Một binh sĩ vẫy tay đuổi đứa trẻ nhỏ: “Cút đi, cút đi! Còn ốm thế mà cứ lao vào đây nữa, cút xa ra chút…”

Đứa trẻ rút cổ lại; nó muốn nói rằng mình không bị ốm, nhưng vì sợ hãi, nó vẫn phải rời đi.

Thấy đứa trẻ đi xa, binh sĩ kia bật cười ha hả: “Thật là đứa ngốc! Còn muốn giúp việc chất củi nữa chứ!”

“Toàn là lũ ngốc cả…” Binh sĩ đổ dầu củi nói mà không ngẩng đầu: “Những khúc củi này, toàn là chính họ đã chặt và nhặt về mà.”

Những người dân ấy chẳng có trí tuệ hay ký ức gì cả; họ tin tất cả những gì họ nghe thấy. Kể từ khi triều đình tuyên bố rằng đợt dịch này là hình phạt trời đày do quân đội của Bàn gây ra và hứa sẽ chữa trị cho họ, họ chỉ còn biết biết ơn triều đình mà thôi.

Có những người bệnh đến mức không thể đi vững; mỗi khi thấy họ, họ vẫn cúi đầu chào hỏi. Bản thân họ gầy như củi, nhưng vẫn nhiệt tình giúp họ nhặt củi.

Nhưng họ không hề biết rằng những khúc củi ấy không phải để họ dùng để đun nước nấu ăn, mà là để sử dụng cho chính họ.

“Các người đã từng nuôi lừa chưa? Tôi thấy họ cũng giống như những con lừa vậy…” Binh sĩ đổ dầu tiếp tục nói với giọng điệu coi thường: “Lừa dễ nuôi hơn ngựa, hiền lành hơn ngựa, và chịu khó hơn ngựa nữa… Hồi nhỏ nhà tôi cũng từng nuôi một con; con lừa ấy gần như hiểu tiếng người. Khi bố tôi lên núi làm việc, nó có thể tự mình vác nước, vác thức ăn đưa lên cho bố tôi. Sau này khi con lừa già đi, chúng tôi muốn giết nó để ăn thịt… Bố tôi cầm dao đi giết nó, các người đoán xem sao? Nó không hề trốn tránh, chỉ đứng đó nhìn chúng tôi, máu cứ chảy ra cho đến khi nó gục xuống… Ngốc không?”

Hai binh sĩ bên cạnh anh ta cũng bắt đầu cười.

Có một binh sĩ trẻ không muốn cười; anh ta không thấy điều đó buồn cười chút nào, ngược lại, anh ta cảm thấy thương hại cho những con lừa ấy; chúng không nên bị chế giễu như vậy. Nhưng nếu anh ta lên tiếng phản đối, thì anh ta sẽ trở thành đối tượng của những trò cười.

Thế giới này thường là như vậy; đặc biệt là trong tình hình hiện tại, nhiều lúc anh ta cũng không thể phân biệt được đúng sai.

Nhưng nhìn qua khe hở của căn lều, nhìn những người dân không hề biết gì cả, anh ta vẫn không kìm được mà nói: “Nhưng mà… những người được triều đình cử đến để chữa trị cho họ, chẳng lẽ họ đã đến rồi sao? Tại sao lại phải…”

“Chữa trị ư?” Binh sĩ bên cạnh anh ta cười nhạo: “Dùng cái gì để chữa trị chứ? Nếu muốn chữa trị tất cả họ, ít nhất cũng cần hai ba vạn người…”

Anh ta im lặng.

Còn việc sau này sẽ điều tra kỹ lưỡng và truy cứu trách nhiệm thì, dĩ nhiên tất cả đều là lỗi của Biên Xuân Liang.

“Bây giờ số phận của quân Biên đã đến hồi kết, chúng ta chỉ cần giành chiến thắng rồi trở về kinh thành để nhận thưởng một cách sạch sẽ…”

Khi mọi người đều chết hết, mọi chuyện cũng tự nhiên sẽ được giải quyết sạch sẽ.

Người lính hạ đầu xuống, nhìn vào lòng bàn tay đen bẩn vì việc vác củi, với vẻ mặt mơ hồ… Thực sự đã sạch sẽ chưa?

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, có một người lính châm lửa.

