Đại điện lập tức chìm vào hỗn loạn, có các đại thần theo sau vị nội thị quỳ xuống, run rẩy nói: “Xin bệ hạ chuyển triều đến Đông đô!” “Xin bệ hạ chuyển triều!”

Thái tử cũng hoảng sợ quỳ xuống, gõ đầu mạnh mẽ: “Con xin ngài vội vàng chuyển triều đến Đông đô!”

“……”

Liệu có nên rời khỏi kinh thành hay không, gần đây trên triều đình đã có nhiều ý kiến bất đồng về vấn đề này.

Có đại thần cho rằng Chương Thế Ninh – kẻ có tham vọng lớn – sẽ chiếm giữ Đông đô Lạc Dương, nếu bệ hạ đi vào lúc này, chẳng khác nào cừu lao vào miệng hổ; lúc đó uy tín của hoàng gia sẽ không còn, cả hoàng đế lẫn người thừa kế đều sẽ trở thành con rối, sinh tử chỉ nằm trong một ý nghĩ của hắn!

Cũng có người cho rằng, nếu hoàng đế bỏ chạy mà không chiến đấu, khi lòng dân tan vỡ, điều đó chỉ sẽ làm tăng tốc sự thất thủ của kinh thành, khiến tình hình vốn còn có cơ hội trở nên không thể cứu vãn được nữa… Trong khi tình hình vẫn chưa rõ ràng, lại chủ động từ bỏ kinh thành, thật là ngu dốt và yếu đuối.

Hơn nữa, không chắc rằng kinh thành đã thực sự không thể giữ được!

Biên Xuân Liang tuyên bố có đến hai trăm nghìn quân đội, nhưng điều này vốn đã có dấu hiệu phóng đại; và ngay cả nếu hắn thực sự có hai trăm nghìn binh sĩ, thì đó cũng chỉ là những người tạm thời được tập hợp lại với nhau mà thôi… Dù Biên Xuân Liang có tài năng đến đâu, cũng không thể trong thời gian ngắn ngủi đó biến họ thành một đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt!

Kinh thành vẫn còn bốn mươi nghìn binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng để phòng thủ, chắc chắn không phải không thể chiến đấu được!

Dù không chắc chắn có thể chiến thắng, nhưng ít nhất họ cũng có thể trì hoãn và chống đỡ được mười ngày nửa tháng; thời gian chính là cơ hội. Họ đã lại một lần nữa kêu gọi quân đội từ phía Nam Sơn và Tây Đạo trở về kinh, và phát đi lệnh khẩn cấp đến mọi nơi, yêu cầu các phe phái khác nhau vào kinh để bảo vệ hoàng đế… Nếu trong nửa tháng này có thể chờ được quân tiếp viện, kinh thành sẽ có thể biến nguy thành an!

Nhưng mà…

Họ không bao giờ nghĩ rằng, chỉ với bốn mươi nghìn quân đội, lại chỉ có thể chống đỡ được quân của Biên Xuân Liang được ba ngày!

Làm sao lại như vậy…

Tại sao lại thất bại nhanh đến thế? Tại sao?!

Tiếng hỏi đầy kinh ngạc này vang lên trong tâm trí mọi người, đồng thời cũng xuất hiện trong tâm trí của hoàng đế.

Giữa những tiếng kêu gọi chuyển triều đầy bi thương, Hoàng đế từ từ đứng dậy, tay nắm lấy phần trang trí hình rồng bằng vàng trên ghế rồng.

Gió từ bên ngoài thổi vào, làm cho chiếc áo rồng rộng lớn trên người bà bay phấp phới, càng làm nổi bật thân hình gầy guộc dưới lớp áo, đến nỗi có vẻ như trống rỗng.

Một tia sét lóe lên, và…

Chỉ đến lúc này, cô mới cảm nhận rõ ràng rằng những sợi xích gai nhọn kia cuối cùng cũng bị gãy vỡ từng sợi một, rơi rụng ra… Nhưng đồng thời, cô phải chịu đựng nỗi đau như những xương gãy bị tách rời khỏi quyền lực hoàng gia.

Khi những sợi xích ấy rơi xuống, cô cảm thấy mình như mất đi sự hỗ trợ nào, hoàn toàn mất đi khả năng cảm nhận về chiếc ngai rồng phía sau mình.

Trong cơn mơ hồ, cô dường như nhận ra rằng quyền lực hoàng gia và những sợi xích ấy, dù vốn đối lập với nhau, nhưng lại phụ thuộc vào nhau theo một cách nào đó… Nhưng thứ thực sự gây ra thảm họa cho cô lại nằm ngoài những sợi xích trói buộc ấy, thậm chí nằm ngoài tầm nhìn của cô.

