Chang Suining nhìn quanh và nói: “Các vị đại nhân không cần phải quá lễ phép, xin hãy ngồi xuống và bắt đầu cuộc trò chuyện.”

Mọi người đồng ý và lần lượt ngồi xuống theo hai bên.

Đến thời điểm này, ngoại trừ An Châu và Hoàng Châu, các quan chức cai trị của chín châu khác đều có mặt tại đây. Mặc dù hành động của họ có sự khác biệt về thời điểm, nhưng cuối cùng không ai vắng mặt.

Chang Suining nhìn về phía người lớn tuổi nhất trong số họ và hỏi với vẻ quan tâm: “Bệnh của đại nhân Thẩm đã khỏi hẳn chưa?”

Quan chức cai trị Châu Sở, Thẩm Văn Song, nghe vậy vừa mới ngồi xuống ghế thì vội vàng đứng dậy, cúi đầu đáp lại: “Xin cảm ơn sự quan tâm của đại nhân… Tôi đã hoàn toàn khỏe rồi!”

Chang Suining gật đầu yên tâm: “Tôi cũng định sau khi việc ở An Châu xong, sẽ mời các bác sĩ nổi tiếng ở Giang Đô đến thăm đại nhân Thẩm… Bây giờ thì thật tuyệt vời khi bệnh của đại nhân đã khỏi.”

Thẩm Văn Song run rẩy trong lòng và lại cúi đầu sâu lần nữa: “Làm sao dám! Làm sao dám làm phiền đại nhân!”

Nếu thực sự phải chờ đợi sự đến thăm của người kia, có lẽ điều chờ đợi ông ta chỉ là cái chết!

Thẩm Văn Song hối tiếc vì quyết định của mình trước đây.

Trước đó, có sáu châu chưa tuyên bố tuân theo lệnh của Chang Suining; ngoại trừ Thú Châu, Quang Châu, Thần Châu, cùng với An Châu và Hoàng Châu đã bị hủy diệt hoàn toàn, thì chỉ còn lại một châu nữa, đó là Châu Sở của ông ta.

Chính vì vậy, khi tự giới thiệu bản thân, giọng nói của Thẩm Văn Song là yếu ớt nhất, toát lên vẻ bất an và lo lắng.

Thẩm Văn Song đã ngoài năm mươi tuổi, tóc bạc phơ; ông ta không có những tham vọng lớn lao, cả đời chỉ tập trung vào việc quan sát tình hình để có thể sống sót trong những tình huống khó khăn.

Vì vậy, nói một cách nghiêm túc, ông ta không có ý địch đối với Chang Suining, chỉ là luôn cẩn thận trong việc chọn phe.

Từ đầu, Thẩm Văn Song đã theo dõi sát sao diễn biến của các châu khác. Khi tình hình bắt đầu rõ ràng hơn, ông ta tính toán kỹ lưỡng và nhận ra rằng có năm châu không muốn công nhận Chang Suining làm chủ mới; ngoại trừ Hòa Châu, các châu khác cũng không mấy sẵn lòng tuân theo ông ta. Thần Châu vẫn còn một số cơ hội…

Vì vậy, ông ta quyết định giả vờ là người điếc, giả vờ là người câm.

Nhưng cuối cùng thì ông ta cũng khác với các nơi như Thần Châu. Về mặt địa lý, so với những nơi như Thần Châu nằm ở rìa phía tây của khu vực Hoài Nam, Châu Sở nằm hướng đông bắc của Giang Đô; điều này khiến tình hình của ông ta càng khó khăn hơn.

Khi Shen Wenshuang chuẩn bị gửi bức thư thứ tư đến Giang Đô, bỗng nhiên ông nghe được tin tức gấp rút từ An Châu: một mặt là tang lễ của Cao Hoàng Tuyên và Thịnh Bảo Minh, mặt khác lại là niềm vui vì chính người đã khiến họ phải “chuyển nhà” đầu chính là sứ giả thường trú tại Giang Đô.

Shen Wenshuang bỗng nhiên rùng mình.

Nghe thêm, các sứ giả của Thục Châu và Quang Châu sắp đến thành Giang Đô... Dù Đinh Túc từ Thân Châu không đến, nhưng ông ta cũng không rảnh rỗi chút nào; ông ta đang ở bên cạnh sứ giả thường trú để giúp đỡ trong việc này!

Như vậy, chỉ còn lại mình ông mà thôi!

Shen Wenshuang, trong tình trạng sức khỏe suy yếu nghiêm trọng, vội vàng lên đường đến Giang Đô ngày đêm.

