Lý do lớn nhất khiến Hồ Lâm quyết định kiên trì bảo vệ thành Biện Châu chính là để bảo vệ những người dân trong thành, để họ không rơi vào tay quân nổi loạn, tránh khỏi sự bắt nạt và áp bức của những kẻ hung ác. Chính vì ông luôn quan tâm đến người dân, và vừa mới trải qua một trận chiến tàn khốc, nên dù ông biết rõ mục đích của những lời nói của Đoạn Thị Áng, ông vẫn không thể không suy nghĩ như vậy: Nếu ông tiếp tục chiến đấu theo cách này, một lần, hai lần, nhiều nhất là ba lần... Một khi quân Phạm Dương xâm nhập vào thành, họ chắc chắn sẽ trả thù gấp đôi lên người dân Biện Châu.

Ông không sợ cái chết, nhưng ông sợ rằng những người dân phía sau mình sẽ phải chịu đựng những điều tàn nhẫn vì những quyết định sai lầm của ông.

Nếu có thể giữ được thành, ông sẽ chiến đấu đến cùng, nhưng nếu biết rằng không thể giữ được thì sao?

Ban đầu trong kế hoạch của Hồ Lâm, ngay cả khi hạn chót nửa tháng mà vua Phạm Dương đặt ra qua đi, quân Phạm Dương cũng sẽ tiến đến dưới thành, nhưng ông chỉ cần dẫn quân chống trả trong năm ngày là có thể chờ đợi quân tiếp viện từ Giang Đô.

Tuy nhiên, hạn chót nửa tháng chưa đến thì quân Phạm Dương đã tấn công thành trước thời hạn.

Sau trận chiến đẫm máu này, thái độ của Đoạn Thị Áng đã rất rõ ràng, và lực lượng quân đội mà ông ta có thể điều động gấp hàng chục lần so với quân phòng thủ Biện Châu. Nếu Đoạn Thị Áng tấn công liên tục ngày đêm, dù quân phòng thủ Biện Châu có chiến đấu đến cùng cũng không thể chống chịu được hơn ba ngày.

Lúc này, tất cả những điều đó khiến Hồ Lâm gần như từ bỏ ý định trì hoãn để chờ quân tiếp viện; về mặt thời gian, dù tính toán thế nào cũng không kịp nữa...

Biết rằng hy vọng sống sót đã hoàn toàn tắt hẳn, ông buộc phải suy nghĩ đến lối thoát cho những người dân trong thành... Nếu không, những gì ông gọi là kiên trì và bảo vệ chỉ trở thành hành động gây hại cho mọi người vì lòng anh hùng cá nhân của mình.

Hồ Lâm quay đầu lại, nhìn lần cuối cảnh tượng trong thành.

Ông là quan chức cai trị Biện Châu, là người cha, người mẹ thực sự của những người dân nơi đây. Nhiều năm qua, ông đã cống hiến cho công việc chính quyền địa phương và phúc lợi của người dân; tất cả những điều đó khiến ông quan tâm đến họ nhiều hơn cả đến chính cuộc chiến.

Lời nói của Đoạn Thị Áng không làm tổn thương ý chí chiến đấu của Hồ Lâm, mà là làm tổn thương tấm lòng của một quan chức.

Trong thế giới này, những lưỡi dao sắc bén luôn có sức sát thương lớn hơn đối với những người có tấm lòng trắc ẩn; sức sát thương đó thậm chí còn thường kèm theo sự chế giễu và ác ý từ những kẻ lạnh lùng.

Đoạn Thị Áng nhìn Hồ Lâm qua ánh lửa, trong mắt ông ta lóe lên một nụ cười mờ ảo.

Đối mặt với những kẻ như vậy, Hồ Lâm chỉ biết cố gắng hết sức để bảo vệ những người dân mình yêu thương.

“Sau này, nếu ai trong các người có cơ hội gặp được sứ giả Thường Kết, nhớ nhắn giúp tôi một câu…” Khuôn mặt và lời nói của Hồ Lân dường như đều bị ánh lửa làm cho mờ ảo, không rõ nét.

“Hồ Lân vô năng, không thể giữ vững Bích Châu… Sau này, việc canh giữ Bích Châu và đạo Hà Nam sẽ thuộc về sứ giả Thường Kết.”

Những tướng lĩnh nghe vậy vừa sợ hãi vừa đau buồn, khi họ cố gắng can ngăn thì lại bị giọng nói ra lệnh của Hồ Lân làm cho im lặng.

