Ba năm sau khi triều đình thực hiện các cải cách, mọi người từ khắp nơi đều quay về với triều đình, thiên hạ trở nên thanh bình. Nhiều năm liền thời tiết thuận lợi, không xảy ra thảm họa lớn nào; dấu hiệu của sự thịnh vượng đã bắt đầu xuất hiện. Gần đây, Thái thú thành phố Giang Đô là Shao Shantong rất bận rộn. Ngoài các công việc chính thức thường nhật, ông còn phải chuẩn bị quà mừng cho đám cưới hoàng gia.

Vua Đông La, Kim Thừa Viễn, sắp kết hôn với công chúa; những món quà mừng từ triều đình đã được gửi đi trên đường. Tuy nhiên, thành phố Giang Đô, nơi có nhiều giao thương với Đông La nhất, cần phải chuẩn bị thêm một bộ quà riêng. Đây là ý của Hoàng đế ở kinh thành; còn danh sách cụ thể các món quà thì được giao cho Shao Shantong tự quyết định.

Shao Shantong đã cắt bỏ khá nhiều sợi râu trên khuôn mặt mình; việc chuẩn bị những món quà này thực sự không hề dễ dàng…

Trước hết, ông không thể làm qua loa được; nếu không sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ.

Tốt nhất là phải thể hiện sức mạnh và tầm vóc của đại quốc, nhưng cũng không nên quá cầu kỳ; nếu không rất dễ bị nghi ngờ rằng ông có ý muốn nịnh bợ Đông La… Nếu Hoàng đế hiểu lầm và nghĩ rằng ông có ý đồ phản bội thì thật không tốt chút nào; dù sao thì ông cũng có tiền sử không mấy tốt đẹp về điều này.

Theo chỉ đạo của Shen Sanmao, các xưởng dệt lụa, xưởng làm gốm và xưởng luyện kim đều đã gửi đến rất nhiều vật phẩm tinh xảo.

Sau đó, Hàn Trấn, người phụ trách công việc thương mại biển, cũng cho người mang đến nhiều báu vật quý giá từ nước ngoài.

Shao Shantong không vội vàng chọn lựa, mà mời Chu Trường sử cùng những người khác đến thảo luận. Nghe theo ý kiến của họ, ông thỉnh thoảng gật đầu, hoặc nói “Không tồi”, hoặc đáp “Ừm”, hoặc khen ngợi “Quan điểm của các vị thật sâu sắc”.

Nếu có ai hỏi: “Thái thú thấy sao?”

Shao Shantong chỉ mỉm cười và nói: “Tôi chẳng có kinh nghiệm gì cả; xin mọi người hãy cùng nhau suy nghĩ thật kỹ.”

Ông nhìn xuống và thấy:

Những vật phẩm từ các xưởng làm ra đều do người của Hoàng đế cung cấp.

Những vật phẩm từ cơ quan thương mại biển cũng do người của Hoàng đế cung cấp.

Chu Trường sử… cũng là người của Hoàng đế.

Những người từ các cơ quan chính phủ khác cũng đều là người của Hoàng đế.

Điều này vẫn chưa phải là tất cả; nếu ông ra ngoài nhìn xung quanh, thì sẽ thấy khắp nơi đều là những người tin cậy của Hoàng đế.

Shao Shantong không khỏi có cảm giác mình đang bị bao vây từ mọi phía.

Đêm đó, nằm trên giường, ông suy nghĩ mãi không ngừng, rồi bỗng nhiên như ngộ ra điều gì đó và ngồi dậy.

Ông chức sứ Shao rộng lượng đã hòa giải được ý kiến của mọi người và nhanh chóng quyết định danh sách quà tặng cần gửi đến Đông La. Ngay sau đó, ông sai người mời Quan Chủ sự phụ trách công việc quân sự đến. Việc gửi quà đến nước ngoài đòi hỏi phải điều động quân sự để bảo vệ sứ giả, và việc này cần được báo cáo và xin ý kiến từ Tướng Minh Uy, người phụ trách công việc quân sự tại Giang Đô.

Quan Chủ sự ở Phòng Trước Bảy lập tức bỏ công việc đang làm để gặp ông chức sứ Shao.

Vị Quan Chủ sự này xuất thân từ gia tộc Qian ở Wuxing; dù không cùng nguồn gốc nhưng vẫn thuộc cùng một họ với ông Luo.

