Dù có chào hỏi hay không, mọi người trong điện đều nhìn về phía bóng dáng kia đang bước vào. Những quan lại cùng nhìn về phía đó, phần lớn là lần đầu tiên họ gặp Thường Tuế Ninh.

Có lẽ trước đây khi ở kinh thành, họ cũng đã từng gặp nhau trong các nghi lễ, nhưng lúc đó họ không nghĩ rằng mình cần phải dành ánh mắt và sự chú ý cho một cô gái trẻ. Ngay cả trong bữa tiệc hoa phượng, khi Thái tử Vương Vinh và Cui Jing của phủ Huyền Sách tranh nhau muốn cưới cô, họ vẫn không coi trọng một cô gái được nuôi dưỡng trong gia đình một tướng chỉ có vẻ đẹp bề ngoài.

Họ không thể tưởng tượng được rằng, sau vài năm, cô gái trẻ ấy sẽ trở thành người nắm quyền lực lớn nhất… Vẻ đẹp bề ngoài trở thành điều không đáng kể nhất về cô, và sự sống chết của họ giờ đây tùy thuộc vào ý chí của cô.

Nữ hoàng cũng từ từ hướng ánh mắt về phía đó.

Cô gái trẻ bước vào có thân hình cao ráo, điềm tĩnh như mọi khi. Ngày xưa, A Thượng cũng thường xuất hiện trước mặt các quan lại như vậy, nhưng lúc đó A Thượng luôn mặc áo nam giới; bộ trang phục che giấu danh tính nữ của cô đã được mặc từ khi cô mới tám tuổi và chưa bao giờ thay đổi kể từ đó.

Còn hôm nay, A Thượng mặc một chiếc váy phụ nữ rất bình thường. Đó là một chiếc váy lụa màu xanh nhạt, được thêu hình một con hạc trắng; màu xanh như nước biếc, màu trắng của hạc như tuyết tinh khiết.

Tóc đen dày đặc được buộc thành búi cao, khi cô đi, chiếc vải màu vàng đỏ nhẹ nhàng đung đưa, tấm vải màu xanh trắng bay bổng như thể vẫn còn ướt đẫm sương mù từ bên ngoài điện.

Trong thành Thái Nguyên không có trang phục lễ của công chúa, và các thợ thủ công bình thường không thể hoàn thành nó trong thời gian ngắn; vì vậy Thường Tuế Ninh cũng chọn trang phục phụ nữ bình thường này để tham gia nghi lễ hôm nay.

Cô sinh ra đã là con gái, không cần phải che giấu danh tính dưới áo nam giới, và cũng không nhất thiết phải luôn mặc trang phục quan lại uy nghiêm để thể hiện sự oai vệ. Cô chỉ là một người phụ nữ bình thường, nhưng khi cô đứng ở đây, không ai có quyền phản đối năng lực của cô.

Cui Jing mặc áo màu đen theo sát phía sau cô, cùng cô bước vào điện.

Những quan lại kia không chào hỏi Thường Tuế Ninh, nhưng cô cũng không quan tâm.

Một tiếng hét đầy đau khổ và giận dữ vang lên phía sau, nhưng Thường Tuế Ninh thậm chí không quay đầu lại, cô vẫn tiếp tục bước đi.

“…Kẻ gian xảo không biết xấu hổ, công khai chiếm đoạt đất nước của họ Lý! Hôm nay, tổ tiên họ Lý đang ở trên trời… Tôi, Tu Đức Tiên Ninh, sẵn lòng chết còn hơn là kết bạn với những kẻ gian xảo như thế này!”

Với tiếng hét đầy giận dữ, Tu Đức Tiên Ninh lao về phía cột rồng trong điện.

Tuy nhiên, anh ta chưa kịp lao tới thì đã bị ngăn lại.

Những quan lại khác cũng bắt đầu phản đối kẻ gian xảo kia.

Cô ấy bước thẳng lên những bậc thang bằng ngọc trắng, tiến đến trước bàn thờ, nhận lấy ba que hương xanh mà ông Wei Shuyi đã thắp sẵn, cầm chặt trong tay, quay mặt về phía ngoài điện, cúi xuống ba lần. Sau đó, cô quay mặt về phía bia tưởng niệm tổ tiên họ Lý phía sau bàn thờ và cúi thêm ba lần nữa. Rồi cô ngẩng đầu lên và nói:

“Các tổ tiên họ Lý ơi, con gái không xứng đáng này đã đi lang thang bên ngoài nhiều năm, mãi đến hôm nay mới trở về nhà. Con tổ chức buổi lễ lớn này nhằm hai mục đích: một là xin lỗi các tổ tiên, và hai là mong hoàng tử kế vị cùng các quan lại có mặt ở đây để làm chứng cho những gì con sắp nói.”

