Tại phủ thú Giang Đô, nơi mà thường ngày bà Thường Tuệ Ninh dùng để xử lý công việc riêng, vào khoảnh khắc này, sau khi nghe xong những chỉ thị của bà, Nguyên Tương cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Vậy là... bà Thường Tuệ Ninh lại muốn anh ta mang tiền đến cho Đại Đô Đốc ư?

Nghe theo ý của bà, số tiền này chắc chắn không hề nhỏ chút nào... Nhưng làm sao bà lại có được một số tiền lớn như vậy? Dù trước đây Đại Đô Đốc cũng đã tặng bà hàng triệu quan tài của gia sản, nhưng bà vẫn xây dựng thêm hai viện nữa và mở rộng các xưởng sản xuất – những chi phí rõ ràng đã rất đáng kinh ngạc rồi; chắc chắn bà không còn gì dư lại cả.

Ngồi phía sau bàn làm việc, bà Thường Tuệ Ninh tiếp tục giải thích: “Số tiền bảy triệu quan này, ngoài việc dùng cho tám vạn binh sĩ canh giữ biên giới thuộc quân đội Huyền Sách, chúng ta còn sẽ tuyển thêm mười vạn binh sĩ nữa. Nếu không có gì bất ngờ, số tiền này đủ để chi trả lương cho họ trong ít nhất hai năm.”

Nguyên Tương sững lại một lúc, sau đó vì quá sốc mà giọng nói của anh ta có phần run rẩy: “Bảy... bảy triệu quan?”

Sau cơn sốc, Nguyên Tương lập tức cảm thấy lo lắng; chắc hẳn điều này đòi hỏi toàn bộ sức lực của cả Giang Đô mới có thể thực hiện được.

Anh ta vừa định nói gì thêm, thì nghe bà Thường Tuệ Ninh nói: “Đừng lo, số tiền này xuất phát từ kho bạc riêng của tôi.”

Giọng điệu rất bình tĩnh của bà lại khiến Nguyên Tương càng thêm ngạc nhiên hơn.

– Kho bạc riêng?!

Bà Thường Tuệ Ninh, người luôn sẵn lòng chi tiêu mạnh tay như vậy để hỗ trợ Giang Đô, lại còn có kho bạc riêng nữa ư?

Anh ta nhớ lần trước khi bà nhận được phần thưởng, bà đã chia đều cho các sĩ quan và binh sĩ; số tiền bảy triệu quan này chắc chắn không thể là...

Nguyên Tương vô thức nghĩ đến từ “tham ô”, nhưng ngay cả trong lòng, anh ta cũng không dám đoán ra điều đó. Chưa kể đến việc bà luôn nghĩ đến lợi ích của Giang Đô, mà Giang Đô hiện tại mới chỉ vừa hoàn thành việc tái thiết, làm sao có thể có nhiều tiền như vậy để tham ô được?

Đây là bảy triệu quan... nhiều gấp đôi so với toàn bộ gia sản mà Đại Đô Đốc của anh ta đã tích lũy trong hơn mười năm!

Cảm giác biết điều đúng đắn khiến Nguyên Tương không dám hỏi thêm về nguồn gốc số tiền khổng lồ này, nhưng đôi mắt anh ta tràn đầy khao khát tìm hiểu.

Thấy vẻ mặt anh ta, bà Thường Tuệ Ninh cười nhẹ và nói bình thường: “Đừng lo, đây chỉ là số tiền từ kho bạc riêng của tôi mà thôi.”

Đó là lời giải thích mà bà đã chuẩn bị sẵn từ trước; dù sao thì cũng không thể tránh khỏi câu hỏi này, và chắc chắn phải có một lời giải thích nào đó.

Và lời giải thích đó là...

(Phần này còn thiếu trong văn bản gốc.)

Và rõ ràng là có điều gì đó phi thường ẩn chứa trong quá khứ của người này; dù sao thì cũng không có gia đình bình thường nào lại có thể để lại cho con cái mình một số tiền lên tới bảy triệu quan như vậy? Thậm chí, có lẽ số tiền còn nhiều hơn cả bảy triệu quan nữa!

Những lời này khiến Yuan Xiang cảm thấy mình thật sự trở nên kiêu ngạo. Trước đây, anh chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ phải dùng từ “chỉ có” để nói về con số “bảy triệu quan”.