Lúc này, đứa trẻ nhỏ vừa rời đi kia, cùng với một người già bước tới. Người già thấy ngọn đuốc liền ngạc nhiên, vội vàng cúi người chào: “Tôi xin hỏi thêm một chút, không biết các vị quân nhân này đang làm gì đây…”

Ông ta trông khoảng năm sáu mươi tuổi, mặc bộ áo dài cũ kỹ; vài người lính nhận ra ông ta. Người này có chút uy tín trong số những người dân này; nghe nói trước khi quân Biên vào thành Yuezhou, ông ta cũng là một người giàu có và hay giúp đỡ người khác.

Những người dân sống trong những lều tranh này, hầu hết đều theo ông ta đến đây.

Nhìn thấy vẻ mặt của người già rõ ràng đã nhận ra chuyện gì đó, nhưng vẫn cố gắng tỏ ra nịnh hót, người lính vừa nói về chuyện lừa đảo con lừa cũ cười khẩy: “Lão gia, chúng tôi đang chuẩn bị giúp các ngài chữa bệnh đây!”

Trong lúc ông ta nói, người lính cầm đuốc đã hạ đuốc xuống và châm vào những khúc củi đã được phun dầu.

Lửa bùng lên mạnh mẽ, người già hoảng sợ, hỏi lo lắng: “Các vị quân nhân này làm gì vậy! Điều này tuyệt đối không được!”

Trong cơn hoảng loạn, người già vội vàng lao tới để giành lấy ngọn đuốc, nhưng người lính vẫn mỉm cười, đá ông ta ngã xuống đất.

Đứa trẻ nhỏ sợ hãi khóc lóc: “…Lão gia!”

Người già nói với đứa trẻ: “Nhanh lên… hãy bảo mọi người chạy thật nhanh!”

Đứa trẻ nghe vậy liền quay người chạy đi, khóc lóc và hét lớn: “Các vị quân nhân đã đốt lửa rồi, lão gia bảo mọi người chạy thật nhanh!”

“Lão khốn!” Người lính đá vào lưng người già, rút dao ra và ra lệnh: “Tất cả hãy canh chừng kỹ lưỡng! Ai dám chạy ra ngoài thì giết hết, sau đó quay lại đốt sạch!”

Người già bị đá xuống đất khóc lóc cầu xin: “Xin các vị quân nhân hãy có lòng từ bi, những người này đều là những người dân vô tội đang phải chịu khổ, còn có rất nhiều trẻ em chưa bị bệnh…”

Không ai quan tâm đến lời cầu xin của ông ta, ngọn lửa lan rộng nhanh chóng biến những lều tranh xung quanh thành một biển lửa.

Chỉ riêng nơi này đã có hàng trăm người dân sinh sống; tất cả đều bị mắc kẹt trong biển lửa.

Ngọn lửa tiếp tục lan rộng, không ai có thể thoát ra được…

Đứng đầu nhóm là Song Hiển. Khi thấy ngọn lửa phía trước, ông lập tức thay đổi sắc mặt, bước xuống khỏi lưng ngựa và vội vã tiến về phía đó. Ngay lập tức, ông hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?!”

Vị tướng kia nhìn thấy bộ quan phục của ông, giọng nói cũng khá ôn hòa: “Thưa ngài, không có gì to tát cả, chỉ là một cái lều nhỏ bị cháy thôi.”

Song Hiển cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Vậy tại sao không ai đến dập lửa?”

Ông nhìn kỹ hơn và thấy những người dân đang khóc lóc, chạy trốn, nhưng lại bị chặn lại giữa biển lửa. Trong đầu ông vang lên một tiếng “ồn ào”, và ông không kìm được mà hỏi: “…Các người định đốt chết những người dân này sao?!”

Vị tướng kia mặt mày trở nên nghiêm nghị: “Thưa ngài, xin ngài nói chuyện cẩn thận!”

Song Hiển vẫn muốn tiếp tục nói, thì ngay sau đó, Phòng Đình, một quan thuộc Bộ Lễ, cũng bước tới. Vị tướng kia giơ tay chào Phòng Đình: “Kính chào sứ giả cao quý, tôi là Yến Thành Lộc, một trong những tướng dưới quyền của Công tước Hàn Quốc.”

Việc tự giới thiệu bản thân như vậy, ý định đã rất rõ ràng.

Phòng Đình nhanh chóng nhíu mày, sau đó ra hiệu cho đội y sĩ đi theo phía sau chậm lại, không nên vội vàng tiến gần nơi này.

Hành động này khiến Song Hiển cảm thấy lo lắng tột độ: “Thưa Phòng đại nhân, họ đang đốt chết những người dân mắc bệnh dịch!”

Phòng Đình giơ tay, ngắt lời Song Hiển.

