Kế hoạch của Tiêu Mẫn không chỉ dừng lại ở việc tấn công thành trì.

Biên Xuân Liang đã ở lại Yếu Châu gần một năm, dung túng cho đại quân dưới trướng mình cướp bóc và phung phí tàn bạo, giết hại hàng loạt người dân. Khi quân đội của hắn tiến vào, họ còn phá hủy hầu hết các cánh đồng lúa. Những hành động man rợ này khiến họ quen với việc chỉ tiêu hao mà không tạo ra nguồn lực mới –

Điều này dẫn đến tình trạng nguồn lương thực trong thành Yếu Châu hiện nay đã cạn kiệt, không thể cung cấp đủ cho đại quân một trăm nghìn người của Biên Xuân Liang nữa.

Biên Xuân Liang có tổng cộng hai trăm nghìn binh sĩ; khoảng một trăm nghìn người đóng quân tại Yếu Châu, còn lại một trăm nghìn người thì phân bố ở những thành phố đã bị chiếm đóng ở phía sau, tiếp tục tuyển mộ binh sĩ và kích động lòng người.

Tiêu Mẫn đã tìm hiểu được rằng nguồn lương thực trong Yếu Châu đã cạn từ hai tháng trước. Biên Xuân Liang đã ra lệnh cho Tam Châu ở phía sau vận chuyển lương thực đến tiếp tế, nhưng nguồn lương thực ở Tam Châu cũng không nhiều. Trước đó, Đạo Châu đã trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng; các kho lương thực ở những tỉnh lân cận đều trống rỗng. Sau đó, người dân phải sống trong cảnh lưu lạc khắp nơi và chiến loạn bùng nổ; hầu hết các cánh đồng không ai canh tác, và mùa thu hoạch lương thực mới của năm nay vẫn chưa đến.

Vì vậy, trước yêu cầu gấp rút của Biên Xuân Liang, Tam Châu chỉ có thể tìm mọi cách để duy trì nguồn lương thực cho Yếu Châu. Vì việc vận chuyển diễn ra từng bước một, nên họ cần thời gian để thu thập đủ số lượng cần thiết, và phải vận chuyển lương thực đến Yếu Châu mỗi nửa tháng một lần.

Tiêu Mẫn đã phát hiện ra hai tuyến đường bí mật để vận chuyển lương thực từ Tam Châu đến Yếu Châu, và chuẩn bị cho việc đi vòng qua Lãng Châu ở phía tây để tấn công từ phía bên cạnh, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực của họ.

Lần vận chuyển lương thực tiếp theo của Tam Châu sẽ diễn ra trong hai ngày nữa. Tiêu Mẫn đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho chiến dịch này; theo lời anh, khả năng thành công của cuộc tấn công cắt đứt nguồn cung cấp lương thực này là 90%.

Nếu lần vận chuyển lương thực này bị cắt đứt, Tam Châu sẽ rất khó có thể thu thập đủ lương thực trong thời gian ngắn. Hơn nữa, việc vận chuyển lương thực vốn đã tốn nhiều công sức và thời gian; như vậy, Yếu Châu chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng khan hiếm lương thực. Quân đội của Biên Xuân Liang đã quen với việc phung phí tàn bạo, không khác gì bọn côn đồ và lưu manh; ngay cả nếu họ chỉ nhịn đói một hoặc hai ngày, tinh thần của họ cũng sẽ bắt đầu lung lay.

Đến lúc đó, Tiêu Mẫn sẽ dẫn quân tấn công.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Mặc dù trong hai trận đầu tiên, Tiêu Mân không thể giành lại được thành Yếch Châu, nhưng mỗi trận đó đều không phải là vô ích. Anh ấy tiến hành một cách có kế hoạch, từng bước một hiểu rõ về bản thân và đối thủ, đồng thời cũng tỉ mỉ trong việc sắp xếp chiến thuật. Mỗi hành động của anh ấy đều thể hiện sự kiên nhẫn trong việc lập kế hoạch và tình yêu thương dành cho binh sĩ.

Dù có câu nói rằng “người nhân từ không thể chỉ huy quân đội”, nhưng tình yêu thương binh sĩ và khả năng sử dụng họ một cách hiệu quả thường không mâu thuẫn với nhau. Việc Đại Thịnh vẫn còn những tướng lĩnh xuất sắc như vậy thực sự là một điều may mắn lớn.

Tiêu Mân nói: “Tướng Thường Kết đã từng nói, binh sĩ có thể hy sinh, nhưng không nên hy sinh một cách vô ích; và tốt nhất là họ không cần phải hy sinh.”

Câu nói này đã gây ấn tượng sâu sắc trong Tiêu Mân, và anh ấy luôn ghi nhớ nó trong lòng.

