Gia đình họ Qian đã ở lại Giang Đô hai ngày trước khi lên đường trở về Vũ Trung.

Trong suốt hai ngày đó, Vương Trường Sử, Vương Nhạc và những người khác đều đối xử rất lịch sự với họ. Các quan chức khác trong phủ thống đốc, khi nghe tin gia đình ông Qian đã đến thăm, cũng lần lượt tìm đến để kết bạn và làm quen.

Cảm giác được hưởng lợi này khiến những người trong gia đình họ Qian, vốn đã suy tàn từ lâu, không thể từ bỏ được.

Và trong chuyến đi này, họ cũng đã chứng kiến bằng mắt chính sự thịnh vượng và lòng khoan dung của Giang Đô ngày nay, mới biết rằng nhiều tin đồn trước đây không phải là không có cơ sở.

Khi lên xe ngựa rời Giang Đô, mọi người trong gia đình họ Qian vừa cảm thấy lưu luyến, vừa tràn đầy mong đợi cho tương lai.

Chàng trai tên Qian Dữ, tự xưng là Mão Tài, nhìn ra khỏi cổng thành Giang Đô, cuối cùng cũng lên tiếng: “Cha ơi... cha thật sự không nghĩ rằng có điều gì kỳ lạ ở chuyện này sao?”

Khi ở trong thành Giang Đô, cha đã cấm anh không được nói bậy; giờ đã ra khỏi thành, thì lệnh im lặng này chắc hẳn có thể được gỡ bỏ rồi chứ?

Người đàn ông trung niên đang vuốt ve chiếc hộp tranh trên đầu gối mình, nghe vậy liền ngẩng đầu lên nhìn con trai và nói một cách đầy tâm sự: “Mão Tài, con nghĩ rằng trong cả gia tộc này, chỉ có mình con là người thông minh sao?”

Qian Dữ: “Con chỉ sợ rằng danh tính của những người trong gia đình họ Qian... có thể là giả mạo…”

Người đàn ông trung niên: “Nếu danh tính đó là giả, thì cha cũng không khỏi lo lắng chứ?”

Khuôn mặt Qian Dữ bỗng trở nên kỳ lạ; nỗi sợ của cha anh dường như không giống với nỗi sợ của anh chút nào – nỗi sợ của anh chỉ đơn giản là lo rằng chuyện này có thể là giả mạo, còn nỗi sợ của cha anh thì có vẻ như là lo lắng về việc mất mát...

Người cha ấy vừa lo lắng vừa bất an, vươn tay ra vỗ nhẹ vào vai con trai và dặn dò: “Con ạ, con phải nhớ kỹ đi, dù danh tính của con có giả mạo thì chú mười chín của con vẫn phải là thật.”

Chàng trai Qian Dữ: “…”

Vậy nên, tình hình hiện tại là... liệu chú mười chín Qian có cần thiết hay không, trong khi Mão Tài thì có thể bị bỏ qua được?

Qian Thập Chín, đó là thứ tự mà gia đình họ Qian đã suy nghĩ kỹ lưỡng trong hai ngày qua sau khi xem xét lại phả hệ của gia tộc, và tạm thời đặt ra cho Qian Thận.

Khi cuộc trò chuyện đến đây, Qian Dữ không còn điều gì không hiểu nữa; chỉ là không kìm được mà thở dài với vẻ mặt phức tạp: “Nhưng con vẫn còn chú mười chín mà…”

Người đàn ông trung niên nói một cách tự nhiên: “Vậy thì để chú ấy lùi lại một chút, theo thứ tự già trẻ mà.”

Chỉ là việc thay đổi thứ tự nhỏ bé thôi; một bước nhỏ của cá nhân có thể giúp cả gia tộc tiến lên một bước lớn; điều nào quan trọng hơn, con ạ?

“Tại sao cha không vẽ…” Qian Yu nói: “Ông Vương Nhạc đã vẽ bức tranh Phú Xuân Sơn Đồ, chẳng phải cha cũng đã tự mình thực hành, vẽ nên một bức tranh sinh động về cảnh núi non hùng vĩ sao… Chỉ là khác nhau ở một chữ thôi.”

“Bức tranh ‘Phú tại sâu núi’ gì cơ…” Người đàn ông vừa lặp lại câu đó, bỗng nhiên nhận ra và vung tay đánh một cái vào đầu con trai mình: “…Tôi thấy ngươi đang muốn cha vẽ cho ngươi một bức tranh ‘Huấn tử tử’ vào ngày bảy tháng tư!”