Vị tướng họ Yến cười lạnh, liếc nhìn vị quan trẻ ngây thơ kia, chào Phòng Đình một cái rồi quay đi.

Song Hiển vô cùng lo lắng: “Thưa Phòng đại nhân…”

“Thưa Thái giám Song, ngài có biết chúng tôi được phái đến đây theo mệnh lệnh gì không?” Phòng Đình nhìn Song Hiển và nói: “Để dập tắt dịch bệnh, ngăn chặn sự lây lan của bệnh.”

Sự lo lắng trong lòng Song Hiển bỗng nhiên như bị đóng băng.

Ý nghĩa của điều này là gì?

Phương pháp để dập tắt dịch bệnh, chính là giết hết mọi người sao?

“Mặc dù phương pháp này…” Phòng Đình thở dài: “nhưng lại là cách an toàn nhất.”

Hơn nữa, nơi này thuộc quyền kiểm soát của quân đội. Công tước Hàn Quốc là cháu trai ruột của bậc thánh nhân; nếu họ vì việc này mà xảy ra tranh cãi với thuộc cấp của Công tước Hàn Quốc, thì đó không phải là một lựa chọn tốt, và cũng không có nhiều ý nghĩa gì cả.

“An toàn…” Song Hiển giận đến mức khóe mắt đỏ bừng, hạ giọng hỏi: “Xin hỏi, đây có phải là ý chỉ của bậc thánh nhân không?”

Phòng Đình nhìn ông, lắc đầu, ánh mắt đầy cảnh báo: “Thưa Thái giám Song, chúng ta đều biết rằng bậc thánh nhân không bao giờ ra lệnh như vậy.”

Song Hiển càng thêm hoang mang và lo lắng.

Song Xian cảm nhận được ngọn lửa đang làm biến dạng không khí, những con sóng nhiệt cuồn cuộn ập đến, nhưng thay vào đó, anh lại cảm thấy một hơi lạnh vô tận từ phía dưới chân mình.

Phòng Đình vỗ nhẹ lên vai anh và nói: “Ngài Song vẫn còn quá trẻ… Mọi việc đều cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, phải đặt lợi ích chung lên hàng đầu.”

Song Xian lùi lại một bước, hạ mắt và cúi chào: “Cảm ơn ngài Phòng đã nhắc nhở, tôi đã hiểu rõ mọi ưu khuyết rồi.”

Phòng Đình yên tâm hơn, gật đầu và nói: “Hãy cùng tôi trở lại xe để bàn tiếp…”

Anh ta nói xong rồi quay người đi, còn Song Xian thì cúi đầu theo sau, cùng nhau quay trở lại.

Trong tay Song Xian, các ngón tay siết chặt thành nắm đấm; trong đầu anh, vô số suy nghĩ xen kẽ: con đường sự nghiệp, tương lai, ý định của hoàng đế, lợi ích chung… Tất cả những điều đó đều rất quan trọng. Chỉ cần sai lầm một trong số chúng, cũng đủ để một quan chức cấp sáu chưa có chỗ đứng vững chắc trong triều đình bị hủy diệt hoàn toàn.

Dù phía sau là những con sóng nhiệt chói lọi, Song Xian vẫn cảm thấy toàn thân mình lạnh cứng như băng.

Một tiếng hét thảm thiết vang lên từ phía sau; Song Xian bỗng nhiên giật mình, như thể có một hòn đá được ném bằng nỏ trúng vào mặt mình.

Tiếng kêu cứu ngày càng nhiều, giống như những hòn đá liên tục đập mạnh vào mặt và cơ thể anh… Giống như những gì đã từng xảy ra với anh khi còn bị Minh Cẩn bắt nạt.

Cảm giác nhục nhã ngày ấy lại trào dâng trong lòng anh.

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh của vị hoàng tử trẻ tuổi ngày xưa, khi cưỡi ngựa trở về kinh thành.

Ngày ấy, người đó đã trả lại công bằng cho anh vì họ có khả năng làm như vậy; còn bây giờ, sức mạnh của anh thì vẫn còn rất yếu ớt…

Song Xian nhắm mắt lại.

“…Ngài Song!”

Tiếng kêu ngạc nhiên của các quan chức vang lên; Phòng Đình quay đầu nhìn lại, thì thấy Song Xian bất ngờ nhảy lên ngựa.

“Phóng!”

Song Xian thúc ngựa lao về phía đám lửa.