Nói đến chuyện đó, sau khi bài “Lời cầu nguyện cho ông Luo” của Công chúa Hoàng thái nữ được công bố, cả thiên hạ đều ngạc nhiên và xôn xao; còn tại Giang Đô, sự ngạc nhiên ấy còn dẫn đến những phản ứng cực kỳ mạnh mẽ.

Trong số đó, gia tộc Qian chính là những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Lúc bấy giờ, có đồng nghiệp tại Giang Đô tìm đến thành viên của gia tộc Qian và thốt lên: “Hóa ra ông Qian chính là ông Luo... Một việc lớn như vậy mà cả gia tộc ông ấy lại giữ kín mọi thứ, che giấu danh tính cho ông Luo, thật sự là có lòng tốt và quyết đoán phi thường!”

Những người trong gia tộc Qian lúc đó như bị sốc, không còn biết phải làm gì: “..."

Hồi họ đến Giang Đô để tìm hiểu về nguồn gốc của mình, chàng trai trẻ Qian Yu đã thắc mắc: “Tại sao chú 19 lại phải đeo mặt nạ khi gặp mọi người? Chẳng lẽ ông ấy là kẻ trốn tội sao?”

Ai ngờ... chàng trai nhỏ bé ấy lại nói đúng một cách tình cờ!

Gia tộc Qian của họ bỗng nhiên trở thành những kẻ che giấu kẻ trốn tội và giả mạo danh tính cho họ.

Nhưng tin tốt là... ngay cả vị hoàng đế sắp lên ngôi cũng là đồng phạm trong chuyện này.

Lúc đó, Qian Yu lại nói ra những lời gây sốc: “Theo như vậy, gia tộc chúng ta chẳng phải là đồng minh của hoàng đế sao?”

Qian Yu tiếp tục thốt lên: “Tôi tưởng rằng nhiều nhất cũng chỉ là một trường hợp ‘giàu có nhưng vẫn có người thân ở nơi xa xôi’, ai ngờ lại là một cuộc đấu tranh sinh tử để giành lấy sự giàu có và quyền lực.”

Có thể nói đó là một lối suy nghĩ lạc quan đến mức “người ta mất con ngựa nhưng lại coi đó là may mắn”.

Tuy nhiên, những người lớn trong gia tộc Qian không khỏi lo lắng: Liệu sự giàu có bất ngờ này có thực sự thuộc về họ không?

Và rồi, sự giàu có ấy thực sự đã đến với họ.

Bà cụ Kim đã sai người từ kinh thành gửi tin và mang theo những món quà quý giá đến nhà gia tộc Qian.

Vậy là, gia tộc Qian đã trở nên giàu có và có ảnh hưởng.

Và nếu có ai cố gắng tìm hiểu về những bí mật liên quan đến việc ông Lạc Công được nhận vào gia tộc Tiền, họ thường chỉ biết thở dài: “Tất cả đều là do duyên phận mà…” Ngoài ra, thực sự không còn gì khác để nói nữa. Người trong gia tộc Tiền biết ơn gia tộc Lạc, nhưng cũng không tránh khỏi cảm giác xấu hổ; họ chỉ có thể cố gắng hết sức để đền đáp gia tộc Lạc, phục vụ triều đình và vua chúa.

Sau khi gặp quan Tiền Chủ sự, ông Shao Chí sự nhanh chóng trở lại văn phòng để soạn thảo các văn bản yêu cầu cần thiết.

Vào năm thứ ba kể từ khi vị vua mới lên ngôi, mọi việc hành chính ở khắp nơi dần được sắp xếp ổn định; cảnh tượng hỗn loạn trước đây đã gần như biến mất.

Tuy nhiên, các quan chức phụ trách giáo dục ở Giang Đô lại càng ngày càng bận rộn. Họ phải xây dựng thêm nhiều chi nhánh của Viện Vô Nhị, và vô số công việc nhỏ nhặt khiến những người như Trịnh Triều phải bận đến mức gần như không còn thời gian nghỉ ngơi.

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến các học sinh; việc học vẫn diễn ra bình thường.

Đến buổi trưa hôm đó, tiếng chuông báo giờ tan học vang lên, và các học sinh từ các lớp học trong Viện Vô Nhị ùa ra ngoài như những con chim thoát khỏi tổ, cười nói vui vẻ với nhau.

Trong một lớp học của Viện Y học, một giáo viên cũng bước ra; các học trò khi thấy ông đều chào hỏi và tránh xa, không dám tiếp cận để nói chuyện.

