Nghe những lời này, Lạc Quan Lâm im lặng một lúc lâu, mới nói: “Dù ngài có lòng tham đi chăng nữa, e rằng lúc này cũng không thể tham được. Khi ngài tiếp quản tài chính của các châu, chắc họ sẽ mang đến cho ngài một ‘bất ngờ’ không nhỏ đâu.”

Không cần phải nghĩ nhiều, chắc chắn sẽ có nhiều khoản thâm hụt; ngay cả khi có vài khoản lợi nhuận, những người đó cũng chưa chắc đã sẽ báo cáo một cách trung thực.

Nhưng Thường Tuế Ninh lại rất lạc quan: “Thầy đừng lo, chúng ta có đất đai, có vũ khí, lại có người hỗ trợ, còn sợ phải nghèo mãi sao?”

Nhìn người phụ nữ trước mặt mình, Lạc Quan Lâm bỗng nhận ra rằng, dù đối mặt với bất cứ điều gì, cô ấy dường như chưa bao giờ biểu hiện sự tiêu cực.

Ngược lại, những việc cô ấy làm luôn là những điều mà người khác e ngại; những thứ mà người khác không dám đối mặt, cô ấy luôn tìm được con đường để vượt qua, và càng đi càng vững chắc.

Lạc Quan Lâm cũng đã gặp những người thiếu cảm nhận, những người đó trước những thất bại và khó khăn lại thể hiện sự lạc quan và dũng cảm mà người bình thường không có.

Nhưng người phụ nữ trước mặt này, rõ ràng không hề “kém cảm nhận” chút nào.

Lạc Quan Lâm bỗng không nhịn được mà hỏi: “Đối mặt với con đường đầy khó khăn phía trước, ngài có bao giờ cảm thấy tiêu cực và sợ hãi không?”

“Những gì nên cảm thấy tiêu cực và sợ hãi khi rơi vào tay tôi, chính là những khó khăn và con đường ấy mới đúng.” Thường Tuế Ninh nói một cách đùa cợt, rồi tiếp tục: “Tôi không sợ, bởi vì tôi tin rằng mọi chuyện đều nằm trong tay tôi.”

Lạc Quan Lâm nhìn cô ấy: “Nếu không thể làm được thì sao?”

Thường Tuế Ninh: “Vậy thì tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Nếu cố gắng mà vẫn không được thì sao?”

Thường Tuế Ninh thản nhiên đáp: “Đó là do khả năng của tôi chưa đủ, nhưng tôi cũng không hối tiếc.”

Nhìn người phụ nữ trước mặt mình, không sợ hãi và tự tại như vậy, Lạc Quan Lâm bỗng nhận ra rằng, đối với người như cô ấy, con đường mà cô ấy muốn đi thì không bao giờ có thể quay đầu lại được.

Một lúc sau, anh mới nói: “Con người hành động, hoặc vì sợ hãi mà thất bại từ ban đầu, hoặc vì mù quáng mà thất bại ngay từ đầu; chỉ có vượt qua hai điều đó, mới có khả năng thành công.”

Thường Tuế Ninh cười hỏi: “Vậy thầy bây giờ có nghĩ rằng tôi có khả năng thành công không?”

Vẫn giữ giọng điệu không hề khiêm tốn, nhưng Lạc Quan Lâm khó có thể phủ nhận được nữa.

Chức vụ của một tướng lĩnh, là điều mà người khác cần mất mười năm, hàng chục năm, thậm chí cả đời mới có thể đạt được, nhưng cô ấy lại làm được trong thời gian ngắn như vậy.

Và anh cũng không thể phủ nhận rằng, sau một năm trôi qua, khi đối mặt với người trước mắt mình lần này, tâm trạng của anh thực sự đã có những thay đổi lớn.

Thấy Chương Tuế Ninh gật đầu, anh mới tiếp tục hỏi: “Ngài nghĩ sao về Vương Vinh Lý Ẩn?”