Kể từ khi chia tay ở Giang Đô, Tiêu Mân đã tham gia thêm vài trận chiến và dập tắt được nhiều cuộc bạo loạn. Sau khi đến Kinh Châu, anh ấy chứng kiến cách Li Hiến chỉ huy quân đội và bắt đầu không còn đồng tình với cách làm đó nữa. Qua suy ngẫm, dần dần anh ấy cũng hình thành cho mình phong cách chỉ huy riêng.

“Lần này chúng ta có thể giành lại được thành Yếch Châu, nhưng nếu muốn tiêu diệt toàn bộ đội quân của Biên Xuân Liang thì không thể.” Thường Tuế Ninh nói thẳng thắn: “Khi tướng Tiêu tiến hành truy kích sau chiến thắng, nhất định phải giữ thái độ cảnh giác, không nên vội vàng tiến quá sâu, để tránh làm dấy lên sự tức giận của kẻ bị dồn vào đường cùng, hoặc chính mình cũng trở thành kẻ đó.”

“Đội quân của Biên Xuân Liang rất mạnh mẽ và có nền tảng vững chắc; họ còn sử dụng lòng dân làm vũ khí. Phía sau Yếch Châu là Động Đình và Tán Châu – những nơi đó chính là lối thoát và nơi ẩn náu của họ. Muốn tiêu diệt họ hoàn toàn thì chắc chắn không thể thực hiện được trong một ngày.”

Thường Tuế Ninh nói như vậy không phải là coi thường Tiêu Mân; sức mạnh của Biên Xuân Liang đã trở nên rất lớn, không thể so sánh với những đội quân bạo loạn thông thường, thậm chí còn không thể so sánh với Tư Chính Nghiệp ngày xưa. Nếu là cô ấy đứng ra chiến đấu, cũng chắc chắn không thể giành chiến thắng trong một trận.

Tiêu Mân gật đầu: “Đúng vậy, Tiêu Mân sẽ ghi nhớ điều đó.”

Thường Tuế Ninh cầm lên chén trà, mỉm cười nói: “Nhưng tôi tin rằng, việc tướng Tiêu giành lại được Yếch Châu lần này chính là bước đầu trong việc thay đổi tình hình.”

“Cảm ơn lời khuyên quý báu của tướng Thường!” Tiêu Mân uống trà như thể đang uống rượu, một hơi uống cạn sạch.

Tiếp theo, Thường Tuế Ninh tiếp tục đưa ra những lời khuyên quan trọng khác.

Sau khi nói xong, Tiêu Mân cuối cùng nói: “Lần này chúng ta tấn công Ngạc Châu, ông ấy không hề gây khó dễ gì nữa, mọi quyết định lớn đều do tôi đảm nhận…”

“Khi sự việc trái với dự đoán thường thấy, có lẽ càng đáng để chú ý hơn,” Thường Tuế Ninh nói: “Bây giờ khi kế hoạch đã được định sẵn, chúng ta càng phải cẩn thận với những biến cố có thể xảy ra.”

Nhưng biến cố thường xuất phát từ tâm trí con người, và tâm trí con người luôn là thứ khó kiểm soát nhất.

Đây cũng là một trong những lý do tại sao chúng ta không thể chỉ nói về chiến tranh trên giấy. Trong thực tế, tâm trí con người hầu như không bao giờ tuân theo những quy tắc được đặt ra trong các sách về chiến lược một cách chặt chẽ và nghiêm ngặt.

Đặc biệt là trong tình hình quân đội của Tiêu Mân khi mà tinh thần binh sĩ không đồng nhất, chúng ta càng phải cẩn thận với những biến cố có thể xảy ra.

Thường Tuế Ninh suy nghĩ một lát, rồi thẳng thắn nói: “Tướng Tiêu, tốt nhất là hãy cho người theo dõi kỹ lưỡng mọi nơi, đặc biệt là động thái của Quốc công Hàn Quốc.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Tiêu Mân, cô ấy nói: “Điều này quả thực là một biện pháp đối phó với kẻ thù, nhưng vào thời điểm quan trọng như thế này, vì lợi ích chung, chúng ta nên cẩn trọng hơn. Hãy chờ đến khi chúng ta giành lại Ngạc Châu rồi mới quyết định tiếp.”

Nghe lời cô ấy, Tiêu Mân không do dự mà đồng ý: “Được thôi.”

Dù hành động này có thể khiến Lý Hiến nhận ra và trách móc, thậm chí làm trầm trọng thêm mâu thuẫn, nhưng anh vẫn cố gắng tìm kiếm sự an toàn cho mình.