Nữ hoàng ngây người nhìn ra ngoài cung điện.

Dưới ánh đèn lấp lánh của cung điện, trong cơn mưa gió, vô số hạt bụi nhỏ li ti bay lượn.

Những hạt bụi vốn không bao giờ được chú ý đến bỗng tập trung lại, từ vô hình hóa thành hữu hình, và trong chốc lát chúng ập đến xung quanh cô, như những sợi tơ vô hình, quấn chặt lấy cô.

Nữ hoàng cảm thấy mình không thể cử động được nữa.

Người luôn không coi thường bất kỳ vấn đề nào, lúc này lại vô thức muốn phủ nhận và tránh né, cố gắng tự nhủ rằng “là Lý Ẩn đã dàn dựng mưu kế để hại mình”, nhưng trong đầu cô lại vang lên vô số tiếng nói, buộc cô phải đối mặt với những nhận thức sai lầm của mình từ lâu.

Những lời chất vấn về “lòng dân” cùng những sợi tơ được tạo thành từ bụi nhỏ ấy, dường như muốn siết nát cô.

Hơi ẩm của mưa tràn vào mũi cô, trong chốc lát, cô như quay trở lại những năm tháng sống bên khu vườn voi.

Những năm tháng ấy u ám và ẩm ướt, luôn đầy ưu sầu, nhưng lúc này, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí cô lại là tiếng cười trong trẻo của những đứa trẻ.

Hồi nhỏ, cả A Hiệu và A Thượng đều rất thích cười, đặc biệt là A Thượng.

Khi còn nhỏ, tính cách của A Thượng rất rõ ràng: năng động và cực kỳ cứng đầu.

Khi bị phạt quỳ, A Thượng chẳng bao giờ chịu thừa nhận lỗi, đứa trẻ nhỏ bé ấy thà quỳ cả tiếng đồng hồ cũng không chịu thừa nhận mình sai. Nhưng khi thấy mẹ mình (cô) vì tức giận mà khó thở và ho, A Thượng lại vội vàng đứng dậy, nói rằng mình đã sai và hỏi mẹ mình có gì không ổn không.

Có lẽ từ đó, cô đã nhìn thấu tâm tính của đứa trẻ này.

Lúc đó, cô không thích sự năng động quá mức của A Thượng; mỗi lần như vậy, cô lại nghĩ đến A Hiệu yếu đuối, và rồi nghĩ đến tình huống không như ý nhưng không thể thay đổi được…

Có lẽ do duyên phận đã định sẵn, tình huống ấy giống như một vũng nước đọng, lại bất ngờ bị A Thượng – người giả vờ là A Hiệu – phá vỡ.

Từ đó trở đi, cô càng yêu cầu A Thượng kiềm chế tính cách hơn nữa.

A Thượng cũng thực sự làm theo, trở nên ngoan hơn.

Nhưng giờ đây, tất cả những điều ấy dường như đã không còn ý nghĩa gì nữa…

Ký ức ấy bất ngờ xuất hiện trong tâm trí nữ hoàng, lúc này chẳng phải là thời điểm thích hợp để nhớ lại những chuyện cũ. Sự xuất hiện đột ngột của nó có lẽ bởi vì sự thay đổi trong mối quan hệ mẹ con, và quá trình dần xa cách giữa hoàng đế với lòng dân mà họ không hề nhận ra.

Trong khoảnh khắc ấy, nữ hoàng gần như lạc lõng.

Lòng người vô hình và thất thường, bản chất con người xấu xa và tham lam; nếu không có sự răn đe, kỷ luật thì không thể kiểm soát được… Rõ ràng bà chưa bao giờ lơ là việc này, vậy tại sao lại mất kiểm soát đến thế?

Rốt cuộc là chỗ nào đã sai lầm? Nếu có thể bắt đầu lại từ đầu, bà sẽ phải thay đổi như thế nào để tránh những điều này xảy ra?

Nữ hoàng cố gắng suy nghĩ, nhưng lại phát hiện ra mình không hề có câu trả lời.

Là một vị vua, đứng ở vị trí cao nhất, nhìn xuống tất cả mọi người, hiểu rõ mọi chuyện trên thế giới… Nhưng trước một sai lầm lớn như vậy, bà lại không tìm được câu trả lời!

Câu trả lời không có đó khiến nữ hoàng cảm thấy bối rối và mất phương hướng; dưới sự bối rối ấy là nỗi sợ hãi do việc mất kiểm soát mang lại…

Điều nữ hoàng ghét nhất trong đời này chính là sự mất kiểm soát.

Những thứ mất kiểm soát, những con người mất kiểm soát, cuộc sống mất kiểm soát… Mong muốn thoát khỏi tất cả những điều đó, giành lại quyền lực tự chủ, không bị bất kỳ ai hay điều gì chi phối nữa, chính là mục tiêu mà bà luôn nỗ lực không ngừng để đạt được.