Chương Tuế Ninh ngước mắt lên: “Thầy nghĩ Vương Vinh là sự lựa chọn của một vị vua minh mẫn chăng?”

Thấy ánh mắt cô ấy bình tĩnh không hề xáo trộn, Lạc Quan Lâm không trả lời có hay không: “Tôi không hiểu nhiều về anh ta, chưa thể nói đến việc lựa chọn.”

“Nhưng thầy vẫn đưa anh ta vào danh sách những ứng cử viên được xem xét.” Chương Tuế Ninh không ngần ngại, giọng điệu vẫn thong thoảng: “Chỉ vì bây giờ anh ta có tiếng tăm, là một người đàn ông, và họ Lý sao?”

Lạc Quan Lâm không phủ nhận, nói: “Ngài không thể phủ nhận rằng, những người thuộc dòng họ Lý thành công trong sự nghiệp, đối với nhân dân thiên hạ mà nói, là điều an toàn nhất.”

Nói về những ứng cử viên khác cho vị chủ nhân hiện tại, dù trước đó đã có thỏa thuận ba năm, cũng là hành động táo bạo và không biết rủi ro đến mức nào—

Nhưng vì Lạc Quan Lâm thực sự muốn trò chuyện thành thật, theo một nghĩa khác, đó cũng là một hình thức “trao đổi tâm sự”.

Và anh cũng nhận ra rằng, lúc này Chương Tuế Ninh không hề có cảm xúc tiêu cực, tầm nhìn như vậy không phải là điều dễ thấy, rất đáng ngưỡng mộ, vì vậy giọng điệu của anh cũng đặc biệt bình tĩnh: “Hơn nữa, theo những gì tôi biết, Vương Vinh và Thái tử trước đây có mối quan hệ rất thân thiết, ngày xưa cũng rất được Thái tử tin tưởng.”

Những chuyện về hoàng gia như vậy vốn dĩ không phải là bí mật, thêm vào đó sau khi Thái tử qua đời vài năm, vào dịp tế lễ Phùng Cảnh Lăng, Vương Vinh đã viết nhiều bài văn tiếc thương, trong đó có một số bài được truyền bá rộng rãi, những lời tiếc thương trong những bài văn ấy đều sâu sắc và chân thành, và từ những sự kiện được đề cập trong văn cũng có thể thấy được tình cảm giữa chú cháu.

“Đã từng được Thái tử tin tưởng, có lẽ cũng chưa thể nói lên điều gì.” Chương Tuế Ninh nói: “Chẳng lẽ Thái tử đã nhìn nhầm?”

Chương Tuế Ninh không muốn vì sự thiếu hiểu biết của mình mà khiến người khác đưa ra những phán đoán sai lầm, nhưng điều đó lại khiến Lạc Quan Lâm nhíu mày: “Ngài dù nói rằng tâm trạng con người dễ thay đổi, cũng dễ chấp nhận hơn là chỉ trích Thái tử.”

Chương Tuế Ninh nghe ra rằng, mặc dù Lạc Quan Lâm không hài lòng với những lời “bất kính” của cô ấy, nhưng cũng không tức giận, có thể thấy rằng bây giờ anh ta rất kiên nhẫn với cô ấy.

Đó là một dấu hiệu tốt.

Tâm trạng Chương Tuế Ninh tốt, nên cô ấy bắt đầu tò mò: “Vậy tại sao ngài lại không xem xét những ứng cử viên khác?”

Lạc Quan Lâm trả lời: “Bởi vì tôi tin rằng, chỉ có người thuộc dòng họ Lý mới có khả năng giải quyết những vấn đề phức tạp của đất nước.”

Chương Tuế Ninh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nhưng liệu họ Lý có đủ sự kiên nhẫn và tài năng để đối mặt với những thách thức lớn không?”

Lạc Quan Lâm cười, nói: “Đó là điều chúng ta sẽ cùng theo dõi.”