Vị giáo viên này tên là Phàn, luôn có vẻ mặt lạnh lùng và vô cảm; ông rất giỏi về lý thuyết độc dược và hiếm khi giao tiếp với người khác. Việc ông được điều đến đây là theo ý chỉ của hoàng đế.

Đối với Phàn – người dù cuối cùng không được sử dụng vào mục đích đã được lên kế hoạch trước, nhưng vẫn đã từng bị lợi dụng nhiều lần – ý kiến của Lý Tuệ Ninh rất tùy tiện: có thể giết ông cũng được, hoặc không giết cũng được.

Phàn rất am hiểu về độc dược; việc sử dụng độc dược trong y học là điều không thể tránh khỏi. Giống như nọc rắn có thể giết người nhưng cũng có thể cứu sống, một bậc thầy độc dược hàng đầu như Phàn cũng là một tài năng hiếm có.

Thôi thì cứ thử sử dụng ông ấy trong Viện Y học xem sao… biết đâu lại hữu ích?

Còn bản thân Phàn thì cũng không mấy quan tâm đến điều đó. Trong những năm trước, ông đã nhiều lần cố gắng trốn thoát và mong chết, nhưng Lý Tuệ Ninh luôn kiểm soát ông chặt chẽ; mỗi khi cần, ông lại bị kéo ra để bị lợi dụng. Quá nhiều lần như vậy đến nỗi Phàn gần như mất hết cảm xúc.

Tuy nhiên, Phàn vẫn luôn nhớ về chủ cũ là Lý Ẩn.

Cho đến khi tội ác của Lý Ẩn bị phanh phui, Phàn vẫn không thể quên được người đó.

Nguyên Hạo, giờ đây đã trưởng thành với vẻ ngoài của một chàng trai thực thụ, đang cùng một nhóm học sinh đi kiểm tra tình trạng phát triển của lúa mì ở những cánh đồng bên ngoài thành phố.

Cuối năm ngoái, Nguyên Hạo đã nói với các học sinh: “Khi xem lại những sử sách về những năm thảm họa, một nửa là chiến tranh, một nửa là đói rét. Những thời đại thịnh vượng luôn gặp được những vị vua tốt bụng, nhưng bây giờ chiến tranh đã chấm dứt, còn nỗi đói rét thì vẫn chưa được loại bỏ. Đây chính là cuộc chiến lâu dài mà chúng ta, những người làm nông, phải đối mặt.”

Những lời này đã khơi dậy trong lòng nhiều học sinh những người vốn đã không còn chỗ học tại các trường học khác, buộc họ phải chuyển sang theo học ngành nông nghiệp, và họ bắt đầu có một cái nhìn mới về ngành nông nghiệp – dù trước đây họ từng coi nó là một công việc không cao quý lắm.

Khi Nguyên Hạo và nhóm của mình rời khỏi cánh đồng, một viên chức nhỏ chạy đến và nói với Nguyên Hạo: “Ông Hàn Trọng của Sở Thương mại đã sai người đến mời, nói rằng đoàn thương nhân ra biển vào đầu năm nay đã trở về và mang theo những hạt giống mới. Ông cùng các bạn hãy đến xem và phân loại chúng ngay!”

Nghe vậy, ánh mắt Nguyên Hạo sáng lên, và anh ta vội vàng bước đi.

Nắng xuân chiếu rực rỡ, những cánh đồng lúa mì lay động theo gió, như những con sóng uốn lượn.

“Trông cánh đồng này thật là tuyệt vời! Không biết họ đã bón bao nhiêu phân đây!”

Một đoàn người đi về phía nam đến bên ngoài thành phố Giang Đô, và một bà lão trong xe không khỏi thốt lên khen ngợi khi nhìn thấy những cánh đồng lúa mì được cắt tỉa gọn gàng.

Cô gái trẻ đi cùng xe tỏ vẻ bất lực: “Bà ơi… xin đừng nói về chuyện phân nữa!”

Trên suốt chặng đường này, mỗi khi bà thấy thứ gì trông tốt đẹp, bà luôn phải nhận xét rằng “giống như đã được bón nhiều phân vậy”. Cô sợ rằng khi đến Giang Đô, bà cũng sẽ nói như vậy; lúc đó cô thực sự muốn tìm một kẽ hở để trốn đi và quay trở về khu vực Yên Châu ngay lập tức.

“Thế thì sao nữa!” Bà Lão Thạch cười rạng rỡ: “Điều đó có gì là không tốt chứ?”

