Wei Xuan cười lạnh, hoàn toàn không coi trọng anh ta chút nào. Khi anh ta cầm kiếm tiến về phía hội trường họp, thanh kiếm đeo bên người của Zheng Wenchang cũng đã rút ra khoảng ba tấc.

Trong lúc hai người sắp đối đầu bằng vũ khí, bỗng nhiên từ trong hội trường vang lên một giọng nói trầm ổn và mạnh mẽ: “Wenchang, hãy lùi lại.”

Zheng Wenchang quay đầu nhìn lại phía sau, dù đã thu thanh kiếm vào vỏ, nhưng ánh mắt anh ta vẫn đầy giận dữ khi đối diện với Wei Xuan.

Wei Xuan nhếch mép, cầm kiếm lao thẳng về phía anh ta. Zheng Wenchang vội vàng tránh né, các quan lại xung quanh thấy cảnh này đều hoảng sợ và bắt đầu trốn tránh khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

“Đại công tử đến đây chỉ để gây rắc rối cho các quan viên dưới quyền tôi sao?” Hè Jingyuan, ngồi ở vị trí đầu tiên, lên tiếng vào lúc này, ánh mắt ông ta hiện rõ vẻ thất vọng khi nhìn xuống những người dưới sân khấu.

Wei Yan thực sự nắm quyền điều hành triều đình, nhưng trong suốt hơn mười năm ông ta cai trị, toàn bộ triều đại Đại Yín sau chiến tranh mới được yên ổn và phục hồi. Mặc dù ông ta hay nghi ngờ người khác, nhưng ông ta cũng rất giỏi trong việc sử dụng nhân tài.

Tại sao con trai của Wei Yan lại là người thiếu sáng suốt, chỉ biết tham vọng và hành động liều lĩnh như vậy?

Nhìn thấy ánh mắt đó của ông ta, cơn giận của Wei Xuan càng tăng thêm. Giống như một con chó sói há miệng đầy răng nanh, anh ta chỉ vào Zheng Wenchang và nói: “Một con chó săn dưới trướng ngươi cũng dám sủa lung tung trước mặt tướng này sao? Hay là, Hè Jingyuan, ngươi thực sự không coi trọng gia tộc Wei?”

Hè Jingyuan đáp: “Thủ tướng đã có ân huệ nhận ra tài năng của tôi. Tôi tuân theo mệnh lệnh của Thủ tướng để bảo vệ khu vực Yizhou, làm sao có thể không coi trọng gia tộc Wei được?”

“Anh ta ngước mắt nói chậm rãi: ‘Có lẽ… công tử chỉ nghĩ rằng, người tên Hạ này không coi trọng công tử?’”

Wei Xuan bị câu nói đó làm cho tức giận đến mức khuôn mặt trở nên dữ tợn: “Ngươi dám to gan thật! Người đây, bắt hắn vào ngục đi!”

Những vệ sĩ mặc áo giáp sắt phía sau anh ta đang muốn tiến lên, nhưng Zheng Wenchang cùng các tướng sĩ khác đã rút kiếm ra để chặn lại họ, và trong chốc lát, hai bên đối đầu nhau trong tình trạng căng thẳng.

Hạ Kính Nguyên vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh: “Tôi là một quan chức cấp ba của triều đình, nếu công tử muốn bắt tôi vào tù, thì ít nhất cũng phải có sắc lệnh hoàng gia.”

Wei Xuan cười lạnh: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, việc ngươi cản trở công việc quân sự, chỉ riêng cái tội này thôi cũng đủ để tôi, với tư cách là một tướng lĩnh, xử tử ngươi trước khi báo cáo lên triều đình!”

Hạ Kính Nguyên hỏi: “Tôi đã cản trở công việc quân sự gì?”

Wei Xuan tức giận đến mức vung tay chỉ ra ngoài: “Các binh sĩ ở Huy Châu đang chiến đấu trên tiền tuyến, lương thực đang cạn kiệt, chúng ta cần gửi người đi thu thập lương thực từ hai tỉnh Thái và Kỷ. Nhưng ngươi không chỉ không tuân theo mệnh lệnh quân sự, mà còn bắt giữ những binh sĩ mà tôi đã cử đi. Hạ Kính Nguyên, ngươi thực sự mong muốn Huy Châu cũng bị phe nổi loạn chiếm giữ sao?”

Hạ Kính Nguyên chỉ nói: “Nếu công tử thua trận, thì không nên để người dân phải gánh chịu hậu quả. Hiện tại, nếu Huy Châu chỉ đơn giản là phòng thủ, thì hoàn toàn có thể chờ đợi đến khi triều đình gửi lương thực đến. Công tử vội vàng thu thập lương thực, chẳng qua là muốn nhanh chóng tiến hành cuộc chiến với Chong Châu một lần nữa thôi phải không? Sự sống chết của người dân hai tỉnh đó, công tử không quan tâm à?”

Wei Xuan nói với giọng nghiêm khắc: “Làm sao có thể không thu được lương thực chứ? Chỉ là bọn người hèn mọn kia không muốn nộp lương thực mà thôi. Trước đây tại Tài Châu cũng từng nói rằng không thể thu được lương thực, nhưng cuối cùng vẫn có thể gom được mười vạn thạch phải không?”

Khi nhắc đến Tài Châu, Hạ Kính Nguyên liền tỏ ra đau buồn và lên án: “Giết người, cướp lấy hạt giống của năm sau để làm lương thực quân sự, đó chính là cái gọi là ‘thu lương thực’ mà công tử nói à?”