Chương Tuế Ninh gật đầu, và họ tiếp tục cuộc trò chuyện.

Thường Tuệ Ninh cảm nhận được mình đã chạm vào một giới hạn nào đó của Lạc Quan Lâm, vì vậy cô cũng không tiếp tục “nói những lời vô nghĩa” nữa, mà chuyển hướng cuộc trò chuyện trở lại về Vương Vinh, và thẳng thắn hỏi: “Thưa ngài, ngài có ý muốn thuyết phục tôi hỗ trợ Vương Vinh không?”

Nếu chỉ muốn cô ủng hộ mình thôi, thì chắc chắn ngài sẽ không cần phải đưa vấn đề này ra để nói với cô.

Lạc Quan Lâm lắc đầu nhẹ: “Bây giờ nói về chuyện này còn quá sớm, tôi chỉ là nói qua thôi.”

Hơn nữa, ông ta còn muốn dùng cơ hội này để thử xem Thường Tuệ Ninh có thái độ như thế nào đối với việc hỗ trợ gia tộc Lý.

“Tôi cũng nghĩ rằng bây giờ nói về chuyện này còn quá sớm,” Thường Tuệ Ninh mỉm cười nói: “Biết đâu không lâu nữa, sẽ có người thuộc gia tộc Lý xuất sắc hơn xuất hiện.”

Thấy vẻ mặt của cô, Lạc Quan Lâm không khỏi hỏi: “Nếu có người xứng đáng xuất hiện, thưa ngài thực sự sẵn lòng hỗ trợ gia tộc Lý chứ?”

“Tất nhiên,” Thường Tuệ Ninh không do dự trả lời: “Như thưa ngài vừa nói, để người của gia tộc Lý đứng ra điều phối tình hình là lựa chọn an toàn nhất, vừa có lợi cho dân chúng, tôi tại sao lại không muốn chứ?”

Có lẽ đôi mắt của cô quá chân thành, hoặc thực sự ông ta đã nhìn thấy tấm lòng thương dân của cô, lúc này Lạc Quan Lâm chỉ cảm thấy bị xúc động mạnh mẽ.

“Nếu lời nói của thưa ngài là sự thật, thực sự muốn nghĩ đến lợi ích của nhân dân thiên hạ…” Lạc Quan Lâm nâng cốc rượu lên: “Vậy thì Lạc này cũng xin kính một ly cho nhân dân thiên hạ.”

Ly rượu này chứa đựng rất nhiều ý nghĩa.

Thường Tuệ Ninh cầm lấy chén trà: “Tôi chắc chắn sẽ không làm thưa ngài thất vọng.”

Có lẽ vì thái độ của Thường Tuệ Ninh, Lạc Quan Lâm cảm thấy yên tâm hơn, và cuộc trò chuyện sau đó cũng trở nên thuận lợi hơn.

Nhưng Lạc Quan Lâm cũng đề cập đến một tin xấu: trước đây ông ta đã giới thiệu cho Thường Tuệ Ninh ba người, ngoài Vương Nhạc và Đường Tỉnh ra, còn có một người khác vẫn chưa đến. Sau những ngày tìm hiểu, Lạc Quan Lâm mới biết không lâu trước đó, người bạn cũ của mình đã qua đời vào mùa hè năm ngoái.

“Anh ta đã bị một nhóm cướp bóc xâm nhập nhà và giết chóc, cướp bóc…” Khi nhắc đến điều này, ánh mắt Lạc Quan Lâm đầy buồn bã và tức giận: “Nơi đó đã không còn pháp luật nữa, những kẻ đó tuyên bố muốn bắt chước Biên Xuân Liang, giết hết những gia tộc và quan lại không nhân từ, không công bằng.”

Nhưng người bạn của ông ta thực sự không thuộc về gia tộc nào cả.

