Hai cô hầu của Kang Zhi, một người được gọi là “Đồng Đại” (Cây Gậy Đồng), người kia được gọi là “Bạc Câu” (Cây Cái Bạc), đều là những người có võ năng. Lúc này, cả hai đã đến bên cạnh Kang Zhi, rút kiếm ẩn dưới áo choàng ra và đứng hai bên, cảnh giác trước mọi người xung quanh.

Dù họ không thể đối đầu với hàng trăm kẻ, nhưng trong gia tộc Thạch cũng không ai dám tự ý tiến lên. Mạng sống của bà lão chủ quá quý giá; vào những lúc như thế này, không ai dám liều lĩnh làm anh hùng cả.

Trước hết phải ổn định tình hình, sau đó mới để chủ nhà quyết định. Đó mới là cách an toàn nhất.

“… Đừng làm tổn thương bà ngoại tôi!” Khuôn mặt Thạch Văn trắng bệch, cô nhìn Kang Zhi với vẻ hoảng sợ: “Cô muốn tôi làm gì thì cứ nói ra! Cô không ưa tôi nên mới tấn công tôi, việc trả thù lên người bà ngoại tôi là cái gì chứ?”

Kang Zhi cười khinh miệt: “Đồ vô não được nuông chiều quá mức… Tôi không phải tấn công cô đâu.”

Kang Zhi vừa dẫn bà lão Thạch ra ngoài, vừa nói với những người canh gác: “Các người hãy truyền lời này cho tướng Thạch, tôi cần ông ấy giúp đỡ một việc!”

……

Trong khi đó, Kang Công đang quỳ run rẩy trước bàn làm việc của cha mình.

Đây là phòng đọc dùng để bàn công việc của núi Định Sơn, có cảnh giác cực kỳ nghiêm ngặt; người ngoài không được phép bước vào. Kang Công thậm chí còn bị kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài mới được phép tiến vào.

Bên trong phòng đọc với cửa sổ và cửa đóng chặt, ánh sáng hơi mờ ảo; khí tức giận dữ bao trùm khắp người Kang Định Sơn.

Anh ta đã tìm hiểu ra rằng崔璟 chỉ dẫn theo ba vạn quân Huyền Sách đến đây. Nếu anh ta liên kết với lực lượng kỵ binh sắt Mạch Khắc, có lẽ họ vẫn có thể chiến đấu được… Tuy nhiên, ngay khi anh ta chuẩn bị xuất quân, anh ta lại nghe tin pháo đài Thiết Thạch bị tấn công; lương thực và vũ khí mà anh ta đã dự trữ nhiều năm bỗng chốc bị phá hủy!

Lúc này, anh ta nhìn người con trai thứ tám mà mình không ưa chuộng nhất đang quỳ đó và lắc đầu biện hộ: “Về chuyện pháo đài Thiết Thạch, con chưa bao giờ biết gì cả… Làm sao có thể có khả năng bị phá hoại được?”

“Cha hãy điều tra kỹ lưỡng; chắc chắn có người cố tình đặt oan cho con!”

Kang Tứ, đứng bên cạnh, như thể nghe thấy một trò cười lớn: “Con là cái gì mà ai lại cần phải tốn công sức để đặt oan cho con chứ?”

Kang Lục nói với giọng trầm: “Lần trước ta đã thấy con lén lút đi lại quanh phòng đọc này; mỗi khi cha gọi chúng ta bàn công việc, con luôn xuất hiện mà không được mời. Con luôn muốn can thiệp vào mọi chuyện…”

Kang Định Sơn tức giận: “Con thật là đáng ghét! Con sẽ phải trả giá cho những hành động của mình!”

Kang Cong giống như một bức tượng bị băng phủ, quỳ đó nhìn người cha đang bước về phía mình.

Khi Kang Ding Shan tiến gần hơn, Kang Cong buộc phải ngẩng đầu lên để nhìn thấy bóng dáng vạm vỡ và oai nghiêm của người cha mình.

Do ánh sáng, Kang Cong không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt người cha cho đến khi người cha cúi xuống và nắm chặt cổ họng anh.

“Lần cuối cùng tôi hỏi con, con đã tiết lộ những thông tin gì ra ngoài?”

Cùng với câu hỏi lạnh lùng và khàn đục ấy, Kang Cong cũng cảm nhận được bàn tay to, thô ráp đang siết chặt cổ mình, mang theo hơi thở của cái chết.

“Con trai… thật sự không hề…” Kang Cong lắc đầu khó khăn, khuôn mặt đỏ bừng, nước mắt tràn ra khóe mắt. Đúng lúc anh gần như quyết tâm thú nhận, bàn tay ấy lại từ từ buông ra.