Bà Nguyệt, người đang cho cháu gái hai tuổi ăn đồ ăn vặt, chỉ mỉm cười.

Thạch Văn nhấc rèm xe ra ngoài và nói: “Chắc là đã đến nơi rồi!”

Thạch Văn rất nóng lòng – cô thực sự muốn tự mình nhìn thấy người “vị hôn phu hàng đầu” mà Khang Trí đã nói đến, xem liệu anh ta có thực sự xứng đáng với lời khen ngợi của cô ấy hay không.

Lúc này, tại dinh quân sự Giang Đô, Khang Trí cũng đang mong chờ đoàn thương nhân trở về để nhận những hạt giống mới.

Bà lão Thạch đã không thể kìm nén được mong muốn được vào kinh để gặp vua từ lâu rồi; lần này bà định sẽ tận dụng cơ hội này để sắp xếp cuộc hôn nhân cho Cảnh Chỉ, sau đó mới tiếp tục hành trình vào kinh từ Giang Đô.

Khi Cảnh Chỉ nhận được thư, ba mẹ con họ đã đi được nửa đường rồi.

May mắn thay, họ đã đi dạo ngắm cảnh quan dọc đường; nếu không, họ sẽ đến nhanh hơn nữa. E rằng khi thư vừa tới, họ cũng sẽ về đến nơi, khiến Cảnh Chỉ hoàn toàn bất ngờ.

Dù vậy, Cảnh Chỉ vẫn chưa kịp chuẩn bị gì cả. Biết rằng hôm nay mẹ mình và những người khác sẽ vào thành, cô đang lo lắng không biết phải tìm lý do gì để đối phó, sao cho không bị Thạch Văn phát hiện và chế giễu.

Đúng lúc đó, một nữ binh bước vào phòng và báo rằng Gu Nhị Lang đã đến.

Gu Nhị Lang vẫn phụ trách công việc tiếp đón khách từ bên ngoài tại Giang Đô, nhưng sau khi được thăng chức, giờ đây ông ta đã trở thành người quản lý chính của Hội Hợp Quán ở Giang Đô.

Gu Nhị Lang, vẫn mặc trang phục chỉnh tề, bước vào phòng và mỉm cười đưa cho Cảnh Chỉ hai tài liệu. Một tài liệu đến từ Văn phòng Thái thú, là thứ ông ta tình cờ mang theo; tài liệu còn lại là yêu cầu từ Hội Hợp Quán, nói rằng sứ giả kiểm tra Tang Tỉnh sắp đến Giang Đô, và Hội Hợp Quán chuẩn bị ra đón, lúc đó cần sự hỗ trợ của quân đội.

Tất cả những việc này đều rất nhỏ nhặt; sau khi nghe xong, Cảnh Chỉ không vội vàng xem các tài liệu đó, mà chỉ giơ cằm lên, ra hiệu cho ông ta để chúng xuống bàn nhỏ bên cạnh.

Gu Nhị Lang tuân thủ theo yêu cầu của cô, nhưng thấy Cảnh Chỉ liên tục quan sát mình từ trên xuống dưới.

Trong lòng Gu Nhị Lang có chút lo lắng, nhưng ông ta không thể kiềm chế được mà chỉnh lại tay áo của mình. Ừm, ông ta biết rằng bộ áo khoác mới này rất hợp với vẻ ngoài của mình.

Ngay lập tức sau đó, Cảnh Chỉ từ từ đứng dậy khỏi ghế.

Mặc dù Cảnh Chỉ không cao lớn bằng Gu Nhị Lang – một người đàn ông trưởng thành – nhưng khí chất của cô rất nổi bật; hơn nữa, cô còn đeo một con dao ngắn bên hông. Gu Nhị Lang thường xuyên chứng kiến sự uy nghiêm của cô, nên lúc này không tránh khỏi cảm thấy lo lắng.

“Cô… cô đang làm gì vậy?” Gu Nhị Lang vừa lùi lại vừa hỏi.

Khi lùi dần, ông ta va phải chiếc ghế đằng sau, tạo ra tiếng ồn chói tai; Gu Nhị Lang suýt nữa ngã, nhưng Cảnh Chỉ nhanh chóng đứng dậy và giúp ông ta giữ vững chiếc ghế.

Gu Nhị Lang ngồi xuống ghế, còn Cảnh Chỉ đứng trước mặt ông ta; ông ta không khỏi tròn mắt, hai tay ôm chặt lấy người mình: “Cảnh A Ni, cô…”