Sau khi đưa ra quyết định này, Tiêu Mân dường như yên tâm hơn nhiều. Nhiều lúc, anh là người tuân theo quy tắc một cách cứng nhắc; vì thế anh thường tự đặt ra nhiều giới hạn cho bản thân và có những điểm mù mà anh không nhận thức được. Nhưng khi anh tạm thời thoát khỏi những ràng buộc đó, chỉ cần một lời nhắc nhở từ người khác, anh lại cảm thấy như mình có thể làm được mọi thứ.

Anh luôn biết rằng, với tài năng bình thường của mình, sự khiêm tốn rất quan trọng; anh luôn cần lời khuyên từ người khác, tất nhiên, điều kiện tiên quyết là những lời khuyên đó phải thuyết phục được anh.

Và cô gái này, người luôn đầy bất ngờ và thông minh trước mắt anh, chính là người xứng đáng nhất để anh tin tưởng.

Sau khi mọi thứ được quyết định xong, Thường Tuế Ninh nói: “Nếu sau này Tướng Tiêu cần gì, hãy cho người truyền thông đến Huy Nam Đạo bất cứ lúc nào.”

Lời nói này khiến trái tim Tiêu Mân ấm áp, nhưng cũng khiến anh hơi lo lắng.

Lý do lo lắng không gì khác, bởi vì những lời đó giống như là lời tạm biệt.

“…Sứ giả Thường Kết sẽ rời đi sao?”

Thường Tuế Ninh mỉm cười: “Đúng vậy, tôi cũng cần trở về nơi của mình.”

Xiao Min có mong muốn biểu đạt và lắng nghe rất mạnh mẽ; họ bàn luận từ những vấn đề lớn lao đến những chuyện gia đình nhỏ nhặt, từ Huainan đến kinh thành. Chỉ khi ánh sáng bắt đầu xuất hiện ở phía đông, họ mới chịu từ biệt nhau một cách lưu luyến.

Người phụ nữ mang tên Ji Cai dẫn theo mọi người thu dọn bàn tiệc và lò trà.

Trước khi chia tay, Chang Suining đột nhiên hỏi Xiao Min: “Tướng quân Xiao, liệu ngài có còn nhớ chuyện chúng ta đã cá rằng liệu Xu Zhengye có sẽ đi theo con đường khác hay không? Sau khi thua cuộc, ngài đã nợ tôi một việc chưa làm phải không?”

Xiao Min ngập ngừng một chút, suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Tướng quân Xiao nhớ rõ!”

Lúc đó, anh ta đã cá với bà Chang rằng người thua sẽ phải làm theo yêu cầu của người thắng; anh ta còn nói rằng sau khi thắng, mình sẽ nhờ bà Chang hướng dẫn kỹ năng đánh kiếm cho mình… Nhưng cuối cùng anh ta lại thua.

Tuy nhiên, cuối cùng thì bà Chang vẫn đã nghiêm túc hướng dẫn anh ta.

Nhớ lại chuyện đó, Xiao Min không khỏi cảm thán rằng tình cảm tốt đẹp giữa con người với nhau không bao giờ xuất hiện một cách tự nhiên. Nếu suy nghĩ kỹ, bà Chang đã làm quá nhiều điều xứng đáng để người khác có thể gửi gắm trọn tấm lòng mình.

Xiao Min cười chân thành và nói: “Nếu bà Chang cần tướng quân Xiao giúp đỡ, dù chỉ là một việc hay hàng trăm việc, xin cứ nói ra.”

Anh ta tin rằng những yêu cầu của bà Chang chắc chắn đều hợp lý.

“Chưa từng nghĩ đến điều đó,” Chang Suining cười nói: “Vì vậy, sau lần chia tay này, tướng quân nhất định phải chăm sóc bản thân thật tốt; nếu không, tôi sẽ coi như tướng quân đã phá vỡ lời hứa.”

Xiao Min cảm động trong lòng; xét cho cùng, bà Chang vẫn luôn quan tâm đến sự an toàn của anh ta.

Cô gái trước mặt anh ta trẻ hơn nhiều tuổi, nhưng gánh vác trên vai cô ấy lại nặng nề hơn nhiều, và có rất nhiều việc phải làm. Lần này cô ấy đã liều mình vượt sông Han vào ban đêm, không chỉ vì tình hình chiến sự ở Yuezhou và vận mệnh của cả đất nước mà còn vì sự an toàn của chính anh ta.

Xiao Min không khỏi cảm thấy nước mắt ướt lại, anh ta cúi chào một cách thành kính: “Bà Chang cũng xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt!”

Sau khi chia tay nhau, Chang Suining lên ngựa.

Xiao Min kiên quyết đứng tại chỗ để tiễn cô ấy đi.