Nhưng lúc này, bà lại bị cảm giác mất kiểm soát áp đảo gấp trăm lần so với trước, thậm chí sắp bị nó nuốt chửng.

Những viên gạch vàng dưới chân bà như đang vỡ vụn, toàn bộ cung điện đang rơi xuống nhanh chóng, trời đất quay cuồng, mọi thứ đều thay đổi…

Nữ hoàng vô thức vươn tay ra, cố gắng nắm lấy điều gì đó.

Một cơn gió lạnh thổi vào trong điện, hai ngọn nến trên bàn thờ đèn đồng rung rinh và tắt đi.

Bóng dáng gầy gò của nữ hoàng cũng như ngọn nến tắt trong gió, lảo đảo rơi xuống đất. Vương miện của hoàng đế rơi xuống, những hạt ngọc văng tung tóe xuống bậc thang.

“Thánh nhân!”

“Bệ hạ!”

“…”

Gió vẫn chưa dừng, mưa cũng giảm bớt.

Trên những con phố bắt đầu náo loạn, trong một chiếc xe ngựa lao nhanh, một người đàn ông già ngồi bên trong thở dài: “Dù thành công hay thất bại, tôi cũng chẳng hề mong muốn gì.”

Một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi bên cạnh lo lắng hỏi: “Cha ơi… chúng ta sẽ đi đâu?”

Người đàn ông già tức giận: “Làm sao tôi biết được?”

Người đàn ông nhìn chằm chằm: “Cha không biết đi đâu mà dám tiếp tục đi theo?”

“Lửa đã cháy lên tới lông mày rồi, còn chần chừ gì nữa?” Chu Thái Phụ nói không kiên nhẫn: “Có thể đi được là tốt rồi!”

Người đàn ông run rẩy chỉ vào người lái xe: “Vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

Chu Thái Phụ im lặng, không trả lời.

Trong tòa lâu đài Đăng Thái có một con đường bí mật đã tồn tại từ nhiều năm trước, có thể được sử dụng để rời khỏi thành phố. Năm ngoái, theo chỉ thị của Thường Tuế Ninh, người ta đã tiến hành sửa chữa lại con đường này và nó được sử dụng trở lại.

Khi nhóm của Thái Phu Chu đến tòa lâu đài Đăng Thái, tiếng móng ngựa của quân Bàn đã có thể nghe thấy rõ ràng.

Thường Nhẫn và những người khác không dám lơ là chút nào, họ đã tiến hành theo kế hoạch đã định đến các nơi cần thiết.

Theo lý thuyết, những người có tên trong danh sách được sắp xếp để rời khỏi thành phố càng sớm càng tốt, thay vì phải chờ đến khi quân Bàn vào thành mới bắt đầu hành động. Tuy nhiên, triều đình đã ra lệnh phải giữ vững kinh thành, các cổng thành đã được đóng chặt và cấm nghiêm ngặt việc quan lại quyền quý trốn thoát một cách bí mật; các biện pháp giám sát cũng rất nghiêm ngặt.

Sau giờ giới nghiêm, việc tuần tra trong thành càng trở nên chặt chẽ hơn, không cho phép bất kỳ ai ra ngoài; nếu bị phát hiện, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.

Những quyết định mà triều đình phải đưa ra để cố gắng giữ vững tình hình đã làm tăng đáng kể khó khăn cho việc hành động của Thường Nhẫn và những người khác. Trong thời gian đó, họ chỉ có thể tiến hành các bước chuẩn bị ẩn mình. Cho đến khi quân Bàn vào thành và hệ thống phòng thủ thành bị phá vỡ, quân cấm vệ bận rộn không kịp lo cho bản thân, kế hoạch giải cứu cuối cùng mới được thực hiện một cách công khai.

Tuy nhiên, triều đình vẫn chưa hề thiếu chuẩn bị gì cả.

Lối đi ra cổng thành phía sau đã được mở ra, nhưng trước cổng cung điện vẫn có binh lính tinh nhuệ canh giữ. Năm nghìn quân cấm vệ sẵn sàng ứng phó để hộ tống hoàng đế và người thừa kế ngai vàng ra khỏi thành – sự kiên trì của hoàng đế, mặc dù cứng đầu, nhưng không bao giờ là sự chờ đợi cái chết một cách mù quáng.

Nói cách khác, triều đình đã dành sẵn thời gian và không gian để thoát hiểm.

Nhưng số lượng quan lại quan trọng mà hoàng đế có thể đưa theo là có hạn; những quan lại và người dân bình thường không được hộ tống thì chỉ có thể tự lo cho bản thân mình, phụ thuộc vào may mắn.