Họ chỉ còn cách cúi đầu xuống những viên gạch đầy máu tươi mà khóc.

Hồ Lân ra lệnh cho người ta hạ xuống một cái thang mây.

Đoàn Thị Anh nhìn thấy bóng dáng ấy bước xuống từ thang, cầm kiếm và bước ra khỏi đám lửa.

“Thú vị thật, sứ giả Hồ!” Đoàn Thị Anh ngợi khen một tiếng, sau đó nhìn vào thanh kiếm của Hồ Lân và nói: “Vì sứ giả Hồ giỏi kiếm, thì Đoàn này xin được thử tài.”

Đoàn Thị Anh nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ném thanh giáo cho vệ sĩ bên cạnh và nhận lấy một thanh kiếm dài.

“Hồ Lân của Bích Châu, xin tướng Đoàn chỉ giáo…” Trên khuôn mặt Hồ Lân không hề có vẻ sợ hãi, khi anh ta rút kiếm ra, ánh mắt lạnh lùng và lao về phía Đoàn Thị Anh.

Đoàn Thị Anh nheo mày, vẻ sát khí hiện rõ, bước nhanh đối đầu.

Thanh kiếm của hai người va chạm nhau, tạo ra tiếng leng keng, Hồ Lân bị buộc phải lùi lại hai bước, cát bụi bay lên từ dưới chân anh ta, nhưng rồi anh ta cũng nhanh chóng dừng lại.

Lúc đầu, cuộc đối đầu chỉ là để thăm dò.

Kỹ năng chiến đấu của Hồ Lân hơi ngoài dự đoán của Đoàn Thị Anh, nhưng đối với anh ta mà nói thì vẫn chưa tạo thành mối đe dọa lớn.

Sau hơn hai mươi đòn, Đoàn Thị Anh đã hiểu rõ chiêu thức của Hồ Lân, và rất nhanh sau đó, Hồ Lân bắt đầu thể hiện ra dấu hiệu không thể chống lại được.

Chẳng mấy chốc, cánh tay phải của Hồ Lân bị cắt, máu tươi chảy ra, nhưng anh ta vẫn tiếp tục vung kiếm không hề dừng lại.

Nhìn cảnh tượng bên dưới thành, các tướng sĩ trên tháp thành lo lắng: “Nếu cứ tiếp diễn như này, chủ nhân chắc chắn sẽ…”

Vào lúc đó, có binh sĩ chạy nhanh đến từ bên trong thành, mang theo một tin xấu khác.

“Báo cáo!”

“Quân canh giữ cổng sau đã nổi loạn!”

“Quân địch cưỡi ngựa sắt đã xâm nhập vào thành từ phía sau!”

Người binh sĩ có trách nhiệm tuần tra trong thành chạy nhanh lên tháp thành, báo cáo trong tình trạng hoảng loạn, quỳ xuống xin lệnh: “…Xin mọi người hãy nhanh chóng ứng phó!”

“Cậu nói gì vậy…” Vị tham mưu nắm chặt áo giáp của binh sĩ, không thể tin được: “Quân cưỡi ngựa sắt từ đâu đến? Làm sao quân canh giữ phía sau lại có thể nổi loạn được!”

Biết rằng trong các châu của đạo Hà Nam, chắc chắn sẽ có người chọn phe với Vương Phạm Dương, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Vị tham mưu ra lệnh cho quân đội tấn công ngay.

Quân sự lo lắng nhìn xuống tình hình bên dưới thành, giọng nói của ông vừa khó khăn vừa quyết đoán: “Các người ở lại đây, tôi sẽ tự mình dẫn người đi kiểm tra!”

Nếu thật sự có kỵ binh địch xâm nhập vào thành, nhân dân trong thành sẽ lập tức rơi vào tình cảnh nguy hiểm, đó chính là điều mà quan sát sứ không hề muốn thấy chút nào!

Quân sự vội vàng xuống từ tháp thành, kéo lấy một con ngựa và dẫn theo người lao đi.

Chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, quân sự đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội phía trước, gần như làm cho các ngôi nhà hai bên trong thành cũng rung chuyển.

Vì là thời chiến, nhân dân trong thành đều đóng cửa không dám ra ngoài, các con phố trở nên vắng vẻ, và những kỵ binh địch ấy đã tiến vào mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Không chỉ vậy...

