Có một cung nữ bước vào kinh thành, đến dinh thự của Vương gia Rong vào lúc đêm tối, mang theo quần áo hoàng tử. Cung nữ ấy cúi nhẹ người và nói một cách tôn trọng: “Thưa vương gia, nếu hoàng tử bị ốm, ngày mai có thể nghỉ ngơi yên tĩnh trong dinh thự; vương gia sẽ không trách móc gì cả.”

Lý Lục mỉm cười nhẹ nhàng: “Xin hãy báo lại với phụ vương rằng con cảm thấy sức khỏe của mình vẫn ổn, ngày mai tại lễ đại hội, con chắc chắn sẽ có mặt để chúc mừng phụ vương.”

Cung nữ không nói thêm gì nữa, cúi chào rồi rời đi.

Ngón tay nhợt nhạt và yếu ớt của Lý Lục nhẹ nhàng vuốt qua bộ quần áo hoàng tử được xếp gọn trên đĩa sơn đỏ; trong mắt anh vẫn còn ánh cười.

Lễ đăng quang của phụ vương này, cũng có sự đóng góp của anh… Làm sao anh có thể không tham dự được chứ?

Là con trai của vị hoàng đế mới, xuất hiện tại lễ đại hội, đó là một vinh quang lớn lao biết bao… Phụ vương còn có một người con khác, người con tên Lý Công; có lẽ anh ta đã theo đại quân từ khu vực Qian Zhong đến kinh thành, nhưng Lý Công thậm chí không có tư cách vào thành, chỉ có thể chiến đấu bên ngoài cổng thành vì phụ vương của họ.

So sánh với anh, có lẽ anh ta thật “may mắn”.

Nếu anh là Lý Công, chắc chắn anh ta sẽ ghen tị với anh, người anh trai này.

Đó chính là niềm tin của phụ vương phải không? – Dù biết rằng các con trai mình có thể sẽ cảm thấy bất mãn, nhưng phụ vương chưa bao giờ lo lắng rằng điều đó sẽ gây nguy hiểm cho mình, bởi vì phụ vương tin chắc rằng họ, với tư cách là con trai, chỉ có thể giết lẫn nhau, chỉ vì danh hiệu con trai của phụ vương mà tranh đấu đến cùng.

Họ giống như những con chó được phụ vương nuôi dưỡng; dù có bất an đến đâu, họ cũng chỉ biết cắn xé lẫn nhau mà thôi.

Phụ vương chưa bao giờ lo lắng về hậu quả của những cuộc cắn xé ấy, dù sao phụ vương vẫn còn rất nhiều con trai khác.

Nhưng bây giờ, anh, con chó ốm yếu này, không muốn tranh đấu nữa, cũng không còn sức để tranh đấu nữa.

Nhưng nếu phải chết một cách lặng lẽ như vậy, anh thực sự khó có thể chấp nhận được.

Vài tháng trước, một ngày nào đó, anh đã gửi một bức thư cho Lý Công, nói rõ sự thật rằng mạng sống của mình không còn bao lâu nữa.

Khi người sắp chết, lời nói của họ cũng trở nên thiện lành hơn… Là anh trai, anh cũng nên đánh thức người em đang mê muội ấy.

Vì vậy, Lý Lục nói với Lý Công rằng phụ vương chưa bao giờ có ý định nhận lại anh, dù chỉ vì danh tiếng nhân từ… Phụ vương đã phủ nhận mối quan hệ với Đoạn Thị Áng trước tất cả mọi người; nếu nhận lại anh làm con trai, đồng nghĩa với việc thừa nhận những tin đồn rằng chính phụ vương đã sai Đoạn Thị Áng gây ra chiến loạn.

Lý Công không hề không nghĩ đến điều này, chỉ là vẫn còn giữ lại một chút ảo tưởng về tình cha con… Dù sao thì phụ vương cũng là cha của anh mà.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã kết thúc…

Đúng vậy, việc để lại một “mối nguy hiểm tiềm ẩn” cho cha mình và giao những việc chưa hoàn thành vào tay Lý Công cũng không thể coi là một hành động trả thù “kinh thiên động đất” được. Dĩ nhiên, anh ta cũng từng muốn thực hiện một hành động như vậy; anh ta đã suy nghĩ, đã cố gắng, đã vật lộn… nhưng cuối cùng vẫn phải đối mặt với thực tế rằng: chỉ riêng bản thân anh ta thì hoàn toàn không thể làm lung lay được bất cứ điều gì.