Bây giờ sức mạnh của anh vẫn còn yếu ớt…

Nhưng nếu hôm nay anh không dám sử dụng chút sức mạnh yếu ớt ấy để đòi công lý cho người khác, thì ngày sau dù có đạt được chức vụ cao cấp, anh cũng chỉ là kẻ chỉ biết hưởng thụ mà không làm gì cả!

Anh sẽ không trở thành người như vậy!

Cậu bé từng bị trói trên cây và bị bắt nạt ngày xưa, không cho phép mình trở thành kẻ đó!

“Tôi là Song Xian, sứ giả của hoàng đế! Có lệnh của bậc thánh nhân: không được làm tổn thương dù chỉ một người dân nào bị dịch bệnh! Những ai vi phạm lệnh này sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!”

Song Xian cưỡi ngựa lao thẳng về phía đám lửa, quyết tâm bảo vệ những người dân vô tội.

Người già vất vả đứng dậy, nước mắt tràn đầy mặt: “Vị đại nhân này…”

Trong lúc giúp đỡ người già đứng dậy, Song Hiển nói khẩn cấp bên tai ông ấy: “Nhanh… mau đi!”

Người già bỗng trở nên cứng đờ trong chốc lát; ánh mắt ông ấy nhìn về phía Song Hiển đầy biết ơn. Không kịp chào hỏi, ông ấy đã lảo đảo bước vào đám lửa, chỉ huy mọi người tìm cách thoát ra ngoài.

May mắn thay, những lều tranh này được dựng ngoài trời; mặc dù nhiều người bị thương, nhưng họ vẫn chưa mất khả năng di chuyển do hít phải quá nhiều khói độc.

Phòng Đình thở dài trong lo lắng: “Thật là ngu ngốc… dám giả mạo ý chỉ của thánh nhân!”

Như vậy, dù sau này tình hình sẽ ra sao đi nữa, Song Hiển dù không bị trừng phạt trước mặt mọi người, cũng chắc chắn sẽ không bao giờ được thánh nhân tin tưởng sử dụng nữa!

Cảm thấy như mười mấy năm học hành vất vả chỉ để rồi một sớm một chiều mọi thứ đều tan thành mây khói… thật là ngu ngốc!

Vì vậy, không thể để những kẻ non nớt, chưa trải qua gì cả, lại được giao trách nhiệm quan trọng ngay từ đầu được!

Vị tướng phó họ Yến chửi một tiếng, cố gắng chỉ huy binh sĩ, nhưng tình hình đã hỗn loạn; tiếng nói chen chúc lẫn lộn. Khi những người dân tiếp tục chạy trốn, mọi thứ dường như đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

Song Hiển biết rằng mình không thể một mình cứu được tất cả mọi người. Trong lúc hoảng loạn, ông nắm lấy một binh sĩ đang giúp đỡ mọi người thoát khỏi đám lửa và hỏi: “…Anh có phải là thuộc phe của tướng Tiêu Mẫn không?”

Quả nhiên, binh sĩ ấy gật đầu liên tục.

Song Hiển vội vàng nói: “Hãy nhanh chóng báo tình hình này cho tướng Tiêu!”

Vì lo lắng về dịch bệnh, ông biết rõ tình hình ở đây; trước đó chính là Tiêu Mẫn đã chủ động cứu và sắp xếp chỗ ở cho hàng nghìn người bị bệnh.

Binh sĩ, với giọng nói đầy nước mắt, trả lời: “Đã có người đi báo tin cho tướng rồi!”

Họ được tướng Tiêu chỉ thị phải sắp xếp chỗ ở cho mọi người một cách cẩn thận. Lý do họ không ngăn cản hành động của Lý Hiến không phải vì họ không trung thành với tướng Tiêu; ngược lại, chính vì họ đã thấy thái độ của hoàng đế mà họ không dám đưa ra quyết định thay cho tướng Tiêu lúc này đang ốm nặng…

Có người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để ghi công, không quan tâm đến hậu quả; cũng có người buộc phải sinh tồn trong kẽ hở giữa nhân tính và quyền lực.

Song Hiển nói: “E rằng tin sẽ bị ai đó chặn lại… để an toàn hơn, anh hãy đi báo tin một lần nữa!”

“Vâng!”

Binh sĩ vừa định rời đi, Song Hiển lại hỏi thêm: “Khoan đã… những lều tranh như thế này, tổng cộng có bao nhiêu nơi?”

“…Có khoảng mười mấy nơi!” Bên kia, đứa trẻ ban đầu chạy ra báo tin đang trả lời cô gái trên xe ngựa; nó chỉ tay về phía trước và nói trong nước mắt: “Có khoảng mười mấy nơi.”