Trong lúc còn đang xúc động, Chương Thế Ninh tiếp tục chỉ đạo: “Trên đường đi, có thể lấy một phần tiền đó ra để mua càng nhiều lương thực và dược liệu càng tốt, cùng những vật dụng khác mà quân đội cần.”

Biên giới phía Bắc nằm ở vùng biên viễn; việc đi lại để mua sắm và vận chuyển hàng hóa mất rất nhiều thời gian, và chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Vì vậy, tốt hơn hết là nên chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ trên đường đi để đối phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Tuy nhiên, việc mua sắm một lượng lớn lương thực như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều bên và triều đình; điều này là không thể tránh khỏi, và cũng không cần phải cố tình tránh né: “Nếu gặp phải những người giám sát, chỉ cần hợp tác với họ và nói rằng đây là hành động tài trợ của Chương Thế Ninh cho quân đội biên giới phía Bắc. Nếu vẫn có người cố tình cản trở, không cần phải nể nang hay do dự; chỉ cần lấy cớ là để cản trở kế hoạch củng cố biên giới phía Bắc mà giết hết những kẻ cản đường đó ngay tại chỗ – nhất định phải đảm bảo rằng tiền và lương thực được giao đến tay Tướng Quân Cui một cách an toàn.”

Thời cuộc này rất hỗn loạn, có rất nhiều kẻ độc ác.

Yuan Xiang tỏ ra nghiêm túc và đáp lại bằng cách chắp tay.

“Bây giờ không giống như trước đây; việc mua sắm lương thực cho quân đội cũng liên quan đến lợi ích của nhiều bên, không phải là chuyện dễ dàng.” Chương Thế Ninh nói tiếp: “Để đảm bảo chuyến đi này diễn ra suôn sẻ, tôi sẽ cử một người đi cùng bạn.”

Không lâu sau, Yuan Xiang gặp người được cử đến; anh lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên: “…Ông Mạnh Đông gia?”

Sau này, Yuan Xiang mới biết rằng người đàn ông tóc bạc này chính là ông Mạnh Đông gia ở Thành Đô, chứ không phải là người anh em họ trông giống nhau mà bị lạc lõng…

Nhưng sau khi biết điều này, Yuan Xiang không khỏi tự hỏi tại sao ông Mạnh Đông gia ở Thành Đô lại đến Giang Đô để giúp đỡ bà Chương trong việc quản lý công việc.

Chỉ đến lúc này, Yuan Xiang mới có được sự hiểu biết sâu sắc.

Anh nhận ra rằng ông Mạnh Đông gia chắc chắn có mối liên hệ sâu sắc với “bà Chương”.

Ông Mạnh Đông gia chính là người đã giúp đỡ và hỗ trợ bà Chương trong những lúc khó khăn.

Dù bây giờ cô ấy có thể chưa hiểu sâu về Bắc Địch bằng Cui Jing, nhưng ít nhất cô ấy cũng đã từng đánh bại họ. Lời khuyên của người chiến thắng trong quá khứ luôn đáng để lắng nghe – về việc “đánh nhau”, Thường Tuế Ninh luôn tự tin hơn người bình thường.

Ngoài ra, Thường Tuế Ninh còn có một lời muốn Yuan Xiang truyền đạt cho Cui Jing.

Việc tu sửa lại tuyến biên phòng phía Bắc là đề xuất sáng suốt của Cui Jing; ông đã nộp đơn nhiều năm trời mới cuối cùng nhận được sự chấp thuận từ triều đình, và có thể dẫn quân đến biên giới phía Bắc để tham gia công tác canh gác. Tuy nhiên, việc củng cố biên phòng không chỉ cần nguồn lực tài chính và nhân lực lớn mà còn cần thời gian đủ dài – nhưng tốc độ suy thoái của tình hình lại vượt quá sự dự đoán của mọi người. Hiện nay, sức mạnh quốc gia đã yếu đi, thời gian còn lại để lên kế hoạch ứng phó cũng rất hạn chế, và nguồn tài chính cung cấp cũng trở thành một vấn đề nghiêm trọng.

Thật vậy, bảy triệu quan, ngay cả đối với Thường Tuế Ninh – người tự cho mình là giàu có – cũng không phải là con số nhỏ. Nhưng vào thời điểm quan trọng này, làm sao có thể cứ mãi trông chờ vào triều đình?