Kang Ding Shan rút tay lại và cười một cách hài lòng: “Tốt, dù sắp chết vẫn không thay đổi lời nói, xứng đáng để cha tin con một lần nữa!”

Kang Cong yếu ớt, dùng hai tay chống xuống đất và ho dữ dội, không dám tin vào những gì mình nghe thấy.

Tiếp theo, giọng nói oai nghiêm ấy lại vang lên: “Nhìn vào tình hình này, có lẽ họ cố tình để con trở về, cố tình khiến ta nghi ngờ con, nhằm làm cho chúng ta xa cách nhau, đồng thời dùng điều đó để che giấu kẻ phản bội thực sự ở bên cạnh ta… Kẻ thực sự đã tiết lộ thông tin về Tế Thạch Bảo chính là người khác.”

Sau một khoảnh khắc ngẩn ngơ, Kang Cong bỗng nhiên cảm thấy vô cùng vui mừng và nhẹ nhõm: “Cha ơi…”

Đúng rồi, làm sao anh có thể quên được, người cha của mình không bao giờ là người dễ bị lừa dối!

Người cha vẫn tỉnh táo và sáng suốt… Tất cả những hành động trước đó, kể cả những gì vừa rồi, chỉ là những cuộc thử thách mà thôi!

Hóa ra mọi chuyện không phải là điều tồi tệ đến mức không thể cứu vãn như anh tưởng?

Anh và cha mình, thực sự không bao giờ đến bước đó!

Tốt quá, tốt quá!

Kang Cong, như một đứa trẻ, vừa khóc vừa cười, cuối cùng cũng dám nắm lấy góc áo của người cha. Anh vô cùng biết ơn, thậm chí còn cảm thấy như được ban phước: “Cảm ơn cha… Cảm ơn cha đã tin rằng con vô tội!”

Không ổn… Ah Ni! Liệu Ah Ni có đã…

Kang Cong vừa nghĩ đến điều đó trong niềm vui lớn lao thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của người cha vang lên phía trên đầu mình: “Nhưng họ không tin.”

Kang Cong một lúc không hiểu ý của lời nói đó, ngẩng đầu nhìn người cha với vẻ mặt ngập tràn sự bối rối.

Kang Ding Shan cũng cúi đầu nhìn anh và hỏi: “Con có biết kẻ phản bội thực sự là ai không?”

Kang Cong vô thức lắc đầu, lưỡi lắp bắp: “Con trai, con không biết…”

Kang Ding Shan nói: “Cha cũng không biết.”

“Kẻ phản bội như vậy, cha nhất định phải tìm ra và giết chết hắn.” Kang Ding Shan tiếp tục: “Nhưng lúc này, không ai biết hắn là ai cả.”

Bỗng nhiên, ông ấy giơ tay áo lên, chỉ về phía bên ngoài phòng đọc sách: “Ban đầu đã dự định ngày mai sẽ tiến hành chiến dịch, nhưng Thạch Thị Bảo lại bị tấn công bất ngờ, quân đội hoàn toàn rối loạn… Nhưng trận chiến ngày mai nhất định phải diễn ra. Càng như vậy, chúng ta càng phải nhanh chóng chiếm lấy Youzhou. Nếu cứ trì hoãn thêm, tinh thần quân đội chắc chắn sẽ suy sụp!”

“Nhưng lúc này, các tướng lĩnh và thủ lĩnh của tôi vẫn đang chờ tôi đưa ra lời giải thích!”

“Đây không phải chỉ là chuyện của riêng cha. Thắng thua trong trận chiến này cũng liên quan trực tiếp đến lợi ích của họ. Trước khi kẻ phản bội bị trừng phạt, họ chắc chắn sẽ không yên tâm và không từ bỏ đâu…”

“Nếu muốn tiến hành chiến dịch theo kế hoạch ban đầu, tinh thần quân đội nhất định phải thống nhất, không thể rối loạn! Biện pháp tạm thời duy nhất là phải ổn định tinh thần quân đội trước, sau đó dùng cơ hội này để vạch trần kẻ phản bội…”

Nói đến đây, Khang Định Sơn hỏi: “Khang Công, con có sẵn lòng giúp cha hoàn thành việc này không?”

Khang Công ngẩn ngơ; cảm giác như trong tay mình không phải đang nắm lấy áo của cha, mà là lưỡi dao sắc bén, khiến máu chảy đầy tay.

Anh ta gần như trơ trẽn hỏi: “Cha… vẫn muốn giết con sao?”

