Trong đôi mắt xinh đẹp của chàng trai trẻ lúc này không hề lộ ra chút tạp chất nào, những “yêu cầu” mà anh ấy đưa ra cũng chẳng hề có giá trị gì cả. Anh ấy đã vô hồi ức gánh vác trách nhiệm bảo vệ biên giới phía Bắc, giao toàn bộ sự an nguy của mình cho cuộc chiến khốc liệt nhất thế giới này, còn những gì anh ấy chọn dành cho Cui Ling An lại là “những ngày tốt đẹp hơn để chờ đợi nhau”.

Người gánh vác trách nhiệm nặng nề như núi, lại mong muốn điều nhẹ nhàng như lông vũ.

Chiếc lông vũ ấy cùng làn gió nhẹ, vuốt qua tâm hồn bình yên của Chang Sui Ning.

Cô ấy thực sự muốn hỏi một câu: Cui Ling An ạ, liệu anh có biết rằng điều tốt đẹp mà không mong đợi gì cả, chính là thứ khó trả lại nhất không?

Thấy cô ấy không trả lời, dưới gốc cây thông, chàng trai trẻ lại hỏi: “Công chúa có thể đồng ý không?”

Chang Sui Ning tỉnh táo trở lại, giọng nói nhẹ nhàng: “Đó là chuyện nhỏ thôi, tại sao không đồng ý chứ.”

“Anh đã vất vả ở biên giới phía Bắc như vậy, cô lại đi xa ngàn dặm chỉ để thăm anh, mà anh chỉ đưa ra yêu cầu này thôi sao?” Giọng nói nhẹ nhàng của Chang Sui Ning chứa đựng chút khinh thường và tám phần hào phóng: “Lần sau hãy nghĩ ra một yêu cầu đáng giá hơn đi.”

Trong mắt Cui Jing lóe lên nụ cười của sự hài lòng: “Chỉ cần có sự hiện diện của em, thì đã quá đủ rồi.”

Đó chính là điều tốt đẹp nhất mà anh ấy có thể nghĩ đến.

Nhưng khi nghĩ về từ “đáng giá”, Cui Jing bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, nụ cười trong mắt anh ấy dần biến mất.

Một lát sau, anh ấy nói: “Chỉ là không ngờ rằng sự xuất hiện của em lại khiến tôi trở nên thiếu lịch sự.”

“Làm sao mà thiếu lịch sự chứ? Hãy để tôi xem nào.” Chang Sui Ning đặt tay sau lưng, tiến lại gần anh ấy một bước, nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ấy một cách nghiêm túc: “Rõ ràng là rất đẹp và tử tế mà.”

Cui Jing đã ngừng thở, hai góc tai anh ấy bất chợt nóng lên không thể kiểm soát được.

Khi anh ấy hạ mắt xuống, thấy cô ấy vẫn nhìn mình chăm chú, anh ấy cố gắng giữ bình tĩnh và nghiêng mặt sang một bên, cố gắng che giấu sự bối rối của mình.

“Tôi nói thật đấy.” Chang Sui Ning nhẹ nhàng nở nụ cười, nói với Cui Jing: “Vẻ ngoài của anh lúc này, chính là để cho đất nước và người dân không phải phải ‘thiếu lịch sự’.”

Đất nước đã bị quân xâm lược dã man giẫm nát, không còn chút phẩm giá hay tử tế nào nữa.

“Anh đang bảo vệ phẩm giá của đất nước và người dân, một chút bụi cát bám trên người cũng không làm mất đi sự lịch sự của anh.” Chang Sui Ning nói: “Đối với tôi, việc anh có mặt ở đây lúc này, đã là sự lịch sự quý báu nhất rồi. Trong thế giới này ngày nay, hiếm có người cao quý và trong sạch như anh, Cui Ling An.”

Sự cao quý của anh ấy chính là điều quý báu nhất.

Những chiếc lá thông xanh biếc mát lạnh, khi rơi thẳng xuống thì chạm nhẹ vào lòng bàn tay, tạo ra cảm giác đau nhói thoáng qua. Nhưng khi cảm giác ấy truyền từ lòng bàn tay lên đến trái tim, nó lại biến thành niềm vui sâu sắc và dễ chịu.

Với tâm trạng ấy, Cui Jing rút tay lại một nửa và chỉ cho Chang Suining xem chiếc lá thông đó.