Chàng trai xoa đầu: “Hôm nay là ngày tám rồi…”

Người đàn ông lại đánh thêm một cái nữa, thêm một nét màu đậm đà vào bức tranh “Huấn tử tử” ấy.

Bên này, trong xe của gia đình Qian, lúc họ đang “vẽ tranh”, có một đoàn người cưỡi ngựa đi vào thành phố đi ngang qua.

Đoàn người này sau khi được kiểm tra tại cổng thành, đã tiến vào thành phố Giang Đô và di chuyển một cách vừa phải, cuối cùng dừng lại trước cửa lớn của dinh thống đốc.

Trong một chiếc xe ngựa, một chàng trai mặc áo dài màu tím nhạt bước xuống, tóc được buộc gọn bằng một chiếc kẹp ngọc, tay cầm một chiếc quạt xếp.

Không lâu sau, một người khác cũng bước xuống xe, thân hình cao ráo như tre, mặc áo khoác cổ tròn màu xanh ngọc bích, đôi mắt và đôi lông mày nằm giữa tuổi thiếu niên và người trưởng thành; tuy nhiên, toàn thân anh ta đã toát ra vẻ của một quan chức.

Chàng trai mặc áo dài cúi chào với nụ cười: “Thống đốc Vân.”

Vân Hồi gật đầu và bắt đầu bước vào dinh thống đốc, trong lúc đó nói với chàng trai phía bên cạnh: “Những ngày qua, cảm ơn ngươi rất nhiều.”

Gu Er Lang vẫy chiếc quạt xếp và cười nói: “Đây là nhiệm vụ được giao bởi đại nhân tiết sứ, cũng là trách nhiệm của tôi.”

Hai người vừa nói chuyện vừa tiếp tục đi vào dinh thống đốc.

Sau lễ tế biển, Gu Er Lang cuối cùng cũng nhận được công việc như ý muốn dưới sự giúp đỡ của Chương Thụy Ninh, nhưng anh ta không đi đến “Tiền Thất Đường” như gia đình mình mong đợi, mà lại đến “Hội Hợp Quán”.

Hội Hợp Quán là cơ quan mới được Chương Thụy Ninh thiết lập tại Giang Đô, chịu trách nhiệm về mọi việc giao tiếp với bên ngoài của dinh thống đốc Giang Đô và dinh tiết độ sứ, bao gồm việc tiếp đón, tổ chức tiệc tùng, nghi lễ đưa đón, cũng như quản lý việc truyền đạt các sắc lệnh và thư từ giữa các cơ quan chính quyền.

Về một số chức năng, nó tương tự như cơ quan Hồng Lộ Tự dưới sự quản lý của Bộ Lễ trong triều đình.

Gu Er Lang cảm thấy công việc này thực sự rất phù hợp với mình; anh ta có khuôn mặt đẹp như vậy, nếu phải ngày ngày làm việc trong môi trường nhàm chán ấy thì thật không công bằng.

Cũng thuộc về đạo Huainan, hồi nhỏ ông ta cũng đã không ít lần đến Jiangdu và Yangzhou.

Quả thật, Yangzhou lúc này không thể sánh được với mức giàu có trong ký ức của ông, nhưng sự so sánh này có điều kiện tiên quyết của nó – Jiangdu lúc này là Jiangdu sau khi trải qua sự tàn phá và giẫm đạp.

Chỉ trong vòng hơn một năm ngắn ngủi, từ khi được tái chiếm lại cho đến tình hình hiện tại, điều đó thật sự là điều mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Mặc dù nơi này tạm thời không còn giàu có như trước, nhưng ở một nơi mà từ người dân đến của cải và thậm chí văn hóa đều vừa trải qua một cuộc cướp bóc, Yunnui lại thấy được sự ổn định không kém gì trước đây, thậm chí còn có sức sống mạnh mẽ hơn – như thể có những con chim thần đang tắm trong lửa và tái sinh, với vẻ ngoài mới mẻ, bay lên cao.

Và năm đó chính là năm khó khăn nhất của Jiangdu.

Điều này có nghĩa là mảnh đất này vẫn chưa chứng kiến sự thịnh vượng và rực rỡ thực sự của mình.

Sự mong đợi tích cực này khiến lòng người tràn đầy hy vọng cho tương lai. Và hy vọng này, trong thời đại mà mọi nơi đều đang bị hủy diệt và sụp đổ như hiện nay, không nghi ngờ gì là vô cùng quý giá.