Wei Xuan trả lời một cách lạnh lùng: “Chỉ cần diệt trừ bọn phiến loạn, toàn bộ khu vực Tây Bắc sẽ có thể yên ổn phục hồi. Sự khó khăn tạm thời này sẽ mang lại lợi ích lâu dài, tại sao lại không thể chấp nhận được?”

Hạ Kính Nguyên hỏi anh ta: “Công tử có biết rằng những sự khó khăn tạm thời mà công tử nói đến, đã khiến cho bao nhiêu sinh mạng ở hai phủ Tài và Kỷ bị mất đi không? Khi tin tức này truyền về kinh thành, sẽ có bao nhiêu nhà văn và quan lại chỉ trích Thủ tướng mạnh mẽ?”

Wei Xuan trở nên hung dữ: “Một khi bọn phiến loạn bị diệt trừ, những điều này đáng kể gì chứ? Hiện tại, bọn chúng biết rằng Huy Châu đã bị cắt đứt đường lương thực, trong thời gian ngắn không thể tiếp tục giao tranh với Chùng Châu nữa. Nếu chúng ta giảm bớt sự cảnh giác, tôi, vị tướng này, chỉ cần nhanh chóng xuất quân và tấn công chúng một cách bất ngờ! Một khi giành được chiến thắng, mọi lời chỉ trích đều sẽ bị che đậy!”

Hạ Kính Nguyên thở dài: “Công tử hãy nghe lời khuyên của tôi này. Thế giới này là của nhân dân Đại Yên, chúng ta vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng. Đừng ép buộc nhân dân đến mức này, làm cho trái tim của họ trở nên lạnh lùng.”

Wei Xuan chỉ cười lạnh: “Đó là lòng nhân từ của phụ nữ mà!”

Anh ta nói một cách quyết liệt: “Nếu ngươi còn tiếp tục cản trở, tôi sẽ sử dụng quyền lực của mình để tước đoạt con dấu chức vụ của ngươi!”

Hà Kính Nguyên nhìn anh ta một lúc lâu, rồi giơ tay tháo chiếc mũ quan trên đầu mình xuống: “Ngài công tử hãy thu lại con dấu quan của kẻ hèn này đi.”

Một loạt quan viên do Trịnh Văn Thường dẫn đầu vội vàng la lên: “Thưa ngài, không được!”

Vĩ Tuyên vốn là người cứng đầu bướng bỉnh, không chịu nổi sự khiêu khích, liền cười lạnh và nói: “Các quan lại đều nói rằng Hạ Chinh là trụ cột của phía tây bắc, nếu không có ông ta, phía tây bắc bây giờ cũng vẫn ổn thôi mà! Hà Kính Nguyên, ngươi thật sự nghĩ rằng ta, vị tướng này, không dám lấy con dấu của ngươi sao? Ngươi quá tự cao tự đại rồi đấy!”

Anh ta bước tới, lấy con dấu quan của Quận lý Y Giang trên bàn ra, giơ cao trước mặt và ra lệnh cho các quan viên của Quận Y Giang: “Ngay lập tức đi thu gom lương thực cho ta, nếu đến buổi trưa mai mà không thấy mười vạn thạch lương thực, thì hãy đến đây gặp ta!”

Các quan viên dưới đó nhìn nhau, mặt đều hiện vẻ khó xử.

Hà Kính Nguyên ngồi ở vị trí đầu tiên, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

---

Khi tin tức về việc thu gom lương thực lần nữa lan đến thị trấn Lâm An, toàn thể người dân trong thị trấn đều than phiền không ngớt. Phàn Trường Ngọc cũng không biết nguyên nhân tại sao.

Khi cô ấy đến huyện để giao thịt cho chủ cửa hàng mập và nhà hàng Dư Hương Lâu, mới nghe nói rằng tình hình ở Quận Y Giang đã thay đổi hoàn toàn; vị quan họ Hà kia đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ. Người dân ở thành phố chính của Quận Y Giang đã tụ tập trước cổng tòa án Quận Y Giang để phản đối, và hơn một trăm người đã bị bắt vào tù.

Dưới sự đàn áp nghiêm ngặt của quân lính, người dân bây giờ không dám phản đối nữa, chỉ là số lượng lương thực mà chính quyền yêu cầu mỗi gia đình nộp thực sự khiến người ta không thể tin nổi.

Các hộ nông dân đã lấy ra hết giống lúa, nhưng vẫn không đủ số lượng lương thực cần nộp cho quân đội.

Giải pháp mà binh lính đưa ra cũng rất đơn giản: nếu thiếu lương thực thì trả tiền bù.

Nhưng làm sao khi không có tiền? Vay mượn hay cướp bóc đều không phải việc của chính quyền; họ chỉ cần áp đặt sức ép là được.

Nhiều nông dân không còn lựa chọn nào khác, đành phải đi lang thang và trở thành cướp.

Binh lính thì luôn ưa bạo lực và sợ yếu thế; họ tự tin khoác lên mình vẻ oai phong khi đối mặt với người dân thường không có vũ khí, nhưng lại tránh xa những băng cướp hoạt động trên núi.

Khi không thể thu được đủ lương thực từ nông dân, cũng không kiếm được tiền bạc nào, các binh sĩ bắt đầu đi từng nhà trong thị trấn để tịch thu tài sản của người dân.

Mỗi hộ gia đình phải nộp một lượng tiền tùy theo số người trong nhà; ví dụ, một người phải nộp một lượng bạc nhất định, thì gia đình Fàn Cháng Ngọc sẽ phải nộp ba lượng bạc.