Khi quân sự dừng ngựa lại, ông thậm chí còn thấy những tay chân tin cậy mình bố trí ở phía sau đang cưỡi ngựa đi trước để mở đường cho những kỵ binh địch. Nhìn những người đó lao về phía mình, quân sự siết chặt cương ngựa, vẫn không thể tin rằng họ có thể phản bội mình.

Tiếng móng ngựa vang trên mặt đất, cũng như trong trái tim quân sự, ông nhìn chằm chằm vào đoàn người và ngựa đang tiến gần hơn, như thể đang chờ đợi một phán quyết quyết định sự sống còn của thành Bạch Châu.

“…Quân sự đại nhân!” Người dẫn đầu cũng nhìn thấy ông, lập tức hô to lên, giọng nói run rẩy nhưng đầy hào hứng và phấn khích.

Sau khi ngạc nhiên một chút, quân sự bất ngờ ngước mắt nhìn về phía sau, nơi đoàn kỵ binh địch đã theo sát.

Con phố trong thành hẹp hòi, không phù hợp để di chuyển quân đội, chỉ cho phép ba bốn kỵ binh đi song song, nhưng đoàn quân phía sau vẫn tiếp tục dài không ngừng, cho thấy quy mô của chúng rất lớn.

Rất nhanh, quân sự đã nhìn thấy một lá cờ quân đội với nền đen và chữ vàng nổi bật giữa đoàn kỵ binh ấy—

Đó là…

Quân sự cảm thấy má mình run rẩy, mắt đau rát, cổ họng cũng bỗng nhiên nghẹn lại, sau đó, ông không kịp nói ra một lời nào, vội vàng quay ngựa trở lại—Đại nhân!

Phải cứu đại nhân, đại nhân không cần phải chết vì Bạch Châu!

Trong tiếng móng ngựa vang dội, trong một tòa lầu ba tầng có cửa đóng chặt, có vài bóng người mặc quần áo sặc sỡ lén nhìn ra từ ban công tầng hai, sau khi nhìn rõ lá cờ quân đội đang được vẫy, người phụ nữ đầu tiên tỉnh táo lại đã khóc vì vui mừng: “Là lá cờ của tướng Ninh Viễn… Chắc chắn là tướng Ninh Viễn rồi!”

“Kẻ xâm nhập vào thành là tướng Ninh Viễn! Không phải quân địch!”

“Tướng Ninh Viễn đã đến!”

Thấy hai cô gái hào hứng muốn xuống lầu, một trong số họ với vẻ đẹp nổi bật vội vàng kéo chúng lại: “Không được, chúng ta phải bảo vệ đại nhân!”

Xuzhou nằm cách Binh Châu về hướng đông chỉ khoảng hai trăm dặm; Lạc Dương thì nằm về hướng tây của Binh Châu. Thêm vào đó, xung quanh Binh Châu về cả hai phía bắc và nam đều có sông chảy qua. Vì vậy, gần đây các tuyến đường thông tin liên lạc từ Binh Châu hầu như đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Họ không thể nào biết được tin tức rằng quân đội Giang Đô đang tiến gần khu vực này. Do đó, khi những binh sĩ tuần tra trong thành bất ngờ nhìn thấy lực lượng kỵ binh tiến vào thành, họ hoảng sợ như những con chim bị dây cung bắn trúng; họ tưởng rằng đó chính là quân đội Xuzhou.

Người đầu tiên đưa ra phán đoán sai lầm đã truyền thông tin sai lệch cho người thứ hai, và những binh sĩ tuần tra vốn đã rất cảnh giác không dám chậm trễ, nhanh chóng truyền tin này lên các tháp canh phía trước.

Sau khi vị tướng tham mưu rời khỏi tháp canh chính, những binh sĩ canh giữ trên tháp bắt đầu cảm thấy hoảng loạn.

Vị thống đốc của họ có thể sẽ bị giết bất cứ lúc nào ở phía dưới; còn phía sau thì quân đội Xuzhou lại đang tấn công và chuẩn bị xâm nhập thành phố?!

Bầu không khí trên tháp canh thay đổi rõ rệt. Hu Linh, người đang chống lại cuộc tấn công của Đoàn Thị Áng ở phía dưới, nghe được vài lời nói rời rạc và tổng hợp lại được thông tin rằng “quân đội Xuzhou đã vào thành”.

Đoàn Thị Áng cũng nghe thấy điều đó.

Trong mắt ông ta lóe lên một tia hứng thú; nếu quân đội Xuzhou đã đến, thì mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn.