Sau khi nói xong, Chang Suining từ từ đưa que hương vào lư hương, đặt hai tay chồng lên trán và quỳ xuống trước bia tưởng niệm tổ tiên.

“… Chang Suining, cô ta giả vờ làm ra vẻ đạo đức, nói đầy dối trá, làm ô uế đền thờ họ Lý… Cô ta không sợ bị trừng phạt của trời sao?” Tu Thị Y, người đang bị kiểm soát, tức giận hỏi.

Chang Suining đứng dậy từ chiếc gối cỏ, quay mặt về phía hoàng đế và công chúa lớn, cúi chào trước họ, rồi mới nhìn về phía những quan lại do Tu Thị Y dẫn đầu, những người đang tức giận đến cực điểm.

“Lòng trung thành hay sự gian xảo, điều gì là thật hay giả, không phải chỉ cần ai dám chết là họ có quyền quyết định được.” Giọng nói bình tĩnh và rõ ràng của cô vang lên trong điện: “Nếu con là kẻ giả mạo, thì việc các người chết hôm nay có lẽ vẫn còn để lại chút danh dự. Nhưng nếu con là người thật, thì cái chết của các người chỉ khiến các người trở thành đối tượng chế giễu trong sử sách mà thôi.”

“Con tôn trọng lòng trung thành của các người đối với họ Lý… Làm sao con có thể nhìn thấy các người trở thành đối tượng chế giễu được?”

“Các người hãy cho phép mình sống thêm chút nữa, hãy lắng nghe câu chuyện về xuất thân của con. Nếu sau khi nghe xong mà các người vẫn nghĩ rằng con là kẻ giả mạo, thì nếu có ai muốn chết, con không những không ngăn cản, mà còn sẵn lòng giúp đỡ các người.”

Sau khi nói xong, Chang Suining không quan tâm đến phản ứng của Tu Thị Y và những người khác, cô cúi chào mọi người và nói: “Xin mọi người cùng nhau làm chứng và phân biệt sự thật.”

Lúc này, ông Wei Shuyi mời vị chủ tế của buổi lễ ra.

Khi người già ấy bước ra từ phòng phụ, trong điện trở nên ồn ào.

“Thái Phu!”

“Thái Phu, ngài có khỏe không?”

“Thái Phu với tư cách là chủ tế của buổi lễ, liệu ngài có bị kẻ gian xảo Chang Suining ép buộc không?”

Thái Phu Chu mặc đồ quan, bước lên phía trước, nhìn mọi người với giọng nói vang dội và mạnh mẽ: “Trên đời này, không ai có thể ép buộc được ta…”

Người già nhìn những người đang hoảng loạn và tức giận, nói tiếp: “Các người hãy bình tĩnh lại và lắng nghe sự thật.”

Chang Suining tiếp tục kể câu chuyện về xuất thân của mình, về những gian khổ mà cô đã trải qua, về lòng trung thành của mình đối với họ Lý, và về lý do tại sao cô lại phải làm những điều này.

Cuối cùng, mọi người đều nhận ra sự thật và cảm thông với Chang Suining. Họ quyết định tha thứ cho cô và tiếp tục ủng hộ cô trong con đường mà cô đã chọn.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên và không hiểu của mọi người, Yao Yi bước ra khỏi hàng ngũ, đến trước bậc thang bằng đá trắng, quay mặt về phía họ và cúi chào một cách nghiêm túc.

Đối diện với những ánh mắt đó, Yao Yi bắt đầu kể lại một câu chuyện cũ.

“Tôi, Yao, xuất thân từ một gia đình nghèo khó. Khi còn trẻ, tôi đã phải đi xa đến nhà dì ở Hồng Châu để học tập. Lúc bấy giờ, chú của tôi là quan chức cai quản một huyện ở Hồng Châu; trong nhà ông ấy có một cô con gái tên là Chưng, biệt danh là Cửu Nương…”

“Năm thứ 21 triều đại vị hoàng đế trước, chú Chưng bị liên lụy mà mất chức và bị giam cầm; những người đàn ông trong gia đình bị đày đi nơi khác, còn Cửu Nương cùng với những phụ nữ khác trong nhà phải vào cung làm thị nữ. Chị gái tôi, Cửu Nương, vốn là một người tài năng ở Hồng Châu. Sau vài năm ở cung, cô ấy được chọn làm quan nữ trong thư viện.” “Năm thứ 24 triều đại vị hoàng đế trước, Cửu Nương tình cờ được hoàng đế ban ân, nhưng chuyện này không hề được công bố rộng rãi.”

