Khi Ma Xingzhou đến bên ngoài cổng cung điện cấm, thì vẫn chưa đến giờ mở cổng. Mỗi cổng cung điện đều có giờ quy định cụ thể để mở; trừ khi xảy ra những biến động lớn hoặc tình huống khẩn cấp, nếu không thì không được mở sớm hơn hay muộn hơn giờ quy định.

Quân canh trực thấy Ma Xingzhou vào cung vào lúc này, không dám lơ là mà tiến lên chào hỏi nguyên nhân.

Trong thời khắc hỗn loạn này, trái tim mỗi người đều như treo một thanh kiếm sắc bén; chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ cũng như đối mặt với kẻ thù lớn.

Đối mặt với những câu hỏi lo lắng của quân canh, Ma Xingzhou chỉ lắc đầu: “Không có chuyện gì quan trọng cả, tôi sẽ đợi ở đây một lát thôi.”

Trong tình hình như vậy, theo địa vị của ông, tất nhiên ông có thể sử dụng quyền lực của mình để bắt quân canh mở cổng, nhưng việc đó chỉ khiến mọi người càng thêm lo lắng; hơn nữa, chuyện ông mang đến rất bí mật và không nên gây ra nhiều tiếng ồn.

Ma Xingzhou đến vội vã, trong lòng rất lo lắng, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Trong cơn mưa đêm cuối tháng Mười, Ma Xingzhou, người đã gần sáu mươi tuổi, đã phải đợi bên ngoài cung điện cấm suốt nửa giờ đồng hồ.

Mãi cho đến khi các cổng cung lần lượt được mở ra, Ma Xingzhou mới cầm ô và bước nhanh về phía Điện Ganlu.

Gần đến ngày Đông chí, thời tiết ẩm ướt và trời sáng muộn hơn bình thường; mặc dù đã gần giờ triều sáng, nhưng trong Điện Ganlu vẫn có ánh đèn sáng.

Hoàng đế Thánh Chương không biết là ông vừa mới thức dậy hay đã thức trắng đêm; bà mặc trang phục thông thường của hoàng đế, dưới ánh đèn có thể thấy mái tóc bạc của bà được chải gọn gàng như mọi khi, vẻ oai nghiêm không hề giảm bớt, chỉ là thân hình bà trở nên gầy yếu hơn do bệnh tật.

Hoàng đế Thánh Chương rõ ràng đã đoán trước rằng việc Ma Xingzhou vào cung vào lúc này chắc chắn có chuyện quan trọng; khi Ma Xingzhou bước vào điện và chào hỏi, chỉ thấy các cung nữ phục vụ đã lần lượt rời đi.

Bên cạnh hoàng đế chỉ còn lại một người giám sát trung thành để theo hầu bên cạnh bàn làm việc.

Ngay lập tức, người giám sát đó nhận lấy lá thư do Ma Wan viết tay và đưa nó đến trước bàn hoàng.

Hoàng đế Thánh Chương lặng lẽ đọc nội dung thư, sau đó nhẹ nhàng ra hiệu để người giám sát còn lại cũng rời đi.

“Thần Ma phải vào cung suốt đêm vì chuyện này, thật là vất vả,” Hoàng đế Thánh Chương không vội vàng nói đến nội dung thư, mà hỏi Ma Xingzhou một cách bình tĩnh: “Chuyện gì vậy?”

Ma Xingzhou trình bày rõ ràng mọi chi tiết.

Mã Hành Châu không thể nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế Thánh Chương vào lúc này, nhưng từ sự yên tĩnh ấy, ông biết rằng đó là dấu hiệu cho thấy Hoàng đế muốn ông tiếp tục nói.

“Hoàng gia họ Vinh luôn có những hành động nhằm chiếm lấy lòng mọi người…” Mã Hành Châu nói một cách chân thành: “Nếu Nhãn Nhi gặp chuyện ở Ý Châu, thì hoàng gia họ Vinh chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của gia tộc Mã. Ngược lại, nếu họ giữ Nhãn Nhi lại và đối xử tốt với cô ấy, họ sẽ có cơ hội thể hiện tình cảm của mình với gia tộc Mã, và sau này có thể dùng Nhãn Nhi để thu hẹp khoảng cách với họ Mã, hoặc thậm chí sử dụng Nhãn Nhi như một công cụ để thực hiện những ý đồ của mình.”

Đứng phía sau Mã Hành Châu không chỉ có những người thuộc gia tộc Mã; với tư cách là vị thủ tướng đầu tiên xuất thân từ tầng lớp nghèo khó trong triều đình Đại Thịnh, ông còn có rất nhiều người thuộc tầng lớp nghèo khó khác đứng phía sau mình.