Quân Bàn không có kỷ luật nghiêm ngặt; sau khi Bàn Xuân Liang dẫn quân vào thành, họ đã lao thẳng về phía cung điện. Nhưng những binh sĩ đi theo phía sau, khi nhìn thấy vẻ đẹp của kinh thành, hầu như đều mất kiểm soát, nhiều người đã rời bỏ đội hình và theo đuổi những ý đồ xấu xa và lòng tham của mình, cướp bóc một cách tàn bạo.

Nhiều gia đình biết rằng mình không có khả năng liều lĩnh để rời khỏi thành, đã quyết định ở yên chờ cho cơn bão qua đi, nhưng nhà họ lại bị quân Bàn mang kiếm xông phá một cách tàn nhẫn.

Đêm đó, số phận của những người quyền quý chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn và trở ngại hơn so với người dân bình thường.

Quân Bàn chọn những gia đình giàu có để cướp bóc; nhà cửa, tài sản của họ bị phá hủy hoàn toàn.

Triều đình, trong khi đó, chỉ có thể nhìn từ xa và không thể làm gì để giúp đỡ.

Hoàng đế, trong nỗi tuyệt vọng, chỉ có thể cầu nguyện cho sự an toàn của dân chúng và hy vọng rằng một ngày nào đó, hòa bình sẽ trở lại.

Biến cố xảy ra trong chốc lát, gần như cùng một thời điểm, một nhóm người cưỡi ngựa do Bàn Quân dẫn đầu đã vây quanh họ. Họ liên tục bắn tên vào chiếc xe ngựa đang lao vút về phía trước; thấy không thể chặn được, họ bắt đầu chửi rủa ầm ĩ.

Khi Vũ Xuân Bạch bò dậy từ mặt đất, cô đã bị nhóm người của Bàn Quân vây kín xung quanh.

Cô mơ hồ nghe thấy tiếng khóc của gia đình mình phát ra từ hướng chiếc xe ngựa đang rời đi. Tiếng khóc ấy dần xa đi, khiến cô cảm thấy hơi yên tâm một chút, nhưng cô không thể không bắt đầu quan tâm đến tình huống tồi tệ của chính mình.

Điều tồi tệ hơn nữa là, ngoài nhóm người hầu theo sau, cô phát hiện ra anh trai mình là Vũ Chương Bạch cũng không thể trốn thoát được.

Trước khi những kẻ đó tấn công, Vũ Xuân Bạch nói: “Các vị tướng lĩnh ơi, chúng tôi chỉ muốn bảo toàn mạng sống thôi, tài sản đều còn ở nhà, các ngài cứ tự do lấy đi!”

Nghe lời nhún nhường của em gái mình, Vũ Chương Bạch biến sắc, nắm chặt nắm tay và cố gắng kiềm chế không nói gì.

Trong nhóm người đó, có người nói bằng giọng địa phương phía nam, nhưng người dẫn đầu lại có giọng điệu rất dễ nhận biết của vùng Sơn Nam: “Tài sản tất nhiên là chúng tôi sẽ lấy!”

Nói xong, ánh mắt hắn bùng lên nụ cười đầy ác ý: “Cô gái nhỏ ơi, cô cũng hãy theo chúng tôi đi!”

Ngay sau đó, hắn thúc ngựa tiến lên và vung chiếc gậy dùng để bắt ngựa.

Sợi dây thô ráp được quấn quanh người Vũ Xuân Bạch, người đó siết chặt dây lại và dùng sức mạnh giật mạnh, khiến cô ngã xuống đất. Những kẻ cưỡi ngựa bên cạnh cười ha hả, kéo lê cô đi theo vòng tròn, gây ra thêm nhiều tiếng cười và tiếng reo hò thô lỗ khác.

Vũ Xuân Bạch đầy bùn đất, trong lúc vùng vẫy, bỗng nhiên có một bóng người lao tới, ôm chặt lấy cô, một tay giữ chặt sợi dây trước người cô, tay kia lấy ra một con dao đã chuẩn bị sẵn từ trước, cắt đứt sợi dây một cách nhanh chóng.

Động tác của anh ta vụng về và hoảng loạn; anh ta cũng bị thương ở ngón tay nhưng không quan tâm đến điều đó, vội vàng kéo em gái mình dậy: “Xuân Bạch! Chúng ta đi thôi!”

Tuy nhiên, trước khi hai anh em kịp đứng dậy hoàn toàn, con đường đi đã lại bị nhóm người đó vây kín một lần nữa.

Lần này, trên khuôn mặt người dẫn đầu không còn vẻ chế giễu nữa, mà là sự tức giận đầy ác ý.

Ngày mai hãy gặp lại nhau…