Mặc dù Yunnui không thể nói mình tự mãn, nhưng ông tự nhận rằng sau khi trở thành thái thú của Hozhou, ông đã làm việc chăm chỉ và có trách nhiệm, quản lý mọi thứ một cách ngăn nắp, dưới sự ổn định và tiến bộ, người dân cũng tương đối được sống trong sự yên bình – nhưng sau khi ông đến Jiangdu, ông vẫn cảm thấy xúc động sâu sắc.

Nếu ông như vậy, thì các thái thú của các châu khác chắc chắn cũng vậy.

Ông nghĩ, có lẽ đó cũng là một trong những lý do mà Thường Tuế Ninh triệu tập mười hai thái thú các châu đến Jiangdu.

Jiangdu như thế này, có thể mang lại cho người ta một hy vọng rất trực quan: cảnh tượng của Jiangdu hôm nay, cũng có thể là cảnh tượng mà họ sẽ quản lý được trong tương lai.

Yunnui đã làm quan không ít năm, ông tự nhiên hiểu rằng, trong tình hình hiện tại, những quan chức thực sự quan tâm đến việc xây dựng cuộc sống của người dân là rất ít.

Nhưng ở Jiangdu, những người vì dân, có thể thấy được sự quan tâm đó; những người có hoài bão, có thể thấy được cơ hội để thực hiện những ý tưởng của mình; những người vì lợi ích, cũng có thể thấy được lợi ích mà họ đạt được.

Nơi này không phải là một thiên đường lý tưởng thuần túy, ngược lại, ở khắp nơi đều có sự xen kẽ của lợi ích, nhưng những viên gạch và đá được xây dựng từ những lợi ích đó, chồng chất vững chãi, lại tạo nên một nền tảng lý tưởng.

Sau khi trở lại dinh thái thú, Yunnui liền đi gặp Thường Tuế Ninh.

Không lâu sau, Kang Zhi bước ra:

“Thái thú, có chuyện gì cần bàn bạc không?”

Kang Zhi không hề liếc nhìn anh ta một cái nào, cô chẳng buồn để ý đến anh ta.

Đến sáng hôm sau, Thái thú của Shouzhou cũng đã an toàn đến Jiangdu.

Ngày hôm đó, Chang Suining nhận được một bức thư khẩn cấp được gửi về nhanh chóng bằng ngựa từ Luo Guanlin.

Sau khi đọc xong, Chang Suining không do dự gì, đứng dậy sau bàn làm việc và nói với người mang thư: “Hãy truyền lệnh ngay, tập hợp ngay một vạn binh lính tinh nhuệ, theo tôi ra khỏi Jiangdu.”

Nghe vậy, Ji Cai bỗng trở nên hào hứng và trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng!”

“Thưa ngài…” Vương Yue lo lắng hỏi: “Có phải có điều gì bất thường không?”

Chang Suining gật đầu, vừa bước ra ngoài vừa nói với giọng không rõ là vui hay giận: “Có vẻ như ông Luo đã thu được nhiều thành quả, chuyến đi này không uổng phí.”

“Thưa ngài, ngài có muốn tự mình đi không?” Vương Yue bước theo vài bước, cố gắng thuyết phục: “Nhưng bây giờ đã có bốn vị Thái thú khác đến rồi…”

“Hãy để họ chờ.”

Chang Suining không quay đầu lại, khi bước qua ngưỡng cửa, ông nói với Yao Ran đang theo sau: “Tất cả các sổ ghi chép công việc của các Thái thú, hãy để họ tiến hành kiểm tra và sắp xếp theo quy trình đã định – tôi sẽ quay lại ngay.”

Yao Ran và Vương Yue nghe vậy liền dừng lại và chào mừng ngài.

Chang Suining trở về phòng ở để thay quần áo, mặc một bộ trang phục đơn giản hơn, rồi lấy thanh kiếm Yao Ri treo trên người và bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi phòng ở, Kang Zhi đã đợi sẵn ông.

“Thưa ngài.” Sau khi chào, Kang Zhi lùi lại một bước so với Chang Suining và nói nhỏ: “Hôm nay con nhận được thư từ anh trai… Trong thư có viết rằng có chú Shi ở bên cạnh hỗ trợ, bây giờ mọi việc đều diễn ra tốt đẹp.”

Sau khi cuộc loạn lạc ở núi Kangding được dập tắt, triều đình đã phân phát thưởng cho những người có công. Kang Cong, sau khi được sắp xếp lại trong quân đội Pinglu, đã nhận chức Tư lệnh Quân đội và làm việc dưới sự chỉ huy của vị Tướng mới của Pinglu, phụ trách công việc quân sự.

Trong thư, Kang Cong đã kể chi tiết về những khó khăn mà anh ấy gặp phải và bày tỏ sự biết ơn sâu sắc đối với sự giúp đỡ của Shi Man.