Trước đây, ông cảm thấy Thục Châu quá gần Giang Đô, như thể khoảng cách ấy giống như lưỡi dao treo trên đầu mình; nhưng bây giờ ông lại ước gì hai nơi này cách xa hơn, để ông có thể đến ngay được!

Shen Wenshuang liên tục đi suốt ngày đêm, và cuối cùng đã đến Giang Đô vào sáng hôm qua, chỉ nhanh hơn bình thường một ngày.

Lúc này, ông đứng đó, vẫn giữ tư thế cúi chào, nhưng trán đã đổ mồ hôi lạnh. Ông không chắc chắn lắm về thái độ của cô gái ngồi phía trên kia: liệu mình có nên tự nguyện quỳ xuống xin lỗi không? Có nên nói rằng mình thực sự bị bệnh? Hay nên lấy ra những bài thuốc đã chuẩn bị sẵn để kêu gọi sự thương hại? Hay có nên dùng cả người mẹ già tám mươi tuổi của mình để xin tha?

Trong lúc Shen Wenshuang đang đổ mồ hôi, các sứ giả của Quang Châu và Thục Châu cũng bắt đầu cảm thấy không yên tâm; vì trước đó họ là những người dẫn đầu hành động, liệu họ có nên nói điều gì đó để bù đắp lại không?

Nghĩ đến đây, sứ giả của Quang Châu vô thức quay đầu nhìn về phía Đinh Túc, sứ giả của Thân Châu – người hàng xóm lâu năm của mình – nhưng thấy ông ta ngồi thẳng tắp, với vẻ mặt bình tĩnh, như thể không phải chính ông ta là người đã dẫn đầu việc mắng mỏ Thường Tuế Ninh trước đó.

Đinh Túc rất tự tin; dù sao thì ông ta cũng đã có những thành tích lớn bên bờ sông Hán Giang, khác với các sứ giả khác.

Với cảm giác ưu thế đó, Đinh Túc nhớ lại quá trình mình “bỏ bóng tối để theo ánh sáng”, và trong lòng thở phào nhẹ nhõm vì may mắn:

Ông ta đã quen biết sứ giả của An Châu là Cao Hoàng Tuyên nhiều năm, có mối quan hệ thân thiết; kể từ khi Thường Tuế Ninh nhậm chức sứ giả, Cao Hoàng Tuyên đã bày tỏ sự bất mãn với ông ta và triều đình... Hai người liền thông đồng với nhau, và bí mật lên kế hoạch.

Đinh Túc biết rằng việc này sẽ mang lại cho mình nhiều lợi ích, và ông ta sẽ không ngần ngại thực hiện nó.

Đêm hôm đó, năm người thiếp đẹp trong phủ của Đinh Túc bị bắt cóc.

Rõ ràng chuyện này do Thường Tuế Ninh chủ mưu, và có thể thấy trong phủ của ông ta – tức là phủ Thái thú Thành Châu – chắc chắn có kẻ phản bội. Đinh Túc đến nỗi muốn nứt mắt: 【…Trái tim của những người phụ nữ thật độc ác!】

Ai cũng biết, Đinh Túc là người nổi tiếng về sự ham mê sắc dục… Không, là người rất trân trọng phụ nữ! Việc bắt cóc năm thiếp đẹp của ông ta, chẳng phải đó chính là muốn giết ông sao?

Sau một hồi vùng vẫy, Đinh Túc nắm chặt nắm tay và đập mạnh xuống bàn: 【Nhưng nếu tôi, Đinh Túc, lại chịu khuất phục như vậy… Thế giới này và anh Hồng Tuyên sẽ nhìn tôi như thế nào?】

Cố vấn của ông ta nói: “Hiểu rồi, những bước đi như vậy vẫn chưa đủ.”

Nửa giờ sau, lại có một cô hầu gái khóc lóc đến báo tin rằng bà lão cũng biến mất.

Đinh Túc vừa giận dữ vừa hoảng sợ; sau một trận la hét và đánh đập, ông ta dần trở nên tuyệt vọng.

Kẻ đối diện ép buộc ông phải đưa ra quyết định trước bình minh, nếu không sẽ giết mẹ và các thiếp của ông.

Ông có thể từ bỏ những thiếp đẹp kia, nhưng làm sao ông có thể bỏ mặc người mẹ đã sinh ra và nuôi dưỡng mình?

Từ xưa đến nay, việc giữ vừa lòng trung thành vừa lòng hiếu thảo luôn là điều khó khăn. Anh Hồng Tuyên ơi, tôi xin lỗi!