Chang Suining nhìn vào, rồi tự nhiên giơ tay lên và nhặt lấy chiếc lá thông từ lòng bàn tay anh.

Đầu ngón tay mát lạnh chạm vào lòng bàn tay, tạo ra cảm giác rõ ràng và sâu sắc không kém gì khi những chiếc lá thông rơi xuống, thậm chí còn mãnh liệt hơn.

Chang Suining cầm chiếc lá thông trong tay, nhìn nó dưới ánh nắng mặt trời, rồi bỗng nhiên nói một cách vô tư: “Cui Lingan, chiếc lá thông này thật giống anh.”

Lá thông lạnh giá, cứng cáp, sắc bén, và mang theo hương thơm thanh khiết có chút đắng nhẹ của gỗ thông.

Thẳng tắp, cao ráo, quý phái, không theo đuổi thói tục thế gian, cũng không bao giờ tranh luận hay tự khẳng định bản thân.

Chang Suining cầm chiếc lá thông trong tay, ngước mắt nhìn Cui Jing và nói: “Nếu anh cho rằng việc vội vã sống sót mà không quan tâm đến vẻ bề ngoài là một sự thiếu lịch sự, thì tôi mong rằng một ngày nào đó, chúng ta và những người dân trên thế giới này sẽ không còn phải thiếu lịch sự nữa. Trong bốn biển này, đất nước chúng ta có thể tự tin và ổn định mãi mãi, mà không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai.”

Cô ấy nói “mong rằng” một ngày nào đó, nhưng “mong muốn” ấy vẫn là lời cầu nguyện dành cho chính mình.

Cui Jing nghe giọng nói bình tĩnh của cô ấy, nhìn ánh nắng mặt trời chiếu lên người cô ấy, ánh nắng, bóng cây và đường nét khuôn mặt cô ấy hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh vĩ đại. Trong bức tranh ấy, có một người dùng thân xác phàm tục để thay đổi số phận của hàng triệu người, dùng máu và xương của hai kiếp để vẽ nên một thế giới mới.

Cui Jing biết rằng đó chính là điều cô ấy mong muốn từ lâu.

Một lúc sau, anh gật đầu mạnh mẽ: “Chắc chắn sẽ có ngày như vậy.”

Chỉ cần cô ấy còn ở đây, bức tranh vĩ đại ấy sẽ có hy vọng được hiện thực hóa.

Chang Suining quay người tiếp tục đi về phía trước, bước chân nhẹ nhàng, giọng nói thoải mái: “Vậy chúng ta hãy cùng bàn bạc xem làm thế nào để tước da, phá xương những con sói Bắc Địa, cắt đứt những chiếc vuốt sắc bén của chúng, và tiêu diệt tham vọng của chúng.”

Cui Jing theo sau, giọng nói của anh cũng không quá nghiêm túc: “Với sự có mặt của ngài, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Chang Suining quay đầu nhìn anh: “Cui Lingan, anh cũng rất giỏi trong việc tạo ra ấn tượng mạnh mẽ đấy.”

Trên khuôn mặt Cui Jing hiện lên vẻ bất ngờ: “Tăng thêm uy phong cho bản thân cũng là một chiến thuật thông thường trong quân sự.”

Chang Suining tiếp tục cười: “Đúng vậy, nhưng đôi khi, sức mạnh thực sự đến từ sự tự tin và tình yêu.”

Nghĩ về điều này, Thường Tuệ Ninh thường thở dài một hơi dài trong lòng. Càng như vậy, cô càng cảm thấy may mắn vì có sự tồn tại của Cùi Kính. Anh ấy đã bảo vệ được quân đội Huyền Sách và dám mạo hiểm để tiếp tục huấn luyện kỵ binh tại Bình Châu. Tầm nhìn xa trông rộng, cùng với lòng dũng cảm và quyết tâm ấy, chính là chìa khóa để tiếp tục sự thịnh vượng của đất nước.

Trong những ngày tiếp theo, Thường Tuệ Ninh cùng Cùi Kính và các tướng lĩnh khác gần như suốt ngày đêm bàn bạc về kế hoạch chiến đấu. Họ thường xuyên ngồi cùng nhau đến tận đêm khuya.

Những người như Tần Đô Hộ đã nhìn thấy điều này và hiểu rằng Thường Tuệ Ninh quyết tâm ở lại chiến đấu cùng họ. Ngoài sự ngạc nhiên, họ còn cảm thấy ngưỡng mộ cô hơn nữa.