Đây là kết luận mà Mã Hành Châu đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đưa ra.

Nếu có điều gì đó bí ẩn trên đời này, chắc chắn phải có lợi ích nào đó đằng sau đó. Còn về giả thuyết mà vợ ông từng đưa ra rằng “có thể con trai của Vương họ Vinh đã phát sinh tình cảm với Nhãn Nhi”, điều đó không bao giờ nằm trong phạm vi suy nghĩ về các chiến lược chính trị.

Sau khi nói xong những điều này, Mã Hành Châu quỳ xuống và cúi đầu: “Tôi mang ơn Hoàng đế sâu sắc, tôi đã thề sẽ dùng cả cuộc đời mình vì đất nước, thề sẽ trung thành với Ngài đến cùng… Tâm nguyện này chưa bao giờ lay chuyển dù chỉ một ngày.”

Chốc lát sau, Hoàng đế Thánh Chương đứng dậy từ ngai rồi đến bên Mã Hành Châu, tự tay giúp ông đứng dậy.

“Thủ tướng Mã vào cung vào ban đêm để truyền tin, đã cùng ta suy nghĩ không ngừng. Nếu ta còn nghi ngờ Thủ tướng Mã nữa, làm sao ta xứng đáng làm vua?”

Mắt Mã Hành Châu hơi đỏ hoe, ông lại cúi đầu một lần nữa.

Từ một người bình thường không có gì đặc biệt mà được Nữ hoàng chọn và trọng dụng, giúp những học sinh xuất thân từ tầng lớp nghèo khó có cơ hội phát triển, trải nghiệm độc đáo này khiến Mã Hành Châu, người luôn quan tâm đến họ nghèo khó, phải có lòng trung thành và biết ơn sâu sắc với Nữ hoàng hơn những kẻ thần tử bình thường.

Sau khi đứng dậy, Mã Hành Châu tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi cho rằng, với điều kiện hoàng gia họ Vinh có ý định đối xử tốt với Nhãn Nhi, và trong tình hình hiện tại đang dần trở nên rõ ràng hơn, chúng ta nên cân nhắc kỹ lưỡng.”

Nữ hoàng gật đầu đồng ý.

Ma Wan nói rằng thủ mưu thực sự đứng đằng sau cuộc nổi dậy của quân Fan Yang chính là Vương Rong – Lý Ẩn.

Ma Wan cũng cung cấp những manh mối rất rõ ràng: người chỉ huy quân Fan Yang, Đoàn Thị Ngang, có mối liên lạc thường xuyên và bí mật với Vương Rong qua thư từ, mối quan hệ của họ không hề bình thường chút nào.

Nếu nội dung trong những lá thư đó thực sự đáng tin cậy, thì đây chắc chắn là thông tin có giá trị nhất.

Theo lời Ma Wan, Vương Rong đã âm mưu để Đoàn Thị Ngang giúp quân Fan Yang tiến vào kinh thành, sau đó nhà Vương Rong sẽ dưới cớ “giúp đỡ tình hình chung” mà xuất quân, phối hợp từ trong ra ngoài để loại bỏ Vương Fan Yang; Lý Ẩn sẽ có thể kế vị một cách hợp lý và đàng hoàng.

Hoàng đế Thánh Chương đứng bên cạnh bàn, nhìn vào ba chữ “Đoàn Thị Ngang” trên lá thư và hỏi: “Thần hạ nghĩ, những gì được viết trong thư về Đoàn Thị Ngang có đáng tin cậy đến mức nào?”

“Chỉ nhìn bề ngoài thôi, thần không thể đánh giá được,” Ma Hành Châu đáp. “Nhưng chúng ta cũng có thể suy đoán theo kịch bản xấu nhất… Nếu Wan Nhi thực sự bị nhà Vương Rong lợi dụng để truyền đạt những thông tin giả mạo, và nếu Hoàng đế tin vào điều đó, thì nhà Vương Rong sẽ được lợi gì?”

“Thần lại cho rằng thông tin này là thật,” Hoàng đế Thánh Chương nói nhẹ nhàng. “Chỉ khi nó là thật, chúng ta mới có thể tin tưởng vào Ma Hạ và bản thân Hoàng đế.”

Những cái bẫy tinh vi nhất trên đời này thường sử dụng sự thật làm mồi nhử để dụ người ta sa vào bẫy.