Thường Tuệ Ninh lắc đầu, cảm thương: “Thật đáng tiếc…”

Lạc Quan Lâm im lặng một lúc, sau đó nói: “Chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện về những điều vui vẻ khác đi.”

Lạc Quan Lâm lặng đi một lúc, cuối cùng thở dài nói: “Đây không phải là lỗi của người lớn… Trên chiến trường, kiếm giáo không biết lòng người, mạng sống của mỗi người đều rất mong manh.”

“……?” Thường Tuệ Ninh giải thích: “Anh ấy chỉ là trở về núi Ngũ Đài mà thôi.”

Lạc Quan Lâm ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng gật đầu, mới nói: “…Qua bao nhiêu năm như vậy, anh ấy vẫn không thể yên tâm được. Đó là bản tính của anh ấy, cũng không thể nói là người lớn không có khả năng gì.”

Thường Tuệ Ninh ngạc nhiên cười nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, đây là lần đầu tiên thầy an ủi tôi đấy.”

Vị thầy có tính tình khó chịu này, bây giờ đối xử với cô ấy rất khác so với trước đây.

Lạc Quan Lâm tỏ ra lười biếng không quan tâm, nhưng trong lòng lại đang suy nghĩ sâu sắc.

Cho đến khi Thường Tuệ Ninh rời đi, Lạc Quan Lâm vẫn đứng yên dưới ánh trăng trong sân trong thời gian dài. Sau nhiều suy tư, trong mắt cô ấy xuất hiện một vẻ mơ hồ chưa từng có trước đây.

Lại đứng yên thêm một lúc nữa, Lạc Quan Lâm nhặt lấy chiếc hộp trên bàn đá, giao cho Lạc Tạ, yêu cầu anh ta ngày mai mang nó đến nhà từ thiện trong thành phố để quyên góp hết tất cả.

Những người đến Giang Đô không chỉ có các nhà văn, thợ thủ công, và những người di cư biết làm nông, mà còn có rất nhiều trẻ em mất đi gia đình. So sánh với họ, những đứa trẻ yếu đuối này có vẻ “vô dụng”, nhưng Giang Đô cũng không bao giờ từ chối chúng.

Vì vậy, trong thành phố đã thiết lập nhiều nhà từ thiện để chăm sóc những đứa trẻ đó.

Sau khi trở về nhà, Thường Tuệ Ninh tắm rửa sạch sẽ, rồi mở ra một bức thư bí mật.

Điều làm cô ấy ngạc nhiên là, người viết thư lại chính là Trường Tôn Tĩch, người đang ở xa tận Kiến Châu.

Điều đáng suy ngẫm là, Trường Tôn Tĩch cũng mơ hồ đề cập trong thư đến việc hỏi ý kiến của cô ấy về Vương Vinh.

Chỉ riêng hôm nay, cô đã nghe về tên Lý Ẩn từ miệng Trịnh Triều, Lạc Quan Lâm, và trong thư của Trường Tôn Tĩch.

Trong tình hình hiện tại, việc một cái tên được nhắc đến nhiều lần thường là dấu hiệu của điều gì đó quan trọng.

Nghĩ đến sức mạnh còn sót lại của gia tộc Trường Tôn, và cô gái ngày xưa chưa kịp trở thành bạn với mình, Thường Tuệ Ninh suy nghĩ một lúc, rồi cầm bút viết thư trả lời Trường Tôn Tĩch.

So với sự thận trọng của Trường Tôn Tĩch, thư trả lời của cô ấy lại rất thẳng thắn và táo bạo. Cô nói rằng mình có người phù hợp hơn trong gia tộc Lý, nhưng vì việc này quan trọng, nên mời Trường Tôn Tĩch đến Giang Đô để nói chuyện trực tiếp.

Ừm… Cứ dụ dỗ họ trước đã.

Anh ta vốn nghĩ mình sẽ phải chờ từ ba đến năm ngày, nhưng hôm qua, viên quan chức cấp cao Yu Changshi đột nhiên quyết định rằng họ sẽ lên đường ngay hôm nay.