Cha họ chưa bao giờ lo lắng rằng các con mình sẽ có ý đồ xấu; bởi vì đối với ngài, tất cả những gì cha cho phép con cái mình có đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Tình thương và sự khoan dung cũng đều bắt nguồn từ sự kiểm soát tuyệt đối.

Thật là một người cha thông minh và tỉnh táo biết bao…

Lý Lục nhìn chiếc áo hoàng tử mà mình đã phải trả giá bằng tất cả để có được; những họa tiết trên áo phức tạp và lộng lẫy đến nỗi gây ra cảm giác choáng ngợp.

Anh ta khẽ nhếch khóe miệng… Dưới sự kiểm soát của một người cha thông minh và tỉnh táo như vậy, cuộc đời anh ta lại yếu đuối đến thế; ngay cả cái chết cũng không thể gây ra chút sóng gió nào của sự trả thù.

Lý Lục không thể không thừa nhận rằng mình thật đáng thương.

Anh ta lê bước về phòng bên trong, đến bên người phụ nữ cũng đáng thương ấy.

Mã Văn đang ngồi trước bàn trang điểm, chải mái tóc rối bời của mình.

Cô hầu gái vừa phục vụ cô uống thuốc đã rời đi.

Ánh mắt Lý Lục dừng lại trên cây đàn cũ bị hỏng nằm bên cạnh. Đó là lần một đêm nọ, Mã Văn bỗng nhiên phát điên và đã đập vỡ nó.

Họ quen biết nhau từ những giai điệu âm nhạc; cô ấy chơi đàn, anh ta thổi sáo, giữa hai người tự nhiên có một sự hiểu ý lẫn nhau.

Đêm đó, Lý Lục lặng lẽ nhìn Mã Văn phá hủy cây đàn ấy một cách điên cuồng; anh ta thở dài, tràn đầy cảm xúc hoài niệm.

Đó là lần cuối cùng Mã Văn có hành động quá đà như vậy; sau đó, mỗi ngày cô đều buộc phải uống một loại thuốc, và sự yên bình đó dần trở thành sự tê liệt.

Bây giờ, cô ấy luôn lặp đi lặp lại những động tác cứng nhắc, lặp đi lặp lại những lời nói giống hệt nhau.

Lý Lục nhận lấy chiếc lược từ tay cô ấy, nhẹ nhàng chải mái tóc cho cô, vẫn gọi cô là “Văn Nhi”, và nói với cô: “Văn Nhi, ngày mai hãy đi cùng anh nhé. Anh cảm thấy rất cô đơn khi đi một mình… nhưng em phải nghe lời anh nhé.”

Mã Văn ngây người, gật đầu một cách mơ hồ.

Sáng hôm sau, Lý Lục vẫn tự tay chải tóc cho cô, sau đó nắm tay cô, cùng nhau lên xe ngựa hướng về cổng Chu Tước của kinh thành.

Lý Lục yếu đuối; anh không thể tham dự trọn vẹn buổi lễ lớn. Theo quy trình, anh sẽ đợi sớm tại đó.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.*

Nghi lễ lên ngôi rất phức tạp và không được phép bị gián đoạn dù chỉ trong chốc lát. Trong thời gian này, Lý Ẩn không thể can thiệp vào các công việc hàng ngày; nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, Hàn Đích sẽ phải đưa ra quyết định thay thế.

Hàn Đích không dám chút sơ suất nào. Ông triệu tập các tướng lĩnh của các đội vệ quân ở kinh thành và phân công nhiệm vụ cho họ, kiểm tra lại từng chi tiết một lần nữa.

Các vấn đề bên ngoài thành thì do những người khác chịu trách nhiệm; hôm nay, nhiệm vụ của ông là đảm bảo rằng không có sai sót nào xảy ra bên trong kinh thành.

Các tướng lĩnh nhận lệnh và lần lượt rời đi.

Hàn Đích gọi một vị tướng trung cấp đến: “Lỗ Xung!”

Lỗ Xung cúi đầu và chào theo nghi thức.

Hàn Đích nhìn ông và nói: “Hôm nay, ngươi sẽ đi tuần tra cùng ta tại kinh thành!”

Lỗ Xung từng phục vụ trong đội vệ quân bảo vệ hoàng gia. Khi Hoàng đế Thánh Chế còn trị vì, ông giữ chức vụ tướng lĩnh của đội vệ bên trái; sau khi quân Bàn xâm chiếm thành phố, ông may mắn thoát chết.

Sau đó, khi Lý Ẩn vào kinh thành, các đội vệ quân được tái sử dụng, và Lỗ Xung cũng trở lại đó, nhưng chức vụ tướng lĩnh của đội vệ bên trái đã được giao cho người tin cậy của Lý Ẩn; vì vậy, ông lại trở thành một vị tướng trung cấp như trước.