“Thần đã cho người điều tra về Đoàn Thị Ngang,” Hoàng đế Thánh Chương nói với Ma Hành Châu. “Người này xuất thân từ gia đình quân nhân; cha anh ta từng là một sĩ quan nổi tiếng trong quân Fan Yang và đã hy sinh trên chiến trường từ sớm. Không lâu sau đó, mẹ anh ta cũng qua đời vì bệnh tật, chỉ còn lại một chị gái duy nhất là người phụ thuộc vào anh ta để sống…”

“Sau đó, khi Đoàn Thị Ngang đến tuổi nhập ngũ, anh ta đã tiếp nối ý chí của cha mình và gia nhập quân Fan Yang; điều này xảy ra cách đây khoảng mười bảy, mười tám năm. Và chính trong năm đó, chị gái anh ta được cho là đã kết hôn với người ở nơi khác và từ đó không bao giờ trở lại Fan Yang nữa.”

“Thần đã cho người điều tra về gia đình chồng của chị gái Đoàn Thị Ngang, nhưng không tìm thấy gì cả,” Hoàng đế Thánh Chương nói. “Thần nghĩ có lẽ gia đình chồng ấy nghèo khó và không có danh tiếng gì, những người liên quan có lẽ đã qua đời rồi… Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại…”

“Chị gái của Đoàn Thị Ngang, người mất tích sau khi kết hôn, có lẽ chính là mối liên hệ giữa anh ta và Lý Ẩn,” Hoàng đế Thánh Chương suy đoán. “Và xét theo cách Lý Ẩn hành xử, có vẻ như anh ta đã sử dụng chị gái Đoàn Thị Ngang để đạt được mục đích của mình.”

“Nếu đúng như vậy, thì chúng ta cần phải hành động ngay,” Ma Hành Châu nói.

Vì vậy, có lẽ đây chính là một kế hoạch “dụ hổ ra khỏi núi”… Vương Vinh muốn sử dụng quân đội Phạm Dương để kéo quân canh giữ kinh thành ra khỏi vị trí của họ, đặc biệt là hàng chục nghìn binh sĩ thuộc đội quân Huyền Sách – Vương Vinh đã nghĩ ra kế hoạch này vì thấy Nữ Hoàng không hề có dấu hiệu triệu tập quân Huyền Sách ở kinh thành.

Nhưng sau khi nói xong, Ma Hành Châu lại nhận ra có điều gì đó không ổn: “… Nhưng bệ hạ, liệu Lý Ẩn có thực sự không ngờ rằng kế hoạch này có thể bị phát hiện không?”

Cuối cùng của một âm mưu không phải là xem đối phương có chịu tham gia vào trò chơi hay không, mà là liệu kế hoạch đó có thể bị phát hiện hay không…

“Tất nhiên ông ta biết rồi.” Hoàng đế Thánh Chương cười lạnh và nói: “Vì vậy, có lẽ đây không chỉ đơn thuần là một kế hoạch ‘dụ hổ ra khỏi núi’…”

Khi Ma Hành Châu nói đến đây, ông cũng đã nhận ra điểm then chốt của kế hoạch này, đó chính là tình thế “hai khó”.

Nếu bệ hạ quyết định sử dụng quân đội ở phía Đông, Lạc Dương, thì đó sẽ tạo cơ hội cho các khu vực phía Tây Nam Sơn và Quý Trung.

Ngược lại, nếu bệ hạ “phát hiện” ra kế hoạch này và suy đoán rằng mục đích thực sự của Vương Vinh là tấn công từ phía Tây, sau đó tập trung quân đội ở phía Tây để phòng thủ, thì hướng Đông Lạc Dương sẽ trở nên trống rỗng…

Khi phân tích kỹ lưỡng hơn, đây thậm chí giống như một âm mưu rõ ràng; dù chọn cách nào đi nữa, tình thế bị tấn công từ hai phía cũng đã hình thành, và việc quan tâm đến một phía sẽ khiến ta mất đi phía khác.

Như vậy, có lẽ cần phải hỏi rằng, nếu Vương Vinh đã tạo ra tình thế tấn công từ hai phía đối với kinh thành, thì ý nghĩa của việc sử dụng Ma Uyển để gửi thư này nhằm thiết lập kế hoạch là gì?

Trong đầu Hoàng đế Thánh Chương đã có câu trả lời: “Chỉ đơn giản là ông ta muốn khiến ta biết rằng ta đã trở thành con thú bị mắc kẹt, để ta tự rối loạn trong chiến thuật của mình…”

Hoàng đế Thánh Chương nhìn lại bức thư trong tay, thậm chí còn cảm nhận được sự khiêu khích từ phía Vương Vinh, người đang điều khiển tình hình.