Thường Tuế Ninh rất hiểu rằng Cui Jing không giấu giếm lòng trung thành với đất nước và với bà. Trước đây, khi Cui Jing thấy bà gặp khó khăn, ông đã sẵn lòng cho tất cả những gì mình có để giúp đỡ bà. Bây giờ, khi biết rằng tình hình ở biên giới phía Bắc cũng khó khăn không kém, bà cũng sẽ làm như vậy.

“Hãy truyền lời này cho Đô đốc Cui: Lần này, tôi không làm vậy để trả ơn những gì ông đã giúp đỡ tôi trước đây…” Thường Tuế Ninh nói: “Bảy triệu quan này không phải dành cho Cui Jing, mà là dành cho các binh sĩ ở biên giới phía Bắc.”

Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, Yuan Xiang hiểu rõ sự khác biệt và cảm thấy xúc động khó tả.

Lần này, sự giúp đỡ của Thường Tuế Ninh không phải để trả ơn.

Thường Tuế Ninh và Đô đốc Cui là những trụ cột hỗ trợ lẫn nhau, cũng là trụ cột cho đất nước Đại Thịnh.

Đằng sau điều này có những ý nghĩa lớn lao, không chỉ giới hạn trong mối quan hệ giữa hai người.

Câu “dành cho các binh sĩ ở biên giới phía Bắc” bỗng khiến Yuan Xiang cảm thấy như Thường Tuế Ninh đang “giao phó trọng trách lớn lao” cho Đô đốc.

Vì vậy, mặc dù “không phải dành cho Cui Jing”, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa sự tin tưởng tuyệt đối vào ông ấy.

Chính vì sự tin tưởng mà có sự giao phó.

Cảm xúc xúc động trong lòng Yuan Xiang khó có thể diễn tả thành lời; anh chỉ biết quỳ xuống và cảm ơn: “Tôi, thay mặt cho các binh sĩ ở biên giới phía Bắc, xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của ông!”

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Thứ hai, thì chính xác thì cô nương Thường có một quá khứ đáng kinh ngạc như thế nào?

Nguyên Tương lặng lẽ nhìn về phía Mạnh Liệt – người đi cùng mình.

Dù bây giờ, Mạnh Đông gia trông có vẻ nghiêm túc và xa cách hơn nhiều so với lúc họ còn ở Thăng Đài Lâu tại kinh thành, nhưng điều đó cũng không thể dập tắt được sự tò mò mãnh liệt của Nguyên Tương.

Nguyên Tương cố gắng nói một cách thoải mái, cười và hỏi một cách khéo léo: “Không biết tổ tiên của Mạnh Đông gia xuất thân từ đâu, nguyên quán của ông ấy là nơi nào vậy?”

Mạnh Liệt trả lời mà không hề liếc nhìn sang bên cạnh: “Là người Đại Thịnh.”

Nguyên Tương bỗng nhiên cười phá lên: “Ha… thật là trùng hợp, tôi cũng vậy.”

Mạnh Liệt liếc nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm.

Không những không giảm bớt được sự ngượng ngùng, mà điều đó còn khiến Nguyên Tương càng thêm bối rối hơn, anh ta đành phải thu lại nụ cười một cách ngượng ngùng.

“Không cần phải tìm hiểu thêm nữa,” Mạnh Liệt vẫn nói với giọng điệu bình thản: “Khi đến lúc cần biết, tự nhiên sẽ biết thôi.”

Nguyên Tương cảm thấy ngượng ngùng khi suy nghĩ của mình bị phát hiện, nhưng trong lòng lại không thể kiềm chế được sự tò mò.

Ngày hôm sau, Nguyên Tương và Mạnh Liệt cùng với một ngàn binh sĩ tinh nhuệ do Thường Tuế Ninh sắp xếp đã rời khỏi thành phố Giang Đô.

Trước họ một bước, những sứ giả đã được cử đi bằng ngựa nhanh về phía miền Bắc. Một ngàn người thôi là chưa đủ an toàn; sau khi nhận được tin tức, Cùy Kinh sẽ cử quân Xuán Sách đến tiếp ứng trên đường, để phòng trường hợp có biến cố xảy ra.

Thường Tuế Ninh tuyệt đối không muốn số tiền bảy triệu quan mà họ đã bỏ ra lại trở thành vốn cho người khác lợi dụng để gây rối.

Tiếp theo đó, các thái thú của các châu cũng lần lượt rời khỏi Giang Đô và trở về nơi quản lý của mình.