Dù có sự thay đổi lớn trong đội vệ quân, vẫn cần phải giữ lại một số người có kinh nghiệm để từ từ thay thế những người cũ. Hàn Đích đã kiểm tra lý lịch của Lỗ Xung và thấy gia đình ông rất nghèo khó, mối quan hệ xã hội của ông cũng rất đơn giản; vì vậy, Hàn Đích quyết định để ông tiếp tục làm việc dưới trướng mình.

Lỗ Xung làm việc một cách ổn định và xuất sắc, nên Hàn Đích khá coi trọng ông. Việc tuần tra kinh thành hôm nay là rất quan trọng, cần người có năng lực như ông để giám sát. Lỗ Xung theo sau Hàn Đích, dẫn đầu một đội vệ quân hướng về phía cổng An Môn.

Khắp nơi đều trang nghiêm và yên tĩnh; mọi người đều đứng đúng vị trí của mình, còn những người trong cung đi theo trật tự, cúi đầu khi đi qua các lối đi trong cung, chịu sự kiểm soát của đội vệ quân tuần tra.

Trong thành cũng có lệnh giới nghiêm; ở khắp mọi nơi đều có bóng dáng của các binh sĩ vệ quân.

Trong những ngày quan trọng như thế này, có tin rằng bên ngoài thành còn có bạo loạn; tại các quán trà và quán rượu, người dân không dám thể hiện sự nhiệt tình quá mức, chỉ thì thầm bàn tán, và vô thức hướng ánh mắt kính trọng về phía Đại Miếu.

Đồng thời, vô số ánh mắt khác cũng đang nhìn về phía Đại Miếu.

Sau khi trở về từ Lạc Dương, Kiều Ngọc Bạch đã ở lại trong Quốc Tử Giám; ông ngồi trong phòng làm việc, chăm chú nhìn chiếc đồng hồ, không rời mắt.

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Thái Phu nhìn thẳng về phía trước, đặt chiếc mũ quan lại sang một bên.

Trong sự bối rối và không hiểu, Chán Mạn suýt nữa đã thốt lên tiếng, nhưng vì tuân thủ nghi thức trang trọng này, anh mới không dám làm ồn.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, người già kia lại làm một hành động còn đáng ngạc nhiên hơn: anh lấy ra một đoạn vải màu nâu thô từ tay áo rộng của mình và cẩn thận quấn nó quanh trán mình.

“… Thầy ơi?!” Chán Mạn không thể kiềm chế được nữa, cuối cùng cũng thốt lên tiếng ngạc nhiên.

Mọi người xung quanh vẫn giữ tư thế cúi đầu chào hỏi, không ai nhìn quanh, cho đến khi Chán Mạn lên tiếng, mới có một quan lại quay đầu lại nhìn.

Lý Ẩn, đang được vây quanh bởi đám người, vừa bước đến trước bàn thờ, chưa kịp bước lên bậc thang thì thấy cảnh tượng này và dừng bước lại.

Trong chốc lát, không khí xung quanh trở nên ồn ào.

Vô số ánh mắt đều hướng về phía bóng dáng già nua kia.

Người đàn ông gầy gò ấy mặc bộ quan phục màu đỏ thắm, nhưng khi chiếc mũ quan lại được tháo ra, mái tóc bạc trắng lộ ra; vải tang được quấn quanh trán anh, trái ngược hoàn toàn với không khí lễ hội trang trọng xung quanh.

Gió thổi qua tấm vải tang buông thõng phía sau đầu anh, thân hình anh thẳng tắp, oai vệ; dù không biết lý do tại sao, nhưng anh mang lại cảm giác độc lập và thanh khiết như “gió mát thổi qua hoa lan tuyết trắng”, giống hệt một hiệp sĩ già.

Lạc Quan Lâm lặng lẽ dừng lại tiếng ồn ào và lập tức yêu cầu mọi người giữ trật tự.

Lý Ẩn giấu những suy nghĩ phức tạp của mình lại, anh đầu tiên cúi chào Thái Phu Chu, vừa định hỏi thì thấy người già kia quay mặt về phía trời xanh và nói lớn: “Trước sự chứng kiến của các vị thần trên trời dưới đất, hôm nay Chu Hối đến đây để tổ chức lễ tang trang trọng!”

Giọng nói của người già ấy vang dội như tiếng chuông, còn trang nghiêm hơn cả tiếng chuông.

Cụm từ “tổ chức lễ tang” khiến mọi người xung quanh im lặng và sửng sốt.