Ngoài việc mang theo mười nghìn kỵ binh từ Giang Đô, Thường Tuệ Ninh còn gửi tin cho Đường Tỉnh yêu cầu bổ sung thêm hai mươi nghìn kỵ binh đến đây để huấn luyện. Những kỵ binh này đến từ những tù binh bị bắt ở Phạm Dương và những lực lượng lẻ tẻ được tập hợp trong thời gian qua. Số lượng này chính là tất cả những gì Thường Tuệ Ninh có thể cung cấp vào lúc này.

Ngoài ra, cô còn đặt cả mạng sống của mình vào trận chiến này.

Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, cô chưa bao giờ nói ra điều đó. Cô chỉ đơn giản là ở lại, như thể đó là điều đương nhiên phải làm, không cần phải khoe khoang hay giải thích lý do tại sao lại làm như vậy.

Ban đầu, khi Thường Tuệ Ninh đến, Tần Đô Hộ và những người khác chỉ nghĩ rằng cô đến cùng đại quân, hoặc có ý định lợi dụng cơ hội này để thu hút sự ủng hộ từ khu vực An Bắc Đô Hộ Phủ... Dù sao thì cô cũng đã không ngừng mở rộng lực lượng của mình từ Lạc Dương đến nay, và tham vọng của cô là điều không thể phủ nhận.

Nhưng một người sở hữu lợi thế lớn như vậy, lại chọn cách đặt cả ba mươi nghìn kỵ binh của mình vào trận chiến nguy hiểm nhất - nơi mà “phần thưởng” lại ít ỏi nhất.

Tần Đô Hộ không biết bao nhiêu lần đã thở dài trong lòng.

Dù Thường Tuệ Ninh chưa từng nói ra lời nào về việc thu hút sự ủng hộ, nhưng hành động của cô đã khiến mọi người tại An Bắc Đô Hộ Phủ phải kính nể. Còn cần gì phải dùng lời nói để chinh phục trái tim họ nữa?

Sau khi thảo luận với các cố vấn, Tần Đô Hộ quyết định công bố rộng rãi việc Thường Tuệ Ninh sẽ ở lại với lực lượng mạnh mẽ tại biên giới phía Bắc.

Một là vì họ cho rằng hành động cao thượng của cô xứng đáng được tôn vinh. Hai là họ muốn dùng danh tiếng của Thường Tuệ Ninh để ổn định tâm trạng người dân tại biên giới phía Bắc, thậm chí kêu gọi thêm nhiều người có lý tưởng tham gia vào cuộc chiến chống lại Bắc Địch, để nâng cao tinh thần chiến đấu và tái tập hợp lòng dân như cát bụi.

Khi kế hoạch này được thực hiện, Tần Đô Hộ càng nhận ra ý nghĩa sâu sắc của nó.

Thái tử ngồi ở vị trí hàng đầu, lắng nghe những lời chỉ trích dành cho hành động của Cui Jing từ các quan lại triều đình, hoàn toàn không dám phản bác – bây giờ ông cũng đã có kinh nghiệm trong việc giám sát đất nước rồi. Dù lúc này các quan lại đang mắng mỏ gay gắt, nhưng nếu ông phản bác và quyết định trừng phạt Cui Jing, e rằng sẽ không có nhiều người dám ủng hộ ông một cách trực tiếp.

Vì vậy, tốt hơn hết là ông nên im lặng, tránh tình huống gây khó xử cho cả hai bên, rơi vào tình thế ngượng ngùng và khó xử.

Dù sao thì Tướng quân Cui vẫn đang canh giữ biên giới phía Bắc, và có vẻ như số 40.000 kỵ binh đó cũng không phải được sử dụng để nổi loạn… Nói một cách khác, chẳng lẽ triều đình hoàn toàn không có lỗi sao? Chưa kể đến việc có phát hiện ra sớm hay không, chỉ riêng việc nếu ban đầu triều đình đã đồng ý tăng số lượng kỵ binh của quân đội Xuan Ce, thì Tướng quân Cui có cần phải giấu giếm như vậy không?

Vì mong muốn sinh tồn, Thái tử Lý Trí – người luôn giỏi tự kiểm điểm bản thân – đã nhanh chóng đến Điện Gan Lu sau khi tan triều.

Bên trong điện, Lý Trí cúi chào Nữ hoàng một cách lịch sự trong bộ áo rộng thường ngày của bà.