Nếu biết trước rằng quân đội Xuzhou sẽ đến sớm như vậy, có lẽ ông ta không cần phải mất thời gian vòng vo với Hu Linh nữa.

Tuy nhiên, việc có thể giết được thống đốc Binh Châu ngay trước chiến trường cũng là một điều tốt… Đúng là cơ hội để cho những kẻ không chịu tuân theo lệnh của mình thấy được hậu quả của việc không vâng lời!

Đoàn Thị Áng lại vung kiếm, và lần này sức sát thương trong đòn tấn công của ông ta càng mạnh mẽ hơn.

Hu Linh, người đã bị thương khắp người, cố gắng dùng kiếm để chống lại, nhưng ngay lập tức lưỡi kiếm đã nứt ra ở giữa; theo tiếng “đùng” vang lên, Hu Linh mất thăng bằng, lùi lại vài bước rồi cuối cùng ngã xuống đất.

Nhưng Hu Linh nhanh chóng cắn chặt răng và ngồi dậy; quân đội Xuzhou đã đến, và họ đang tiến thẳng vào thành phố…

Hu Linh, giờ đây không còn vũ khí trong tay, người run rẩy; miệng và răng đều bị máu đỏ thấm đẫm. Cơn đau dữ dội và mất máu khiến ông ta khó có thể giữ được tỉnh táo. Trong chốc lát, ông ta thậm chí không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là giả… Nhưng trong mắt ông ta bùng lên một ngọn lửa giận dữ quyết liệt:

Nhìn thấy Đoàn Thị Áng lại vung kiếm tiến tới, Hu Linh không còn vũ khí, chỉ có thể đối mặt bằng sức mạnh của chính mình…

(Phần này có thể còn tiếp tục với những tình tiết chiến đấu và kịch tính tiếp theo.)

Nhóm người này thấy quân của Từ Châu đã vào thành, liền không quan tâm gì nữa, cố tình muốn chết cùng họ phải không?

Tuy nhiên, Đoàn Thị Ngang hoàn toàn không coi trọng họ. Khi anh ta giơ tay lên, bỗng nhiên có hàng loạt mũi tên lao về phía Hồ Lâm và những người khác.

Một số tướng sĩ của Bích Châu vội vàng dùng kiếm để chặn đỡ, nhưng vẫn có người không may bị trúng tên. Lúc này, các cung thủ trên tháp thành cũng nhanh chóng bắn tên xuống.

Những mũi tên từ phía trên dễ dàng chiếm ưu thế hơn; Đoàn Thị Ngang được các vệ sĩ bảo vệ và lùi lại, nhưng trong lòng anh ta không hề lo lắng. Anh ta đã coi trận chiến hôm nay là chắc chắn sẽ thắng, còn những người Bích Châu trước mắt này chỉ là những kẻ đang vùng vẫy trong tuyệt vọng mà thôi.

“Nhớ giữ lại đầu của Hồ Lâm, tướng quân ta còn cần nó…”

“Vâng!”

Đoàn Thị Ngang vừa dặn dò xong, bỗng nhận ra có điều gì đó thay đổi trên tháp thành Bích Châu, nhưng lúc này anh ta đã lùi ra cách đó vài chục bước, không còn nghe rõ tiếng nói từ trên nữa.

Tuy nhiên, anh ta cũng không cần phải nghe rõ nữa; khoảnh khắc tiếp theo, cánh cổng thành Bích Châu từ từ mở ra, đưa ra câu trả lời cho anh ta.

Cánh cổng thành vững chắc, dày cộm được mở ra; một số binh sĩ Bích Châu nhanh chóng lao ra ngoài, di chuyển những hàng rào sắt chặn trước cổng thành để ngăn quân địch và ngựa chiến.

Đoàn Thị Ngang vô thức nhíu mày, cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Và khoảnh khắc tiếp theo, quân kỵ sắt từ trong thành ồ ạt lao ra như dòng nước mực.

Trên tháp thành Bích Châu, có người hét lớn: “Quân tiếp viện! Là quân tiếp viện từ Giang Đô!”

Tiếng hét đó nhanh chóng bị tiếng trống chiến vang lên lấn át.

Cây trống đã không còn thấy bóng dáng đâu nữa; một tướng sĩ dùng nắm tay mình đập mạnh vào mặt trống, mỗi cú đập để lại vết máu tươi đỏ, nhưng lại khơi dậy niềm sinh lực mãnh liệt như muốn sống sót trong tuyệt vọng.