Cuối thư, anh ấy cũng nói với em gái rằng cho đến nay, anh chưa bao giờ tỏ ra tốt với Shi Wen và hiếm khi nói chuyện với cô ấy, nhưng có vẻ như điều đó không phù hợp nếu tiếp tục như vậy.

Kang Zhi đã nghĩ sẽ mắng anh trai mình thế nào trong lòng, nhưng lúc này cô vẫn nói: “Trong thư, anh trai cũng chúc mừng ngài được thăng chức thành Tướng của khu vực Huainan.”

Chang Suining gật đầu: “Được.”

Sau khi nói xong, ông tiếp tục bước đi.

Dù cô ấy không am hiểu về chính sự, nhưng khi luôn ở bên cạnh những người lớn tuổi, cô ấy cũng luôn theo dõi tình hình xung quanh. Trong thời gian này, Shenzhou và Huangzhou là những nơi được nhắc đến nhiều nhất; những lời nói của họ đối với những người lớn tuổi ấy thật sự rất thiếu tôn trọng… Cô ấy đã muốn đánh họ từ lâu lắm rồi!

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Kang Zhi lại không biết bao nhiêu lần mà trong lòng mình muốn vung nắm đấm.

“Chúng không đáng sợ chút nào,” Chang Suining nói. “Những con chó biết sủa chỉ là những con chó vô dụng mà thôi.”

Chỉ những con chó biết cách sủa để thu hút sự chú ý mới có thể đảm nhận nhiệm vụ “dụ địch đi, tấn công vào hướng khác”; vì vậy, chúng thường chỉ là những con chó của người khác mà thôi.

Còn những con quái vật thực sự thì luôn ở những vị trí quan trọng nhất.

Cô ấy chỉ cần rút kiếm chặt đầu con quái vật đó xuống; khi đầu nó rơi xuống đất, đàn quái vật theo sau sẽ tự tan tác mà thôi, không cần phải giết chúng.

……

Trong khi đó, trận chiến giữa đại quân do Lý Hiến và Tiêu Mân dẫn dắt với quân của Biên ở Yuezhou đang diễn ra ác liệt; bên trong và bên ngoài cổng thành Yuezhou, không khí chiến tranh tràn ngập.

Chiến đấu kéo dài đến khi trời tối, nhưng cổng thành Yuezhou vẫn chưa hề có dấu hiệu bị phá vỡ. Tiêu Mân ra lệnh tạm thời rút quân để nghỉ ngơi và tổ chức lại.

Mặc dù lần này họ không thể phá vỡ cổng thành Yuezhou ngay lập tức, nhưng Tiêu Mân không hề bi quan; ông ấy cũng không chắc chắn có thể chiếm được Yuezhou trong một lần. Việc tấn công hôm nay chủ yếu là để thăm dò chiến lược phòng thủ của quân Biên.

Về số người chết và bị thương hôm nay, số lượng của họ gần bằng với quân Biên; phe tấn công vốn không có ưu thế trong trận chiến này. Tiêu Mân cho rằng, từ đó cũng có thể thấy rằng hướng tiến của mình không sai lầm, chỉ cần điều chỉnh lại một chút dựa trên những gì họ thu được hôm nay.

Vào đêm hôm đó, Tiêu Mân cùng các tướng lĩnh tổng kết lại tình hình chiến sự hôm nay và thảo luận về thời gian và kế hoạch tấn công tiếp theo.

Lý Hiến ngồi ở vị trí trên cùng, hiếm khi chủ động nói chuyện; chỉ khi Tiêu Mân hỏi ông ấy, ông ấy mới trả lời: “Tướng Tiêu có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, mọi việc sẽ theo sự sắp xếp của tướng Tiêu.”

Cuộc thảo luận kết thúc, khi Tiêu Mân cùng các tướng lĩnh rời đi, đã gần nửa đêm.

“Dù mọi việc đều theo sự sắp xếp của vị tướng nổi tiếng như tướng Tiêu, thì cũng không thể phá vỡ được cổng thành Yuezhou chứ?” Lý Hiến cười khinh miệt.

Lúc này, một người phụ nữ mặc áo xanh thon dáng bước ra từ phía sau bức màn che.

Lý Hiến nhìn cô ấy với vẻ mặt nửa cười nửa không: “Al Lan, lần tấn công tiếp theo, chúng ta sẽ xem sao nhé… Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Người phụ nữ mặc áo xanh cúi đầu và nói nhẹ: “Đã sẵn sàng rồi.”

……