Sắc mặt Nữ hoàng có vẻ tốt hơn nhiều so với trước đây, nhưng Lý Trí đôi khi cảm thấy rằng bà đang dựa vào một “hơi thở” nào đó để duy trì sức mạnh; hơi thở ấy chính là tình hình chiến sự ở khu vực phía Tây Sơn Nam.

Lý Trí không dám suy nghĩ sâu hơn về vấn đề này, sau khi cúi chào, ông liền báo cáo trung thực về phản ứng của các quan lại hôm nay.

Nữ hoàng không thể biết chuyện về 40.000 kỵ binh ở Bình Châu muộn hơn các quan lại; lúc này trên khuôn mặt bà không còn biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng và giá lạnh trong đôi mắt.

40.000 kỵ binh – con số lớn như vậy, dù ở thời đại nào, dưới sự cai trị của vị hoàng đế nào, cũng không ai có thể không cảm thấy kinh ngạc và tức giận; bà cũng không ngoại lệ.

Hoàng đế hiểu rằng đây là hậu quả của sự tham nhũng và sự bỏ sót trong công tác quản lý kỵ binh, nhưng bà cũng tin chắc rằng không thể có khả năng tất cả mọi người liên quan đến công tác quản lý kỵ binh ở Bình Châu đều bỏ qua sự việc này!

Bình Châu từ xưa đã là vùng chăn nuôi ngựa, có lợi thế tự nhiên để nuôi số lượng lớn ngựa. Việc huấn luyện kỵ binh cũng có thể được thực hiện bằng cách luân phiên sử dụng một số lượng nhất định kỵ binh, và thông thường chỉ được báo cáo như một loại quân đội bình thường; miễn là không có tình huống 40.000 kỵ binh xuất hiện cùng lúc trước mặt mọi người như lần này, thì vẫn có thể che giấu được…

Nhưng phương pháp che giấu như vậy không thể kéo dài mãi.

Vì vậy, triều đình cần phải xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc.

Trong những thời khắc quan trọng, cuộc đấu tranh quyền lực không bao giờ chỉ đơn thuần là những hành động mạnh mẽ, quyết đoán; nhiều khi hơn, đó là những sự toan tính, thương lượng, thậm chí là sự nhẫn nhục và kiên nhẫn.

Trước tình hình khó khăn, Nữ hoàng chưa bao giờ mất đi lý trí của mình. Theo góc nhìn của bà, bà luôn giữ được sự tỉnh táo và bình tĩnh.

Kể từ khi lên ngôi, bà tự nhận mình chưa bao giờ hành động theo cảm xúc hay bốc đồng; mỗi bước đi của bà đều được suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc kỹ lưỡng. Suốt mười năm trời, đó là yêu cầu không thay đổi mà Hoàng đế Thánh Sách đặt ra cho bà; sự bình tĩnh này cũng chính là lợi thế lớn nhất của bà.

Gần đây, Hoàng đế Thánh Sách thường xuyên nghĩ về một câu chuyện truyền thuyết về con đại bàng.

Theo truyền thuyết, sau khi già đi, con đại bàng sẽ bay lên đỉnh núi, dùng mỏ đập vào đá cho đến khi mỏ rụng; khi mỏ mọc lại, nó sẽ nhổ hết những chiếc móng và lông đã mòn, sau đó ẩn mình trong hang đá với thân thể đẫm máu, chờ đợi khi lông mới mọc ra để có lại khả năng bay lượn.

Hoàng đế Thánh Sách thường cảm thấy mình giống như con đại bàng ấy: đã mất đi móng và mỏ, trước khi sự sống mới đến, bà phải luôn cảnh giác với mối nguy từ kẻ thù.

“Cái hang” mà bà luôn theo dõi chính là hướng Tây Nam của núi.

Vì vậy, bà hoàn toàn không ngờ rằng thảm họa lớn sẽ xuất hiện ngay từ “cái hang” mà bà luôn cảnh giác ấy.

Nơi đó không hề có những con chim hung dữ mà bà luôn coi chừng; chỉ có những con côn trùng nhỏ mà bà không để ý đến. Chính những con “côn trùng” này đã tập trung lại, như dòng thủy triều không ngừng tràn vào, ăn mòn và nuốt chửng bà, đến nỗi khiến ngọn núi nơi bà ẩn náu sắp sụp đổ.

Cuộc biến đổi lớn này bắt đầu từ một cơn cảm lạnh bình thường.