“Cùng năm đó, hoàng đế lâm bệnh nặng và không thể quản lý triều chính. Việc Cửu Nương có thai bị những người trong cung phát hiện; Cửu Nương khẳng định đứa trẻ trong bụng mình là con của hoàng đế, nhưng những phi tần khác trong cung từ chối công nhận điều đó và tìm cách sử dụng quy tắc cung để ép buộc Cửu Nương phải tự tử…”

“Cửu Nương là người tốt bụng, đã gieo rắc nhiều điều lành; may mắn thay, cô ấy nhận được sự giúp đỡ của một số người trong cung và đã trốn thoát. Sau đó, cô ấy sinh ra một bé gái.”

“Không lâu sau, hoàng đế qua đời. Cửu Nương không dám trở lại cung và muốn dành phần đời còn lại bên ngoài, nhưng hành tung của cô ấy bị phát hiện, và cô ấy lại một lần nữa bị những người trong cung bức hại…”

“Cửu Nương liều mạng trốn khỏi kinh thành. Trên đường đi, cô ấy tình cờ gặp đội quân của Thái tử Lý Hiệu đang trú quân tại đó, và đã nhờ người đưa thông điệp xin sự giúp đỡ từ Thái tử. Khi Thái tử đến nơi, Cửu Nương đã qua đời; chỉ còn lại một bé gái mới một tuổi mà Thái tử đã nhận về nuôi dưỡng.”

“Đứa bé gái đó chính là Sui Ninh, người sau này được Công tước Trung Dũng nuôi dưỡng. Những chi tiết về cuộc trốn thoát của Cửu Nương khỏi kinh thành được một trong những tướng lĩnh đi cùng Thái tử kể lại.”

Trong lúc Yao Yi kể chuyện, có những tiếng nghi ngờ vang lên, nhưng không ai có thể ngắt lời anh ta.

Khi kể xong, anh ta lấy ra một bức thư: “Trước khi rời kinh thành, Cửu Nương đã để lại một bức thư cuối cùng tại nơi cô ấy ở; trong thư, cô ấy đã giải thích rõ mọi chuyện.”

“Cách đây vài năm, tôi tình cờ tìm thấy bức thư đó và biết được câu chuyện của Cửu Nương. Tôi quyết định kể lại chuyện này để mọi người biết đến sự dũng cảm và lòng tốt của cô ấy.”

Yao Yi tiếp tục kể câu chuyện của Cửu Nương, để mọi người cảm nhận được sự hy sinh và phẩm giá của cô ấy.

“Không những vậy, bản cung cũng có thể chứng minh rằng, nữ quan tên Trung Cửu Nương ngày xưa thực sự đã sinh ra một hoàng tử, không hề nghi ngờ gì cả.” Giọng nói của Lý Dung vang dội và chắc chắn: “Điều này là do cố hoàng đế trước khi qua đời đã trực tiếp nói với bản cung, không thể nào sai được!”

“Ngày xưa khi hoàng huynh bệnh nặng, bản cung được triệu tập về kinh…” Lý Dung nói từng từ một cách mạnh mẽ: “Lúc đó dù hoàng huynh không còn thể quản lý chính sự, nhưng tất cả các phi tần trong hậu cung đều biết rằng một nữ quan ở thư viện đã có thai, và chuyện này cũng đã đến tai hoàng huynh. Hoàng huynh tự biết mình không thể bảo vệ được mẹ con họ, nên đã nhờ bản cung sau này tìm cách tìm ra Trung Cửu Nương và con gái bà ấy, để bảo vệ mạng sống của họ.”

Đây là một giai đoạn đặc biệt đầy rắc rối; nhiều người có mặt ở đây đều rất rõ rằng, trong thời gian cố hoàng đế bệnh nặng cho đến khi qua đời, mọi việc đều nằm trong tay của người được coi là “thánh nhân” lúc bấy giờ, tức là hoàng hậu Minh. Quyền lực của cố hoàng đế đã bị tước đi…

Vì vậy, để bảo vệ dòng máu của mình, cố hoàng đế đã nhờ cô em gái Lý Dung… Theo một nghĩa nào đó, điều đó cũng hợp lý.