Họ mang theo không chỉ sự uy hiếp từ Thường Tuế Ninh, mà còn có cả những kế hoạch mà Thường Tuế Ninh đã vạch ra.

Khi chia tay Thường Tuế Ninh, Vân Hồi tràn đầy quyết tâm và cam đoan với bà rằng châu của mình chắc chắn sẽ là một trong mười hai châu có chính sách mới được thực hiện thuận lợi nhất và nguồn thu ngân khố dồi dào nhất.

Thường Tuế Ninh, vừa mới chi một khoản tiền lớn, nghe xong liền cảm thấy an ủi và gật đầu hài lòng.

Ngày hôm sau khi Vân Hồi rời đi, Thường Tuế Ninh đã đến Cơ Quan Quản Lý Thương Mại Biển, nơi bà gặp Hàn Chính và thấy mọi thứ đã dần trở nên ngăn nắp, có tổ chức hơn.

Buổi chiều, dưới sự tiễn đưa của Hàn Chính, Thường Tuế Ninh lên ngựa rời đi và cùng mọi người đến bãi biển nơi các con tàu đang được chuẩn bị thử nghiệm.

Con tàu “Trường Ninh” đã bắt đầu hành trình vượt đại dương; Thường Tuế Ninh hy vọng rằng những kế hoạch của mình sẽ thành công và mang lại lợi ích cho dân chúng.

Shen Sanmao explained with a smile, “With the prestige of a distinguished person, one can navigate the seas more smoothly…” Naturally, one should make good use of the reputation gained by one’s master. Just look at that flag with the character ‘Chang’ on it; waving it in the wind gives people a great sense of confidence.

“What about that one?” Chang Suining looked at the flag with colored strips on it, examined it closely for a moment, and then said, “…Jiang’s… trading firm?”

Shen Sanmao chuckled and replied, “Your Excellency, Mr. Jiang Hai-Jiang Dong contributed two hundred thousand taels of silver to rebuild the Maritime Trade Office and to open up new sea routes… I thought that such a charitable act deserved to be widely known.”

Chang Suining let out a low sigh of admiration and nodded in approval at Shen Sanmao’s gesture, saying, “Reopening the Maritime Trade Office is beneficial to both the country and its people. The merchants of Jiangdu have great integrity; it’s truly a wonderful example of unity from top to bottom.”

As she spoke, she glanced at the remaining ships, which bore a large sign that read, “Vacant spaces for rent; those interested, please act quickly.”

These ships were destined for foreign lands, and international trade represented a golden opportunity for profit. Using such a method to promote one’s own trading firm was undoubtedly an excellent way to expand sales.

Indeed, within just three days, the rights to rent these ships were quickly claimed by various trading firms under the guise of donations.

After the ships were tested and proven seaworthy, they loaded up with goods and set sail towards the directions of Dongluo and the Japanese islands, riding on the calm sea breeze.

Unlike the coolness of the sea breeze, the houses in Jiangdu city began to feel the stifling heat of summer.

At the residence of the governor of Jiangdu, a female soldier responsible for gathering intelligence returned and reported on the battle situation in Yuezhou: “…Over ten days ago, General Xiao Min successfully intercepted the military supplies that the Bian army was transporting to Yuezhou. Due to the shortage of food, there were some internal disturbances within Yuezhou’s Bian army, with soldiers even attempting to desert, but these were all suppressed by Bian Chunliang.”

Chang Suining asked, “Has General Xiao not yet sent troops to reclaim Yuezhou?”

Since there was news of the intercepted supplies over ten days ago, it would have been wise to take advantage of the Bian army’s weakened state and send troops as soon as possible, before their next supply of military provisions arrived. During their previous conversation by the Han River, Xiao Min had also planned to do just that.

The female soldier shook her head, “We haven’t yet learned any more; our investigations continue.”

Chang Suining nodded. Jiangdu, being located in the easternmost part of Huainan Province, was thousands of miles away, so news often arrived with a delay. It was possible that by now General Xiao Min had already taken control of Yuezhou.

However, she still instructed that more attention be paid to the news from Yuezhou, and that any new information should be reported to her immediately.

Meanwhile, thousands of miles away, Xiao Min was embroiled in a dispute with Li Xian.

4200 words. Good night everyone~

I would like to thank my most beloved administrators for their generous rewards, as well as book friends 20201004200215127, 20200511113340612, and 20231028145224429 for their gifts. Thank you all for your valuable monthly subscriptions!