi huyện Thanh Bình. Họ chỉ biết rằng người quyền lực nhất trên đời này là hoàng đế, và quan chức cao nhất ở huyện Thanh Bình chính là huyện lệnh.

Nếu làm phật lòng huyện lệnh, họ sẽ bị đánh đập và bỏ tù; nếu phạm tội phản loạn, cả chín thế hệ trong gia đình sẽ bị trừng phạt.

Đội trưởng Vương chỉ biết cầu nguyện cho họ…

Vương Bắt Đầu thấy tình hình không thể kiểm soát được, vội vàng nói: “Làng xóm ơi, hãy bình tĩnh lại một chút. Hạt giống lúa này… sẽ được trả lại cho mọi người thôi. Mọi người hãy về nhà đi. Về việc nổi loạn này, chính quyền cũng sẽ không tiếp tục truy cứu nữa.”

Người dẫn đầu nhóm nổi loạn cười lạnh: “Mọi người có thấy không? Khi chúng ta chưa nổi loạn, lũ quan lại này chẳng coi trọng mạng sống của chúng ta, giết người xong vẫn còn cướp hạt giống. Nhưng khi chúng ta nổi loạn, họ lại muốn trả lại hạt giống cho chúng ta! Những năm qua chúng ta phải chịu đựng bao khổ sở, chỉ vì họ dễ dàng bắt nạt chúng ta mà thôi!”

Lời nói này khiến tâm trạng của những người nông dân càng thêm phẫn nộ.

Người dẫn đầu tiếp tục kích động: “Chúng ta không thể rút lui được! Nếu chúng ta rút lui, thì lũ quan lại kia lại có cơ hội khoe thế mạnh nữa! Những người giàu có trong thành phố này, ai mà không là những kẻ coi thường người khác chứ? Trước đây khi chúng ta vào thành để buôn bán, họ nhìn chúng ta như nhìn những thứ bẩn thỉu vậy! Hãy xông vào thành! Giết lũ quan lại kia, cướp vàng bạc, và lấy lại tất cả những gì chúng ta đã phải chịu đựng!”

Anh ta liếc nhìn mấy người phía sau, họ hiểu ý và cũng bắt đầu hô vang:

“Đúng vậy! Chúng ta không phải sinh ra đã là người hèn mọn đâu. Chỉ là chúng ta không giỏi “đầu thai” như những kẻ trong thành thôi!”

“Làng xóm ơi, đừng để bị những tên tay sai của huyện lệnh lừa dối! Họ kêu gọi chúng ta về nhà, nhưng điều chờ đợi chúng ta thì chỉ là kết cục giống như làng Mã Gia mà thôi!”

“Đến nước này rồi, còn rút lui làm gì nữa! Dù phải chết, tôi cũng muốn trở thành một “hồn ma oai phong”! Nghe nói phụ nữ trong thành có làn da mịn màng đến nỗi có thể bóp ra nước! Da trắng như bột mì vậy… Những anh em chưa có vợ, các người không muốn trở thành chú rể của những cô gái giàu có đêm nay sao?”

Với vụ thảm kịch ở làng Mã Gia trước đó, không ai dám rút lui. Việc xông vào thành lại có quá nhiều cám dỗ như vậy, những người nông dân phía sau gần như đã nổi giận tột độ, họ thở hổn hển trong bùn đất và hô to: “Xông vào thành!”

Vương Bắt Đầu cũng chỉ đến gần cổng thành mới nghe được nguyên nhân vì sao những người nông dân này lại nổi loạn: một là vì những quan lại đi thu thuế của huyện quá tàn bạo và độc đoán, không coi trọng con người; hai là vì người làng Mã Gia muốn mang chuyện này lên thành, nên họ đã bị truy đuổi.

Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và cố gắng ngăn cản họ, nhưng đã quá muộn. Nhóm nổi loạn tiếp tục tiến về phía cổng thành…

Vương Bắt Đầu vội vàng nói: “Vụ án thảm khốc ở làng Mã Gia, chính quyền chắc chắn sẽ điều tra nghiêm ngặt và đưa ra lời giải thích cho bà con làng mình.”