Hơn nữa, nếu nói một cách khác… Chính anh Hồng Tuyên đã khiến ông trở thành mục tiêu của kẻ địch, vậy chẳng lẽ anh ta không hề có lỗi gì sao?

Đinh Túc đau lòng tột độ, cuối cùng cũng gật đầu.

Nhưng ông đã chờ đợi trong phủ suốt nửa ngày mà vẫn không thấy kẻ địch thả những người đó ra; thay vào đó, chúng bắt ông phải đến gặp họ… Địa điểm gặp mặt lại chính là một quán trọ nào đó trong thành Thành Châu của ông.

Khi Đinh Túc đến nơi, ông thấy mẹ và các thiếp của mình; họ ngồi hoặc đứng chen chúc trong một căn phòng, tiếng nói ồn ào không ngừng. Khi thấy ông đến, một trong số các thiếp vẫy tay với ông: “Chủ nhân, vị khách quý đang ở phòng bên cạnh.”

Đinh Túc mở miệng nhưng lại quên mất điều muốn nói, chỉ lặng lẽ bước vào phòng bên cạnh.

Trong căn phòng đó, ông gặp “vị khách quý” kia… Điều làm ông ngạc nhiên là chính là Thường Tuế Ninh! Cô ta đã tự mình đến Thành Châu, và lại vào thành này một cách ngang nhiên, trong khi ông hoàn toàn không hề hay biết gì!

Thường Tuế Ninh ngồi thoải mái trên chiếc ghế lớn bên cửa sổ, nói với ông: “Tôi đã nghe nhiều lần Thái thú Đinh mắng chửi tôi mỗi ngày…”

Đinh Túc không biết phải nói gì hơn, chỉ có thể cúi đầu.

Shuzhou và Guangzhou không thể đột nhiên thay đổi ý định mà không có lý do gì cả; chắc chắn phải có người đứng sau lưng họ để thực hiện những hành động đó… Bây giờ, thành Shenzhou của hắn chắc hẳn đầy rẫy những kẽ hở. Nếu không, làm sao Chang Suining dám một mình liều lĩnh như vậy, thách thức hắn ngay trên lãnh địa của hắn?

Quả nhiên, như thể để chứng minh cho suy đoán của hắn, vị tướng quân đi cùng hắn bước vào, quỳ xuống một chân và nói: “Xin ngài hãy coi trọng lợi ích chung!”

Còn cô gái mặc áo xanh ngồi bên cửa sổ thì nở nụ cười rạng rỡ.

Ding Su im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng giơ tay chào: “Xin ngài hãy chỉ bảo cho.”

Sau bước đi này, thái độ của Ding Su dần trở nên ôn hòa hơn. Một người đàn ông thực sự phải biết khi nào nên nhún nhường, khi nào nên kiên định; nếu đã quyết định làm điều gì, thì phải làm đến cùng!

Với các cố vấn và tướng quân bên cạnh, nhớ lại thái độ kiêu ngạo trước đây của chủ nhân mình, so sánh với hình ảnh lúc này, sự thay đổi ấy không kém gì việc từng lúc trước hắn mắng người đối diện là “kẻ gian xảo”, và lúc sau lại quỳ xuống gọi người đó là “cha nuôi”.

Trước khi gặp mặt, hắn luôn giữ thái độ tham vọng: “Tôi nhất định phải cho cô gái kia thấy rõ ai mới là người có quyền lực thực sự trên con đường này!”

Sau khi gặp mặt, hắn cười ha hả và nói một cách lịch sự: “Dù sao thì cũng không phải là tôi…”

Còn về những việc tiếp theo, Ding Su tự nhiên tuân theo sắp xếp của Chang Suining, và từ đó hành động theo kế hoạch “phối hợp bên trong và bên ngoài” một cách hợp lý.

Đối với Ding Su mà nói, việc phải nhún nhường một lần để đổi lấy sự yên bình bây giờ thì quả là xứng đáng.

Ngược lại, tình hình của Thống đốc Chuzhou lúc này thì không mấy tốt đẹp chút nào.

Tất cả những suy nghĩ của mọi người chỉ diễn ra trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với Thống đốc Chuzhou, Shen Wenshuang, những khoảnh khắc ấy lại dài lê thê và đầy khó chịu.

Đúng lúc hắn chuẩn bị quỳ xuống xin lỗi, thì một giọng nói từ phía trên vang lên: “Người đây!”

Shen Wenshuang giật mình – liệu mọi chuyện có phải sẽ tiếp tục như vậy không?!