Trước tiên, dùng đầu của “kẻ phản bội” này để an ủi tinh thần quân đội; việc dùng đầu của cha con để làm lễ tế cũng có thể khích lệ tinh thần quân đội, giúp cho chiến dịch ngày mai diễn ra suôn sẻ… Sau này, nếu thực sự tìm ra kẻ phản bội thật sự, việc “vô tình giết” cha mình còn có thể khiến những người dưới quyền cảm thấy tội lỗi và nợ ơn… Từ đó, họ sẽ càng tin tưởng vào mình hơn…

Và tất cả những điều này, cha chỉ cần hy sinh một người con như một mũi kim đâm vào thịt mình… Nhìn như vậy, thật sự quá hợp lý đến mức không thể từ chối được.

Cha thật sự quá sáng suốt, quá lý trí!

Khang Công cảm thấy mất hết sức lực, buông tay ra khỏi áo của cha, ngã quỳ xuống đó, từ từ hạ đầu xuống… Bỗng nhiên, anh ta bật ra một nụ cười bi thảm gấp trăm lần tiếng khóc.

Hóa ra, việc bị cha nghi ngờ và hiểu lầm không phải là điều đáng sợ nhất…

Điều đáng sợ nhất là, dù cha tin rằng mình vô tội, nhưng vẫn muốn mình phải chết!

Điều này thậm chí không liên quan đến đúng sai hay thật giả; cha chỉ đơn giản là đã chọn phương án có lợi nhất cho tình hình hiện tại!

“Không, cha sẽ không giết con.” Khang Định Sơn giơ tay rút dao, nói nhẹ nhàng: “Con không phải luôn muốn chứng minh lòng trung thành và hiếu thảo của mình với cha sao? Bây giờ, cơ hội của con đã đến.”

“Sau khi con chết, cha sẽ tìm ra kẻ phản bội thật sự và minh oan cho con. Đến lúc đó, con sẽ được yên nghỉ…”

Khang Công không còn lời nào để nói nữa… Anh ta chỉ có thể chấp nhận số phận của mình…

Nhìn con dao trước mắt, Kang Cong bỗng nhiên thực sự cảm thấy xao xuyến.

Anh ấy thực sự rất muốn nhận được sự công nhận của cha mình.

Trong thời gian dài, với cái tội danh ô uế trong dòng máu, anh ấy như bị mắc kẹt trong một vũng bùn sâu thẳm; những loại tảo độc dần mọc lên trên bề mặt vũng bùn, phủ kín nó, và sau đó những bong bóng độc màu xanh đen thối rữa bắt đầu xuất hiện, có thể cướp đi mạng sống của anh bất cứ lúc nào.

Anh ấy luôn mong chờ đến ngày có thể thoát khỏi vũng bùn ấy, được tẩy sạch hoàn toàn...

Và bây giờ, ngày đó dường như đã đến thực sự.

“Em thứ tám, em không phải luôn nói rằng sẵn lòng giúp cha thành tựu sự nghiệp vĩ đại, dù phải tan xác nát thịt cũng không ngại sao?” Giọng nói của Kang Si mang theo một chút tiếng cười lạnh lùng: “Vậy tại sao em vẫn do dự?”

Đúng vậy, anh ấy đang do dự về điều gì?

Kang Cong nhìn con dao trong tay mình, qua lưỡi dao ấy, anh thấy được đôi mắt đầy nước mắt của chính mình.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh bỗng nhiên lại nhìn thấy bóng dáng của Ani qua lưỡi dao ấy.

Ani...

Đó là Ani khi cô mới hơn mười tuổi, đã kéo anh lúc đó (cũng hơn mười tuổi) trở lại từ mép mái nhà cao.

Lúc đó, có rất nhiều anh trai đứng bên cạnh anh; những người anh trai ấy hoặc cười lạnh lùng, hoặc chế giễu anh: “Nếu em dám nhảy xuống từ đây, chúng tôi sẽ tin rằng em là con của cha! Từ nay về sau sẽ không bao giờ nghi ngờ hay chế giễu em nữa!”

Đó là một cách thúc giục rất nông cạn, nhưng chỉ có người từng trải qua mới hiểu được tâm trạng ấy như thế nào.

Anh rất sợ hãi, anh nhắm chặt mắt lại; khi anh chuẩn bị nhảy xuống, Ani xuất hiện: “Đồ ngốc! Đồ vô dụng! Em còn thấy cuộc sống của chúng tôi khó khăn không đủ sao?”

Anh lại càng tức giận hơn: “Nhưng họ nói rằng, chỉ cần tôi nhảy xuống, tôi sẽ chứng minh được rằng mình là..."

Ani nhìn anh chằm chằm: “Những sự thật vô nghĩa cần phải tự hủy diệt bản thân mới chứng minh được ư? Hãy để nó đi xa càng tốt! Nếu em còn dám làm ngốc nữa, cũng hãy đi xa càng tốt!”

“Sao vậy, là không dám, hay là không muốn?”