Và trong tình hình hiện tại, càng rối loạn thì càng nhanh chóng thất bại.

Dù quân đội kinh thành, bao gồm cả quân Huyền Sách đóng trên khu vực kinh đô, được sử dụng để phòng thủ hướng nào đi nữa, cũng sẽ gặp phải tình trạng mất đi sự ưu thế ở một phía… Dù là Lạc Dương hay khu vực Tây Nam Sơn, đều chỉ cách đó không xa; một khi quân canh giữ kinh thành bị rút đi, Vương Vinh có thể sử dụng bất kỳ lực lượng nào trong số hai hướng này để tấn công kinh thành với chi phí tối thiểu.

Tất nhiên, đây không phải là lựa chọn duy nhất để ông ta chiến thắng, nhưng đó là con đường mà ông ta đã chọn.

“Tuy nhiên, Lý Ẩn đã bỏ sót một điều.” Hoàng đế Thánh Chương nói: “Khi bức thư này rời Y Châu, quân Phạm Dương vẫn chưa từng gặp thất bại nào, và Đoạn Sĩ Ngang cũng chưa bị thương nặng… Lý Ẩn có thể tin chắc rằng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử như vậy, cũng có thể hiểu được.”

“Ta hoàn toàn không cần phải điều quân đến Lạc Dương.” Trong ánh mắt Hoàng đế Thánh Chương không hề có dấu hiệu hoảng loạn, ngược lại, ông dần trở nên bình tĩnh hơn: “Lạc Dương đã có sẵn sứ giả Chương Tiết ở đó.”

Nhìn thái độ của Hoàng đế, Mã Hành Châu suýt nữa đã thốt lên: “Bệ hạ vẫn tin tưởng sứ giả Chương Tiết như vậy sao?”

Về việc mật lệnh của Giang Đô bị sửa đổi, ông cũng là người biết rõ…

Hoàng đế tạm thời chưa vạch trần chuyện này; ông có thể hiểu đó là một biện pháp tạm thời nhằm ổn định tình hình, nhưng điều ông không thể hiểu được là, sau khi đối phương đã thực hiện những hành động gần như là phản bội như vậy, Hoàng đế vẫn có thể yên tâm giao toàn bộ Lạc Dương cho họ…

Điều này không phù hợp với tính cách thường thấy của Hoàng đế.

“Ta không thể không tin.”

Câu trả lời này lại khiến Mã Hành Châu càng thêm bối rối.

Mơ hồ giữa những dấu hiệu, ông thậm chí còn nhận ra một mối quan hệ bí ẩn nào đó trong thái độ “tin tưởng” và “buông thả” một cách bất thường của Hoàng đế đối với Chương Niên Ninh.

Mối ràng buộc này có thể sẽ trở thành mối nguy hiểm, nhưng trong mắt Hoàng đế, nó dường như lại được xem nhẹ hơn so với những kẻ thù khác.

Trong lúc Mã Hành Châu còn đang bối rối và suy đoán, Hoàng đế Thánh Chương đã nói: “Lý Ẩn sớm muộn gì cũng sẽ biết rằng tình hình không hẳn nằm hoàn toàn trong tay hắn.”

Những “biến cố” thực sự đã xuất hiện ở những nơi mà Lý Ẩn không thể nhìn thấy.

“Mã tướng cứ cùng ta chờ đợi thêm một chút nữa.” Hoàng đế Thánh Chương đặt bức thư đó lên trên bàn rồng.

Khi Mã Hành Châu ngẩng đầu lên, ông chỉ thấy ánh mắt Hoàng đế đã đầy quyết tâm; bà đặt một tay lên mặt bàn, chiếc áo rồng rộng lớn của bà trải dài xuống đất, nhìn thẳng ra ngoài cửa điện: “Chúng ta hãy chờ thêm tin tức từ Lạc Dương.”

Mãi khi trời sáng hẳn, mưa mới tạnh.

Thành Lạc Dương, nơi cũng đã có vài ngày mưa liên tiếp, hôm nay cuối cùng cũng xuất hiện ánh nắng.

Giống như những ngày trước, Cùi Lang dẫn theo gia đình mình ra ngoài sớm, tận hưởng âm nhạc, uống rượu, làm thơ… thậm chí còn mời thêm một nhóm bạn bè đến vui chơi cùng.

Nhưng hôm nay, một sự việc bất thường đã xảy ra.