Các quan chức khác cũng lập tức căng thẳng hết cả.

“Thưa ngài…” Shen Wenshuang run rẩy muốn nói, thì thấy cô gái phía trên bảo viên chức đi vào: “Hãy lấy một tấm gối mềm cho Thống đốc Shen.”

Nói xong, cô ấy mỉm cười với Shen Wenshuang: “Thống đốc Shen vừa mới khỏi bệnh, lại vội vàng đi đường, chắc hẳn rất mệt mỏi… Hôm nay cuộc họp chắc chắn sẽ kéo dài; hãy nghỉ ngơi cho thoải mái.”

Shen Wenshuang cảm ơn và ngồi xuống, ôm lấy tấm gối mềm, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Chu Châu nằm ngay sát Giang Đô, đồng thời cũng là một thành phố ven biển; vì vậy, trong những năm bình thường, việc tận dụng triệt để lợi thế này là điều không thể tránh khỏi. Như vậy, việc thanh lọc và sắp xếp lại trật tự của các quan chức ở Chu Châu trở nên cực kỳ cần thiết.

Mặc dù Shen Wenshuang không có nhiều biện pháp hiệu quả, nhưng điểm mạnh của bà ấy là luôn tìm cách duy trì sự ổn định; vì thế việc kiểm soát tình hình khá dễ dàng. Sau này, bà ấy sẽ cử một số quan chức của mình đến Chu Châu, và với vai trò là Thái thú của Chu Châu, Shen Wenshuang chỉ cần đóng vai trò một “vật trang trí mang lại may mắn” là được.

Còn việc loại bỏ những kẻ đối lập thì không cần thiết chút nào; hơn nữa, nếu bà ấy làm vậy, Chu Châu sẽ phải tuyển chọn một Thái thú mới. Chức vụ Thái thú không hề đơn giản, không phải ai cũng có thể bổ nhiệm tùy ý được. Việc đó chỉ khiến cho triều đình phải tìm người khác thay thế mà thôi, thậm chí còn gây thêm rắc rối hơn. Chu Châu như vậy, các châu khác cũng vậy thôi; nếu bà ấy thực sự tiến hành hành động giết chóc một cách tàn nhẫn, kết quả chỉ là việc chuẩn bị “chiếc váy cưới” cho triều đình mà thôi.

Vì vậy, chỉ cần một vài biện pháp nhẹ nhàng là đủ, không cần phải khiến họ sợ hãi quá mức.

Chang Suining cảm thấy bản thân mình vẫn là người rất tôn trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ.

Khi Shen Wenshuang ngồi xuống chiếc ghế được trải đệm mềm mại, các tôi tớ mang đến cho bà ấy những tách trà thơm ngon; không khí căng thẳng trong phòng lập tức trở nên dịu đi đáng kể.

Chang Suining bắt đầu nói chuyện chính: “Lần này mời các vị đến Giang Đô, có rất nhiều vấn đề cần thảo luận kỹ lưỡng, nhưng nếu tóm lại, chỉ có tám chữ thôi…”

Tất cả các Thái thú đều tỏ ra chăm chú lắng nghe, nhìn về phía người phụ nữ mặc áo choàng rộng tay màu đỏ thắm ngồi ở vị trí trung tâm.

Bà ấy nói từng từ một một cách nghiêm túc và rõ ràng: “Con đường để giữ gìn sự sống của người dân, chiến lược để ổn định đất nước.”

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng đồng tình và khen ngợi lập tức vang lên.

Vân Hồi cúi chào, ánh mắt quyết đoán: “Chúng tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Chang Suining!”

Anh ấy biết rằng hơn một nửa trong số những người này chỉ đang nói những lời ngoại giao, nhưng anh ấy tin rằng những gì Chang Suining nói không phải là lời nói suông; họ thực sự muốn theo bước chân của bà ấy.

Thái thú của Quang Châu, Shao Shantong, nhìn vẻ mặt của vị quan cao cấp kia, không khỏi thầm nghĩ: “Thật đấy, bà ấy diễn rất giống! Nhìn thoáng qua, chẳng hề giống người chuẩn bị nổi loạn chút nào!”

Nếu như anh ấy không biết trước rằng các cố vấn của mình đã bị ông Qian Shen phản bội, và không biết rằng vị quan này có ý đồ nổi loạn, có lẽ lúc này anh ấy cũng sẽ không chắc chắn gì cả.

Vì vậy, chỉ cần một vài biện pháp nhẹ nhàng là đủ, không cần phải khiến họ sợ hãi quá mức.