Thấy Kang Cong lâu không hành động gì, Kang Định Sơn hỏi.

Kang Cong hoảng sợ lắc đầu, run rẩy cúi xuống, con dao trong tay anh cũng rơi xuống đất; anh khóc lóc nói: “Con không dám... Con thật vô dụng!”

Kang Si cười chế giễu: “Cơ hội được đưa đến tận tay mà cũng không nắm bắt được, quả thực là một kẻ vô dụng.”

“Em không dám chết.” Trong mắt Kang Định Sơn cuối cùng cũng hiện lên vẻ khinh thường: “Thậm chí còn không dám chết nữa sao?”

Anh không trả lời, chỉ cúi đầu và rời đi.

“Thật là một kẻ vô dụng như vậy, chết cũng không đáng tiếc.” Kang Ding Shan cúi người xuống, giơ tay lên để nhặt con dao.

Cuộc “thử nghiệm” cuối cùng này giống như một bài kiểm tra mà anh ta sử dụng để giải quyết những ám ảnh bệnh lý trong lòng mình; anh ta gần như đã chắc chắn rằng kẻ vô dụng này không thể nào là con trai mình được. Với suy nghĩ đó trong đầu, anh ta có thể dễ dàng đâm xuyên qua cơ thể đối phương mà không hề cảm thấy hối tiếc hay do dự chút nào.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, điều bất ngờ đã xảy ra.

Kẻ vô dụng kia, liên tục quỳ gối cầu xin tha thứ, vào đúng lúc anh ta sắp giơ dao lên, bỗng nhiên vung tay lao về phía anh ta và dùng thứ trong tay đó đâm vào cổ anh ta.

Kang Ding Shan vô thức dùng khuỷu tay để đẩy tránh, đồng thời đá mạnh vào người Kang Cong.

Kang Cong bị đá bay ra xa ba năm bước, miệng phun ra một ngụm máu tươi.

“Cha ơi!” Kang Tứ và Kang Lục vội vàng tiến lại gần.

Kang Ding Shan giơ tay sờ vào vết thương trên cổ đang chảy máu, đồng thời nhìn về phía chiếc kẹp tóc bằng đồng rơi xuống đất…

Chính Kang Cong là người đã dùng chiếc kẹp tóc đó để đâm anh ta.

Kang Cong, người đã bị kiểm tra cơ thể trước khi vào đây, không thể nào mang theo vũ khí lợi hại khác được.

Kang Ding Shan cười lạnh: “Dựa vào thứ này mà muốn sát hại cha ư?”

Mặc dù hành động của Kang Cong nằm ngoài dự đoán của anh ta, nhưng phản ứng của anh ta vẫn rất nhanh; chiếc kẹp đồng chỉ kịp đâm xuyên qua lớp da trên cổ anh ta mà thôi.

Kang Cong, bị đá ngã xuống đất, vẫn run rẩy đứng dậy.

Tóc rối bời, khuôn mặt đầy máu và nước mắt, Kang Cong nhìn chằm chằm vào Kang Ding Shan, bỗng nhiên phát ra tiếng cười kỳ quái.

Kang Ding Shan nhíu mày, cảm thấy có cảm giác tê dại kỳ lạ ở bên cổ bị thương; gần như ngay lập tức sau đó, cảm giác chóng mặt lan tỏa khắp đầu.

“Cha ơi!” Kang Tứ vội vàng nâng đỡ Kang Ding Shan đang run rẩy: “Cha sao vậy!”

Kang Lục thấy vết thương trên cổ cha mình ngày càng tối đi, lập tức biến sắc mặt: “Không ổn, có độc! Có ai đó ơi! Nhanh đến đây!”

Tầm nhìn của Kang Ding Shan trở nên mờ ảo; trong lúc cảm giác ngũ quan trở nên mờ nhạt, anh ta nghe thấy giọng nói ấy: “Lúc này cha có muốn nhìn con trai mình lần nữa không?”

Kang Cong đứng đó, vừa khóc vừa cười hỏi: “Với việc này, cha có hài lòng chưa? Như vậy thì con xứng đáng là con trai của cha rồi chứ?”

“Kẻ vô dụng!” Kang Tứ lao về phía Kang Cong, giật lấy cổ áo anh ta: “Độc dược đó từ đâu ra? Ai đã chỉ bảo con làm vậy? Nhanh đưa thuốc giải ra đây!”

Rõ ràng đây là loại độc dược cực kỳ nguy hiểm; chỉ có kẻ vô dụng như thế này mới có thể lấy được loại độc dược hiếm có như vậy… Nhưng Kang Cong không hề có thuốc giải.

Kang Ding Shan, trong cơn đau và hoảng loạn, chỉ biết nhìn con trai mình mà không thể làm gì khác…