Lý Ẩn nhíu mắt lại trong chốc lát; anh có thể chắc chắn rằng Chu Hối, người đang bị giám sát tại kinh thành, không thể nào biết được tin Lý Thế Ninh đã trở về… Vậy thì, mục đích thực sự của họ là gì?

Mọi ánh mắt đều hướng về phía anh, nhưng Lý Ẩn vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi: “Không hiểu Thái Phu tại sao lại nói như vậy? Tại sao lại tổ chức lễ tang?”

Thái Phu Chu không hề lùi bước, nhìn thẳng vào mắt anh và nói rõ ràng:

“Vương gia Lý Ẩn lừa dối thế gian, mang trong lòng tâm địa xảo quyệt, phạm hàng trăm tội lỗi; hôm nay chúng ta tổ chức lễ tang cho anh ta.”

Mọi người im lặng, cúi đầu chào và bắt đầu lễ tang.

Anh ta là người ủng hộ trung thành nhất quyền lực hoàng gia; huống chi trong tình huống cấp bách như thế này, đương nhiên anh ta sẽ không chịu nhượng bộ.

Lời nói của ông ta lập tức khiến những người như Trần Miễn cảm thấy như đang đối mặt với kẻ thù lớn. Trong số những người có mặt tại đó, không thiếu học trò của Thái Phu (Chức vụ cao cấp trong triều đình). Trần Miễn đã đứng ngay trước mặt thầy mình, vội vàng nói lên để xin tha cho thầy.

Thầy của họ đã già rồi; chưa nói đến việc bị trừng phạt nhẹ, ngay cả nếu bị ép buộc phải vào tù, có lẽ cũng không còn mạng sống nữa!

Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Thái Phu Chu đã một lần nữa lên tiếng, giọng nói của ông ta mạnh mẽ và đầy giận dữ: “Tội lỗi đầu tiên của Lý Ẩn là đã sát hại Thái tử trước đây cách đây mười bảy năm!”

Trần Miễn, người đang đứng trước mặt thầy, bỗng giật mình; ngay lập tức anh ta cũng cảm thấy rằng có lẽ thầy mình đã mất trí. Chỉ nói riêng về điều đó, Thái tử trước đây đã mất cách đây khoảng hai mươi năm rồi phải không?

Trần Miễn mặt tái nhợt, quay người lại và vươn tay muốn nâng đỡ thầy: “Thầy ơi…”

Nhưng Thái Phu Chu bất ngờ giơ tay lên, chỉ vào Lý Ẩn: “Chính là hắn, Lý Ẩn, đã ra lệnh đầu độc Thái tử!”

“Lời nói này thật vô lý!” Một quan chức có kinh nghiệm lập tức phản bác: “Khi Thái tử trước đây mất, đã có các bác sĩ kiểm tra và xác nhận rằng ông ấy qua đời vì bệnh! Lời nói của Thái Phu này, chẳng lẽ muốn nói rằng mẹ của Thái tử trước đây và các quan chức trong triều đều đang giả vờ không nghe thấy, không nói gì sao?”

“Lý Ẩn mà các người nói đến, người đã qua đời vì bệnh cách đây hai mươi năm, không phải là Thái tử thực sự!” Giọng của người già vang lên cao: “Cách đây mười bảy năm, Công chúa Chương Nguyệt ở Bắc Địch, Lý Thượng, mới chính là Thái tử thực sự!”

Đây lại là những lời vô lý nào vậy?

Mọi người chưa kịp phản bác thì người già ấy đã tiếp tục nói lớn: “Trong mắt mọi người, Thái tử trước đây là Lý Ẩn, nhưng thực ra đó là Lý Thượng giả danh! Từ khi mới tám tuổi, cô ta đã thay thế vị trí của em trai song sinh mình, xuất hiện trước mặt mọi người, lập công lao và được phong làm Thái tử kế vị!”

“Từ đầu đến cuối, Thái tử thực sự của triều đình chúng ta chính là Lý Thượng!”

“Học trò xuất sắc nhất của tôi, cái gọi là Thái tử mà các người nói đến, thực ra chỉ là một cô gái mà thôi!”

“….”

Lời nói này gây ra những sóng gió dữ dội, thậm chí còn khiến mọi người kinh ngạc gấp trăm lần so với cáo buộc “Lý Ẩn đầu độc Thái tử trước đây”.

Thái tử trước đây thực ra là một cô gái?! Làm sao có chuyện như vậy được?!

Lạc Quan Lâm cũng cảm thấy đầu óc mình ong ong, không dám tin vào những gì mình nghe thấy.