Sau mười ngày chờ đợi, ba vạn binh sĩ được triều đình cử đến để tăng cường lực lượng phòng thủ tại Giang Đô cũng sẽ trở về kinh thành. Những binh sĩ này vốn được triệu tập để phòng vệ trước sự xâm lược của Đông La, nhưng họ chưa kịp được sử dụng đến. Tuy nhiên, nếu muốn rút họ trở về, họ cũng lo rằng điều đó có thể gây ra “sự hiểu lầm” cho viên quan Yu Changshi. Vì vậy, khi họ nhắc đến chuyện này hôm qua, họ cũng đã nói rõ rằng ba vạn binh sĩ này sẽ ở lại Giang Đô để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ phòng thủ biển, nhằm đe dọa các khu vực ven biển.

Hơn bốn vạn binh sĩ còn lại được sử dụng để chống lại quân Nhật Bản cũng có thể được sắp xếp lại vào lực lượng phòng thủ của khu vực Huainan.

Trước đây, lực lượng phòng thủ tại Huainan không mấy vững chắc và đã bị Từ Chính Nghiệm tàn phá nặng nề; binh sĩ dưới quyền các tướng lĩnh địa phương hoặc là bị thương hoặc là đầu hàng kẻ thù, vì vậy cần phải được tái tổ chức và bổ sung. Mỗi tướng lĩnh đều có một số lượng binh sĩ dưới quyền, và hơn bốn vạn binh sĩ này nằm trong phạm vi hợp lý để bổ sung cho lực lượng phòng thủ.

Nhưng bây giờ, những gì Yu Sui Ning thực sự nắm giữ không chỉ có ba vạn binh sĩ này và hơn bốn vạn binh sĩ kia; còn có cả những tù binh chưa chính thức được đưa vào biên chế quân đội Giang Đô nữa.

Số lượng những người này cũng hơn bốn vạn, và trong thời gian qua, dưới sự huấn luyện của Phương Chao và những người khác, họ đã hoàn toàn thích nghi và hòa nhập vào quân đội Giang Đô.

Sau khi hoàn tất việc chuyển giao các công việc còn lại, Yu Zeng cùng nhóm người của mình rời khỏi thành phố Giang Đô trước buổi trưa.

Sau khi ra khỏi thành phố, cỗ xe ngựa chạy nhanh hơn. Yu Zeng ngồi yên trong xe, nhắm mắt lại để quên đi mọi suy nghĩ.

Vào buổi chiều cùng ngày, Meng Lie giao lại công việc cho A Che, cùng với một trợ lý đáng tin cậy mà ông ta đã bí mật triệu tập đến Giang Đô, và thông báo rằng mình sẽ phải đi vắng một thời gian.

Khi trời tối dần, Yu Sui Ning cùng với một nghìn binh sĩ của mình đến nơi đóng quân.

Bên ngoài doanh trại, cứ cách nhau năm dặm lại có một trạm tuần tra; quân đội đã biết trước rằng tướng lĩnh sẽ trở về vào tối nay, vì vậy không ít tướng lĩnh đã đợi sẵn ở cổng doanh trại.

“Tướng lĩnh đã đến!”

Nghe thấy tiếng móng ngựa, mọi người đều tiến về phía trước để chào đón.

Cô gái mặc áo choàng màu đen nhanh chóng cưỡi ngựa xuất hiện, và mọi người đều cúi chào cô ấy.

Yu Sui Ning nhảy xuống ngựa, nhìn về phía những người đang tiến lại gần, và khi ánh mắt anh ta dừng lại trên một người trong số họ, anh ta bất ngờ ngẩn ngơ.

Người đó, với thân hình cao lớn, quỳ xuống và cúi đầu với nụ cười xin lỗi: “Tôi đã trở về muộn, xin ngài trừng phạt tôi.”