Lý Dung tiếp tục nói: “Sau đó, bản cung đã tìm hiểu được tung tích của đứa trẻ đó, biết rằng nó đã được thái tử cũ nuôi dưỡng, bản cung liền viết thư hỏi thăm về chuyện này, và lá thư này chính là thư trả lời mà thái tử cũ đã gửi cho bản cung ngày xưa!”

Trong thư của thái tử cũ có ghi rõ ràng rằng đứa bé chính là con ruột của cố hoàng đế, không sai chút nào. Tuy nhiên, đứa bé còn nhỏ và không có khả năng tự bảo vệ mình trong hậu cung; mẹ của nó, Trung Cửu Nương, trước khi qua đời đã nhờ bản cung chỉ mong con gái mình có một cuộc sống bình yên bên ngoài cung. Thấy lá thư này, bản cung cũng tạm thời tuân theo sắp xếp của thái tử cũ, không vội vàng công bố danh tính hoàng gia của đứa bé.

Còn lý do tại sao sau đó không ai nghĩ đến việc nhận đứa trẻ về, thì gần như không cần phải giải thích nữa; cố hoàng đế qua đời, thái tử cũ cũng mất, hoàng hậu Minh nắm quyền và lên ngôi, nhiều thành viên chính thống của hoàng gia bị giết vì “tội lỗi”…

Trong tình hình như vậy, việc Lý Dung, với tư cách là dì, cho phép dòng máu của cố hoàng đế ở bên ngoài cung, không nghi ngờ gì là hành động hợp lý dựa trên sự đánh giá tình hình thực tế.

Dù là lời kể của Yao Y hay Lý Dung, điểm “thông minh” nhất chính là ở những điều có vẻ không hợp lý; nhưng nếu suy nghĩ kỹ, đều có thể tìm ra lời giải thích hợp lý dựa vào tình hình thời bấy giờ.

Vì vậy, vì chuyện này liên quan đến “lời nhờ cậy cuối cùng của cố hoàng đế” và danh tính hoàng gia, mọi người đều im lặng.

*(Note: Some phrases were translated directly while others were adapted to fit Chinese grammar and context.)*

Còn những người sau này cần phải loại bỏ, không chắc hẳn là những phi tần bình thường… Nhưng chuyện này đã quá xa để có thể truy ngược lại, và cũng không nằm trong phạm vi thảo luận của hôm nay.

Hiện tại, cô ấy cần phải giao bức thư này – do cựu Thái tử viết ra – cho các đại thần để họ phân biệt thật giả.

Thái phụ Chu lấy ra một tập văn bản cũ do cựu Thái tử viết, đã được đóng dấu ấn, và yêu cầu mọi người so sánh.

Các đại thần lần lượt xem xét, nhưng không ai có thể nói ra điều gì đáng nghi ngờ; hầu hết họ đều là những người am hiểu về thư pháp, nhưng cũng không thể nhận thấy bất kỳ sự khác biệt nào giữa hai kiểu chữ viết đó…

Lúc này, Thái phụ Chu nói: “Tôi đã so sánh đi so sánh lại nhiều lần rồi – bức thư mà Công chúa Xuan An đang giữ, quả thực là chữ viết tay của cựu Thái tử, không hề sai lệch.”

Thái phụ là thầy của cựu Thái tử; với sự xác nhận từ ông ấy rằng chữ viết là đúng, thì gần như không ai dám phản bác nữa.

Theo đó, danh tính của Chang Sui Ning đã được cựu Thái tử xác nhận và công nhận…

Tên “A Li” cũng do cựu Thái tử đặt ra; “Li” chính là “Lý”…

Tiếng ồn trong điện khác với trước đây; những người như Tu Thị yết cũng thay đổi biểu cảm. Trong lúc tình hình đang thay đổi, một giọng nói uy nghiêm như xưa vang lên: “Nếu đó là chữ viết tay của con trai ta, ta cũng muốn xem một cái.”

Chang Sui Ning, đứng ở vị trí cao nhất, nhìn về phía nữ hoàng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu bình thường: “Cui Lục Lang, hãy đưa bức thư cho bậc thánh nhân xem xét.”

Cui Lang liền đưa bức thư lên.

Không khí trong điện bỗng trở nên yên tĩnh; trong khi những dòng chảy ngầm vẫn tiếp diễn, không ai còn nói chuyện hay thì thầm nữa.

Đừng vội, đừng vội… Ngày mai sẽ cập nhật sớm hơn!