Những tia sáng vàng bắt đầu lóe lên giữa các đám mây; cô gái cưỡi ngựa, đối diện với ánh nắng mặt trời buổi sáng, rời đi dọc theo bờ sông Han lấp lánh. Khi cô ấy càng đi xa, chiếc áo choàng của cô ấy phất bay như thể nó kết nối với bầu trời.

……

Tin tức rằng Cao Hongxuan, quan chức giữ chức An Châu, âm mưu phản loạn đã lan ra. Các lực lượng chính nghĩa lập tức hành động để ngăn chặn âm mưu đó.

Trong cuộc chiến đầy rủi ro này, lòng dũng cảm và sự quan tâm của mọi người đã trở thành sức mạnh để bảo vệ đất nước.

Xiao Min, với tấm lòng tràn đầy hy vọng và lòng biết ơn, tiếp tục hành trình của mình, quyết tâm bảo vệ những gì anh ta coi là quý giá nhất.

Trong bản tin khẩn cấp được gửi về từ An Châu, cũng có lời khai của các tướng dưới quyền Cao Hoàng Tuyên. Trong đó có một câu giải thích nguyên nhân Cao Hoàng Tuyên âm mưu phản loạn, đó là “không muốn phục tùng dưới sự chỉ huy của một nữ tướng”. Nữ hoàng nghe xong, không khỏi cười lạnh thầm trong lòng. Những kẻ này luôn thích dùng cái cớ bất mãn với phụ nữ để hành động, như thể như vậy sẽ khiến những hành động ích kỷ của chúng trở nên chính đáng hơn, nhưng dường như mọi người lại rất tin vào điều đó; bởi vì trong mắt đa số mọi người, đó cũng là một hình thức “chiến đấu vì danh dự và lợi ích của tập thể”, đủ để gây ra sự đồng cảm và sự chia sẻ. Nhưng “không muốn phục tùng” thì sao? Cuối cùng, chẳng phải cũng chỉ còn lại một cái đầu ngu dốt, được gửi đến trước mặt nữ hoàng này sao? Quả nhiên, việc để A Thượng tiếp quản chức vụ tướng lĩnh của Huy Nam là một quyết định đúng đắn. A Thượng thực sự không làm nữ hoàng thất vọng. Cùng trong buổi triều sáng hôm đó, bản tin chiến trường từ Ngạc Châu cũng được gửi về và được trình lên trước mặt nữ hoàng. Trong bản tin có viết rằng, lần này đã giết hơn mười nghìn binh sĩ của phe Bàn, không lâu nữa sẽ có thể thu hồi được thành Ngạc Châu. Thái phụ Chu khinh thường điều đó; tại sao không chờ đến khi thu hồi được thành Ngạc Châu rồi mới báo cáo? Việc gửi về bản tin “thắng lợi” này vào lúc này rõ ràng là để che giấu sự bỏ sót trong việc theo dõi tình hình ở Kinh Châu. Sau buổi triều, các quan lại rời đi theo nhóm nhỏ. Thư ký Bộ Hộ, Trần Miễn, thở dài nhẹ: “Tướng Chương thực sự rất trung thành với triều đình…” Trước đó ông đã nghĩ rằng, một cô gái luôn nghĩ cách tiết kiệm chi phí cho Bộ Hộ, dù có xấu đến đâu chăng nữa? Thái phụ Chu không nói gì. Điều cô ấy bảo vệ có phải là lòng trung thành không? Rõ ràng đó chỉ là lý tưởng cá nhân của cô ấy mà thôi. Hai người, thầy và trò, đang đi trên con đường thẳng vào cung điện, bỗng nhiên thấy một con ngựa phi nhanh lao về phía họ. Trần Miễn vội vàng dẫn thái phụ tránh sang một bên. Đó là con ngựa chuyển bản tin khẩn cấp; binh sĩ mang tin trên lưng ngựa trông mệt mỏi, khuôn mặt căng thẳng, sau khi chạy đến cửa cung điện thì mới bỏ ngựa và tiếp tục chạy nhanh. “Báo!” “Bản tin khẩn cấp từ Lũng Hữu!” “Biên giới tây bắc, Bắc Địch có động thái bất thường!” “Kỵ binh Bắc Địch xâm phạm biên giới từ tuyến phòng thủ phía tây, đã chiếm được thành Y Châu!” Hoàng đế bỗng nhiên đứng dậy từ ngai vàng, lập tức hỏi: “Cùy Kính đâu rồi?” Binh sĩ mang tin trả lời: “Tướng Cùy đang dẫn quân từ Tổng hộ phủ An Bắc đến tiếp viện, đã đến cửa ải Ngọc Môn!” Hoàng đế nhắm mắt lại một chút, sau đó từ từ ngồi xuống…